Текст книги "Пепел тлеющих звёзд"

Автор книги: Александр Морозов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Александр Морозов, Станислав Капица
Пепел тлеющих звёзд

Пролог

Горестный плач догонял летящий по воздуху пепел,

но даже столь искреннее раскаяние не могло остановить

безжалостное веретено, плетущее нити судьбы.

Из «Жизнеописания Её Величества Элеоноры Рийской»

Ежели вам при посещении столицы удалось хотя бы украдкой взглянуть на долину цветов – можете считать себя счастливым человеком. Королевский сад, раскинувшийся у подножия крепости, разумеется, тщательно охраняется, но хитрые горожане давно облюбовали места, с которых открывается превосходный вид на покрытую разноцветьем землю. Особо не скрываясь, смельчаки собираются на крышах домов или на верхушках деревьев поодиночке или же парами. Обычная их забава – постараться угадать, какие же цветы испускают столь пьянящий аромат, что вдохнувшему его впору плакать от счастья.

С возвышения хорошо видны тонкие, мощенные камнем дорожки, петляющие между причудливо остриженными кустами. Ярко-желтые калужницы, обрамляя сложную систему прудов, постепенно переходят в красное неистовство тюльпанов. То здесь, то там проглядывают тёмно-синие люпины, держащиеся с достоинством поистине королевским. Добавляют буйства красок маргаритки, танцуют под порывами ветра лютики, уверенно напоминают о себе камнеломки, а при взгляде на здешние колокольчики и вовсе можно потерять дар речи. Но самое ценное – пурпурный лилейник – остаётся достоянием лишь королевской семьи. От посторонних глаз его надёжно закрывает вишневая роща, слава о нежно-розовых цветах которой распространилась далеко за пределы столицы.

Хоть и кажется, что подобная красота не может иметь возраста, саду не более десяти лет. Таким стал свадебный подарок правителя Рии своей невесте – принцессе Элеоноре, тоскующей по родным местам. Видимо, план удался, ибо с тех пор, как свежеиспечённая королева переступила порог своего нового дома, никто ни разу не заметил у нее на лице даже признака грусти. Лишь на похоронах супруга щёки владычицы блестели от слёз.

Со смертью короля наступили тяжёлые времена. Слухи о грядущей войне витали в воздухе, усиливая царящую повсюду атмосферу страха и неуверенности. И вскоре над полями Рии раздался звук рожка, поднимающего вражеское войско в атаку…

Порой решимость одного человека может изменить ход истории. Так и Элеонора, прозванная впоследствии Рийской, сумела переломить ход войны. На вороном коне объезжала она свою армию и всякий раз, появляясь на поле брани, укрепляла решимость в сердцах защитников Рии.

Принц Эйвинд, сын Элеоноры и почившего короля Арана, тем временем рос в столице. Под присмотром придворного мудреца Фроуда принц постигал письмо, основы астрономии и алхимии. Наставник нередко отмечал успехи Эйвинда в точных науках, хотя сам принц с гораздо большим удовольствием занимался фехтованием и верховой ездой. Тис, капитан королевской стражи, не раз восхищался азартом своего подопечного во время тренировочных боёв и всё чаще шутил, что вскорости принцу придётся искать более умелого учителя.

Порой Эйвинд тосковал по матери, постоянно пропадающей в походах или на военных советах, и в такие моменты ноги сами собой несли его в королевский сад – место, волею случая ставшее свидетелем начала и конца этой истории.

Книга 1. Эйвинд

Рождение наследника народ Рии воспринял с подлинным ликованием! Празднества не утихали много недель, а королева, обычно серьёзная, не переставала улыбаться…

Из «Жизнеописания Её Величества Элеоноры Рийской»

Принц вновь вернулся во дворец весь в грязи.

В последнее время его озорство становится всё более заметным.

Возможно, стоит запретить ему посещать сад без сопровождения?

Из дневников Фроуда, придворного учёного

Глава 1

Эйвинд стоял перед пышным кустом роз и полной грудью вдыхал их дразнящий аромат. Ветер ласково трепал волосы принца, словно стараясь приободрить. На лице мальчика отражалось предвкушение.

– Можешь не прятаться, я тебя услышал, – громко произнёс Эйвинд, но оборачиваться не стал. – Топаешь как Тис на тренировке.

Позади раздалось недовольное сопение, а в следующий момент сильный удар в плечо едва не сбил принца с ног.

– Эй! – возмущенно крикнул Эйвинд, оборачиваясь с твёрдым намерением отомстить обидчику. Впрочем, едва их взгляды встретились, жажда крови стремительно угасла.

– Что-то случилось, Ваше Высочество? – манерно произнесла девочка, смешно растягивая слова. – Мне кажется, вы споткнулись?

– Очень смешно, Мария! – недовольно проворчал Эйвинд, потирая ушибленное плечо. – Так и не научилась вести себя в приличном обществе?

На лице девочки засияла озорная улыбка.

– Ну как, принёс?

Мальчик виновато пожал плечами.

– И совсем ты врать не умеешь! – вздохнула девочка и одним быстрым движением достала свиток, выглядывающий из кармана камзола принца.

– Ах ты! – грозно крикнул Эйвинд, но не стал отбирать пергамент у скачущей перед ним девчонки. – Смотри, осторожнее с ним! Если вдруг что-то случится, Фроуд мне…

Принц многозначительно замолчал, хотя и сам не знал, что такого с ним может сделать наставник. Впрочем, на девочку его слова подействовали. Перестав скакать, она аккуратно развернула свиток и восхищенно присвистнула.

– Ого, сколько букв… Пойдём? – и, не дожидаясь ответа, зашагала в сторону скамейки.

– Эх, Мария… И как я на это согласился? – едва слышно вздохнул принц, идя вслед за девчонкой.

Остаток вечера дети провели сидя на скамейке. Мария, слегка приоткрыв рот, восхищенно следила за пальцем принца, скользящим вдоль витиеватых рядов букв. Добравшись до конца текста, Эйвинд с облегчением выдохнул и прикрыл глаза.

– Не притворяйся, что так сильно устал! – раздался над ухом сердитый голос Марии.

Принц неохотно проворчал:

– А я и не притворяюсь. Дай посидеть спокойно… – мальчик не врал. В горле пересохло от необычайно длинной речи, а голова разболелась от усилий, потраченных на разбор слов.

Какое-то время они сидели молча. Затем Эйвинд услышал, как Мария спросила:

– Хочешь, покажу фокус?

Голос девочки звучал так загадочно, что принц не выдержал и открыл глаза.

– Ну, давай, показывай… – проворчал мальчик, стараясь скрыть заинтересованность.

Мария словно только этого и ждала. Подняв один из камешков, лежащих возле дорожки, девочка крепко сжала его в кулаке.

Какое-то время ничего не происходило.

– Ну и долго еще…? – начал было Эйвинд, но тут же осёкся, прерванный ярко-красной искрой, скользнувшей сквозь пальцы Марии.

Лицо девочки озарилось торжеством:

– Видел? Получилось!!! – прокричала она, принявшись приплясывать.

Эйвинд ошалело смотрел на подругу. Выбить искру из камня не так уж и сложно, но чтобы всё это проделать одной рукой? Да и камень-то не похож на кресало, обычная галька… Как ей это удалось?

Мария, довольная произведенным эффектом, звонко расхохоталась.

– Видел бы ты себя сейчас!

Эйвинд, спохватившись, постарался придать лицу безразличное выражение. Затем, подождав, пока Мария слегка успокоится, спросил абсолютно бесстрастным голосом:

– А как ты …?

Губы девочки растянулись в широкой улыбке. Наклонившись к самому уху принца, Мария тихо прошипела:

– Сеекрееет… Чур ты водишь! – Её ладонь хлопнула по плечу Эйвинда, а сама девчонка резко отпрянула в сторону и что было сил припустила по дорожке в сторону вишнёвой рощи.

– Ах ты… – только и выдохнул принц, вскакивая с лавочки и бросаясь вслед за ней. Напускное высокомерие мигом сменилось азартом. Все события сегодняшнего дня отступили на второй план, освобождая место простой истине – он догонит эту наглую девчонку хотя бы для того, чтобы согнать самодовольную усмешку с её лица!

– Не догонишь, не догонишь! – словно в ответ на его мысли, весело прокричала Мария, ловко юркнув между кустами сирени.

– Вот же… – охнул принц в тот самый момент, когда ветки кустарника чиркнули его по лицу. Крепко зажмурившись, Эйвинд продолжил бежать, но спустя мгновение столкнулся с чем-то большим и мягким. Не удержав равновесия, мальчик упал на землю.

– Ваше Высочество, – раздался низкий раскатистый голос. – Вы целы?

Открыв глаза, принц увидел испуганное лицо садовника Барди. Мария, спрятавшись за спиной отца, то и дело выглядывала, корча рожи.

– Да, все нормально, Барди, – пробормотал Эйвинд, цепляясь за протянутую садовником руку и стараясь не дышать. От садовника всегда пахло дикой смесью ароматов навоза и роз. – С Марией играли…

После того как принц поднялся на ноги, садовник внимательно осмотрел его со всех сторон и удовлетворенно хмыкнул.

– Ну и видок у вас, Ваше Высочество – хоть сейчас во дворец! Снова Фроуд ругаться будет…

Мария, по-прежнему прятавшаяся за спиной отца, довольно захихикала. Эйвинд с сожалением посмотрел на покрытый грязью камзол и вздохнул.

– Что ж поделать, Барди… Поможешь мне?

Густая борода садовника заходила ходуном в такт его смеху.

– А то, Ваше Высочество…

–Эй! – вскрикнула Мария, когда отцовские ладони крепко схватили ее за плечи. Юный принц неспешно подошёл к ней и снисходительно похлопал по руке.

– Ты водишь! Эй, Барди, отпустишь её, как я добегу вон до того куста, хорошо?

– Жулик!!! – прокричала Мария вслед убегающему принцу, а затем, почувствовав, как разжались отцовские ладони, рванула следом. – А ещё принц!!!

Двое детей бежали по королевскому саду, подгоняемые раскатистым смехом садовника.

В связи с проявленной на поле боя доблестью повелеваю назначить

Тиса Широкоплечего капитаном дворцовой стражи.

Надеюсь, вскоре он полностью поправится

и сможет вернуться в строй!

Из приказа Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 2

– Ай!

Принц тяжело дышал, потирая ушибленное плечо. Удар, хоть и частично смягчённый контрвыпадом, едва не перебил кость.

– Мы еще не закончили, Ваше Высочество! Враг не будет дожидаться, пока Вы залижете раны! – весело выкрикнул высокий поджарый мужчина, одетый в лёгкие кожаные доспехи. Сталь в его руке сверкнула, заставив Эйвинда отпрыгнуть в сторону.

– Подожди… Тис, давай прервёмся… – выдохнул мальчик, едва успев разминуться с лезвием тренировочного меча.

На узком веснушчатом лице капитана стражи заиграла довольная улыбка.

– Ну уж нет, Ваше Высочество, сражаться – так до конца!

– Да чтоб тебя… – прошептал мальчик, едва успевая подставлять клинок под град ударов, сыплющихся на него со всех сторон. Ушибленное плечо онемело, и меч пришлось переложить в левую руку. Медленно отступая, Эйвинд пытался придумать, как выйти из схватки победителем, но Тис старался не оставлять времени на раздумья. Чередуя выпады с элегантными пируэтами, он постепенно загонял принца в угол двора.

– Отступать некуда, Ваше Высочество! – торжественно объявил Тис. Его клинок застыл в воздухе, слегка подрагивая. Притупленный кончик меча оказался нацелен на синюю жилку, отчаянно вздрагивающую на шее принца. – Иногда стоит просто признать своё поражение…

Эйвинд не ответил. На его опущенном вниз лице не отражалось эмоций, а пальцы судорожно сжимались, крепко обхватывая рукоять меча.

– Должен заметить, это был неплохой бой… – мечтательно протянул Тис, продолжая держать меч перед горлом ученика. – Хотя порой вы и отвлекались, но изредка случались действительно интересные удары. Если бы мой брат сражался хотя бы вполовину так же умело, то… Ох…

Резкий удар мечом в бедро прервал монолог капитана дворцовой стражи. Согнувшись, он нанёс контрвыпад, но мальчик увернулся, ускользнув буквально перед носом наставника. Холодное лезвие скользнуло по кожаному доспеху учителя, поднялось вверх и замерло на уровне сердца. Тис, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ноге, улыбнулся и разжал пальцы, позволяя тренировочному мечу упасть на землю. Затем мягко отвёл в сторону клинок ученика.

– Слишком безрассудно, Ваше Высочество! Могли и не увернуться. – Тис положил руки на тяжело вздымающиеся плечи принца и опустился на одно колено для того, чтобы встретиться с ним взглядом.

Эйвинд тяжело дышал. На его лице, покрытом потеками пота, застыло выражение торжества, смешанного с отчаянием. Рука, до сих пор не выпустившая меч, мелко подрагивала.

«Может быть, слишком на него давлю? – пронеслось в голове у Тиса – Всё-таки это не какой-то зеленый новобранец, которого через месяц пошлют на убой… Возможно, не стоит так спешить?»

– Но ведь я победил! – разорвал тишину слегка дрогнувший голос принца. – Ради этого можно и рискнуть!

Тис хотел было ответить, но ему помешали редкие, чрезвычайно звонкие хлопки. Повернув голову, капитан увидел высокого, очень худого человека средних лет, стоящего возле оружейной подставки. Чёрные глаза вместе с тёмными одеждами, делали его похожим на старого мудрого ворона.

– Прекрасно, Ваше Высочество, прекрасно… – сказал гость, тщательно чеканя каждую букву. Его руки тем временем не переставали отвешивать редкие аплодисменты. – Подходи вы с таким же рвением к нашим занятиям, быть может, мне не приходилось бы повторять всё по десять раз…

– Доброе утро, Фроуд! – весело крикнул Тис, поднимаясь на ноги. Эйвинд, чьи щёки отчаянно пылали, пробормотал что-то невнятное. – Разве сегодня у принца запланированы с тобой занятия?

– Конечно же, нет, капитан! – язвительно протянул Фроуд, делая шаг вперёд. – Мне всего лишь отчаянно захотелось прогуляться в наиболее удаленную от моих покоев часть замка и посмотреть на вашу тренировку. Безо всяких на то причин!

Рот учёного изогнулся в издевательской усмешке.

– Прошу прощения за это недоразумение! – улыбнулся Тис, стараясь отвлечь внимание учёного от зардевшегося принца – Эйвинд в самом деле упоминал о ваших планах, но у меня напрочь всё вылетело из головы…

– Вот поэтому и не стоит тренироваться без шлема, – съязвил Фроуд, а затем крикнул: Ваше Высочество, сколько мне ещё ждать?

Тис лишь вздохнул, когда принц, понурясь, направился к выходу с тренировочного дворика, на ходу снимая с себя доспехи.

– Подумать только, а ведь пару секунд назад казалось, что это я слишком суровый преподаватель… – пробормотал капитан себе под нос, провожая взглядом две удаляющиеся фигуры.

***

Шаги Фроуда эхом отдавались от каменных стен. Принц торопливо шёл следом, безрезультатно стараясь подстроится под стремительную поступь наставника. Наконец они подошли к двери комнаты, в которой обычно проходили занятия.

Фроуд слегка замешкался, а затем неуловимым движением обернулся и уставился на Эйвинда. От этого холодного проницательного взгляда угольно-чёрных глаз принцу, как обычно, стало не по себе.

– Стоит, вероятно, предупредить Ваше Высочество, что сегодняшнее занятие будет тяжелее, чем обычно… – при этих словах у Эйвинда встали дыбом волосы на загривке, а по спине забегали мурашки. – Сегодня мы с вами постараемся изучить правила придворного этикета!

Эйвинд с облегчением выдохнул и даже слегка ухмыльнулся, что, однако, не осталось незамеченным.

– Я бы не спешил радоваться, Ваше Высочество! – отчеканил Фроуд, сверля принца взглядом. – Подобные приёмы не проходили в наших краях уже очень давно.

Заметив непонимающий взгляд принца, Фроуд вздохнул и медленно, словно разговаривая с несмышлёным ребенком, пояснил:

– Через десять дней состоится пир, в том числе и для гостей из близлежащих государств. Королева прислала мне письмо, в котором очень просила позаботиться о том, чтобы её сын не производил впечатление неотёсанной деревенщины.

– Мама… – выдохнул принц, но тут же смутился от собственной несдержанности.

Фроуд внезапно улыбнулся – едва заметно, одними глазами.

– Королева должна прибыть через день-другой. Война закончилась…

Сложно перечислить все те заботы, что свалились на мою голову в связи с неожиданным празднеством.

Даже свадьба короля, кажется, не была столь роскошной…

Из записок камердинера Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 3

На улице царило оживление. Монотонный гул множества голосов то и дело нарушали звучный хохот и возмущенные вскрики. Мария, ловко лавируя между людьми, заполонившими улицы, удивлялась тому, как сильно изменился город всего за один день. Слегка пригнувшись, чтобы не зацепить огромную цветочную гирлянду, висящую между домами, девочка вышла к воротам замка.

Подойдя к стражникам, Мария склонилась в грациозном поклоне.

– Добрый вечер, господа!

Один из стражников толкнул своего напарника локтем и указал на девочку:

– Видал? Когда еще с нами так поздороваются… Привет, Мария! Дела во дворце?

Девочка кивнула, с любопытством глядя на стражника. Затем робко спросила:

–Можно пройти?

– Конечно, но… – стражник картинно закатил глаза – У нас тут чёрт знает что творится. Постарайся никому не попасться под ноги. Эй, куда прётесь!!!

Широко разведя руки, стражник пошёл наперерез процессии мужчин, ведущих под уздцы дюжину груженных осликов.

Мария, подгоняемая звуками разгорающейся перепалки, прошмыгнула сквозь ворота, выйдя в центральный двор. Пройдя через облако пыли, поднятой выбивающими ковры служанками, девочка скользнула в крытую галерею, шедшую вдоль правой стены замка. Спустя две двери следовало повернуть направо и пройти чуть вперёд. Пальцы девочки нервно мяли кусочек пергамента, спрятанный в ладони. Первое в её жизни письмо…

Наконец, тесные каменные коридоры расширились, уступая место зелени. Небольшой парк, со всех сторон окруженный высокими стенами, всегда казался Марии неуютным. То ли дело её сад… Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ней никто не наблюдает, девочка осторожно направилась к лавочке, скрывающейся в тени раскидистого молодого дуба.

В парке царила тишина. Мария задумчиво обошла лавочку по кругу, рассматривая изящные узоры, струящиеся по потемневшему от времени дереву. Присев, девочка аккуратно расправила письмо, улыбнувшись при виде знакомого почерка. Нежно поглаживая пальцами буквы, Мария увлеклась чтением и едва не выронила записку из рук, когда совсем рядом раздался громкий озорной голос:

– Всё-таки научилась?

Девочка испуганно оглянулась по сторонам, но никого не увидела рядом. Невидимка тем временем рассмеялся.

– Да я здесь, наверху.

Подняв голову, Мария встретилась взглядом с улыбающимся принцем, сидящим на ветке дуба.

– А я тебя давно заметила! – выкрикнула Мария, вскакивая на ноги и пряча письмо в карман передника.

– Ну да, конечно… – засмеялся Эйвинд, затем неуловимым движением соскользнул вниз, повиснув на ветке. Слегка раскачавшись, мальчик разжал пальцы и грациозно приземлился на покрытую травой землю.

– Задавака, – хмыкнула Мария, показывая язык. – Зачем звал?

Принц подошёл поближе. На его лице сияла улыбка.

– Ты ещё не слышала? Мама завтра приедет! Война закончилась!

Мария охнула, прикрыв рот ладошкой. Подскочив к Эйвинду, она крепко обняла его, но почти тотчас отпустила.

– Так, значит, вот к чему готовятся… Ты, наверное, очень рад, столько не видел маму… – девочка осеклась и залилась румянцем.

– Через несколько дней будет праздник в честь перемирия! – воскликнул Эйвинд, широко улыбаясь и как будто не замечая смущения Марии. – Будут танцы, фокусники, барды. Фроуд рассказывал, что к нам во дворец приедут правители соседних государств, короли, королевы…

– И принцессы? – фыркнула Мария, озорно ухмыльнувшись.

– Да! То есть нет! Фроуд ничего о них не говорил… – на мгновение замялся принц. – Ты бы хотела прийти?

– Посмотреть на принцесс? – насмешливо изогнула бровь Мария.

– Сдались тебе эти принцессы! – начал злиться Эйвинд. Дерзкая девчонка вновь выводила его из себя. – Не хочешь, так и скажи!

– А меня разве пустят на праздник? – с сомнением протянула Мария, осматривая своё видавшее лучшие времена платье. – Да и как себя на нём вести, я не знаю…

Принц посмотрел на покрасневшую девочку, столь непохожую на дерзкую нахалку, постоянно подтрунивающую над ним в саду, и улыбнулся.

– Маму я упрошу тебя пустить. А насчёт хороших манер можно будет, наверное, поговорить с Фроудом. Он хоть и посмеется, но, думаю, поможет.

Мария несмело улыбнулась.

– А как же платье? Боюсь, мои не слишком подойдут…

– Мы что-нибудь придумаем! – уверенно произнес Эйвинд, любуясь надеждой, вспыхнувшей в глазах Марии.

До слуха детей долетел хлопок двери и едва слышный выкрик:

–Ваше Высочество!

Принц что-то беззлобно пробормотал, состроив выразительную гримасу.

– Должно быть, Фроуд меня ищет. Обещал показать сегодня опыты с солнечным светом и стекляшкой. – произнёс Эйвинд чуть громче. – Мне пора!

– Увидимся! – прошептала Мария, но её слова заглушил резвящийся в листве ветер.

Поступь коня вороного звоном скользила по крышам,

доспехи златые победы затмили сиянием солнце…

Из песни придворного барда Роуфа Шепелявого

Глава 4

Город взорвался криками, едва королева показалась на горизонте. Шум нарастал по мере приближения процессии, а в момент, когда владычица вступила на улицы столицы, гул множества голосов превратился в радостный рёв. Люди плакали, усыпали мостовую цветами и порой дрались друг с другом в тщетной попытке заполучить лучшие места.

Элеонора Рийская, облаченная в золотистые доспехи, счастливо улыбалась, мерно покачиваясь в седле. Её лицо, на котором не смогли оставить следа тяготы и лишения войны, по-прежнему лучилось благородной красотой.

Увидев, что владычица подняла руку в приветственном жесте, толпа зашумела с новой силой. Особо активные зеваки попытались пробраться сквозь заслон стражников, но были остановлены затрещинами и негромкими проклятиями, усмирившими их пыл. В общий шум вплетались крики и смех, приветствия и едва слышные ругательства.

Со стороны казалось, что королева не замечает царящей вокруг вакханалии. Её глаза скользили по лицам подданных, но мысли Элеоноры занимала лишь неотрывно приближающаяся громадина замка, сулящая долгожданную встречу.

Оставив бушующий людской океан позади, процессия ступила под холодные каменные своды замковых врат. На мгновение гул улицы стих, и королева ощутила едва заметный укол страха – чувства, которое, как она думала, давно умерло на полях сражений. Сделав глубокий вдох, Элеонора ступила на вымощенный камнем внутренний двор замка.

Первым делом королева заметила Фроуда, расположившегося перед входом в жилые покои. Чёрный костюм и нарочито-торжественное выражение лица придавали учёному загадочный и важный вид. Перед ним стоял Эйвинд, нерешительно переминающийся с ноги на ногу. При взгляде на принца сердце Элеоноры застучало быстрее, но лицо осталось бесстрастным.

Чуть поодаль от входа в замок собралась толпа придворных, из-за спин которых выглядывали многочисленные слуги. Королева скользила взглядом по лицам, и в памяти сами собой всплывали имена: Иерин, Тис, Натар… Немногим больше десяти лет назад Элеонора впервые въехала в этот двор и ни за что бы не поверила, что когда-нибудь сможет полюбить это место. И все-же, сейчас даже высокие серые стены казались ей по-особенному уютными.

Взглядом остановив камердинера, бросившегося ей на помощь, Элеонора соскользнула с коня, и в тот же миг двор потрясло громогласное:

– Да здравствует королева!

Словно повинуясь порыву ветра, присутствующие склонились в грациозном поклоне, а ввысь взметнулись белоснежные комочки выпущенных голубей.

Королева ощутила ком в горле. Обернувшись, она встретилась взглядом с посланником, приехавшим для участия в празднествах по случаю перемирия. На его смуглом лице отразилось удивление, и Элеонора едва заметно улыбнулась. Воистину, победить стоило хотя бы ради этого момента.

– Приветствую вас, мои добрые подданные! – голос королевы, многократно отраженный от стен, звучал звонко и величественно – Спасибо за столь тёплый приём! Время войн закончилось, и отныне каждый сможет дышать полной грудью! В честь примирения я прошу вас позаботиться о наших гостях! Пусть знают, что жители Рии могут быть столь же гостеприимны на пиру, столь и безжалостны на поле битвы!

Едва королева закончила говорить, как, повинуясь коротким приказам камердинера, из толпы выскочило несколько слуг и торопливо направилось к процессии, чтобы помочь гостям спешиться.

Элеонора тем временем заговорила вновь:

– Знаю, многие хотели бы побеседовать со мной, но прошу, дайте передохнуть с дороги! Для разговоров ещё найдётся время!

Королева гордо вскинула подбородок и двинулась ко входу в замок. Придворные при её приближении почтительно склоняли голову и отступали в сторону, образуя живой коридор. Чувствуя на себе взор сотен глаз, Элеонора приблизилась к Фроуду:

– Приветствую тебя, мудрец! Как продвигаются твои изыскания? – произнесла королева и ободряюще улыбнулась стоящему перед ней учёному.

Фроуд слегка склонил голову, прежде чем ответить:

– Благодарю, госпожа, в последнее время опытам сопутствовала удача, но, к сожалению, времени на всё не хватало из-за… кхм… сопутствующих дел…

Владычица коснулась плеча Фроуда, словно стараясь приободрить.

– Благодарю тебя за старания, мудрец! Постараюсь сделать так, чтобы никто не отвлекал тебя в ближайшем будущем.

Фроуд кивнул и отошел в сторону, поняв, что с формальностями покончено. Королева тем временем опустилась на колено, чтобы её лицо оказалось на одном уровне с ярко-пунцовым лицом сына. Разведя руки в стороны, Элеонора широко улыбнулась и в следующий миг сжала в объятиях Эйвинда.

– Я вернулась, малыш! Теперь всё будет хорошо! – прошептала королева и поцеловала принца в щёку, почувствовав на губах слёзы.

***

Мария задумчиво рассматривала куст сирени и едва слышно напевала песенку собственного сочинения. Из раздумий её вырвал шорох шагов, прозвучавший совсем рядом. Повернув голову, девочка увидела рослого парня, держащего в руках объемистый сверток.

– М…М…Мария? – запинаясь, спросил незнакомец и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: М…м…мне п-п-поручили отдать т-тебе вот это!

Гонец неловко поклонился и передал свёрток Марии. Сердце девочки забилось сильнее, едва она заметила прикрепленный к ткани небольшой свиток пергамента, скрепленный королевской печатью.

Бережно вскрыв печать, Мария неторопливо прочла письмо, и улыбнувшись, закружилась вокруг оторопевшего посыльного.

– Ч-ч-что-то хорошее? – спросил гонец, не сводя с девочки недоуменных глаз.

– Еще бы! – звонко захохотала девочка, продолжая выкидывать коленца. Затем, чуть успокоившись, Мария гордо подбоченилась и выпалила:

– Я пойду на праздник!

Неприятности всегда случаются неожиданно и, как нередко кажется, беспричинно… Если бы людям дано было знать о том, что им уготовила судьба, мы, вероятно, уподобились бы богам. Но, может, в этом и есть суть человеческого существования – превозмогать лишения?

И, может, в этом же заключена сила, дающая преимущества перед богами, которым страдания неведомы?

Из записок Фроуда, придворного ученого.

Глава 5

Шагая по рыночной площади, Мария едва успевала уворачиваться от снующих туда-сюда людей и лошадей. В воздухе витали ароматы пряностей, дублённой кожи и застарелого пота. Порой девочке казалось, что ещё немного и людской поток подхватит её и унесёт прочь, далеко-далеко от замка. Мария поёжилась и крепче сжала ладонь отца, размеренно идущего рядом с ней.

– Волнуешься? – спросил Барди, заметив смятение дочери.

Мария покачала головой, хотя в её глазах скользнула неуверенность.

– Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно туда идти? – пробасил садовник, немного замедлив шаг. – Можешь сказаться больной или…

Барди умолк, заметив, что Мария крепче сжала его огрубевшую руку и вновь покачала головой.

– Ладно, твоё дело… – вздохнул великан, задумчиво озираясь по сторонам. – Как там в твоей записке сказано было? Под часами?

В дальнем углу площади царили относительная тишина и полумрак от отбрасываемой замком тени. Выдохнув, садовник отпустил руку дочери и прислонился к каменной стене, оказавшись как раз под башенными курантами.

– Ну, вот мы и на месте, кажется. А где же…?

– Эй! – прозвучал откуда-то сбоку звонкий мальчишеский голос. – Вы не торопились!

Повернув голову, Барди встретился взглядом с высоким статным юношей лет четырнадцати. На его смуглом лице ярко горели изумрудно-зеленые глаза.

– Меня Ингемар зовут, но лучше зовите просто Ином! – представился парень, широко улыбнувшись. – Я брат Тиса, капитана стражи. И мне поручено объяснить некой Марии как всё пройдёт вечером. Это ведь ты?

Мария осторожно кивнула и постаралась улыбнуться. Всё-таки, прочитав письмо, она надеялась увидеть Эйвинда или, на худой конец, Фроуда, но никак не этого мальчишку. Хотя парню, казалось, не было никакого дела до ожиданий Марии да и до самой девочки тоже.

– Пойдём! – приказал Ин и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону замка.

– Можно мне с вами? – пробасил Барди, сверля спину парня глазами. Юнец совсем ему не понравился.

–Мне поручено пообщаться с девочкой, больше ни о ком не предупреждали, – бросил Ин через плечо, не останавливаясь.

Мария умоляюще посмотрела на отца, но тот только развёл руками, словно говоря: «Решай сама». Мгновение поколебавшись, девочка припустила за посыльным, стараясь не отставать. Парень шагал быстро, а людей вокруг было чересчур много, так что девочке пришлось схватить Ина за руку, чтобы не потеряться. Мальчик сперва дёрнул кистью, словно надеясь избавится от захвата Марии, но затем передумал и потащил её вперёд, ускорив шаг.

– Я думала… Эйвинд придет… – выдохнула Мария, слегка запыхавшись.

Ин хмыкнул и ответил, не сбавляя темпа:

– Как будто у принца сейчас других забот нет! Достаточно и того, что он поручил это дело моему брату…

Парень осекся и кивнул стражникам, стоящим у входа в замок. Те лишь лениво махнули рукой в ответ и отошли в сторону, давая им пройти.

– Ты, наверное, уже бывала здесь? – уточнил Ин, свернув в сторону крытой галереи. – Тебе нужно будет добраться до дверей кухни, а потом идти в сторону тронного зала, но не доходя до комнаты камердинера, свернуть налево к двери в конце коридора, за ней…

Мария честно пыталась запомнить указания, но слова Ина сливались в какой-то бешеный круговорот звуков и постепенно теряли смысл. Наконец они остановились перед огромной дубовой дверью, из-за которой доносились звуки голосов и шорох шагов.

– Вот сюда придешь вечером! Платье можешь с собой взять, а здесь переодеться, чтоб не вымазать по пути…

Парень умолк и окинул девочку задумчивым взглядом:

– Ты, что, ничего не запомнила?

Мария мотнула головой из стороны в сторону, закусив губу, чтобы не расплакаться. Ин слегка замялся, а затем взял девочку под локоть и куда-то повёл. Они всё время петляли, но Мария даже не старалась запомнить дорогу. Всё происходящее казалось неправильным, и девочке отчаянно хотелось вырваться из цепких пальцев Ина, убежать в свой сад и спрятаться там.

– Пришли! – прервал её страдания звонкий мальчишеский голос. – Эй, Анна, найдется чего-нибудь перекусить?

Мария сморгнула набежавшие на глаза слёзы и осмотрелась по сторонам. Ин привёл её на кухню.

– Сейчас перекусим, и станет повеселее! – хмыкнул её спутник, принимая от поварихи две миски с похлёбкой. – Пойдём туда в уголок, я тебе ещё раз всё объясню.