Текст книги "Гиперборейский Ключ"

Автор книги: Александр Самсонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Около минуты они в полном молчании смотрели друг другу в глаза Что между ними происходило, Никита не понял. То ли Кощей взглядом уговорил священнослужителя проводить куда надо, то ли старик в рясе приказал следовать за ним – все произошло молча. Сначала местный служитель культа сделал шаг в сторону, повернулся и, по-прежнему не произнеся ни слова, пошел обратно. Лесной Хозяин так же молча махнул рукой остальным идти следом.

Возле П-образной конструкции их встретили еще четыре такие же фигуры в плащах и какой-то связанный человек в одежде воина. Возле него валялся открытый мешок с торчащим оттуда желтым горшком.

– Вот они, я их привел, – промолвил жрец.

– Мы пришли сами, – поправил его Кощей. – К тому же этот, – он кивнул в сторону связанного человека, – не из наших.

Одетый в наиболее чистую рясу жрец недоуменно вскинул голову. По-видимому, пререкания здесь не поощрялись. Лесного Хозяина этот факт не смутил, и он продолжил:

– Нам необходимо попасть в место силы. Мы проведем ритуал возвращения вещи, принадлежащей этому месту, и уйдем.

«Что с ним? Разве можно так напрямую говорить о том, что мы собираемся делать?» – Простота Лесного Хозяина показалась Басанову глупой и неуместной. Палец сам лег на спусковой крючок арбалета.

– Мы хотим мира, – спокойным голосом продолжал Кощей, – никаким образом не нарушим покой священного для вас места. Пожалуйста, позвольте нам пройти.

– Вы воры, – безапелляционно заявил один из жрецов. – Попытка украсть часть праха Создателя Всего Сущего карается смертью. Осквернение всеобщих святынь является самым страшным преступлением перед всеми народами нашей земли.

– А мы здесь при чем? – Кощей, казалось, не замечал настроения стоящих перед ним священнослужителей. – По-моему, виновника вы схватили.

– Он был не один. Значит, наказаны должны быть все, – упрямо возразил жрец.

– Так ловите их. По Лабиринту еще с полдесятка таких же бегают.

Жрецы переглянулись. Затем тот, что в чистой рясе, отрицательно покачал головой:

– Наказаны будут все.

Синхронно взметнулись из-под накидок руки, и гортанные слова заклинания в унисон потекли изо всех жреческих глоток. Басанов не стал дожидаться окончания действа и нажал на курок. Своим выстрелом он уложил троих из пяти жрецов. Двух остальных в следующий миг заколол Кощей, сделав всего два быстрых движения шпагой.

– И делов-то, – хмыкнул Северин. – Наказатели, мать их перетак.

– Быстрее! Никита, доставай шкатулку. – Кощей метнулся под каменную арку. – Остальным – занять оборону.

Процесс захоронения Ключа оказался прост. Сначала с помощью своей раритетной шпаги Лесной Хозяин выкопал ямку Басанов извлек из шкатулки Ключ. По-видимому, ощутив присутствие родных мест, костяная колобашка засветилась ровным светом, круглый набалдашник загудел нагруженным шмелем. Никита от неожиданности чуть было не выронил под ноги оживший артефакт.

– Осторожнее. – По лицу Кощея пробежала нервная судорога. – Аккуратно уложи в яму навершием в сторону ворот.

Едва Басанов сделал так, как объяснил Кощей, тот сразу же стал забрасывать довольно гудящую штуковину землей. Попытки помочь он не принял, стараясь все сделать сам. Гудение прекратилось после того, как он полностью засыпал углубление, притоптал его огромными ножищами и разровнял. Место захоронения Ключа стало абсолютно незаметным среди вытоптанной площадки святилища.

– Теперь все. – Опираясь на шпагу, Кощей вытер пот. – Пора возвращаться.

– А этот? – Никита кивнул на связанного мужика.

– Пускай лежит. Это его проблемы. – Кощей беззаботно махнул рукой.

– Он же видел, что мы здесь делали.

– Не имеет значения. Теперь хоть все здесь перекопай, но Ключ не найдешь. Он должен раствориться в месте силы на составляющие его элементы.

– Должен? – усомнился Басанов. – Так ты сам толком не знаешь?

– Скажем так, уверен. Но гарантий дать не могу. Просто поверь в это как в истину.

– Нет, надо со свидетелем что-нибудь сделать.

– Давай голову отрежем, – простодушно предложил Рудольф. – Нет человека – нет проблемы.

Никита внутренне содрогнулся. Убить беззащитного, хоть и опасного человека ему претило. Пауза затянулась. Выход предложила Маша.

– Я сделаю так, что он вообще ничего не вспомнит, – предложила она, присаживаясь рядом с жертвой. – Необъяснимый провал в памяти. Ни один психиатр не восстановит.

– Давай, – согласился Басанов. Спорить и придумывать что-то лучшее не было времени. Вон Кощей аж извелся – пора снова удирать. – Только быстрее. Развязанный солдат недоуменно посмотрел на стоящую напротив Машу, похлопал руками по поясу, где, по-видимому, прежде висело его оружие, и затем, радостно хихикая, потянулся к ней. Реакция девушки оказалась естественной. Две хлесткие пощечины откинули солдата на шаг назад. Обиженно гукая, тот резво повернулся и бросился бежать по Лабиринту.

– Кажется, я немного перестаралась, – растерянно проговорила Мария, провожая взглядом убегающего воина. – Память у него осталась на уровне детских воспоминаний.

– Зато живой, – ухмыльнулся Кощей. – Будет в штанишки гадить, мамку искать. Может, и найдет, если в лесах не сгинет. Не всегда милосердие идет рука об руку со справедливостью. По мне проще сразу убить, чем обрекать на такое существование.

Басанов удрученно развел руками. Желание сохранить жизнь невольному пленнику обернулось для того новой бедой. Такая жизнь могла стать хуже смерти.

– Да не печалься, – уловил Лесной Хозяин сомнения боярина. – Никто сейчас не скажет, что лучше, а что хуже. Пусть все остается, как есть. И прекращай мучить сомнениями голову. Делай, что делаешь, и случится, что суждено. Главное правило командира в бою какое? Быстро принять решение. А будешь долго думать, прикидывать, сомневаться – враг сам тебя разгромит. Все. Пора возвращаться домой, а об этом убогом и не задумывайся. Он сам нашел свою судьбу.

Они проделали обратный путь тем же способом, перелезая ограждения. Когда одолели последнюю стену, все уже посчитали главную часть дороги домой пройденной и расположились на небольшой отдых возле пролома во внешней стене. Хотя солнце уже клонилось к вечеру, о ночевке рядом с Лабиринтом никто даже не заикался. После ухода впавшего в детство солдата все чувствовали неловкость, а над святилищем и без того висело какое-то напряжение, как это бывает перед грозой. Да и уходить из Гиперборея прямиком отсюда Кощей не рекомендовал.

– Неизвестно, куда может занести, – сказал он. – Например, в чересчур прохладные воды Белого моря или вообще в другой мир. К морлокам, например. Нужно продвинуться километров на сто западнее. Еще лучше – к тому месту, где мы появились, но это невозможно.

– Почему? Ты ведь раньше вроде бы говорил насчет пути отступления по землям додолов, – удивился Басанов.

– Не будет у нас ни времени, ни возможности. – Лесной Хозяин кивнул головой в сторону подступающего к Лабиринту леса. Среди высоких лиственниц мелькали подвижные фигурки карликов. Изредка на солнце, пробивающемся сквозь кроны, посверкивал металл оружия.

Утомленные переходом, они даже не выставили охрану; боксер с полканами тоже разлеглись в тенечке и спали без задних ног – для них бесконечное перетаскивание через стены стало тяжелым испытанием.

– Уходим! – к своему удивлению, как-то слишком спокойно скомандовал Басанов.

Проснувшийся Адмирал громко залаял, но никуда не побежал, а вздыбив короткую шерсть, встал возле Машиных ног.

– В драку не вступать! – продолжал распоряжаться Никита. – Уходим влево. Рудольф и Нодья впереди, я и Северин – прикрываем сзади.

Дважды разъяснять необходимости не было. Оборотень с амазонкой на пару смели хлипкий заслон из четырех карликов, не ожидавших лихой атаки прижатого к стене отряда. Следом через образовавшуюся в рядах аборигенов брешь проскочили остальные. Вопль досады огласил лес.

Бежать пришлось к северу от озера по незнакомому маршруту и все дальше от земель додолов. Конечно, легче бы возвращаться уже известной дорогой, но это было невозможно, поскольку преследователи гнались за ними до самой темноты, пока наконец не отстали.

Остановились на ровной и круглой, как тарелка, площадке с невысокой травой. Дальше в темноте да по незнакомой местности идти было опасно.

– Ночуем здесь. – Кощей указал на россыпь почти незаметных в темноте камней. – С рассветом определимся и двинем дальше.

– Так, может, отсюда домой попробуем вернуться? – с надеждой спросил Басанов.

– Нет. Я уже говорил, что нужно пройти на запад как можно дальше, – упрямо возразил Лесной Хозяин. – У меня нет желания оказаться среди моря и добираться до берега вплавь не один десяток километров.

– Дойдем ли? – усомнился Никита.

– Дойдем, куда мы денемся, – пожал плечами Кощей.

Ночью куда-то исчезли полканы. Последним, кто их видел, оказался Рудольф. Он-то и поднял тревогу. Ни возгласы людей, ни призывный лай Адмирала, ни волчий вой оборотня к положительному результату не привели. Даже гортанные команды лесной девы остались без ответа. Отходить от убежища, сооруженного усилиями Северина и Кощея из груды камней, никто не рискнул. Правда, Рудольф собрался пробежаться по окрестностям в волчьей ипостаси, но лесная дева его остановила.

– Бесполезно. Они услышали природный зов и ушли. Захотят – вернутся сами, а если им там будет лучше, то останутся, – шепотом сказала Айна, прислушиваясь к ночным звукам.

– Какой зов? – вскинул голову оборотень.

– Зов предков. Мы подступили к владениям полканов.

– Так вот куда нас эти недомерки гнали? – мгновенно догадался Басанов.

– Самим не справиться, так решили на растерзание зверям отдать, – озабоченно поддакнул Бастров.

– Ладно. – остановил их Кощей, – надо отдыхать. Утро вечера мудренее. До рассвета нас не побеспокоят, а там разберемся. Все равно сейчас ничего не сделаем.

Утро выдалось хмурым. Небо заволокло низкими темно-серыми тучами, горизонт пропал в дождливой пелене, а вокруг убежища плотными рядами молча стояли пестрые черно-красные твари. Даже оборотень и боксер не учуяли, когда они окружили их.

– Да-а, приплыли, твою, через три колена, мать, – витиевато выругался Северин. – Пишите письму в Магадан.

Молчаливая. солидарность остальных была ему ответом. Действительно, прорываться сквозь строй трехметровых монстров казалось полнейшим безумием. Заметив, что Маша, прикрыв глаза, начала читать какой-то наговор, Лесной Хозяин предупредительно положил руку ей на плечо:

– Не надо. Эти существа абсолютно невосприимчивы к магии. Зато при использовании против них волшебства приходят в ярость и обычно убивают бестолкового чародея.

– Так что ж, сидеть и ждать, пока они кинутся напас?

– У них такая возможность имелась еще час назад, но, как видишь, ничего пока не случилось.

Басанов в правоте Лесного Хозяина не усомнился, однако на память ему пришли сцены убийства двух полканов возле Черных Камней. С такими зверями надо держать ухо востро и ни на миг не расслабляться. «Я ведь тоже убивал их». Холодный пот выступил на спине боярина. Северин понимающе посмотрел на парня, слишком явно сомнения и раскаяние отразились на лице Никиты.

– Ты участвовал в последней охоте? – тихо спросил воин.

– Да, привел Господь.

– Не упоминай имя Божие всуе, – предупредил Северин. – Грех это.

– Да атеист я, – смущенно буркнул Басанов.

– Тем более.

Молчаливое стояние продолжалось свыше трех часов. Наконец ожидание стало таким мучительным, что Басанов не выдержал. Невзирая на предупреждающие оклики товарищей, он резко встал и пошел к неподвижно стоящим полканам. За спиною пронесся вздох.

Навстречу Никите выдвинулись два полкана. Большие, как плошки, глаза внимательно следили за движениями человека. В паре шагов Басанов остановился. Животные неторопливо приблизились, и одно из них резко протянуло носорожью голову к боярину. Человек миролюбиво развел руки.

Первый полкан с сопением обнюхал Басанова, но открытой агрессии не проявил. Второй к чему-то прислушивался. Так продолжалось несколько минут. Затем первый отпрянул назад и издал клекочущий звук. В ответ донеслось тонкое покашливание. Затем через плотные ряды животных протолкались два крупных щенка. Никита услышал, как боксер громким лаем поприветствовал своих подопечных. Те в ответ с радостным всхлипыванием промчались к отряду и закружились вокруг замерших людей.

Неожиданно Басанов заметил, что полканов стало меньше. Скорее всего, они остались удовлетворены увиденным и как-то незаметно, потихоньку стали расходиться Вскоре равнина вокруг отряда опустела, лишь два маленьких полканчика весело носились наперегонки с псом, да те два зверя, что вышли навстречу Никите, все так же стояли напротив и молча разглядывали гостей.

– Никита! – окликнула Басанова Маша. – Иди сюда.

Стараясь двигаться медленно и естественно, боярин сделал шаг в сторону и развернулся к лагерю, оказавшись к полканам спиной. Он опасался удара сзади, но обошлось. Когда он двинулся к своим, то краем глаза заметил, что те два зверя, как бы соблюдая установленную ими дистанцию, тронулись за ним. Так они дошли до убежища.

– Какие же они красивые. – Голос лесной девы заставил всех вздрогнуть, но полканам звенящие колокольчиками звуки, наверное, пришлись по душе. Их морды повернулись к Айне. Затем, выделив ее из числа остальных, животные, мягко ступая мощными. Мускулистыми лапами, приблизились к ней. Басанов с удивлением увидел как здоровенные зверюги присели перед девой и доверчиво положили уродливые головы ей на плечи.

– Ну… – начал было Рудольф, но Кощей ощутимо ткнул его локтем в бок.

– Молчи, придурок, – еле слышно прошипел он.

На шепот и короткую возню полканы не среагировали. Тихо урча, они продолжали прижиматься к Айне. Лесная дева, прикрыв глаза, гладила их мощные загривки. В какой-то миг, с радостным кхеканьем, местные кентавры подняли деву на руки и понесли к виднеющейся вдали роще.

Почувствовав движение сбоку, Никита обернулся Северин, положив арбалет на предплечье, сопровождал удаляющихся с лесной девой зверей сквозь прицел.

– Не стреляй. Они ей вреда не причинят, – мягко произнес боярин.

– А я и не собираюсь. Просто на всякий случай, пусть видят, что мы не лыком шиты, – с ухмылкой ответил воин.

– Да эти зверюги не знают, что такое арбалет, – возразил Никита. – Он у них и с опасностью-то не ассоциируется.

– Вот тут ты не прав, – не согласился с ним Бастров. – У них есть руки. А раз так, то они должны уметь пользоваться инструментом. А поведение? Возможно, разума у них поболее, чем у некоторых так называемых разумных существ. Плюс магии не подвластны. Сдается мне, что именно они и есть настоящие хозяева этой земли, а не упыри, карлики, додолы или еще кто.

– И Лабиринт, и крепости, и Монолит, и дорогу Келтую – они построили, а затем другим подарили? – с иронией спросил Басанов.

– Это нужно у них спросить. Да ведь не скажут.

– Не скажут, и не надо, – буркнул Никита.

Хотя полканы отошли от их стоянки, отряд с места не сдвинулся. Ждали возвращения Айны. Несмотря на уверенность Басанова в том, что с лесной девой ничего не случится, участники похода испытывали определенные сомнения. Даже Кощей стал проявлять беспокойство.

– Мне непонятен смысл поступков этих существ, – сказал он. – С одной стороны, в их поведении прослеживается логика. Но с другой… все говорят о них как о безжалостных монстрах. У меня нет определенного мнения о природе этих существ и степени их разумности, а также о возможностях контакта с ними.

– Для самого старого и опытного человека в наших рядах ты слишком неопределенен, – подначила сто Маша. Но неужто ты никогда раньше не встречался с ними?

– Встречался, и не раз. Да только те, которые хоть изредка, но попадали на Землю, вели себя как дикие агрессивные хищники, и их приходилось уничтожать. Здесь же я вижу их в среде естественного обитания, а рассказы карликов Серебряной долины полны благоговейного страха и больше напоминают земные легенды о драконах.

– А на Земле драконы были? – спросил Бастров.

– Миллионы лет назад, и вы знаете, как их зовут. Тираннозавры, бронтозавры и прочие. Затем они вымерли.

– Да нет. – Лицо Северина приняло обиженное выражение, – Я о других говорю, о которых легенды ходят… Огнедышащих.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Лесной Хозяин. – Есть многое, Горацио, на свете, что недоступно нашим мудрецам.

– Скажи, что эту фразу ты Шекспиру подсказал, – подколол Кощея Никита.

– Не-а, – протянул Лесной Хозяин. – Я ему этот сюжет подарил полностью, – и, не выдержав, улыбнулся: – Шучу. К сожалению, Вильяма я лично не знал.

– Возвращаются, – предупредил Рудольф, взявший на себя обязанность дозорного, пока остальные точили лясы с Кощеем.

Два кентавра плавно неслись по открытой местности, оглашая воздух пронзительными криками. На поднятых кверху руках они несли Айну. Лесная дева смеялась и махала рукой.

– Вроде все нормально, – облегченно выдохнул Никита, наблюдая за приближающейся группой.

Резко остановившись напротив вскочивших на ноги людей, полканы осторожно опустили Айну на землю. Их круглые, как плошки, глаза пристально следили за движениями лесной девы. Она нежно погладила их по загривкам.

– Красавцы мои, – колокольчиками звенел ее голос. – Теперь мы будем друзьями?

Полканы, гортанно кхекая, кивали головами. Большие влажные глаза с умилением смотрели на девушку. Айна ласково потрепала их за ушами и, повернувшись к молчаливо застывшим людям, весело произнесла:

– Они – наши друзья и помогут нам дойти до большой реки, которая течет с высоких гор. Племенные вожди благосклонно отнеслись к нашему появлению в своих владениях. То, что мы привели им щенков и не стали никого убивать, привело вождей к решению оказать нам помощь.

– Ты хочешь сказать, что они разумны? – поразился Басанов.

– Конечно, – весело рассмеялась лесная дева. – Их стойбище очень напоминает человеческие поселения. У них своя иерархия и социальные взаимоотношения. Это гордый, но добрый народ. Существует противостояние полканов и других племен, населяющих эти земли. Правда, до войны дело не доходит. Племена кентавров представляют собою грозную силу, защищают свою территорию, не пуская туда посторонних, никогда не вмешиваются в дела других племен, и, самое главное, они не идут на контакты ни с кем.

– А мы – особый случай? – не понял Никита.

– Больше чем особый. Два полканчика, что пришли с нами, потомки старого почитаемого рода, и их появление может остановить надвигающуюся гражданскую войну.

– Значит, не так уж и безоблачны отношения внутри народа. Раз существует возможность гражданской войны, значит, их мир хрупок и существование поставлено под угрозу, – проговорил Кощей.

– Теперь – нет. – Лесная дева качнула головой. – У них есть то, что может их объединить: наши полканы. Смотрите, как они радуются.

Никита и Северин переглянулись. Айна заметила перегляд и успокаивающе сказала:

В гибели их родителей никто никого винить не станет. У кентавров другие понятия о смерти. Раз есть потомство, значит, родители свой долг перед племенем выполнили, а мы, вернув детей сородичам, выполнили свой. Степной народ умеет быть благодарным, конечно, в пределах их разумения.

– А они нас понимают? – спросил Северин, внимательно разглядывая замерших полканов.

– Я могу их понять, они могут меня понять, вас же – только на эмоциональном уровне. Их язык вмещает ряд звуков, которых человеческое ухо не воспринимает. Ваш диапазон слишком мал по сравнению с их. – Дева ласково погладила одного из полканов. – К тому же они могут улавливать сигналы, вырабатываемые мозгом. Именно так они ощущают эмоции. И еще, никогда не кричите в их присутствии. Они этого не любят, могут впасть в ярость. Любой громкий звук неестественного происхождения нервирует их. Говорить с ними нужно спокойно, дружелюбно и тихо. Они все услышат и поймут.

Группа полканов почти бесшумно показалась из-за ближайшей рощи и замерла в нескольких десятках метров от начавших собираться в дальнейший путь людей.

– Ну, пошли, – памятуя о предупреждении лесной девы, вполголоса скомандовал Басанов, закидывая рюкзак на спину.

Отряд двинулся в направлении сверкающих далеко на горизонте снежных вершин. По приблизительным подсчетам, до места следующего ночлега они должны были пройти километров двадцать-тридцать. Всем хотелось поскорее попасть домой.

Двое суток полканы неустанно сопровождали отряд. Навязчивый конвой немного нервировал, но лесная дева простодушно объяснила, что они не контролируют движение чужаков, а охраняют почетных тетей на своей территории.

На одной из стоянок Басанов завел с Машей разговор об Айне.

– Меня настораживает факт ее потрясающей осведомленности, – поделился он своими подозрениями. – Сама посуди, откуда лесному созданию известны такие термины, как «социальные отношения»,«иерархия», «спектр восприятия», «гражданская война» и прочие. Ведь она – лесная дева, вилия. Она может и должна понимать окружающую природу, но неболее.

Ветер накатывал тяжелые тучи с юга, где темной полосою виднелась тайга. Маленькая роща, послужившая местом привала и ночевки отряда, создавала иллюзию безопасности и покоя, но даже безразличные к потребностям чужаков кентавры, со слов Айны, рекомендовали остановиться и переждать непогоду. Басанову страшно не хотелось терять время, все же остановиться пришлось. Порывы ветра пронизывали насквозь островок леса, но ложбина, рассекавшая его наискосок, защищала, и даже маленький костер не задувало.

Разглядывая лежащих на траве соратников, Никита удобно пристроился возле огня и пытался докопаться до истины в возникшей ситуации. В настоящий момент такой ситуацией он считал лесную деву.

– Я не хочу обидеть Айну голословными обвинениями, но что-то здесь не так, – говорил он Маше.

– Ты же пил мед истины, – заметила девушка и, уловив смятение в глазах боярина, пояснила: – Это заметно тому, кто понимает. Объяснить трудно, но в твоем взгляде есть нечто такое, что отделяет тебя от других. Вот и взгляни в суть лесной девы. Она это или только иллюзия?

– Пытался, – махнул рукой Басанов, – да без толку. Еще когда выходили в этот мир, я посмотрел всех. Сейчас ни у кого изменений нет. В том числе и у Айны. Красивая молодая женщина, разумная, самостоятельная, и в то же время нелюдь. Внешние признаки налицо, но не бросающиеся в глаза. Повадки, некоторые поступки разнятся с людскими. Суть явно нечеловеческая. Могу сказать с полной уверенностью – это она, наша Айна.

– Наверное, кое в чем я виновата. – Маша чуть кокетливо прикрыла глаза. – Пока ты с нашим незабвенным Генрихом Карловичем торчал на башне, я немного рассказала о нашем мире, о взаимоотношениях среди людей, о развитии науки и техники, о Ламбушке. Ведь до умопомрачения влюбленный Филипп так и не удосужился просветить свою возлюбленную о нашем мире. Память у лесной девы феноменальная, ей достаточно один раз сказать, и она запомнит на всю жизнь. Когда захочет.

– Как это – когда захочет? – удивленно переспросил Басанов.

– Наверное, как механизм антистрессовой защиты. Не вся получаемая информация и не все получаемые ощущения необходимы для тонкой психики лесной девы, и она, вероятно, может отсекать то, что ей не нравится. В принципе люди так же поступают, но чаще на уровне инстинктов, а здесь сознательно.

Никита задумался. Понятно, лесная дева учится и сразу же применяет полученные знания на практике. Почти как человек, но неизмеримо быстрее. При желании лесная нелюдь смогла бы полностью освоиться в человеческом обществе. К счастью, по чисто психологическим причинам этого не случилось.

– Никита, – отвлек его от размышлений Лесной Хозяин, – завтра повернем на юго-запад.

– Ладно. Только там горы.

– Там горы, широкая и быстрая река, карлики и еще невесть что, – подтвердил Кощей. – Но иначе нам не попасть куда следует.

– А есть обходные варианты? – хмуро поинтересовался Басанов, зная ответ.

– Нет. Обратный путь заказан.

– Что ж, тогда давай отдыхать, а то, чувствую, до дома не дотянем.

Но толком им отдохнуть так и не пришлось. С востока донеслась звонкая мелодия трубы. Обладавшие более тонким слухом нелюди первыми среагировали на совершенно несвойственный для этих мест звук. Следом встрепенулись люди.

– Пора сматываться, озабоченно сказал Северин.

– Куда? На открытое место? – ворчливо огрызнулся Рудольф. – Лучше здесь бой принять. В крайнем случае на дереве отсидимся, как в прошлый раз.

Доводы оборотня показались весомее, отряд начал готовиться в бою. Скрипели тетивы взводимых арбалетов, с шорохом вынималось из ножен холодное оружие, срочно упаковывались в рюкзаки разложенные для привала вещи – все спокойно, без суеты. Северин и амазонки деловито растягивали ловушки из стальной проволоки. Никто ни словом, ни жестом не показал испуга перед легендарной тварью. Лесной Хозяин расставлял арбалетчиков по опушке рощицы и назначал тех, кто должен прикрывать спину стрелка. Получилась жиденькая двойная цепь в пять метров шириной. Никита вслушивался в приближающиеся трубные звуки, стараясь оценить опасность.

Тучи под порывами ветра рассеялись. Солнце выкатилось на лазурный небосвод и ярко осветило место, где отряд приготовился к бою.

Басанов уперся спиной в крепкий ствол похожего на березу дерева и всмотрелся в раскинувшееся перед ним пространство. Покрытый густой и высокой травою безлесный участок простирался на несколько километров, лишь вдалеке темнела тайга. Оттуда и должен появиться Адский Пастух. Рука привычно лежала на взведенном арбалете, в который он заложил три болта с красными метками.

Трубный звук в очередной раз пронесся над лесостепью, две точки отделились от границы леса и вымочили на открытое пространство. Разглядеть Зверя на таком расстоянии не получалось. Никита всерьез пожалел, что у него нет бинокля. Издали легендарное чудовище не впечатляло. Так себе, что-то шустрое, верткое, но отсюда вовсе не грозное и опасное. Хотя тогда, ночью в Серебряной долине, он казался очень страшным.

– Боярин! Никита! – послышался шепот из-за спины.

Обернувшись, Басанов увидел манящего его из-за дерева Кощея.

– Смотри, – указал он жестом в сторону. Никита проследил за его рукой и присвистнул.

Слева, из глубины лесостепи, наперерез Зверям устремилось несколько десятков полканов. В их руках сверкало на солнце оружие.

Бежавший вторым Адский Пастух на ходу поднял голову и трубно закричал. В это мгновение он увидел полканов. Крик смолк. Оба Зверя резко остановились, не добежав до рощи, где занял оборону отряд, сотни полторы человеческих шагов. Развернувшись и в унисон протрубив, они ринулись на полканов. Те, не снижая скорости, перестроились полукругом. Со стороны стало заметно, что еще немного, и они сомкнут кольцо вокруг врагов.

Повинуясь неслышной команде, полканы метнули короткие копья в Зверей. Каждое достигло цели, но Пастухов это не остановило. Трубный звук пронесся над местом схватки, и, выставив рогатые головы вперед, они ринулись в гущу полканов.

Басанову показалось, что мощные создания гиперборейских лесов без сложностей прорвут жидкую цепь кентавров – все-таки они превосходили хозяев лесостепи и в скорости, и в размерах. Однако для полканов, по-видимому, это была не первая такая встреча. Они мгновенно образовали проход, и тотчас на шеи Пастухов упали петли арканов, а под ноги полетели ремни с каменными шарами на концах.

– Это называется «бола», – тихо пояснил Кощей из-за спины боярина. – Умело брошенный снаряд может остановить любое животное.

Схватка между тем продолжалась. Один из Пастухов, призывно трубя, уже лежал на земле надежно опутанный ремнями, но другой, крутанувшись, вырвался из пут и резко бросился в сторону. Громадное тело смело двух полканов с ног, саблевидные клыки вонзились в плечо третьего. Жалобный вопль донесся до рощи и почти сразу прервался. С дружным кхеканьем остальные кентавры бросились на хищника Острые кошачьи когти, зубы, длинные ножи – все пошло в ход. Под тяжестью почти десятка полканов Зверь припал к земле, но все равно не сдавался. Из образовавшейся кучи тел вылетели еще два кентавра и неподвижно распластались на траве. Остальные продолжали кромсать врага.

Мощный хищник нашел силы стряхнуть с себя более легких полканов и побежал в сторону рощи, как раз на замерший у опушки отряд. Покрытый кровью, с выбитым глазом, припадая на передние лапы, он все равно представлял смертельную опасность Да и полканы уже больше не лезли скопом на противника, а преследуя, метали в него с безопасного расстояния короткие копья, стараясь изнурить и уж потом добить. Пастух, извиваясь, старался увернуться от жалящих дротиков, но курса не менял. В какие-то секунды он был уже рядом с рощей.

Вблизи Никита успел рассмотреть легендарное чудовище. Даже раненый, Зверь поражал своей мощью. Бугристые мышцы мягко перекатывались под влажной от крови кожей, тупую рептилиеобразную морду венчал острый рог, а видневшиеся из раскрытой пасти зубы напоминали кинжалы. Больше он уже ничего рассмотреть не смог, едва успев прицелиться в стремительно приближавшегося Адского Пастуха. Что-то всполошенно кричали девушки, рычал Кощей, зло ругался Северин, громко лаял пес – Басанов ничего не слышал. Казалось, что время замедлило бег. Все окружающее воспринималось как в тумане. Оставались только Зверь и он сам. Арбалет плавно лег на линию выстрела, но рука нажимать спусковой крючок не спешила. Всем своим нутром, всем сознанием Басанов понимал, что у него есть одна-единственная попытка, и если он промахнется или попадания будут неэффективны, в рукопашной им со Зверем не сладить и на опушке этой рощи отряд закончит свой путь.

С интервалом в доли секунды три болта вошли в широкую шею Пастуха. Тройной щелчок заклинания. Взрыв. Отброшенная вверх голова, вращаясь, по инерции пролетела вперед и упала под ноги боярину.

Обезглавленное тело медленно завалилось набок в нескольких шагах от опушки. Опустив оружие, Никита уставился на голову поверженного Зверя. В то, что он сейчас сделал, ему еще не верилось. Из ступора вывел голос Лесного Хозяина.

– Никита, очнись! – Кощей обеспокоено хлопал боярина по плечу. – Молодец. Ты его поразил. Очнись, все кончено.

Басанов недоуменно потряс головой, возвращаясь к реальности. До него стали доходить радостные крики товарищей, которые поздравляли его с победой. Мужчины хлопали по плечу и обнимали, девушки целовали его. Даже амазонка Тат, блестя мокрыми глазами, неумело чмокнула в щеку.

Добившие другого Зверя полканы подошли к опушке и молчаливо окружили поверженное чудовище. Затем один из них, с надетой через плечо перевязью, мягко ступая, приблизился к ликующему отряду.

– Они благодарят за помощь, – объяснила лесная дева. – И предупреждают: Зверей нужно закопать. Если мы возьмем какую-нибудь часть их тела, нам придется вновь столкнуться с этим исчадием темных лесов.