Текст книги "Совет двенадцати"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

ГЛАВА 11

В двенадцатигранном зале Совета вновь воцарилась тишина. Красные плащи успокоились, крики и топот смолкли. Тивилдорм Призрак, взявший на себя роль спикера, поднялся со своего места и надтреснутым голосом провозгласил:

– Объявляю действующий состав Совета Двенадцати! Креол Разрушитель! Тивилдорм Призрак! Шамшудцин Черный! Ванесса Внезапная! Гвэйдеон Серебряный! Хобокен Железный! Клевентин Предатель! Лакласторос Зеленый! Асанте Шторм! Руорк Машинист! Мурок Вивисектор! И… и белый кииг. Без имени и без прозвища. Испортил всю церемонию.

Махнув призрачной рукой, Тивилдорм уселся на место. Да, он любил, когда все шло в строгом соответствии с церемониалом. Что здесь плохого?

К плечу Креола склонился костлявый колдун в синем плаще – Гвен Зануда, личный секретарь, перешедший по наследству от Бестельглосуда Хаоса. Кто-кто, а он был действительно предан новому начальству – ведь ему наконец позволили восстановить выбитый глаз! Снова глядя на мир в оба, Гвен чувствовал себя ужасно счастливым.

– Владыка Креол, если не возражаете, хотелось бы решить вопросик с календарем, – заискивающе попросил Гвен.

– С календарем? – переспросила со своего места Ванесса. – Что там с календарем?

– Сущий пустяк, – достал блокнотик Гвен. – Не могли бы вы сообщить мне даты вашего рождения, высокочтимые повелители?

– Зачем? – не понял Креол.

– Согласно обычаю, дни рождения членов Совета Двенадцати являются государственными праздниками.

– Класс! – мгновенно оживилась Ванесса. – У меня двадцать первого мая!

– Записал, благодарю, – черкнул пером Гвен. – Что насчет вас, повелитель Гвэйдеон?

– Я родился четырнадцатого эскаллора, – ответил паладин.

– О-о… а что за число это будет по нашему календарю?

– Эскаллор – шестой месяц каабарского года.

– А… я запишу четырнадцатое июня, – принял решение Гвен. – А вы, владыка Креол?

– Пиши двадцатое января.

– Благодарю за информацию. Повелитель Лакласторос?..

– Мм… – задумался карлик-мутант. – Полагаю, если пересчитать даты сообразно с в-вашим календарем, м-мой день рождения будет соответствовать двадцать в-восьмому января.

– Превосходно. Владыка Тивилдорм и повелители Шамшуддин, Хобокен и Клевентин снабдили меня нужными данными еще в прошлом месяце, а дни рождения повелителей Асанте, Руорка и Мурока и без того известны всей стране уже много лет… Значит, остался только повелитель… э-э…

– Просто длик, – дружелюбно сказал длик.

– Очень жаль, что ваше имя неизвестно… – посетовал Гвен. – Это вызовет определенные осложнения в некоторых…

– Мое имя останется при мне, сожалею, – развел лапками длик. – И дата моего рождения тоже.

– Вы что, и этого никому не говорите? – устало повернулась к нему Ванесса.

– Нет, просто не считаем нужным запоминать такую бесполезную информацию. Какая разница, в какой конкретно день ты родился? Я даже не уверен, сколько мне лет – двести семьдесят три или двести семьдесят четыре. Возможно, даже двести семьдесят пять, я не уверен. Количество прожитых лет не изменится от того, известно ли оно мне или неизвестно, – так какой же смысл их считать?

– Ну так, ради интереса…

– Мы не видим в этом ничего интересного.

– Что ж… – закрыл блокнотик Гвен. – Значит, теперь у страны будет только одиннадцать государственных праздников…

– А почему бы не добавить еще какой-нибудь? – предложила Ванесса. – Рождества у вас тут, конечно, пет, но почему бы не отмечать Новый год? У вас отмечают Новый год?

– В смысле праздника?.. Нет, не думаю…

– А в нашенском Рокуше отмечают, – крутанул ус Хобокен. – Снежная Ярмарка – эх и веселый же праздник! Я когда огольцом был, завсегда с горы шибче всех катался! Бывалоча сядешь так на салазки, сопельки утрешь варежкой да и гаркнешь так, что Демону тошно станет: «Поехали-и-и!..» Эх, детство ты мое босоногое, славное было времечко, прости Единый…

– Безусловно, это чрезвычайно полезная информация… – кисло улыбнулся Гвен.

– Или День независимости! – продолжала фонтанировать идеями Ванесса. – Почему бы не начать отмечать День независимости?

– Независимости?.. От кого?..

– Да от Древних! Какого числа закончилась война?..

– Официально – четвертого июля…

– Ты смотри, как удачно совпало! – обрадовалась Вон. – Четвертое июля – сразу тебе и День независимости и День победы!

– Но это же была победа над Серой Землей… – жалобно скуксился Гвен.

– Лично у меня этот день связан с паршивыми воспоминаниями, – угрюмо покосился на Клевентина Асанте. – Я буду категорически против.

– Тогда я буду «за»! – топнул стальной ногой Руорк. – Ка-ка-ка-ка-а-а!..

– И я тоже! – присоединился Хобокен.

– Этот вопрос обсуждали еще минут десять, но так и не пришли к соглашению. В конце концов свое веское слово сказал Креол:

– Есть мнение – и не чье-нибудь там, а мое! – что День независимости нам не нужен. Я видел, как его празднуют на Земле – и мне это не понравилось.

– Где ты мог это видеть? – удивилась Ванесса.

– По телевизору. Фильм так и назывался «День независимости».

– Но…

– Вопрос закрыт и не обсуждается. Что у нас дальше на повестке дня?

– Ежегодное утверждение губернаторов, владыка, – подсуетился Гвен. – Не угодно ли?..

Креол милостиво кивнул, принимая папку с бумагами.

В течение следующих пятнадцати минут губернаторы сатрапий поочередно выходили на середину и клялись в верности новому Совету Двенадцати. Кандидатуры принимались без обсуждения – остались все те же, что управляли сатрапиями прежде. Гвен едва успевал объявлять:

– Малдавия Пушистая, губернатор сатрапии Хок Рютаро Айсберг, губернатор сатрапии Кийвен!.. Таскурита Кипяток, губернатор сатрапии Разер!.. Ивасир Станок, губернатор сатрапии Кастилио!.. Йяанг Великанг, губернатор сатрапии Микад!.. Дзибак Стучащий, губернатор сатрапии Мегалад!.. Штурмвал Метатель Камней, губернатор сатрапии Баюки!.. Миронас Голубец, губернатор сатрапии Канольеро!.. Арданг Губернатор, губернатор сатрапии Кензя!..

Всего в Серой Земле двенадцать сатрапий. Из них шесть – «красные», куда на губернаторство ставят красных плащей, и четыре «оранжевые» – туда ставят оранжевых. Нетрудно догадаться, что «красные» сатрапии намного богаче и населеннее «оранжевых».

Кроме того, существуют две сатрапии с особым статусом. Это Дрем – столичная сатрапия, которой управляет непосредственно Совет Двенадцати. И это Сеп -

самая крупная сатрапия, но отнюдь не самая населенная. Вот он как раз обсуждался дольше всех.

Сеп используется в качестве огромного полигона – на протяжении многих веков там проводились испытания новых заклинаний и сбрасывались колдовские отходы. Люди живут там крайне неохотно, магический фон в почве и воздухе очень высок. Там множество диких тварей, потомков порождений колдовства – прежде всего громадные стаи вампиров Сумура. Сеп – вечная головная боль Совета Двенадцати, оттуда постоянно выползают проблемы.

Официального губернатора в этой сатрапии нет – гам особенно и некем управлять. Прежде этой сатрапией-полигоном занималась сама Асмодея Грозная – она возглавляла тамошний гимнасий, называемый Кровавым, она усмирила и привела к покорности злосчастных вампиров Сумура… а однажды она вернулась из Сепа с младенцем на руках. При Асмодее Сеп не доставлял хлопот.

Но колдунья-вампирша уже несколько месяцев, как мертва. И с Сепом надо что-то решать. Однако заниматься этим никому не хочется – работа скучная, грязная и неблагодарная.

Назначить куратором кого-то из красных плащей?.. Или переложить проблему на плечи паладинов?.. Лод Гвэйдеон предложил отправить на зачистку сотню лучших рыцарей – они пройдутся по Темным горам частым гребнем и вырежут тварей под корень.

– Я не думаю, что в этом есть нужда, – неожиданно подал голос Клевентин. – Если мне позволят высказаться, я скажу, что опасности Сепа изрядно преувеличены. Как мы уже видели, вампиров Сумура вполне можно использовать ко всеобщей пользе, а остальные… ох, да больше разговоров, честное слово! В иххарийской канализации тоже водится кое-какая нечисть, да и коридоры Промонцери Царука небезгрешны в этом смысле… Разного рода… создания – неизбежные спутники колдовства, они всегда бродят радом с теми местами, где чары творятся много и часто. Стоит ли тратить на них силы?

– Что ты предлагаешь? – задал вопрос в лоб Тивилдорм.

– Если это не покажется излишне дерзким, я сейчас подготавливаю небольшой проект, который позволит использовать Сеп ко всеобщей пользе, – сложил вместе ладони Клевентин. – Сеп – это очень протяженная территория с огромным потенциалом, которая вот уже целые века используется совершенно бездарным образом…

– Ты можешь это изменить? – усомнился Тивилдорм.

– Хочу надеяться, – поклонился Клевентин. – Прошу пока что поручить заботу о Сепе мне – а к следующему заседанию я изложу свой проект в подробностях.

– Пусть будет так, – согласился Креол. – Ты назначаешься куратором Сепа. Что мы еще сегодня не обсудили?

Я хотел бы дать слово нашим новым коллегам, – улыбнулся Шамшуддин, отставляя чашку кофе. – Сегодня в наших рядах немалое пополнение – хотелось бы услышать, чем они планируют заниматься в ближайшем будущем.

Асанте и Руорк переглянулись, и на лице адмирала отобразилось величайшее отвращение. Стальное лицо технолича осталось бесстрастным, но только потому, что не могло изменить форму.

– Позвольте мне, – заговорил Асанте, опередив Руорка на долю секунды. – Серая Земля теперь собирается сражаться с Древними. Это так?

– Это так, – степенно ответил Креол.

– В таком случае я, как командующий флотом, предлагаю полностью этот флот переоборудовать, – рубанул воздух ладонью Асанте. – Все вы видели моего «Адмирала Кровь». И все вы видели коцебу нашего владыки Креола. Должен заметить, это прекрасная работа.

– Разумеется, – растянул губы в улыбке Креол. – это же я его сделал.

– Если владыка Креол проконсультирует меня в некоторых вопросах, – поклонился Асанте, – я берусь создать для Серой Земли… летающий флот!

Хм-м?.. – приподнял брови Креол. – Звучит интересно…

Я построю корабли-универсалы, – продолжал развивать мысль Асанте. – Они смогут плавать как по воде, так и по воздуху. С их помощью можно будет вести бои как на суше, так и на море. Жаль, древесина фаархи чрезвычайно редка – однако я изыщу способы ее вменить. Если мне выделят больше средств…

– А раньше что, не выделяли? – поинтересовалась Ванесса. – При прежнем Совете Двенадцати?

– Владыка Бестельглосуд порой отличался мелочной скупостью, – сухо ответил Асанте. – Я говорю это не чтобы его очернить. Это правда.

– Это правда! – подтвердил Руорк. – Ненавижу соглашаться с этой вонючей устрицей, но это правда! Моего усердия владыка Бестельглосуд тоже никогда не ценил! У меня были скованы руки, мне совершенно не выделяли средств! Если бы не его преступная слепота, не его ограниченная консервативность, вы никогда бы нас не победили! Я бы создал тысячи… нет, десятки тысяч неуязвимых, непобедимых металлических воинов! С ними мы бы стерли вашу армию в порошок!

По спине Ванессы пробежал холодок. Она вспомнила ужасных автоматов-пулеметчиков, причинивших столько проблем в битве на реке Земляйке. А ведь там их была жалкая сотня. Страшно подумать, чем могло обернуться дело, будь их хотя бы несколько тысяч.

– Дайте, дайте мне карт-бланш на производство автоматов! – взмолился Руорк. – Я сделаю их столько, что хватит покорить весь мир!

– А я как раз это и планирую, – ухмыльнулся Креол. – Вы меня заинтересовали… вы оба. Работайте. Бюджет я вам обеспечу.

Лицо Асанте просияло торжеством, глаза Руорка загорелись красным. Креол задумчиво посмотрел на этих двоих, коснулся пальцем нижней губы и добавил:

– Ты, который адмирал, останешься после заседания. Буду учить тебя строить коцебу.

– Я знаю, что такое коцебу, владыка, – сообщил Асанте. – У нас умеют их строить – однако мы не думали, что они могут быть настолько большими. Мне бы только уточнить некоторые детали… особенно насчет черной бронзы…

Уточним, – пообещал Креол. – А ты, который технолич…

Руорк, до этого ревниво наблюдавший за Асанте, встрепенулся.

– Держи, – швырнул ему связку табличек Креол. – Это чертежи горианских автоматов. Посмотришь, что и как, разберешься – и начнешь производство.

– О! – лязгнул челюстями Руорк, рассматривая таблички. – О! Владыка, но это же настоящий клад! Я жаждал увидеть наследие Гора с тех самых пор, как построил своего первого автомата!

– Да-да, просто замечательно, – отмахнулся Креол. – С этим разобрались. Дальше?..

– Если вы имеете в виду меня, то я, безусловно, буду и дальше работать с интересными формами жизни, – поклонился Мурок Вивисектор. – Мы продолжим производство цреке и вемпиров, если они вас устраивают, а также создадим много других замечательных жизненных форм. Должен заметить, я тоже страдал от нехватки бюджета… единственное, чего владыка Бестельглосуд для меня не жалел, так это человеческого материала…

– Люди стоят дешево, – клацнул стальными челюстями Руорк.

– Что там за проекты? – осведомился Креол.

– На любой вкус. Боевая сила, воздушный транспорт… Благодаря изысканиям Коруна Гарраты у меня появились интереснейшие образцы, которые я в скором времени намереваюсь воплотить в жизнь. Также у меня имеются многочисленные проекты водяных чудовищ – мы планировали использовать их, чтобы сокрушить эйстов…

– Кстати, может быть, подрядим самих эйстов? – предложила Ванесса. – Они бы очень не помешали в Глубинном Царстве…

– Проблема в том, что океан Лэнга очень холодный, – с сожалением ответил Креол. – А эйсты и их живность привыкли к теплым водам – в Глубинном Царстве они просто померзнут. Эту проблему придется как-то решать…

– Я могу создать и морозоустойчивых гомункулов, – предложил Мурок. – Также у меня на подходе совершенно замечательные существа – гертоке. Это новая модификация цреке – я еще называю их клопами-донорами. В своих брюшках они производят специальную субстанцию, приглушающую болевые чувства и ускоряющую восстановление живых тканей, а своими жвалами-шприцами впрыскивают ее в чужие организмы. Когда гертоке будут полностью готовы, они смогут работать медиками – будут выискивать на поле боя раненых и… лечить их. Не потребуется ни перевязок, ни обезболивающего… Единственное осложнение в том, что гертоке не различают своих и чужих, инстинктивно стремясь лечить каждого, кто в этом нуждается. Однако учитывая тот факт, что сражаться нам предстоит не с людьми, это осложнение можно проигнорировать.

– Да, такие клопы будут нам полезны, – согласился Креол. – У кого еще есть что сказать? Предложения, вопросы, просьбы?..

– Раз уж в-вы об этом з-заговорили… – поднял руку Лаласторос. – У нас в-возникла небольшая з-загвоздка. Нам нужны редкоземельные м-металлы и другие м-малораспространенные элементы – причем в-в очень большом количестве. А их м-месторождения еще нужно отыскать и разработать…

– Легко, – отмахнулся Креол. – Мое зеркало найдет месторождение любого немагического металла.

А мои цреке добудут столько, сколько нужно, – ласково добавил Мурок. – Они прирожденные рудокопы. Распоряжайтесь ими, как собственными детьми, повелитель Лакласторос.

– О… ну, благодарю в-вас…

– Кроме того, нам поможет алхимия, – добавил Креол. – Искусственные металлы не обладают магическими свойствами, но все физические сохраняются. Лантан останется лантаном, плутоний – плутонием.

Все это так, но у нас ограниченное количество алхимиков, – напомнил Тивилдорм. – Они не могут разорваться на части. И запасы алхимических ингредиентов на складах тоже не бездонные. Алхимическая вода, киноварная пыль, серебряница… все это обходится недешево. А в первую очередь нам нужен адамантий.

– Адамантий, спору нет, ценен, но есть немало и других алхимических веществ, нужных нам позарез, – вмешался Шамшуддин.

Именно. Придется тщательно рассчитывать, что нам нужно прежде всего и в каких количествах.

К счастью, у нас уже есть порядочный запас адамантия, – произнес Креол. – Бестельглосуд Хаос хорошо снабдил нас им, обшив броней Промонцери Альбра…

– Кстати, я прошу выделить мне часть этого запаса, – поднял руку Асанте Шторм. – Я пущу его на обшивку моих кораблей. Нигде в целом свете не найти более прочной и легкой брони.

– Это звучит разумно, – согласился Креол.

– В таком случае я делаю заявку на другую часть! поспешил заявить Руорк Машинист. – Я пушу его на обшивку моих автоматов! Я уже знаю, каких именно.

– Это тоже звучит разумно.

– Кстати, а нельзя ли делать цельных автоматов из адамантия? – поинтересовалась Ванесса.

– Можно… – замялся Руорк. – Но это займет чудовищно много времени. Адамантий очень плохо поддастся обработке, его ни с чем нельзя сплавить и практически невозможно зачаровать. Каждого такого автомага придется делать месяц, а то и два. Вы уверены, что вам хватит полусотни автоматов? Пусть даже они будут неразрушимыми…

Предлагаете сделать ставку на количество, а не на качество?

– Мои автоматы будут качественными, я обещаю. Не настолько прочными, как адамантиевые, но зато их будут десятки тысяч.

Рабочие планы обсуждались еще около получаса. Маршал Хобокен сделал доклад о состоянии дел в армии, лод Гвэйдеон – о миссионерской деятельности. Шамшуддин выпил еще кастрюльку кофе и предложил свои услуги в постройке новых заводов. Мастер-телекинетик его уровня мог заменить целую эскадру экскаваторов и подъемных кранов.

В конце концов повестка дня полностью исчерпалась. Креол задумчиво осмотрел присутствующих и сказал:

– Пожалуй, на сегодня можно закончить. Но напоследок я хочу еще кое-что сообщить. Двадцатого декабря этого года состоится моя свадьба. Явка обязательна.

Отвлекшаяся Ванесса рассеянно закивала, машинально потянула руку, чтобы проголосовать «за»… а потом до нее вдруг дошло.

– Двадцатого декабря?! – громко воскликнула она.

Да, я так и сказал, – раздраженно ответил Креол.

– Твоя свадьба?!

– Я что, невнятно говорил? – приподнял брови маг.

– И на ком же ты женишься?!

– На тебе. Или ты видишь других кандидаток?

– Слушай, а ты не считаешь, что дату свадьбы следовало обсудить со мной, а?!

– Не считаю.

– Ты… ты…

– А что, тебе не нравится двадцатое декабря?

– Да нет, но… но… ладно, черт с тобой, тебя уже не переделаешь. Кстати, может, ты и место уже выбрал?

– Конечно.

И где же наша свадьба состоится?

– Здесь.

Здесь?!

– Ученица, ты что, разучилась понимать по-шумерски?

– Мы сейчас говорим на языке серых.

– Не имеет значения. Почему я должен повторять все по два раза?

Ванесса закатила глаза, лихорадочно переваривая] новую информацию. Честно говоря, она еще не обдумывала всерьез, где хочет провести свадьбу – но ей всегда представлялся какой-нибудь роскошный отель… например «Плаза» в Нью-Йорке. Конечно, попасть туда чудовищно сложно и цены страшно кусаются… но Креол вполне мог бы это обеспечить.

С другой стороны, Промонцери Царука – это целый гигантский дворец. Правительственная резиденция большой страны. Если вдуматься, свадьба в Цитатдели Власти – почти то же самое, что свадьба в Белом Доме. А это даже покруче, чем «Плаза».

Конечно, будет сложновато привезти родственников на Рари. Возникнет множество самых разных проблем – и совершенно непонятно, как с ними справляться. Но если устраивать свадьбу на Земле, то туда придется тащить весь местный зоопарк. Ванесса уже не могла помыслить свадьбу без Хубаксиса и лода Гвэйдеона, Шамшуддина и маршала Хобокена, Логмира и Индрака, профессора Лакластороса и майора Моргнеумороса… да и всех остальных новых друзей. И некоторые из них будут смотреться в «Плазе» довольно странно…

Пожалуй, Креол действительно предлагает самый оптимальный вариант.

– Поздравляю вас, святой Креол и леди Ванесса, – приложил руку к сердцу лод Гвэйдеон. – Да благословит вас обоих Пречистая Дева.

– Да, я тоже на это надеюсь… – слабым голосом ответила девушка. – Мне это понадобится…

ГЛАВА 12

Западный корпус Промонцери Царука – самое жуткое место в цитадели. Тут всем заправляют некроманты и бестиологи – за решетками сидят разные виды нежити и совершенно невообразимые чудовища.

И не так давно сюда возвратился прежний хозяин – Мурок Вивисектор.

– Я называю это место своей поликлиникой! – оживленно рассказывал он. – Здесь прелестно, правда?

– Прямо как в Диснейленде, – сухо согласилась Ванесса, озираясь по сторонам.

Здешние лаборатории Мурока оказались куда больше тех, что были в Промонцери Альбра, но в остальном они отличались мало. Куда ни глянь – все те же зловещие репликаторы с гомункулами, операционные столы, монстрообразного вида медбратья-кадавры…

По крайней мере, эксперименты над людьми были прекращены – хотя Мурок ужасно ныл и канючил, выпрашивая хоть немного «матерьяльчику». Если он за весь день не проводил ни одной аутопсии, у него начиналась депрессия.

Сегодня Ванесса пришла к Муроку с просьбой. Она уже провела множество ревизий по всему Иххарию и теперь намеревалась посетить провинцию – а для этого ей требовался транспорт.

Коцебу брать нельзя – его перегнали на главную колдовскую верфь, где уже второй день работают Креол и Асанте. Да и вообще коцебу довольно-таки тихоходен – в качестве передвижного дома служит отлично, но если нужно добраться куда-то быстро…

Все плонетские машины тоже дико загружены – коннечно, профессор Лакласторос выдаст Ванессе турбограв или шагоход по первой же просьбе… но плонетцам они сейчас гораздо нужнее. Вот когда транспорта станет побольше…

И Ванесса пришла к Муроку. Она помнила летучего ящера, на котором перемещался Корун Гаррата, и ей хотелось получить что-нибудь наподобие… не слишком кусачее, разумеется.

Мурок Вивисектор ужасно обрадовался такой просьбе. Он вообще охотно снабжал всех вокруг зверушками – лишь пообещай, что будешь хорошо ухаживать, правильно кормить и вовремя выгуливать.

Одного за другим он показал Ванессе нескольких крупных гомункулов, без труда способных увезти на спине ее саму и четверых телохранителей. Например, Попрыгунчика – нечто вроде гигантской жабы, плюющейся омерзительной липкой гадостью. Или Шипунка – восьминогого монстра, похожего на клыкастого стегозавра. А особенно Мурок рекомендовал Клювика – громадную хищную птицу с бритвенной остроты перьями. Клювик поприветствовал Ванессу оглушительным клекотом и попытался откусить ей голову.

– Они чудесны, правда? – умиленно склонил голову Мурок. – Я так их всех люблю…

Надо сказать, его самого гомункулы тоже любили. Он гладил их по уродливым мордам, а они блаженно жмурились, ласкаясь к хозяину, как преданные щенята. Однако Ванессе все же не хотелось получить в свое распоряжение подобную «лошадку».

– Не нужно их бояться, – укоризненно посмотрел на нее Мурок. – Они же все чувствуют. Ты обижаешь их своими эмоциями, деточка.

– Очень за это извиняюсь, – ответила Ванесса. – Но я бы все же предпочла что-нибудь более… нормальное.

– Например? – едко поинтересовался Мурок. – Гомункулы редко бывают… нормальными. Их выращивают именно для того, чтобы сотворить нечто, отсутствующее в дикой природе. Восполнить, так сказать, пробел.

– Тогда хотя бы то, что не попытается меня сожрать, – сбавила требования Ванесса.

– Ох… жаль, что тебе нужно это прямо сейчас, деточка… – вздохнул Мурок. – У меня тут кое-что наклёпывается… специально для латников повелителя Гвэйдеона… но этот проект еще только начат…

– Я почему-то сомневаюсь, что паладины захотят ездить на гомункулах.

– А это будут и не гомункулы… ну, по крайней мере, не совсем гомункулы. Пойдем, я тебе покажу.

Ванессе не хотелось тратить время на всякие глупости, но ей стало любопытно. Мурок провел ее в длинное помещение, приятно пахнущее свежим сеном, и там, в просторных чистых стойлах, Ванесса увидела трех прекрасных коней с серебристой шерстью.

Конечно, на самом деле это не кони. Если смотреть издалека – похоже, но подойдя ближе, сразу замечаешь мускулистые вздутия на их холках, плечах и груди. И то, что из этих вздутий растет – огромные лебединые крылья.

– Это раши, – погладил ближайшего Мурок.

– Какая прелесть… – зачарованно ахнула Ванесса. Она в жизни не видела настолько красивых животных. – Неужели вы их сами вырастили?!

– Сожалею, но нет, – вздохнул Мурок. – Я был бы счастлив сказать, что это так – но моей заслуги здесь нет. Когда-то, очень давно, эти животные во множестве водились в Аррандрахе – гориане в свое время приручили их, одомашнили и поставили себе на службу. У Империи Гор была целая воздушная конница, позволяющая в считаные часы долететь куда угодно. Однако потом Империя Гор рухнула, питомники раши пришли в упадок… и бедные животные начали вымирать. Они отвыкли от жизни в дикой природе и полностью полагались на людей… а люди их подвели. Раши не боялись двуногих – они подлетали совсем близко, инстинктивно стремились к поселениям, и это делало их легкой добычей. Озверевшие варвары Аррандраха начали охотиться на раши ради мяса – и очень быстро истребили почти всех. Сейчас их практически не осталось. Корун Гаррата много месяцев вел для меня поиски – но сумел поймать только три живых экземпляра. Вот этих самых.

– Всего три… – опечалилась Ванесса. – Жаль… Всего три штуки погоды не сделают…

Я еще не закончил, – лукаво прищурился Мурок. – Трех вполне достаточно. Мне были нужны только образцы – и теперь, когда они у меня есть, я могу вырастить сколько угодно новых!

– Клонировать, что ли?

Вырастить в колбах.

– Я и говорю, клонировать. Клоны, понимаете?

– Нет, вырастить в колбах. При чем тут вообще клоуны?

– Ни при чем, – сдалась Ванесса. – Так вы собираетесь пересадить на этих лошадок ребят лода Гвэйдеона?

– Именно! – обрадованно закивал Мурок. – Я уже показывал их ему, и он пришел в большое воодушевление!

– Еще бы – они даже по цвету идеально гармонируют… И когда их будет… ну, больше?

– Проект уже запущен, репликаторы работают на полную мощность. Примерно через полгода будет выпущена первая партия, и я представлю вам две тысячи новорожденных экземпляров. После этого им потребуется еще полтора-два года на взросление. Это время можно потратить на дрессировку зверей и обучение всадников.

И паладины будут парить в небесах… – присвистнула Ванесса.

– Будут. Кстати, деточка, хочешь, я и тебе пришью крылья?

– Не хочу, – резко отшатнулась Ванесса.

– Почему вы все отказываетесь?! – обиделся Мурок. – Я же от чистого сердца предлагаю! Я бы самому себе пришил, но не могу дотянуться!

– А если попросить кого-нибудь помочь?

– И какой в этом смысл? Сами крылья мне не нужны – я просто люблю интересные операции. Вчера, например, я вырезал одному юноше аппендикс.

– Что же тут интересного? – пожала плечами Вон. – Самая банальная операция.

– Да, но я сделал ее с завязанными глазами!

Ванесса саркастично хлопнула в ладоши. Мурок театрально раскланялся.

– Кстати, насчет крыльев ты все-таки подумай, – заметил он. – Мне кажется, ты с ними будешь неплохо смотреться. Оперение я могу подобрать под цвет глаз.

При этих словах Ванессе вспомнилось, как Креол пересаживал ей глаз. Выколотый, между прочим, как раз гомункулами Мурока! Несмотря на магическую анестезию, ощущение было довольно-таки неприятным, и повторять его особо не хочется.

– Знаете, что-нибудь вроде раши меня бы как раз устроило, – поспешила сменить тему девушка. – У вас есть что-нибудь наподобие?

– Конечно. Вемпиры.

О… Даже не знаю…

– Вемпиры отлично зарекомендовали себя на практике, – напомнил Мурок. – И они у меня имеются в довольно большом количестве. Хочешь посмотреть на питомник?

– Там у вас вешапи, верно?

– Совершенно верно. Вемпиров мы создаем, оплодотворяя самок вешапи спермой вампиров Сумура. Процесс уже полностью автоматизирован и поставлен на поток.

– А почему бы вемпиров тоже не клонировать… выращивать в колбах?

– Можно и в колбах. Но естественное оплодотворение обходится дешевле, к тому же детки получаются более здоровые. Я вообще предпочитаю живые инкубаторы. Материнское тепло ничем не заменишь, понимаешь?

Ванессе почему-то не захотелось смотреть на питомник с самками вешапи. Она видела одну такую в замке Ставараф, и ей этого вполне хватало.

Летать на вемпирах ей тоже не особенно хотелось. Но ведь другие колдуны летают вовсю – значит, ничего страшного в этом нет.

– Этому долго нужно учиться? – неохотно спросила Вон. – На права сдавать надо или можно так?

– Легко, очень легко! – засуетился Мурок. – Да я сейчас сам все покажу! Специально для тебя выделю самых ласковых вемпирчиков – они мне как дети родные, себе оставить хотел, да уж ладно, пусть!

Взлетная площадка вемпиров разместилась на крыше Западного корпуса. Здесь то и дело приземлялись и взлетали летучие создания, похожие на чешуйчатых волков с крыльями. Прямо на глазах Ванессы смотрители выволакивали из стойла очередного монстра – тот щерился, рычал, мотал головой…

– Нет-нет-нет-нет-нет!!! – истошно завопил Мурок, бросаясь к вемпиру. – Что же вы делаете, остолопы?! Не так, совершенно не так!

Огорченный до глубины души, Мурок принялся чесать уродливой зверюге шею, приговаривая что-то ласковое. Вемпир мгновенно разомлел, успокоился, даже легонько боднул колдуна лбом.

– Ах ты, мой хороший!.. – засюсюкал Мурок. – Мой любимый, мой драгоценный!.. Смотри, кого я тебе привел! Новую хозяйку я тебе привел! Позаботишься о ней, а?., позаботишься?..

Вемпир снисходительно посмотрел на Ванессу и что-то фыркнул.

– Погладь его, – предложил Мурок. – Не бойся. Почеши за ушком, скажи, какой он красивый… они это любят…

Ванесса нерешительно подошла поближе и протянула руку. Вемпир косил на нее одним глазом, но агрессии не проявлял. Стараясь думать об этом монстре как об обычной лошади, Вон осторожно дотронулась до чешуйчатой шкуры. Вемпир вздрогнул, немного подумал… и боднул Ванессу тоже. Та дернулась, но не отскочила – даже заставила себя поскрести зверю голову. Кажется, вемпиру это понравилось – он издал слабый урчащий звук.

– На самом деле мои драгоценные детки очень дружелюбные и ласковые, – заметил Мурок, умиленно глядя на вемпира. – Научиться на них ездить может каждый… кто не дурак. Просто в нашей стране искусство верховой езды всегда считалось презренным, верховых животных почти не было, и эти проклятые недоумки обращались с моими милыми вемпирами совершенно неправильно. Усмиряли их колдовством, использовали силу, командовали болью, использовали шпоры… шпоры!.. Конечно, вемпиры ненавидели этих идиотов, а те ненавидели их! Какое сотрудничество можно выстроить на взаимной ненависти?! Но стоит отнестись к вемпиру с пониманием, стоит проявить капельку душевной теплоты, как он сразу же проникается к наезднику доверием. Мои детки вообще очень чутки к этому. Если их ненавидят, они отвечают взаимностью. Если любят – тоже отвечают взаимностью.

И это действительно оказалось именно так. Как и многие создания Мурока, вемпиры обладали зачатками эмпатии. Они чувствовали эмоции всадника – если тот боялся своего «коня» или испытывал к нему отвращение, вемпир вполне мог и напасть. Чем чаще в бока летучего монстра вонзались шпоры, тем настойчивее он тянулся к седоку зубами.