Текст книги "Противостояние"

Автор книги: Александр Смолин

Аша погрузила несчастную в тележку, на которой Скаар возил тела мертвецов, и подкатила ее к выходу. Труп же гнусного колдуна гунтианка облила маслом и подожгла при помощи факела. Девушка нашла злополучное лезвие и сбрила остатки своих былых волос. Теперь ее голова была брита, но дикарка знала, что вскоре новые волосы отрастут и она будет опять красивой. Посох мага, девушка сломала ногой напополам, а лабораторию разнесла ко всем рогатым демонам и придала огню.

На улице смеркалось. Бриариев вокруг не было. Аша без труда достигла кладбища и закопала тело обратно в могилу. Она так и просидела над ней до самого утра, глядя на надгробный камень и осмысляя весь ужас произошедшего. Наутро пришел возлюбленный покойной – Жозеф. Он спросил, откуда она знала Сивеллу. Парень был рад находиться здесь не в одиночестве. Аша не стала ему рассказывать об ужасных издевательствах злого мага, а лишь сказала, что Сивелла очень любила его и была бы рада, если бы он продолжил жить нормальной жизнью. Аша посоветовала отпустить покойную из сердца.

– Пожалуй… – согласился парнишка. Он посмотрел на могилу в последний раз и побрел, не оборачиваясь, прочь. Ему было трудно сдержать слезы.

Так закончилась не начавшаяся любовная история дочери фермера Сивеллы Страндсголм и сына портного Джозефа. Аша немного прихрамывая побрела в сторону своего убежища на восток. Рощица располагалась за Звездаром севернее. Там она нашла свои брошенные вещи, коня и провиант. Еда испортилась – нужно было раздобыть новую. Девушка больше не собиралась здесь ночевать. Все ей напоминало о жутком старике. Она помылась у ручья, набрала воды в бурдюк и поскакала на юг к городу. Награда за ее голову после убийства фермера выросла еще вдвое. Но дикарка была в этих землях уже давно… и она знала окольные тропы!

* * *

Закончилась весна, и наступило лето. Сольям вновь стал оранжевым, большим и жарким. Небо сменило голубые тона в такт цвету светила. Природа готовилась к знойным дням. Дарэт с Барлаком недавно прибыли к северным границам Сияющих Озер. Вот уже месяц они следили за перешейком. Генерал Карданьер прислал им письмо, в котором рекомендовал пройти по Песчаному пути и встретиться с вождем Туром. Никто кроме него не мог знать лучше о передвижениях роктарийцев. Военачальник Предела просил передать вождю крепкий привет и сообщить что парни от него.

Серые братья приехали не очень вовремя. Хоронили старого вождя гунтов Архиля. Сердце старика не выдержало тягот войны и отсутствия дочери. Тур собирался взять бразды правления над обоими племенами. Возражать никто не стал. Нынешнее время требовало единства варваров, и кто как не единый вождь мог сплотить их на этой войне.

У диких народов была традиция сжигать тела. Леса в перешейке не было, поэтому за дровами пришлось отправить несколько патрулей. Земли бриариев были богаты древесиной, но ныне проход был перекрыт заставой. Дарэт и сам смог пройти, только предъявив грамоту почетного легионера Сияющих Озер. Но компромисс был найден: гунты обменяли большую партию кожаных полусапожек на провиант и дерево. Бриарии понимали, в каком положении находятся беженцы, да к тому же они служили живым щитом между ними и враждебно настроенными роктарийцами.

Сожжение прошло на реке Гонта. Плот с телом вождя подожгли и пустили вниз по течению на север в сторону океана. С той стороны бродило несколько роктарийцев на драгоньерах. После того как агнийцы увели бейхордов из родных песков на запад, пустыня осталась брошенной и ящеры незамедлительно решили ее себе присвоить. Там за барханами у них стояла огромная армия. Варвары знали об этом, поэтому сами напасть не решались. Но и роктарийцы не спешили атаковать перешеек. Заняв удобные позиции сверху, люди Тура могли сдерживать их ряды долгое время. В невыгодном положении численное преимущество теряло свою значимость. Проход был слишком узок.

Патруль роктаров на той стороне молча наблюдал за церемонией, а потом развернулся и убрался восвояси. Провожать вождя вышло все племя. Ах, если бы знала Аша, что стало с ее отцом. Тогда бы она непременно присутствовала на церемонии и наверняка жалела, что покинула Архиля, избрав путь гунавии. Да разве у нее был выбор? Судьба требовала от нее подчиниться и девушка не могла ей противостоять.

После погребения Тур пригласил гостей в свою пещеру. Там парни передали ему письмо с приветом от Карданьера, тогда вождь велел приготовить лучшего мяса. Когда еда была готова, он усадил их к костру: так сказать поесть с пылу с жару. Сочный вкус бриарийского бычка пришелся парням по вкусу. Запах от него пробуждал настоящий мужской аппетит. Бриарии вели торговлю с племенем Тура. Они поставляли им кожу, а местные умельцы делали из нее хорошую обувь. За это наместник Звездара Эрулай помогал им с провиантом и деревом. Варвары в свою очередь обещали в случае нападения черного царя Саргона удерживать позиции и не пропускать роктарийцев в страну настолько долго, насколько это будет возможно. Бриарии обещали, что в случае подобного инцидента пришлют на подмогу целую армию. Между сторонами царило взаимопонимание.

Парни пробыли в гостях у варварских племен несколько дней. Они разузнали что ситуация пока под контролем и отправились обратно. В планы Дарэта входило посещение храма Тэм Берри. Он хотел узнать там некоторые сведения об агнийцах, посетить их знаменитую библиотеку, попросить совета. Будучи почетным легионером и личным доверенным лицом королевы, Ветродув имел доступ ко всем дверям в стране Сияющих Озер.

Еще его волновал один вопрос: он хотел больше разузнать обо мне и убедиться в том, что убил меня окончательно. Но Дарэт ошибался. После «гибели» от его руки я неустанно следил за ним. Я был и в Бэфинале и в Асхорате, но когда он улетел на птице в свою страну я не смог угнаться за ним и потерял след. Лишь после того как он прибыл вновь в земли бриариев, я смог возобновить слежку. Мне стала интересна судьба этого отважного человека. Я следовал за ним попятам. Теперь даже когда он летал на рухе, я летал следом и хоть такой скорости полета развивать не мог, все равно мне удавалось его найти. Генерал всегда говорил с кем-то о своих планах. Будь то Барлак или его гром-птица.

* * *

Раннее утро выдалось на редкость прохладным. Дарэт с Барлаком шли на лошадях в сторону Тэм Берри. Они уже миновали Звездар и проходили мимо озера Россилана. Оно находилось по левую руку путников. На воде лежал туман. По правую руку колыхалась поле голубой травы да синих цветов. Сольям неспешно всплывал над озером далеко на востоке. Его громадный оранжевый шар постепенно окрашивал небо в теплые тона. Сам город находился далеко и отсюда виднелся только возвышенный силуэт замка в туманной дымке. Он стоял на холме, что было весьма кстати при осаде.

Неожиданно на землю опустилось молочное облако, окутывая своими клубами одиноко бредущих всадников и дорогу. Это был лянд. Дарэт удивился, ведь лянд обычно бывает весной или осенью, но Барлак сказал, что за жизнь несколько раз наблюдал и летом и даже зимой. При повышенной влажности и относительной прохладе тяжелые облака спускаются передохнуть на землю, чтобы затем вновь продолжить свой бесконечный путь. Подобно кораблю, заходящему в порт на отдых, они «садятся на якорь», прежде чем вновь отправиться в долгое плавание. По земле стелился разноцветный иней.

Лошади брели неспешно выдыхая из ноздрей клубы пара. Их ноги до колен покрывали искристые капельки удивительного погодного явления. Парни шли уже целую меру, а туман вокруг не рассеивался. Сквозь облако, сольям был с трудом различим. Расплывчатым пятном он стоял на небе не в силах пробиться сквозь лянд.

– До храма еще пару дней пути. Из-за тумана ничего не видно, мы не можем перейти даже на галоп! – сообщил генерал свои мысли. – Слезай с коня, устроим привал, перекусим и подождем, пока ветер разгонит облако.

– Как скажешь. – Барлак лениво спрыгнул с лошади. При приземлении из-под его сапог в воздух поднялся иней и покрыл Оборотня по самую грудь.

Дарэт бросил мешки на землю, давая коням передышку, да принялся вынимать припасы. Жареное мясо осталось с вечера. Давеча около Звездара они купили несколько лепешек. Так и поели. Все было сдобрено травяным чаем, который по вкусу чем-то напоминал яблочный компот. Дарэт сам отобрал разные травки для завара. В общем-то, он экспериментировал. Барлак отметил, что по вкусу вышло весьма недурно.

После завтрака парни решили подурачиться. Нужно было как-то убить время. Ветродув бегал через облако, разгоняя руками целые клубы густого тумана. Следы от его перебежек на несколько мгновений оставались в воздухе. Из-под ног то и дело вздымался искристый ляндовый иней и покрывал все тело. Друзья смеялись. Барлак превратился в своего любимого черного льва и бегал вслед за Дарэтом. Они боролись и валялись на земле – бегали, прыгали, сражались. Оборотень старался не выпускать когтей, чтобы не поранить ненароком генерала. В итоге черный лев превратился в блестящего большого «кота». Иней лянда был абсолютно безвреден как снег, зато доставлял массу хороших впечатлений и поднимал настроение. Парни не заметили, как туман рассеялся.

Куски облака полетели обратно на небо. Остальная его часть растворилась на ветру. На оранжевом небе выступила сочная радуга. Это утро было прекрасным.

Дарэт заканчивал бороться со львом, уже отшучиваясь и отдыхая. Из-под густых черных ресниц на них пристально смотрели темно-карие глаза гунтианки. Дикарка стояла возле одинокой ивы и наблюдала за чудаками сквозь желтые тонкие ветви. Листочки шуршали на ветру и надежно скрывали ее лик от посторонних глаз.

Девушка вначале подумала, что на путника напал лев, и даже хотела как-то помочь, но потом поняла что что-то тут не так. Толи лев ручной, толи очередной маг или повелитель зверей, да и вообще мало ли кто тут мог быть? После истории со Скааром она стала намного осторожней. А если за твою голову назначена еще и награда в четыреста золотых, то вообще не стоит без лишней надобности ни с кем вступать в контакт.

Все изменилось, когда Дарэт посмотрел в ее сторону и даже смог разглядеть через густую стену ветвей. Тогда генерал выхватил меч и велел показаться незнакомке. Аша не верила своим глазам. Тот самый парень из снов, только с бородой и немного старше.

Кстати сказать – к этому времени волосы девушки опять отросли, так что милое слега растрепанное черное каре с торчащими на макушке тремя непокорными волосками украшало голову юной воительницы. Густые ресницы и выразительный лукавый взгляд, вздернутый носик и нежные губы, смуглая кожа и несколько веснушек под глазами придавали дикарке образ гунтианской красавицы. Хотя с первого взгляда она походила скорее на забавного вида девчонку с мальчуковым характером, но только сперва. Аша была среднего роста со стройной фигурой и пышной грудью. Она по-прежнему носила самодельную юбку из полосок кожи, деревянные браслетики на руках и плетеный нагрудник (лиф). Теперь за ее плечами красовался лук и колчан. Дикарка стащила его прямо из-под носа у сонного стража. Пока лучник спохватился, ее уже и след простыл.

Девушка подошла к Дарэту, который так и застыл с обнаженным клинком. Она посмотрела ему в глаза, а потом неожиданно обняла. Барлак уже обратился в человека и просто стоял в растерянности. Да и сам Ветродув мягко сказать был удивлен.

– Наконец-таки я тебя нашла… – прошептала она, крепко сжимая в объятьях, недоумевающего парня. Она стояла прямо так и не хотела его отпускать.

– Мы знакомы? – неуверенно спросил генерал.

– Я видела тебя во снах, – Аша немного отпрянула, но продолжала держаться руками за талию. Она смотрела ему в глаза и улыбалась.

– Да ты, похоже, не в себе! – из-за спины раздался возглас Барлака.

Но дикарка не обращала на спутника ее избранника никакого внимания.

– Я гунавия! Девушка с миссией Творца. Я видела тебя во сне. Голос сказал мне, что ты мой суженный, и я должна была тебя разыскать.

– В каких таких снах? – серьезно спросил Ветродув.

– Я видела тебя на вершине утеса. Ты смотрел вдаль. Там у тебя еще не было бороды, и ты выглядел юным. На вершине утеса рос лес.

В голове Дарэта поплыли мысли похожего воспоминания. Он вспомнил, как собирался похоронить лесника еще на Асхале. Старик просил закопать его за домиком, откуда открывался прекрасный вид на побережье. Генерал вспомнил, как он стоял на краю утеса и смотрел вдаль. Тогда у него еще было странное чувство, что кто-то за ним наблюдает. Уж не зоркий ли взгляд Создателя смотрел на него тогда? А может это Аша случайно совершила эфирное путешествие во сне и наблюдала за ним? Дарэт думал именно об этом.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался Ветродув.

– Мне 18. Я уже достаточно взрослая чтобы вступить в брак.

– В брак?! – Дарэт и Барлак рассмеялись. – Послушай – уйди с нашей дороги, нам некогда. Ты даже понятия не имеешь, насколько мой путь важен для Предела.

– Может и не имею… зато Анд имеет, – с уверенностью защищалась Аша.

Слова немного тронули Дарэта и он сказал:

– Твой сон мне знаком. Я припоминаю такое событие из своей жизни. Но это еще ничего не значит. Я военный человек и мне некогда возиться с глупыми девчонками.

Парень зашагал к лошади, а Барлак улыбнулся гунтианке и последовал за ним. Но они еще не знали напористого нрава дикарки.

– Анд велел мне найти тебя остолоп! Я ради тебя бросила своего престарелого отца-вождя! Я долгие месяцы скиталась по землям и ночевала под открытым небом! Меня хотели убить, сожрать мое сердце, и отрубить голову! А ты называешь меня глупой?!

Когда Дарэт услышал про вождя и про сердце, то развернул коня. Он молча обошел ее по кругу и прохладно сказал:

– Твой отец мертв… Мне жаль.

– Что ты такое говоришь? Откуда тебе знать моего отца?! – закричала Аша.

– Мы только что вернулись из Песчаного перешейка. Варвары хоронили старого вождя. Второго старого вождя у них не было…

Гунтианка было кинулась в сторону дома, но вспомнив про миссию, остановилась.

– Я не в силах противостоять предназначению Анда. Он велел мне найти тебя. Отныне я твоя. До тебя у меня не было мужчин, так что я дарю тебе и свою честь.

– О чем ты вообще говоришь?! Я генерал императорской армии Лимории и почетный легионер в стране Сияющих Озер. Военный человек! Идет война! А ты мне предлагаешь бросить мою святую миссию и возиться с тобой?! – теряя терпение, злился парень.

Он развернул коня и поскакал прочь. Тут же мимо его уха пролетела стрела.

– Ты что из ума выжила?! – возмутился Ветродув.

Барлак, спасая друга, в прыжке с лошади превратился во льва. Он подбежал к нахалке, да заревел так, что даже у генерала похолодело на сердце.

Слезы потекли по глазам гунтианки, но она не отступилась.

– Если ты не возьмешь меня с собой, то я убью твоего коня! И если твой лев такой храбрый, то пускай съест меня на этом самом месте! Ты говоришь о святой миссии, но и моя миссия святая! Анд велел мне быть рядом с тобой, и если ты не хочешь сейчас взять меня в жены, то хотя бы не прогоняй и возьми к себе в отряд!!! – кричала в отчаянии Аша. – Я искала тебя всю жизнь, а ты хочешь прогнать меня, когда смогла найти!!!

Барлак превратился обратно и сказал:

– Да она безумная генерал! – он говорил с циничной улыбкой. – Ее проще взять, чем прогнать. Если она ранит коня, то наш путь осложниться, а убивать девку лишь из-за ее чувств как-то не по святому. Давай возьмем ее! Пускай готовит еду.

– Я могу сражаться! – вмешалась Аша.

Дарэт посмотрел на нее внимательно и покачал головой.

Всадники мчались в сторону Тэм Берри. Аша скакала на одном коне с Барлаком. Дарэт взял ее при условии, что она не будет надоедать ему со своим предназначением и мешать на войне. Он сказал, что вступая в его отряд, она обязуется подчиняться и беспрекословно выполнять его приказы. Девушка конечно согласилась.

На привале к ним вышел человек в одежде ордена. Откуда он взялся было неясно.

– Повелитель Орлов, я пришел, чтобы забрать твою жизнь за жизнь мастера Гелеоса. Выйди ко мне и дерись как настоящий ликвидатор, а не трус, убивающий стариков!

Барлак хотел было вмешаться, но генерал жестом руки остановил его. Аша тоже сидела тихо. Глаза Дарэта застилал гнев, но он говорил сдержанно:

– Брат! Отправляйся назад и не преследуй меня! Я не убивал мастера! Убийца ушел от меня, но однажды он поплатиться за свое злодеяние.

– Довольно лжи! Все это мы уже слышали. Братья ищут тебя: теперь ты стал изгоем. Заочное решение о твоей смерти было вынесено на тайном совете Серых братьев и без участия главы ордена. Ты должен заплатить… Дерись один на один!

Ликвидатор швырнул Дарэту под ноги взрывное зелье вызывающее резь в глазах и перешел в наступление. Генерал с трудом отбивал атаки. Он не мог открыть глаз. Пришлось вспомнить пару приемов ведения боя с повязкой. Клинок соперника резанул ему плечо чуть выше локтя и распорол рукав. Потекла кровь. Дарэт врезал ему кулаком, поймал руку с мечом и сломал ее в области кисти. Вскрикнув, противник упал.

– Убирайся с глаз моих!!! – приказал Повелитель Орлов. – Я не стану тебя убивать и не стану никого… никогда, из братьев верных нашему ордену!!! Я человек совести и чести! Меня жестоко подставили, но я клянусь, что приведу вам настоящего убийцу!

Ликвидатор вскочил на ноги, схватил целой рукой меч и побежал наутек.

– Помни Повелитель Орлов, чем раньше ты приведешь убийцу, тем больше шансов у тебя остаться в живых!!! – кричал он издалека.

– Проклятье! – выругался Дарэт. – Уже второй за месяц!

Это и впрямь было второе покушение. Несколько недель назад во время наблюдения за Перешейком на генерала было совершено нападение. Он чудом остался жив. Метательный нож пролетел в сантиметре от его уха. Благодаря магии он поймал нападавшего и, озвучив перед ним подобный оправдательный текст, отпустил.

– Дарэт, я могла бы застрелить его из лука, – волнуясь, сказала Аша.

– Не нужно ничего делать без моего позволения: запомни это раз и навсегда! Мне не нужны в отряде те, кто не подчиняется приказам! – Дарэт говорил сурово. Он сунул клинок в ножны и велел продолжать путь…

Барлак посмотрел на дикарку с видом, будто бы говорил: «То-то же!».

Через меру времени их дорогу преградил патруль стражников. Они хотели разузнать у путников кто они такие и куда направляются. Внешность двух лиморцев и одной гунтианки вызывала подозрение. А потом они и вовсе узнали Ашу по листовке и взяли отряд Дарэта в кольцо. Острые пики смотрели им в сердца.

– Вы укрываете преступницу. За нее назначена награда в четыреста золотых центавров. Или же вы ведете ее, чтобы сдать? – стражник спрашивал с подозрением.

– Я почетный легионер королевской армии Арсиндэл. Я ее доверенное лицо и выполняю важную миссию. Эта девушка теперь в моем отряде – за нее отвечаю я. Прошу уйти с дороги и не мешать нам, выполнять поручение королевы!

Увидев грамоту почетного легионера, стражники тут же переменились в лице. Они убрали оружие и продолжили разговор, соблюдая вежливость:

– Но как же это, капитан? Она ведь преступница!

Дарэт вынул из кармана россыпь рубинов, которые он прихватил из сокровищницы Бэфиналя и отдал их предводителю стражи.

– Там достаточно чтобы простить мою спутницу, еще и вам останется. Но вы должны уладить вопрос с ее розыском и листовками. Я потом лично проверю!

– Как прикажете капитан! Оставляем ее вам на поруки!

Солдаты, уходя, улыбались. Только Анду было известно, о каких грязных мыслях они думали. По их мнению, Дарэт взял покровительство над бандиткой с известной целью. Как еще можно было объяснить связь почетного легионера с преступницей?

– Что ты уже успела натворить? – с осуждением спросил генерал.

– Я искала тебя слишком долго и жизнь не была ко мне мила…

Дарэт больше не стал ничего у нее спрашивать. Он смотрел на свой маленький отряд и вспоминал слова Кима: «Ты думаешь что свободен, но не видишь что несешь тяжкое бремя». «Я несу ответственность за преданных мне людей – пронеслось в голове Ветродува. – Они верят в меня и расчитывают на мою поддержку. Я не должен их подвести! Весь Предел смотрит на меня и ждет решительных действий!»

– Мы должны выиграть войну! – вслух пооизнес генерал.

Аша и Барлак с пониманием закивали.

ГЛАВА 12 СРАЖЕНИЕ В ДОЛИНЕ КРЕСТЬЯН – СТЕПНОЕ ПОБОИЩЕ

– Откуда вы парни? – спросил Калиф у своры здоровенных воинов. Он уже вернулся в свой лагерь из ордена на Рухово поле, и каждый день принимал пополнения со всех уголков Предела. Преимущественно это были люди… изредка бриарии.

– Прямиком из Преисподней – ответил здоровяк.

– Отлично, тогда вы нам подходите.

Шайка новобранцев позади предводителя рассмеялась. Это были те самые узники из Башни Смерти, которые устали скитаться и решили выполнить данное обещание. Калиф велел Одвину взять их к себе в отряд и подобрать снаряжение.

В палатку вошел Карданьер. Он приблизился к карте и облокотился на стол.

Калиф нарушил тишину первым:

– Завтра выдвинемся на север. Не стоит давать врагу лишнее время. Битвы не миновать и она будет куда страшней предыдущих.

– Мы можем потерять армию, если не продумаем все…

– Все не продумать! – перебил Хитрый Лис. – Кто знает, на какие подлости способен колдун? Его способности всем известны. Чего стоит только павший Рух!

– Тогда нет смысла ждать, когда враг придет первым, – поддержал Карданьер.

– Ты прав Военачальник Предела – Мы должны ударить первыми. – Как император? Он все еще не приходит в себя?

– Теран слишком слаб, чтобы сидеть в седле. К тому же он бредит. Лекари делают все возможное.

– Дай Анд он поправиться, – задумчиво произнес Калиф.

– Конечно же поправиться. – Карданьер пристально посмотрел на Лиса.

Набрав неплохое пополнение, армия Калифа достигла семидесяти пяти тысяч воинов. Тут уже была и серьезная конница, и пехота и самодельные орудия для сражений с гигимондами: баллисты, катапульты и даже новое изобретение ордена – заградительная баррикада, напоминающая шестиметровые щиты из сплетенных веток, шипов и прочих мешающих движению элементов. Механизм оснащался пружиной и в нужное время выстреливал щит, который поднимался с земли и оставался стоять на поле. Он больше походил на деревянную шиповатую петлю, вскакивающую с пола или на круглые оленьи рога. Внутри «петля» была переплетена колючками, ползучей травой и бечевкой. Приспособление только-только придумали, и оно нуждалось в серьезной доработке.

Следующие пару недель армия шла в сторону Харангарда. На пути встречались многочисленные пустые заставы. Их постовые обращались в бегство при виде большой армии, ибо люди были настроены решительно. Орудия тащили позади войска при помощи толстых канатов. На каждый такой канат приходилось по десять человек. Время от времени воины менялись, давая рукам и телу отдых. Слева лежали обширные Охотничьи угодья. Их поля и леса всегда наполняла дичь. В реках водилась рыба. Ныне там хозяйничали агнийцы. Справа поворачивал рукав Змейки. В этом месте он сильно уширялся. На его берегу стояло уже известное село Половодье, где не так давно еще располагалось тайное убежище «Луч Надежды». Ныне люди покинули его за ненадобностью.

Солдаты смогли вдоволь накупаться и пополнить запасы пресной воды. Калиф решил остановиться неподалеку от берега на пару дней. Войско находилось в состоянии повышенной боевой готовности, и в любой момент было готово отразить атаку. За время стояния многие солдаты жаловались на обилие змей, а в частности на агрессивного шэрского поползня. Но Хитрый Лис был ликвидатором, и у него в запасе было много противоядий. Временами на небе появлялся Кристарх на своей мантикоре. Он следил за передвижением армии людей. С этим лиморцы ничего поделать не могли. Единственный кто мог бы сейчас помочь – это Дарэт. Но он искал помощи союзников за пределами страны.

Как-то на закате главнокомандующий Калиф прогуливался меж белых палаток и размышлял о войне. Внезапно его слух приковала игра на струне – музыкальном инструменте с пятью струнами, грифом и округлым корпусом. Это сидели женщины в светлых платьях у костра с венками на головах и напевали мелодию. В армии Лиса присутствовали женщины. Некоторым было некуда пойти, другие ублажали солдат, третьи готовили еду, четвертые лечили. Их было не так много: большинство оставалось позади в безопасности, но и их помощь была очень кстати. Многие потеряли семьи, а с ними и жизненный смысл.

Девушки в белом были лекаршами. Они уложили больных спать и, выбравшись из палаток, решили немного поиграть да попеть, чтобы разогнать тоску. Рядом собиралось все больше и больше желающих послушать. Вскоре вокруг троицы образовался целый круг из четырех колец. Люди сидели на земле и наслаждались музыкой. Калиф, глядя на огонь, внимательно вслушивался в слова грустного мотива мелодии.

 
   – Трун… трун, трун, трун… трун, трун… трун, трун, трун… – играла струна.
   Со-о-ольям зайдет… и опуститься тень… трун.
   Злой враг Кристарх захватил весь Предел… трун, трун… трун, трун, трун… трун, трун.
   Отва-а-ажные войны подняли мечи… трун.
   Надежда лишь в сердце как пламя свечи… трун… трун, трун, трун… трун, трун… трун, трун, трун, трун.
   А-а-ах войны вперед на врага!.. трун… трун, трун… трун, трун… трун, трун, трун.
   Слава и доблесть ведь вам суждена-а-а… трун… трун, трун… трун, трун, трун… трун, трун.
   Ооо-ой! Вам суждена… трун, трун.
   А-а-а-ай! Идем на врага… трун.
   Вы-ы-ыше мечи!!! Не жалейте врагов… трун, трун, трун.
   Све-е-ергнем Кристарха без страха и слов!
   трун… трун, трун, трун… трун, трун, трун, трун, трун, трун… трун… трун, трун, трун… трун, трун.
   Ооо-ой! Слава вам суждена… трун, трун.
   А-а-а-ай! Идем на врага… трун.
   Вы-ы-ыше мечи!!! Не жалейте голов… трун, трун, трун.
   Свержен Кристарх страшный злой ги-ги-монд…
   трун… трун, трун, трун… трун, трун, трун, трун, трун, трун… трун… трун, трун, трун… трун, трун… трун… трууу-уу-ууннн.
 

Дальше темп ускорялся и немного пелся повеселей:

 
   Зайдет лучик сольяма за черную гору
   Погрузиться мрак на планету Аннору
   Где… же наш герой? Что… спасет… весь Предел.
   Где… его армия… из копий… и стрел?
   Выше мечи… поднимается враг!
   Злой мерзкий колдун… его имя Кристарх.
   Но выйдет из-за туч… фиолетовый люмий.
   Порвутся от песни… звенящие струны.
   Ах… где наш герой? Где свобода и честь?
   В битве докажем, что остр наш меч!
   Ооо-ой! Слава вам суждена…
   Разбейте солдаты коварство врага!
   Коварство врага-а-а-а-а…
 

Рука девушки провела по струнам в последний раз.

Солдаты, слушая задушевный маленький женский хор, еще долго им подпевали. Песня бередила их измученные войной сердца. Многие не могли сдержаться и пели с мокрыми глазами. Другие наоборот смеялись и ободрялись. В мгновение ока слова припева распространились у всех на устах. Калиф тяжело вздохнул…

* * *

Утро началось внезапно! Прибежали дозорные с передовой. Они сказали, что агнийская армия решила контратаковать, но ведет их вовсе не Кристарх. Постовые сообщили о новом войне летающем на вороне.

– Птица черна как смоль и вызывает страх, – говорили они.

Лис выбежал из палатки. В его руках был крупный вытянутый рог. Он прозвучал несколько гортанно и глухо, но все знали, что это значит. Главнокомандующему и его самым близким людям вроде Карданьера и Одвина привели жеребцов. Мужчины запрыгнули в седла и поскакали к линии фронта. Со стороны Долины Крестьян двигалось несметное полчище. Калиф велел армии идти на встречу. Еще десять тысяч он отправил спрятаться в Охотничьи Угодья. Встречных там агнийцев было велено рубить без жалости.

Пять тысяч конников вереницей отправились в село Половодье. Они обогнули широкий рукав реки и прошли через брод. Теперь можно было подняться вверх по течению и найти такой же брод для переправы обратно и нападения. Теперь оба фланга были укреплены. Зайти им за спины враг не мог. Оставалось только сражаться лоб в лоб. Еще ночью по приказу главнокомандующего воины установили заградительные баррикады изготовленные в ордене. В народе их уже успели прозвать «лаптями» из-за того что большая часть деревянного каркаса сплеталась из всевозможных средств.

Лапти лежал далеко от армии Калифа и как раз перед армией Кима. Они были надежно припрятаны в траве. Темный Убийца вел воинов огня в бой. Он не верил своему счастью. Наконец-то гордыня и раздутое эго были удовлетворены. Ему доверили целую армию. Кристарх остался в столице, чтобы завершить вызывание очередных гигимондов, а так же укрепить город на случай случайного поражения. Киму тоже доверили четырех великанов Иссфера. Управлять такими монстрами для него было сплошным удовольствием. Соха – помощник Кима, летал вместе с ним. Он уже выучил много агнийских слов и знал команды на первом языке. Без него Асфелиеру пришлось бы непросто.

Земля содрогалась от топота архидемонов. Эти шаги напоминали гром, который гремит еще пока вдалеке, но вскоре обещает приблизиться и прогреметь как следует.

Люди уже имели опыт войны с такими чудовищами. В первые ряды они выкатили два десятка баллист с остро заточенными стрелами. Позади них стояло два ряда катапульт. Целая туча лучников (5000) распределилась между орудий, дабы не подпускать к военным умельцам по стрельбе из машин врагов. Пять тысяч конников стояли за катапультами. Они выстроились в три позиции: два фронтальных фланга и один основной ударный позади. Построение напоминало клешни. За конными рядами стояли десятки тысяч мечников и копейщиков. Теперь у каждого мечника был металлический ромбовидный щит со срезанным плоским верхом. Их массово изготавливали в Кинаре.

Армия Кима была немногим меньше:

60 000 агнийцев, включая: иссферберов, рогатых демонов, легионеров, бейхордов из пустыни Кидан и одержимых духами. Они должны были сойтись в смертельной сече с отважной армией людей. Но лиморцы еще не знали о новом козыре в рукаве врага: угольных конях Иссфера. Нэсса потратила много сил, чтобы вызволить две тысячи таких скакунов на поверхность. Сама она собиралась присоединиться к битве чуть позже.

Лиморцы с готовностью смотрели на врага. Обстановка накалялась, как вдруг кто-то запел слова из вчерашней песни: «Ооо-ой! Слава нам суждена. А-а-а-ай! Идем на врага…». Первые ряды тут же подхватили строчки, а вслед за ними и вовсе вся армия.

* * *

– Что они поют? – с пренебрежением спросил Ким у Сохи.

– Не знаю генерал. Наверное пытаются себя подбодрить. Вскоре мы сотрем их в порошок. – Соха засмеялся грубым смехом. – Глупцы! – Его улыбка растянулась до ушей. Они парили на вороне над своей армией.

В глазах Кима отражались десятки тысяч людей, которых он предал ради власти и силы. Он вспомнил, как на Руховом поле так же смотрел на агнийцев, готовый нещадно давить их не зная жалости. Но странное чувство вины и заглушенный голос совести терзали его душу изнутри. Ким на мгновение засомневался в правильности своего решения, но он понимал, что назад его люди не примут. Они сами не дали ему ничего. Агнийцы же дали ему все. Ким думал, что если бы не попал в плен, то так бы и ходил под пятой у достохвального Дарэта. Нет, на это он пойти не мог. Назад уже дороги не было.