Текст книги "Схватка"

Автор книги: Александр Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Ну что вам еще надо! – едва завидев его, чуть ли не забилась в истерике девушка.

– Пришел извиниться за свое поведение, – произнес Александр, протягивая подарки. – Понимаешь, я просто не видел, как еще прорваться в кабинет.

Девушка растаяла, и юноша ушел, унося с собой и адрес, и телефончик.

Весь следующий день глушили спиртное – Александр коньяк, остальные – с такими усилиями добытую водку. Напились так, что Александр и Валентин подрались без всякого повода, и Дмитрию пришлось их разнимать. Вечером, когда все немного протрезвели, Александр поведал друзьям историю Жиганска.

Жиганск – первый населенный пункт после пересечения Северного полярного круга. Его название происходит от переиначенного тунгусского эдьиген – «житель низовьев». Поселение основано в 1632 г. казаками из отряда П. Бекетова. Вскоре здесь была размещена таможенная застава, где регистрировалась поступающая с низовьев пушнина. Стали строились кочи, на которых казаки совершали плавания на Яну, Индигирку, Колыму. В 1783 г. при образовании Иркутской губернии острог стал уездным городом со своим гербом. В 1798 г. в нем была деревянная трехглавая Никольская церковь, казенные магазины, уездная управа, часовня, 19 домов и 12 юрт. Население составляло 70 человек. Упадок Жиганска произошел вследствие разграбления его в 1805 г. шайкой каторжан, бежавших из Охотского острога, а также перенесения проходившего через него почтового тракта на Верхоянск. Селение почти 130 лет было полузаброшенным и лишь с 30-х гг. двадцатого столетия, с началом освоения Северного морского пути, вновь получило развитие.

На следующий день, оставив друзей пьянствовать дальше, Александр отправился в гости к бригадирше. Нельзя сказать, чтобы он жаждал близости с ней. Просто через нее он надеялся разузнать о той якутской красавице. Сведения, за которые пришлось расплатиться любовью, стоили того.

Река делила город на две части. Ни о каком мосте не шло и речи. Отсутствовала даже постоянно действующая переправа. Прекрасная якуточка жила на другом берегу, и Александр подговорил своих товарищей помочь ему туда перебраться. Вдоль берега было множество оставленных без присмотра лодок. Местные сказали, что можно взять любую, и это не будет считаться воровством. Так поступают все, кому надо перебраться на тот берег. Вот только весел нигде не было видно. Вооружившись досками, все трое отправились в путь, не подозревая о таившейся опасности. Грести досками было несподручно. Они уже почти достигли середины пути, как поднялся ветер. Течение усилилось. Лодку стало сносить в сторону Лены. Как назло, зарядил мелкий дождик. Все трое работали досками изо всех сил, но тщетно. Их неумолимо уносило прочь от города. Руки покрылись кровоточащими мозолями. Дмитрий и Валентин сдались, побросав доски, и Александр в одиночку пытался хоть как-то замедлить ход лодки в неверном направлении. Где-то минут через тридцать раздался спасительный рокот лодочного мотора. Их взяли на буксир и заодно доходчиво объяснили, что нельзя так играть своими жизнями. За год несколько десяток лодок уносит вниз по течению, и не каждую удается спасти.

Альгуль жила на третьем этаже блочного дома. Идею просто подняться по лестнице и позвонить в дверь Александр отверг сразу. Во-первых, не факт, что она откроет, а если и откроет, то может и не впустить. Во-вторых, это неромантично. Он решил действовать наверняка и сразу же покорить сердце аборигенки, чтобы у нее даже не возникло мысли отказать ему.

Дождавшись вечера – понятие относительное в пору белых ночей, он просто выждал момент, когда она погасила свет, и, как он надеялся, легла спать. Вооружившись шампанским и цветами, Александр легко взобрался по пожарной лестнице. Балконная дверь оказалась незапертой, и он проник в квартиру. Услышав шум, она вскрикнула и включила свет. Но он был готов к такому повороту событий.

– Не пугайся, я не вор и не грабитель, – бросившись на колени, чувственно произнес Александр. – Перед тобой странствующий рыцарь, очарованный неземной красотой, не в силах сдержать порыв своей страсти.

Она узнала его и немного успокоилась. Не давая ей опомниться, он ринулся к ней, с огромным букетом цветов в протянутой руке. Бросив цветы к ее ногам, он рухнул на колени и, обняв ее стан и прижавшись к ней, почувствовал трепет ее тела. Девушка оказалась ошарашена его напором. Александр начал медленно подниматься с колен, скользя руками по ее гибкому телу. На Альгуль была только ночная рубашка, надетая на голое тело. Прижав красотку к себе, он осмелился на поцелуй. Она не ответила, но и не отстранилась, давая целовать свои коралловые губки, выпуклые щечки, стройную шейку. Все это время его руки ласкали ее стан. Наконец, она обмякла в его объятиях…

После бурно проведенного часа они сидели за столом и пили шампанское. Очередная близость с якуткой разочаровала Александра. Насколько сказочно красиво было ее лицо, настолько же неинтересно тело. Слишком мягкая и бесформенная грудь, словно продавленная тахта, отъеденный живот и низко посаженная попа. Про некрасивых девчонок, называя их крокодилами, ребята в те времена говорили, что от них надо предохраняться газетой «Советский спорт» (закрывая ее лицо). Здесь же все было наоборот – закрывать надо было все тело, которое так не соответствовало ангельскому личику. И опять этот специфический запах. Александру пришлось провести у нее всю ночь, вновь и вновь занимаясь любовью, но не получая от этого ожидаемого удовольствия. Однако этот визит возымел неожиданные последствия. Уже на следующий день им подписали все документы. Так якутская депутаточка расплатилась за ночь любви.

Чтобы скрасить впечатление от местных женщин, Александр провел ночь накануне отъезда в объятиях секретарши. Не блеск, но намного лучше якуток…

С утра пораньше, бренча неимоверным количеством спиртного в рюкзаках и сумках, молодежь заявилась в аэропорт. Все самолеты были проходящими – из Тикси в Якутск, и билеты на них продавались только после вылета из Тикси. Заняв очередь, они уселись в уголке и увлеклись преферансом, не забывая и о коньяке. Объявление диктора сильно озадачило:

– В связи с отсутствием полетного времени рейс номер 2563 из Тикси проследует в Якутск без промежуточной посадки в Жиганске.

Александр понял, что надо действовать. Его же друзья, устроившись поудобнее, принялись за коньяк. Из расспросов обитателей аэропорта юноша, к своему удивлению, узнал, что это вполне обыденная ситуация, и просидеть здесь можно несколько суток. Сдаваться было не в характере Александра. Еще не зная зачем, он отправился на летное поле. В те счастливые времена еще не ведали про террористов, и проникнуть на поле не составляло труда. В сторонке одиноко стоял небольшой самолетик, вокруг которого суетились два пилота.

– Привет, мужики! – обратился к ним Александр. – До Якутска не подбросите? – в шутку спросил он.

– За деньги не полетим, – последовал вполне серьезно ответ, – только за спиртное.

– Коньяк подойдет? – еще не веря в удачу, предложил юноша.

– Две бутылки.

– Каждому, – как в известном фильме, добавил второй, – вылетаем через полчаса.

Ошарашенный таким поворотом событий, Александр бросился за товарищами.

– Подъем, вылет через полчаса.

– О чем это ты? – лениво промямлил Дмитрий. – Пока ты проветривался, на сегодня успели все рейсы отменить.

– Пусть они свои рейсы засунут себе куда подальше. Я тут за четыре бутылки коньяка персональный самолет снял.

Так до конца и не поверив, Валентин и Дмитрий неохотно оставили насиженные места и направились вслед за Александром на летное поле. Их взору предстал пожарный самолет Ан-2. Биплан. Сразу же после взлета один из пилотов присоединился к их компании. Оказалось, что они регулярно совершают облет прилегающей территории, с целью обнаружения очагов возгорания. До Якутска, правда, они не собирались, но что не сделаешь за спиртное. Сухой закон, действовавший в Жиганске, имел свои особенности. Заветные талоны выдавались не всем. Из перечня счастливчиков исключались водители, пилоты, учителя, сотрудники милиции. Кто-то, видимо слишком умный, посчитал, что им пить вредно.

Биплан устремился на юг, в точности повторяя изгибы Лены. Виктор, так звали пилота, с надеждой в голосе предложил расписать пульку. Ему хотелось скоротать время. Его честно предупредили, что перед ним профессиональные бриджисты, которым неудобно играть с ним на деньги. Он усмехнулся, не поверив. Видно, считал себя достаточно сильным игроком. В итоге он проиграл около двадцати рублей и, как троица ни отказывалась, честно расплатился. В общем, друзья долетели, еще и подзаработав. Промежуточная посадка для дозаправки была запланирована в Сангарах, известных своим пивзаводом, который и оказался основной целью этого перелета. Теперь самолетик был под завязку забит ящиками с пивом. Вот все и встало на свои места. Летуны занимались коммерцией.

После взлета дружно перешли на пиво. Все бы хорошо, но туалет на биплане оказался не предусмотрен. Когда терпеть стало уже невмоготу, приоткрыли дверь. Двое держали за руки, в то время как третий пытался помочиться, не вывалившись из самолета и не обмочив всех с ног до головы. Самолетик летел не так уж быстро и не так высоко, но все равно от такого способа облегчиться адреналин просто зашкаливал.

В Якутске оказалось два аэропорта. Приземлились, естественно, не в том. Уже на подъезде к нужному Александра охватили нехорошие предчувствия – вся площадь перед зданием аэровокзала была запружена людьми с чемоданами. Пора летних отпусков. На дверях красовалось зловещее объявление: «Все билеты на все направления проданы!» Так и хотелось дописать: «На все времена и навечно!» С трудом отыскав свободный уголок, Валентин с Дмитрием принялись дальше глушить коньяк. Александр уже давно понял, что им все до лампочки, пока не иссякнут запасы в рюкзаках. Он просто отправился изучать расписание, не особо поверив объявлению. Должно же быть направление, не пользующееся ажиотажным спросом! Москву, Питер и Черноморское побережье он отбросил сразу. А вот Минеральные Воды? Кто чего там забыл? Александр рванул к кассам. Очередей не было, и он спросил у скучающей кассирши:

– Не найдется ли у вас случайно на сегодня три билета до Минеральных Вод?

– Да хоть десять! – последовал ответ.

– А самолет делает промежуточную посадку?

– В Братске.

– Тогда мне три билета до Братска, – еще не веря в удачу, произнес Александр.

Оказалось, что регистрация уже началась. Оторвав друзей от поглощения спиртного, он помахал перед ними заветными билетами. Сразу же после взлета Александр направился в туалет. Раздевшись до пояса, он превратил это помещение в душевую. В Братске они без проблем купили билеты на поезд до станции Лена. В купе они оказались в гордом одиночестве и принялись накрывать на стол, чтобы отметить возвращение, или просто нажраться. Проводник, прервав их занятие, сообщил, что сегодня в городе проводятся учения по гражданской обороне, и попросил посидеть без света. Так было даже веселее, и они продолжили свое пиршество в кромешной темноте.

По приезде в Усть-Кут Александр отослал друзей сдавать документы, а сам отправился отблагодарить знакомого диспетчера за «науку». Получив расчет, они, довольные и счастливые, добрались до Иркутска, откуда вылетели в Питер.

– А ведь если кому рассказать нашу эпопею, ни за что не поверят, – вздохнул Александр.

– Особенно как ты снял самолет за четыре бутылки коньяка, – поддержал его Валентин.

– А как прошла сдача документов? – наконец-то спросил Александр.

– Если не считать тираду матом, минуты так на три, то начальник коммерческого отдела произнес только одну членораздельную фразу, – ответил Дмитрий: – «Ну вы и выжрали!»

Земля. Конкордия. Кабинет Стратега (продолжение)

Вернувшись к действительности, Стратег плеснул на самое донышко стакана армянского коньяка, взял сигару и сел лицом к морю. Обмакнув кончик сигары в коньяк, закурил. Вид волн настраивал на размышления. Он всегда садился в сторону моря, когда было о чем подумать, а после принятия решения разворачивался к Альпам. Сейчас все его думы, все помыслы были обращены к Империи Завоевателей. Он поочередно пытался поставить себя то на место Императора, то на место командующего Звездным флотом и вникнуть в их замыслы. «Вот если бы знать, кто за всем этим стоит, кто там правит бал…»

Легкое покалывание в затылке отвлекло Стратега от раздумий. Усиливаясь, оно перешло в пульсацию. Кто-то пытался переслать ему мыслеобраз. Он провел рукой перед глазами, закрыл их и мысленно представил белоснежную, накрахмаленную простыню. Латинская буква «Z» замигала разноцветными огоньками. Обе ее перекладинки вращались с определенной скоростью. Долгожданная весточка из Империи рэмов…

Империя рэмов. Таинственная, Сокрытая Красная Рэмия. Ландо и наставник. Восхождение на гору Великого Воителя

Красная Рэмия. Место, где все пропитано историей, религией, легендами и преданиями. Каждый житель бескрайней Империи мечтает посетить эту таинственную планету. Представители других рас могут побывать на Красной Рэмии, лишь совершая паломничество. Такая возможность предоставляется им по достижении совершеннолетия – двадцатилетнего возраста. Но Священный континент, с расположенным на нем главным храмом Империи – храмом Великого Воителя, все равно остается для них недоступным. Совершить же восхождение на гору Великого Воителя удается лишь единицам. Неудивительно, что двенадцатилетний Ландо никак не мог заснуть, ворочаясь в постели, в хижине, приютившейся у самого подножия горы. Вчерашний визит в храм и аудиенция у самого Крована – Магистра Тайного Ордена – оставили у мальчика неизгладимые впечатления. Завтра же ему предстояло восхождение на святую гору. «Как мне будут завидовать одноклассники, ученики школы Усовершенствований первой ступени» – с этой мыслью он заснул, не зная еще, что вернуться в школу ему не суждено. Его ожидала совсем иная судьба.

На соседней лежанке томился без сна СтадиРэм, наставник Ландо. Он вспоминал свою нелегкую жизнь полукровки. В нем текла кровь как белых, так и желтых рэмов. Смешанные браки в Империи оставались под запретом по сей день, но он-то как раз и появился на свет от такого брака. Его мать происходила из Великого клана Господ. Отцом же был желтый рэм. Он служил военным наместником на одной из завоеванных планет. Заслуженный боевой генерал и выросшая в столичной роскоши девушка повстречались на Белой Рэмии во время парада на Променаде. Романтические ухаживания переросли в бурный роман. Но просто роль любовников их не устраивала. Разрешение на их бракосочетание давал сам Император. Так высоко были оценены боевые заслуги генерала. Злые языки поговаривали, что решающим оказалось ходатайство главы Великого клана, которому Император не посмел отказать. В детстве СтадиРэм сполна познал незавидную участь полукровки. Стремясь попасть в круг детей из белых кланов, он неизменно натыкался на высокомерное отношение к себе. Зато, оказываясь среди детей желтых рэмов, он ощущал на себе их восхищенные взгляды и в их компании всегда становился лидером. Ему не сразу удалось преодолеть в себе пренебрежительное отношение к ним и подавить желание общаться исключительно с детьми из Великих кланов. Но в итоге он сумел обрести истинных друзей. Если смешанная пара получала разрешение на брак, то со временем ей предстояло выбрать расу, к которой она будет принадлежать. Для многих в такой ситуации выбор очевиден – связать свою судьбу с белой расой как более привилегированной. Но его мать, прекрасная Сонита, проявила удивительное благородство. Она поступила мудро и мужественно из большой любви к его отцу. Если бы они выбрали путь белой расы, то его отец был бы среди них рэмом второго сорта. Та же участь была бы уготована и СтадиРэму. Сонита пожертвовала своим положением. Только с годами СтадиРэм понял это и смог оценить ее поступок. Он был благодарен матери, что вырос среди желтых рэмов. Он занимал в их среде высокое положение. Снискал почет и уважение. И вот уже почти год он был наставником Ландо.

СтадиРэм сознавал, что детство его ученика подошло к концу, несмотря на то что тому было всего двенадцать лет. «Сумеет ли мой воспитанник пройти испытание трубами Великого Воителя? Выдержит ли мальчик то бремя славы и известности, которое вот-вот обрушится на него? Не поддастся ли искушению? Не погонится ли за материальными благами и тем самым погубит свой талант?» – вот те вопросы, которые СтадиРэм не переставал задавать себе. Над Империей рэмов испокон веков довлело проклятие. За всю свою богатую событиями историю ее коренные жители – рэмы не сделали ни одного научного открытия, ни одного изобретения. Все знания были получены в результате череды Великих Завоеваний. Ум рэмов был способен только к восприятию чужих знаний. Они перенимали технику и технологии покоренных ими народов и могли вносить в них лишь незначительные усовершенствования. А этот совсем юный мальчик, выполняя домашнее задание в школе, вот так запросто изобрел гусеницы и первый в Империи вездеход. Ландо был неиспорчен и по-детски наивен. В ответ на предложение всемогущего главы Ордена он не попросил для себя ни денег, ни других благ. Мальчик захотел лишь задержаться здесь, чтобы осмотреть храм Великого Воителя, прочитать надписи на тех плитах, что стоят на его ступенях, а также совершить восхождение на святую гору. «Правда, все материальные блага он получит и так, – пришло на ум СтадиРэму. – Но ведь он даже не догадывается об этом».

Наставник вспомнил свой разговор с Крованом, который произошел, когда они остались наедине:

– Вы отчетливо себе представляете, – холодно прозвучал вопрос Крована, – что вам доверено?

– Да, – склонив голову, ответил СтадиРэм, – я не люблю громких слов, но, возможно, будущее Империи.

– Отныне вы не ограничены в средствах и двери любых учреждений для вас открыты. Пропуска получите завтра. Продумайте систему обучения. Не стесняясь, привлекайте любых специалистов. От Ордена я назначаю духовного наставника. Но отныне вы лично ответственны за судьбу своего ученика…

За час до восхода их разбудил служитель храма. Они быстро оделись, умылись и приступили к нехитрому завтраку. Вскоре появился Карнован – духовный наставник Ландо.

– Я приветствую тех, кому сегодня предстоит пройти скорбным путем Великого Воителя, – обратился к ним красный рэм.

– Да посетит нас тень Великого Воителя, – ответил наставник, знавший обряд восхождения.

– Восхождение на святую гору всегда начинается с восходом светила, – приступил к роли духовного наставника Карнован. – Именно так происходило в те скорбные времена, когда Воитель принял мученическую смерть.

Они покинули хижину затемно и направились к храму. Поражая своими размерами, словно цепляясь за подножие горы, он более походил на неприступную цитадель, чем на место служения.

– Во времена Воителя здесь размещалась крепость, – пояснил Карнован, словно прочитав мысли своих спутников.

На пути их следования лежала широкая аллея, освещенная множеством факелов. Среди ее вековых деревьев стояло множество статуй Великого Воителя. В полной тишине по направлению к храму двигались многочисленные группы красных рэмов. Им предстояло подняться по каменной лестнице, чтобы достигнуть храма, величественно застывшего на фоне поросшей лесом горы. Внутреннее убранство поражало обилием цветных витражей, посвященных жизнеописанию Воителя, – вот он в блестящих боевых доспехах, с оружием в руках вдохновляет своих воинов, а теперь в пылу сражений среди поверженных им врагов, а вот уже празднует очередную победу в кругу друзей.

Войдя в храм, паломники направлялись в дальний правый угол, где, нависая над залом, застыла скульптура Воителя. В левой руке он держал отрубленную голову поверженного врага, с которой сочилась кровь, правая, с неведомым оружием, была готова сразить следующего, кто посмеет оказать сопротивление. Все, по очереди, подставляли чаши, наполняя их пенящейся жидкостью.

– Мы пьем кровь поверженных тобой врагов, – с почтением произносили красные рэмы, осушая чаши.

Постепенно все столпились у противоположного выхода из храма. Массивные, резные ворота были заперты. Паломники терпеливо ждали восхода Регрессанты.

– Именно через эти врата – Врата скорби – Великий Воитель, в сопровождении стражников, отправился в свой последний путь, – шепнул Карнован.

Диск Регрессанты, поднимаясь над горизонтом, освещал священную гору, извергающую клубы дыма.

– Гора представляет собой остывший вулкан. На протяжении последних веков он неизменно начинает куриться незадолго до начала очередного Великого Завоевания. Так было предыдущие восемь раз. Все говорит о том, что наша Империя стоит на пороге девятого Завоевания. Самое сильное извержение произошло в год смерти Воителя. С тех пор ежегодно в день его смерти, священная гора испускает столп пламени.

Рэмы неспешно, соблюдая молчание, направились к горе. У ее подножия одиноко стоял камень. Его поверхность блестела, словно зеркало. Все поочередно, на короткое мгновение, присаживались на него.

– На нашем скорбном пути нам предстоит девять Остановок, именно в тех местах, где их совершал Великий Воитель. Это первая Остановка – «Начало Пути». На этот камень, чтобы поправить сандалии, присел Воитель, прежде чем начать восхождение. На первой Остановке молчат. Молятся и думают о Великом Воителе. Очищают душу перед восхождением.

Отдав дань традиции, все трое продолжили путь.

– А почему красные монахи остались? – выразил свое удивление Ландо.

– Мы совершим быстрое восхождение, – охотно стал пояснять духовный наставник, – монахи же проведут на каждой Остановке несколько дней, осмысливая жизненный путь Великого Воителя.

Дорога, несмотря на крутой подъем, давалось легко. Ласковые лучи Регрессанты согревали путников. Легкий ветерок приносил свежесть. Хорошо утоптанная тропинка сделала крутой поворот, и Ландо вскрикнул от неожиданности – перед ним предстала беспорядочная толпа красных рэмов, с искаженными от злобы и ненависти лицами.

– Это всего лишь статуи, хотя и выглядят как живые, – успокоил мальчика духовный наставник. – На этом месте они повстречались с Великим Воителем, ведомым под конвоем на казнь. Воспользовавшись его беспомощностью – стали закидывать плодами топаса, обильно растущими на склонах горы. С тех пор это племя проклято, а его имя предано забвению. Они превратились в секту изгоев и по сей день замаливают грехи своих предков. Топас стал запретным плодом. Употребление в пищу его плодов считается грехом.

На второй Остановке – «Остановке Презрения», следуя примеру Карнована, Ландо и СтадиРэм принялись закидывать скульптурную группу запретными плодами. Юный заступник Воителя так увлекся, что прекратил свое занятие лишь после того, как дала о себе знать заболевшая рука.

Путь до следующей Остановки оказался на редкость коротким.

– Третья Остановка – «Остановка Перебранки». На этом месте стражники стали словесно оскорблять Воителя. Он спокойно, со знанием дела, отвечал им, и они начали прислушиваться к его словам. Тогда начальник небольшого отряда, опасаясь, что слова осужденного достигнут их сердец, велел ему замолчать, и они продолжили путь. Теперь здесь повествуют о жизненном пути Воителя. Он прожил долгую и богатую событиями жизнь. Не хватит и месяца, чтобы поведать о его подвигах во имя Империи. Послушайте и вы. Я расскажу лишь о самом начале жизненного пути Великого Воителя. На ночном небе Белой Рэмии господствуют два созвездия. Слева – созвездие Кусающихся Псов. Среди кажущегося хаоса рассыпанных звезд можно с легкостью распознать четырех кровожадных псов, сцепившихся в смертельном поединке. Справа – созвездие Восьмиконечной Звезды. Посредине между этими созвездиями ослепительно сверкает двойная звезда. Ее называют звездой Великого Воителя. Именно там находится его родная планета. Первая Статья Великой и Справедливой Хартии гласит, что основная цель существования Империи – ее расширение до пределов Вселенной путем Великих Завоеваний. Пройти этим путем нам завещал Великий Воитель. Он огнем и мечом создавал нашу Империю, безжалостно уничтожая ее врагов. Сама идея Великих Завоеваний принадлежит Воителю. Он был воином и философом и обладал уникальными знаниями, намного опережающими его эпоху. Легенда гласит, что у него были учителя из всесильной расы, которые поделились с ним своей мудростью. Время не сохранило их имен. Великий Воитель стоял во главе имперских войск во время первых трех Великих Завоеваний. Космические корабли, в том числе и тот пассажирский лайнер, на котором вы прилетели на Красную Рэмию, достались нам, когда мы разбили Владык Космоса. С тех пор минуло тысячелетие. «Хищная Птица», на которой вы пересекли Океан Забвения, как и все летательные аппараты, – результат второго Великого Завоевания. Мы одержали славную победу над расой Воздухоплавателей…

Под впечатлением рассказа Карнована паломники не заметили, как оказались на небольшой площадке, с которой открывался великолепный вид. Регрессанта стояла уже высоко, заливая долину своим светом. Справа, у самого подножия горы, виднелся храм Великого Воителя, откуда они начали свое восхождение. Вдали, у кромки горизонта, блестели воды Океана Забвения. Все свободное пространство вокруг горы было покрыто буйной зеленью на фоне красной почвы. Слева открывался вид на Долину Гейзеров.

– Мы достигли четвертой Остановки – «Остановки Прекрасного». Оказавшись здесь, Воитель, как и вы, не мог оторвать глаз от этого пейзажа. Он обратился к начальнику отряда с просьбой сделать короткий привал. Стражники давно проголодались и с радостью воспользовались возможностью набить себе брюхо. Ему же не перепало даже крошки от этой трапезы. Все время, пока те предавались чревоугодию, Воитель любовался красной планетой. С тех пор на этом месте принятие пищи запрещено. Вот та группа красных монахов сидит здесь без пищи уже четвертые сутки.

Сразу за площадкой тропинка резко сузилась и стала каменистой. Когда Ландо по неосторожности споткнулся, Карнован аж вскрикнул.

– Он споткнулся на том самом месте, что и Великий Воитель, – шепнул он на ухо СтадиРэму, так, чтобы Ландо его не услышал, и уже громко продолжил: – Мы достигли пятой Остановки – «Остановки Падения». Воитель споткнулся и упал на острые камни, поранив колени. Охранники принялись его злобно избивать.

Тропинка пошла круто в гору. Светило стояло в зените и палило нещадно. Раскаленные под его лучами скальные породы нагревали неподвижный воздух чуть ли не до жара. Начала сказываться высота – из-за недостатка кислорода становилось трудно дышать. Ужасно хотелось пить, но Карнован делал вид, что не замечает страданий своих спутников. Казалось, что этим мучениям не будет конца. В пронзительной тишине послышалось легкое журчание воды. Последний поворот – и взору утомленных путников открылся источник, притаившийся в тени в небольшом углублении в скале. Ландо не бросился сломя голову к манящей прохладе воды, а остановился в ожидании пояснений духовного наставника.

– Это шестая Остановка – «Остановка Жажды», – явно довольный поведением двенадцатилетнего мальчика, не заставил себя ждать Карнован. – Здесь измученный жаждой Воитель встретился с небольшой группой красных рэмов, которые дали ему напиться. Через несколько лет на этом месте забил источник.

Когда все утолили жажду, Карнован продолжил:

– Согласно преданию наш Орден ведет свое начало именно от этих красных рэмов, а Крован – глава Ордена – их прямой потомок.

Прежде чем двинуться дальше, Карнован предупредил, что далее их путь пойдет вдоль пропасти, и надо быть предельно осторожными. Они оказались на теневой стороне. Поднялся легкий ветерок. Тропинка не стала уже, но путники инстинктивно взяли левее, прижимаясь к горам, подальше от разверзнувшейся бездны. Замедлив ход и затаив дыхание, касаясь плечом скал, они осторожно продвигались вперед, пока не достигли небольшого углубления в скальной породе, определенно искусственного происхождения.

– Седьмая Остановка – «Остановка Благородства», – объявил Карнован. – На этом месте один из стражников (тот, который наиболее жестоко избивал Воителя) сорвался в пропасть, но Великий Воитель успел схватить его и тем самым спас ему жизнь.

Продолжив путь, они успели сделать всего пару шагов, как тропинка, завернув за угол, привела их на зеленую лужайку, зажатую с трех сторон горами. Маленькие зверьки, с большими ушами и длинной вытянутой мордочкой, в большом количестве играли на лугу, поедая траву. Завидев паломников, они пустились врассыпную. Ландо, с детской непосредственностью, пустился за ними. И это произошло! Один из зверьков, покинув свое убежище, вышел к нему навстречу и дал себя погладить. Карнован даже не удивился, будучи уверен, что именно так все и произойдет.

– Восьмая Остановка – «Остановка Дилона». Так зовут этого зверька. Дикий зверек не испугался Великого Воителя, и тот погладил его. Это единственное место, где они обитают. Их кровь, смешивая с вином, используют во время жертвоприношений.

С радостным настроением покидали они прелестную лужайку. Наверно, и Великому Воителю, идущему на смерть, эти зверьки сумели согреть душу. Всего каких-то сто шагов, а как все разительно изменилось! Они достигли последней, девятой Остановки – «Остановки Смерти». Конца скорбного пути. Места, где Воитель принял мученическую смерть. Мерзкие птицы с диким криком и остервенением вгрызались в истекающее кровью тело, вырывая куски мяса. Не только Ландо, но и СтадиРэма охватил ужас от этой картины.

– Великого Воителя приковали цепями к скале. Его тело смазали жиром, чтобы привлечь этих тварей. Они съели его заживо. Мердоны – проклятые птицы. Птицы, несущие смерть. Вы наблюдаете имитацию этой сцены. Статуя, изображающая Воителя, смазана жиром и к ней прикреплены куски сырого мяса.

Оглушенные яростными криками мердон, потрясенные видом брызжущей крови, мальчик и его наставник оцепенели. Они представили себе, как эти летающие убийцы впивались в Его тело, вырывая куски Его плоти. Какую боль Он испытал…

– Да пребудет его Дух среди нас, – произнес Карнован, и они отправились в обратный путь.

Улучив момент, красный рэм сделал так, что они со СтадиРэмом отстали от Ландо:

– Хорошие знаки. Вначале он споткнулся на том самом месте. Потом эти зверьки. Они очень недоверчивы. Очень редко кому удается их погладить. Я доложу об этом Кровану. Мальчика ждет великое будущее.