Текст книги "Велосипеды (СИ)"

Автор книги: Александр Матюхин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– И за что вас так? – спрашивал Грибов, хотя смотрел не на Артема, а на небо. – Куда вас, неощипанных и не подготовленных? Для кого?..

Не было у майора ни семьи, ни детей. Только пожилые родители где-то под Владимиром, которым он исправно отправлял часть командировочных. Что он делал на этой войне, зачем служил, и что двигало им – непонятно. Ни карьера, ни офицерские погоны и не любовь к армии – это точно. Но ответа Артем не знал.

Майор сел за стол, разобрал технические паспорта, занялся сортировкой. Наступил привычный рабочий день.

Грибов брал паспорт, неторопливо пролистывал, просил Зайцеву заполнить ту или ту форму, протягивал паспорт Артему, обозначая поля для заполнения галочками. Артем выводил в полях старательно, неторопливо (а перед обедом даже чуть медленнее обычного), проставлял штампы, заводил номер техпаспорта в журнал. Когда требовалось отпечатать копию приказа или развернутую характеристику (на просьбы многочисленных нач. штабов, зам. нач. штабов и верх. глав. штабов) Артем садился за стол Грибова, включал компьютер и набирал текст, а потом заставлял хрипеть и дребезжать матричный принтер. От звуков старенького принтера Зайцева морщилась и выходила курить. Следом за ней вышмыгивал и Артем – дышал воздухом, пока не приходилось менять лист. Грибов стойко переносил тяготы воинской службы, и курил прямо в вагончике, стряхивая пепел через окно на улицу.

Шаблоны приказов, отпечатанные бледным серым шрифтом, складывались под правую руку. Грибов ставил размашистые подписи, убирал листы в папку, папку ставил на полку, снова возвращался к техпаспортам. И так по кругу, до бесконечности.

В этом стабильном круговороте, который шел без перебоев не первый день, Артем углядел сегодня неимоверную скуку. Хотелось, честно говоря, бросить дела и отправиться в аул, на почту. А там выпросить у почтальонов потерянное (ведь обязательно же потерянное!) письмо от Насти.

И выходило так, что на душе стало серо и гадко, как не бывало со дня призыва. Тогда, полтора года назад, Артем проснулся с гаденьким чувством, что, вот он, трус и предатель, не хочет никуда идти, никому служить (да и слово-то какое-то старое, нежизнеспособное – служить), не хочет терять молодость и свободу, а хочет пожить в свое удовольствие, валяться в кровати до обеда, завтракать бутербродом с кофе и бездельничать так, как не бездельничал никогда. Могут же быть у молодого человека такие желания?.. И ведь казалось, что не на два года уходит в армию, а на вечность. И особенно циничной казалась телепрограмма, где расписание передач не обрывалось ноябрьской средой, а шло дальше. И афиши на улицах будто смеялись датами приездов певцов, актеров, композиторов. Разве есть жизнь дальше? После призыва?

И так переживал целый день, не в силах совладать с собой. Серая тяжесть сковывала движения, заставляла сутулиться и втягивать голову в плечи… а потом привык. К одному не привык – к ограничению свободы…

И вот вернулось. Не выйти за границы воинской части, не дойти до аула, и на лавочке не посидеть. Никто тебе увольняшку не даст, тем более здесь. Война, однако. И приходилось терпеть, просто безнадежно варить горячие мысли в распухающей от тоски голове.

Ближе к обеду, когда тоски накопилось невероятно, Артем вышел курить, вместе с Зайцевой. К обеду перекуры становились чаще и длинней. Даже Грибов отвлекался, и в паузах включал на компьютере Quake 2, чтобы погонять по лабиринтам и поуничтожать многочисленных виртуальных врагов.

Над головой вновь пролетели вертолеты. Тишины здесь никогда не было.

– Я задержусь немного после обеда, – сказала вдруг Зайцева. – В аул съездить надо. Справитесь тут без меня?

– На почту?

– Почему на почту?

Артем пожал плечами. Ну, как объяснить?

– Если будет свободная секунда – заглянешь? Спроси письмо на часть, на мое имя. Вдруг оно там у них потерялось, а потом нашлось?

Зайцева заулыбалась. Было понятно, что Артем в ее глазах просто ребенок, и проблемы у него – детские. Да и сам Артем смутился секундного порыва, пробормотал: "Забудь" и, докурив быстро, смял окурок сапогом и вернулся в вагончик.

– Ты не обижайся, – сказала Зайцева, заходя следом. – Я понимаю. Но это же из разряда фантастики. Тебе, значит, забыли письмо, а потом вдруг нашли. Так не бывает.

– А вдруг? – хмуро заметил Артем, склонившись над очередным техпаспортом. – Вдруг именно так и бывает? Ты не ждешь чуда – а оно придет! Ты, вот, в Деда Мороза в детстве верила?

– Верила.

– И он тебе иногда же приносил подарки, которые ты у него просила?

– Так это родители покупали. Они мои открытки читали и покупали.

– А откуда ты знаешь? – сощурился Артем. – Они тебе рассказали?

Зайцева пожала плечами. Грибов, приглушив звук в колонках, поглядывал на говорящих поверх монитора.

– Это же глупые и детские выводы, – сказала, наконец, она. – Ты хочешь предположить, что Дед Мороз приходил ко мне в детстве, читал открытку и давал моим родителям подарки, которые они клали под елку?

– Ты же не можешь опровергнуть, – проворчал Артем, чувствуя злость. – Потому что не можешь знать наверняка. Это и есть чудо, понимаешь?

Артем очень надеялся, чтобы Зайцева просто хотя бы немного подумала. Не это было важно, не сам факт размышлений, а просто убеждение, что от веры в чудо обычно чудо и происходит. И никто в данную минуту не смог бы этого опровергнуть.

– Бред какой-то, – помотала головой Зайцева. – Не понимаю.

– Ничего ты и не поймешь. – Сокрушился Артем. – Старше меня на год, а ведешь себя, как глупая девчонка. Еще лейтенант!

Щеки у Зайцевой стремительно покраснели. Артем же внезапно еще больше разозлился сам (и на себя, и на Зайцеву, которая ничего не понимает, и на день рождения, будь он неладен).

– Товарищ майор, сигаретки не будет?

Грибов молча протянул две, с фильтром.

– Я на минуту.

Выскочив из вагончика, Артем торопливо прошел по тропинке, через автопарк, зашел за автомобили, дальше наискосок через плац, мимо кухни, к блокпосту. Остановился у шлагбаума. Сержант Мартынюк сидел на табурете и читал книгу. Он дежурил уже третьи сутки. Нравилось ему на блокпосте. НЕ хотел сменяться. Может, время летело быстрее. Все равно никто не беспокоит, а если и проедет за день больше трех автомобилей, то это развлечение, а не работа.

Над лесом кружили вертолеты, словно что-то высматривали в густой апрельской зелени. Артем подошел совсем близко к металлической красно-белой трубе шлагбаума. Слева можно было обойти его и беспрепятственно выйти на пыльную дорогу. Вернее, в какой-то другой, вольной жизни можно было. А сейчас нельзя. Только по службе, если Родина-мать позовет. В другой ситуации – дезертирство, побег, преступление. А дорога, чего греха таить, манила. Очень хотелось Артему пойти по ней, огибая рельефные следы от гусениц, размытые по пыли отпечатки сапог и колес. Пойти, может быть, не по самой дороге, а по серой, вечно умирающей траве, около оврага. И не пойти – а побежать (вот, верное слово!).

Вместо этого снова закурил. Какую уже сигарету на сегодня?

– Ты не убегать ли собрался? – посмеиваясь, спросил Мартынюк.

Подумать о таком здесь было действительно смешно. Пару раз, говорят, еще в начале войны, какие-то срочники, без головы на плечах, бегали ночью в аул, тайными тропками, меняли слитую за день солярку на самогон. Пили там же, в ауле, или в лесу – а возвращались в часть только под утро. Вскрылось это дело быстро, солдатиков выставили на плацу по стойке "смирно" на целый день, а приезжий капитан-замполит красноречиво, но правдиво рассказывал о том, что творится вокруг, что делают боевики с солдатами, когда вылавливают их, пьяных, по одиночке в лесах и аулах, что даже у самой пожилой чеченки в самом крохотной и безобидном домике может быть спрятан арсенал оружия, за которым рано или поздно кто-нибудь придет. В общем, посыл был такой – терять бдительность нельзя.

– А если убегу, что будете делать? – спросил Артем.

– Стрелять буду. На поражение.

– Так уж?

– Ага. – Мартынюк все еще улыбался, и непонятно было, правда выстрелит или просто пугает.

Артем улыбнулся тоже. Не верилось. Но не проверять же?

Докурил, потом вернулся обратно в вагончик. Буркнул, не поднимая глаз: "Извини", и продолжил работу.

На обед на первое давали щи, а на второе картофельное пюре с рыбной котлетой.

Яна безоговорочно наложила Артему пюре с горкой и две котлеты вместо одной, заварила крепкий чай и подсунула бутерброд с маслом и сыром. Сыр вообще был в дефиците. Его выдавали один раз в неделю, по субботам.

– Ешь! – сказала она. – Тебе сегодня можно.

Артем и ел.

Рядом подсел Акоп, надломил кусок серого хлеба, шепнул:

– Передал конвертик-то?

– Передал. Сказала – да.

– Что – да?

– Вот этого уже не знаю. Сам подумай.

Акоп подумал, заулыбался, почесал затылок, сказал:

– Спасибо. Настоящий друг.

– Спасибо в карман не положишь. – Машинально отмахнулся Артем.

– Нервничаешь? Правильно делаешь. Понимаю.

– Ну, что ты можешь понимать-то? У тебя, вон, Зайцева под боком, конфетный период, поцелуйчики, влюбленность. А у меня, может быть, жизнь рушится.

– Рушится, – легко согласился Акоп. – Ну, ты же понимаешь, каждому свое.

Сытый Акоп был чрезвычайно словоохотлив.

– Вот смотри, – продолжил он, – Знаешь, почему у меня все есть, а ты ходишь и маешься без дела? Только не обижайся. Потому что мне хватает всего. Я, вот, обычный хлеборез, без высшего образования, без специальности какой-то. Три года шашлыки с шампуров снимал, а в итоге – хлеб с маслом на войне кушаю каждый день. И мне не надо большего. Мне не надо все эти ваши сентиментальности, ваши мозги. Вот тебе, Артем, зачем высшее образование? Нужно оно тебе здесь? Нет. У тебя, Артем, горе от ума. Ты сам себя накрутил, перегорел, а теперь ходишь и не знаешь, куда податься.

– Хлебом с маслом мозгов не заменишь, – пробормотал Артем.

– А вот и заменишь. Главное – не требовать иного. Границы надо знать. – он поднялся и поманил Артема пальцем. – Хотя, тебя все равно не переубедить. Упертый ты, земляк. Чудовищно упертый. Пошли.

– Куда?

– Ты доел? Пошли, говорю, горе возлюбленный.

Акоп повел мимо полевой кухни, дров, в сторону вагона-склада, где хранились продукты. Завскладом – прапорщик Сердюков – тоже обедал, как и все. Вокруг было пусто и тихо. Разве что вертолеты развязывали тишину постоянным монотонным гулом.

– Слушай, а если тебя Настя действительно бросила? – спросил Акоп вдруг, не оборачиваясь.

За складом был забор из сетки-рабицы – для вида, а не для охраны. Перелезть через него можно было в два счета. Командир части который месяц грозился повесить по периметру забора колючую проволоку. С наступлением весны вдоль забора развалились широкие лопухи и потянулись вверх вьюны и хмель. Под ногами чавкала кое-где бурая размытая дождями глина.

– Это ведь не конец света, да? Ведь можно как-то выправить ситуацию, например, знаешь, другую девушку найти. Ну, Настя же не золото, да? Или все же золото? Алмаз граненный и единственный. Ты не думай, Артем, я не со зла. Я теоретически. Вот, думаю, а если бы мне Зайцева не писала, что делать тогда?..

Акоп остановился у забора, за вагоном, повернулся.

– Я бы другую, наверное, нашел…

Артем со всей силы ударил его по лицу. Целился в нос – попал в челюсть. Акоп отпрянул в сторону, выставил вперед кулаки. Глаза его округлились, на скуле слева быстро набухало лиловое пятно.

– Не надо про Настю, – сказал Артем. Злость мгновенно ушла, стало неловко и обидно. – Зачем ты так?

Акоп подумал, сощурился, опустил кулаки.

– Дурак, – сказал он. – Я же хочу, как лучше.

– А получается, как всегда. Через одно место.

Наверное, злости надо было вылиться, иначе Артем бы не выдержал, сорвался бы и натворил бы дел. Хотя, вот, ударил лучшего армейского друга. Куда уж дальше? Есть предел?

– Дурак ты, Артем, – повторил Акоп и слабо улыбнулся. – Я тебя зачем сюда вел? Смотри.

В темном и сером промежутке между забором и складом лежало что-то, прикрытое брезентом. Акоп, потирая скулу, наклонился, откинул угол брезента.

– Велосипеды? – присвистнул Артем, присаживаясь на корточки.

– Две штуки! И комплекты одежды. Не в форме же в аул ехать.

– В аул?

– Ага. У нас с тобой два часа до работы. Надо бы съездить, позвонить твоей возлюбленной. Успеем, а?

Акоп улыбался. Артему внезапно стало неловко за то, что ударил… Неловко и вместе с тем как-то легче. А у Акопа расплывался и лиловел синяк. Высокохудожественный.

– Ты, это, извини за то, что я тебя… в челюсть…

– Говорю же, дурак ты, Артем.

Поддавшись порыву Артем выпрямился и обнял Акопа, крепко, по-мужски, как не обнимал никого и никогда.

– Мы тебе заодно мазь купим, от синяков. Должна же быть в ауле аптека? Как-то же они живут там?..

Акоп смутился, отстранился, стянул брезент, обнажив два велосипеда и сложенную одежду. Велосипеды были старенькие, двухскоростные, но, несомненно, рабочие. Даже колеса кто-то заботливо подкачал.

– Специально, что ли, нашел? Как? Откуда?

– Яне скажешь спасибо, – туманно отозвался Акоп, расстегивая китель.

Через несколько минут переоделись. Акоп перелез через забор, принял оба велосипеда. Следом перебрался и Артем, ни о чем, собственно, не думая и не осознавая, что уходят они в самоволку, на войне, в горах. А если бы и осознавал, остановился бы? Нет, конечно. Не та ситуация.

Над головой летали вертолеты, но было неважно, несущественно и как-то даже, наоборот, интересно. Заметят ли?

Артема обжигала внезапно открывшаяся перспектива. Вдруг возникла свобода, два часа неконтролируемой никем жизни.

Подминая колесами свежую траву, съехали с холма, потом пересекли поле, и когда уже не было их видно со стороны блокпоста, свернули к дороге. Совсем рядом был лес.

Артем крутил педали, захлебываясь воздухом, торопился, гнал на несколько метров впереди Акопа. Ему вдруг вспомнилось, как несколько лет назад мечтал купить горный велосипед и съездить с друзьями в Финляндию, по заманчивым маршрутам, среди лесов и гор. Так чем заснеженная Финляндия хуже жаркой Чечни? Там не подстрелят случайной пулей на излете? Так и здесь – не факт.

Въехали в прохладный лес, наполненный тенью. Акоп нагнал, улыбаясь, и перегнал, виляя по глубокой колее от гусениц танков. Потом и он выдохся. Оба перешли на первую скорость, и ехали уже неторопливо, обмениваясь короткими репликами.

– Страшно?

– Необычно!

– Вот это путешествие!

– А если увидим речку – обязательно искупаемся!

Хотя оба знали, что никаких речек в лесу нет.

Ехать до аула не больше двадцати минут. Но то – на машинах. А на велосипедах вдвое дольше. Лес нависал со всех сторон, прятал солнце, обдувал разгоряченную кожу прохладным ветром.

В какой-то момент Артем остановился, слез с велосипеда и, отстегнув флягу, начал пить. Акоп тоже остановился. На лице его горела радостью каждая веснушка (а их там было немало).

– Ты, вот, говоришь, что я тебя не понимаю. – сказал Акоп. – А это не так. Я тоже места себе не нахожу, все время о Зайцевой думаю. Мы же с ней связаны только вот этой войной, этой частью в горах – и больше ничем. Она из одного города, я из другого. Она служит, по карьерной лестнице поднимается, а я срок отбываю, дни считаю до освобождения. Вот, вернусь со службы домой – и что? И где дальше развитие отношений? Нет их. Подумай сам, станет ли лейтенант держаться за срочника? Поедет ли со мной? Нет. А как ее удержать? Я голову уже сломал. Не хочется, понимаешь, вот так мимолетно влюбиться, а потом – раз – и разлюбиться. не мое это. Я бы такой, чтобы любовь до гроба, детишки, счастье… А что я ей могу дать в итоге? Ничего.

Акоп замолчал. Где-то далеко, внезапно, раздался стройный, едва слышный "тук-тук-тук" автоматной очереди.

Оба подняли головы, насторожились. В этих местах не стреляли ни разу. По-крайней мере, в части никогда ничего не было слышно.

И разом вдруг навалилось понимание – они на чужой территории, на войне, без оружия и без поддержки. Сбежали, дезертировали, в омут, как говорится, с головой.

Но выстрелы стихли, и больше не повторились.

– Не заморачивайся на счет Зайцевой, – сказала Артем тихо. – Выход есть всегда, понял?

– Ага. А теперь давай быстрее в аул и обратно. Как-то… неуютно здесь.

Неуютно стало обоим. Дальше ехали молча.

Вскоре лес закончился, снова потянулись поля и редкие деревья, холмы и вершины гор на горизонте.

Минут через двадцать въехали в аул: сплошное переплетение крохотных саманных домиков и кирпичных двух-трех этажных домов. Дороги здесь были не асфальтированы, заросшие по обочинам чахлой рыжей травой. Тут и там бегали босоногие мальчишки, гоняли палками гусей и кур.

Почту нашли быстро – это было единственное трехэтажное здание, почти в центре аула. Здесь домики расступались, образуя широкую площадь с пустым постаментом в центре. Надпись на постаменте крупно гласила: "ЛЕНИН". Самого Ленина давно уже не было, только бронзовый ботинок торчал в центре.

– Ты, давай, поторопись. А я здесь покружу, – сообщил Акоп. – Аптеку поищу тут…

Внутри почты было прохладно и светло. Два окошка из трех были заняты. В телефонных кабинках кто-то разговаривал. Чеченский язык Артем не знал, кроме двух-трех ругательств, которые разучили еще в воинской части под Нальчиком.

Артем подошел к свободному окошку. С обратной стороны на него смотрела седовласая женщина лет пятидесяти (а то и старше).

– Чего тебе. – Спросила она с акцентом.

– Позвонить от вас можно? В Россию.

– Через десять минут. Деньги есть, или у вас как всегда?

Как это "как всегда" Артем не знал, да и уточнять не стал. Протянул сто рублей десятирублевками. Женщина отсчитала нужную сумму, вернула сдачу и протянула талон.

– Код города свой знаешь? – поинтересовалась она мягче, чем прежде.

Артем кивнул.

– Посиди, подожди. Как выйдут из второй кабинки – заходи. Понятно?

Что же непонятного?

Ожидание оказалось тягостным, неприятным. В голове перемешались сотни мыслей. А вдруг все кончено? А вдруг не дозвонится? А вдруг?.. И самое ужасное – долгое время ожидания, если сейчас не удастся ничего выяснить.

Потом из второй будки вышли, Артем направился туда, замер перед темно-синим телефонным аппаратом с металлической трубкой. В кабинке горела тусклая желтая лампа. Пахло пылью и гнилым деревом. Возле телефона висела привинченная металлическая табличка с кодами городов республик Северного Кавказа. Артем снял трубку, приложил к уху. В трубке громко гудело и потрескивало.

Сначала Артем нажал восьмерку, задумался – а стоит ли? – потом решительно набрал код города, номер и застыл, вперился глазами в телефонный аппарат, вслушался в далекие длинные гудки…

Раз гудок, два гудок… зашипело, затрещало, кто-то снял трубку… далекий голос, женский, немолодой…

– Алло?

– Антонина Александровна! Здравствуйте! Это Артем! Слышите меня?

– Артем? Артем! Здравствуй! Ты откуда это? Ты же в армии, в этой, как ее, в Чечне?

– Да, да! А Настя дома? Можно Настю к телефону?

– Как у тебя дела? Жив, здоров?

– Да, да, Антонина Александровна, все хорошо! Настю позовите, пожалуйста!

– Так, это, нету Насти. Она же уехала!

– Как? Куда?

– Поступать. В Москву! Разве она тебе не писала?

И вспомнил – писала. Месяц назад писала, что собирается, на подготовительные курсы, на дизайнера какого-то…

– Но она хотела еще написать…

– Вроде бы писала! – Антонина Александровна помолчала. – Не пришло письмо? Ты поэтому звонишь? Переживаешь?

– Нет, что вы…

– Артем, не переживай. Я не знаю, что там у вас, но не переживай. Я вижу, что все в порядке. Жди письмо. Я ей сегодня же позвоню и все уточню. Хорошо?

– Хорошо, – пробормотал Артем срывающимся голосом. – Хорошо, Антонина Александровна. Я понимаю.

– Ты хороший мальчик. Нужно быть полной дурой, чтобы этого не видеть… И я надеюсь, что воспитала дочь как надо.

Артем кивнул, сказал: "До свидания, Антонина Александровна", и положил трубку.

Ожидаемого облегчения не случилось. Даже наоборот – стало еще тоскливее, еще безнадежнее. Их с Настей разделяло расстояние, неизвестность, война и воинская служба, гордо названная – Долгом. Что же такого должен был Артем Родине, если его жизнь рушится на глазах? Соизмеримо ли?

Артем поймал себя на мысли, что остервенело отковыривает ногтем застывшую на деревянной переборке под телефоном жевательную резинку. Отковырнул, успокоился.

Он вышел из почты на улицу, сел на белую шершавую скамейку у крыльца. Солнце припекало, затылок вспотел. Улица была пуста, а ветер гонял по дороге рыжую пыль и клочья травы.

И вдруг снова где-то вдалеке раздалось редкое "тук-тук-тук". Автоматная очередь стихла, потом повторилась вновь, стихла – и опять. По небу засуетились, будто тараканы, вертолеты, наполнили воздух тревожным шумом.

Артем выпрямился. На порог из почты вышла пожилая женщина в платке, посмотрела на небо.

– Что же это делается, а? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. – Куда же мы катимся?

Из-за угла почты выехал встревоженный Акоп.

– Аптеки не нашел, – сообщил он. – Поехали отсюда, а?

Артем торопливо вскочил на велосипед.

Редкие прохожие останавливались и провожали их взглядами. Мужчин не было, одни женщины и дети.

До края аула, слава богу, доехали без происшествий. Как только закончились домики и начался подъем на холм, Артем сбросил скорость и попробовал отдышаться. В горле пересохло.

– Видел кого-нибудь? Кто стрелял?

Акоп покачал головой:

– Это не в ауле. Это где-то в горах. Или в лесу, с той стороны. Видел, вертолеты все туда помчались? А у тебя как? Успешно?

Артем пожал плечами. Непонятно было. Но вроде бы хорошо.

– Спасибо за шанс.

– Не за что. – Отозвался Акоп.

На вершине холма увидели вдруг, как в лесу исчезает военный грузовик с брезентовым верхом. Грузовик рычал мотором, мял траву, вокруг него кружились клубы рыжей пыли.

Остановились, тревожно провожая грузовик взглядом. И поехали только тогда, когда он исчез за деревьями, а гул и грохот стихли.

Воинскую часть объехали дугой, под холмом, стараясь не торопиться. Еще из леса видели, как грузовик въезжал через блокпост. А возле грузовика суетились, бегали, торопились люди.

Когда подъехали к забору со стороны склада, перебросили велосипеды и перебрались сами, начали сбрасывать с себя одежду и переодеваться – увидели, как в нарастающем шуме к части приближается вертолет.

Он закружился, заходя на посадку.

Акоп с Артемом бегом обогнули склад, через площадку, к полевой кухне. Прошли через палатку-столовую.

Люди толпились у блокпоста. Все там были – и Зайцева, и Грибов и Мартынюк. Яна выглядывала из-за спин, ярко выделяясь белой униформой на воне остальных.

Артем подошел ближе, вытянул шею…

У подъехавшего грузовика суетились военные. Они вытаскивали из кузова носилки с людьми и складывали вдоль блокпоста, прямо в пыли, на дороге, будто укладывали доски для строительства. Лобовое стекло грузовика было покрыто паутиной трещин, брезент на кузове дымился – его заливали водой, которую таскали ведрами от кухни.

Кто-то стонал, кто-то кричал – звуки больно врезались в уши, смешавшись с гулом садящегося вертолета, с грохотом мотора, с разговорами людей вокруг.

На носилках лежали люди. Грязные, обгорелые, окровавленные. Две медсестры – молоденькие, испуганные девчушки – бегали вокруг них, что-то вкалывали, перевязывали, накладывали шины.

В какой-то момент из столпившейся кучки растерянных военных выскочила Зайцева – бледная, растрепанная – выхватила у кого-то бинт, присела над солдатом, у которого было обиженно лицо, а от короткого ежика темных волос шел дым.

– Что происходит? – пробормотал Артем. – Что случилось?

– Это у тебя там любовь, – кивнула Яна. – А здесь, понимаешь, война.

От приземлившегося вертолета бежали военные и врачи. Артем увидел Акопа, который бросился к Зайцевой, и принялся помогать накладывать повязку на голову стонущего солдатика. Неловко, но с решительно сжатыми губами, с деловым каким-то, обреченным прищуром. В стороеу раненых тяжело, опустив голову, направилась и Яна.

А Артем стоял, и не мог двинуться с места.

Война, думал он, – война, война, война…

Как оказалось, два грузовика попали под обстрел боевиков недалеко от аула. Дорога была настолько знакома и охраняема, что командиры двух частей неподалеку потеряли бдительность (или, как водится, экономили на солярке) и разрешили ездить грузовикам без конвоя. Интересная логика – зачем боевикам нападать на два-три грузовика, в которых перевозят продукты, одежду или воду? Боевики и не нападали, пока в грузовиках не повезли к аэродрому военных. В двух кузовах их набилось человек пятьдесят. Половина – срочники, готовившиеся к увольнению. То есть, это была их последняя поездка по Чечне. А дальше – перелет в родную часть, увольнение, честь и хвала. Не вышло. Обстреляли безграмотно и хаотично, быстро разбежались, едва загорелся один из грузовиков.

А водители тоже растерялись – один развернул грузовик и рванул обратно, а второй, с группой раненых в кузове, помчался в часть на холме. Вызвали помощь, дождались вертолета. Слава богу, никто не погиб.

Мгновенно после случившегося командир части организовал построение личного состава, прочел торопливую, сбивчивую лекцию о том, что враг не дремлет, приказал развесить по периметру колючую проволоку и усилить охрану.

Акоп после этого невесело шутил, что у нас в стране всегда так – пока петух не клюнет…

Построение закончилось, пошли через палатку-столовую, где увидели Яну, которая разбавила какао водкой и выпила сразу две кружки. Она чувствовала вину за каждого раненого или убитого русского солдата.

Вернувшись в вагон, Артем увидел на столе у майора Грибова флягу и кружку. Зайцевой не было, она отпросилась до вечера. Работать, понятное дело, никому не хотелось. В вагончике остро пахло спиртом и сигаретным дымом.

– Как тебе? – спросил Грибов, наливая из фляги что-то мутное, желтоватого цвета. – Страшно?

Артем пожал плечами.

– Должно быть страшно, – сказал Грибов. – Иначе из тебя выйдет никудышный солдат и человек. Если тебе не будет страшно, то ты будешь убивать без сожаления. А это уже ненормально. Это, Артем, и есть война.

Грибов выдохнул, сощурился и залпом выпил. В уголках глаз зародились слезы. Он смахнул их небрежно и налил вновь.

– Ты же никогда никого не убивал, верно?

– Не приходилось.

– И не убивай, Артем. Не надо. Не наша это война. Мы никого не защищаем, мы просто убиваем друг друга за деньги, за нефть, за власть. А власти, знаешь, наплевать. По мне, так это не защита родины, не долг, а просто бизнес. Модное такое слово. И нам платят, и им. Лишь бы продолжали убивать.

.Он выпил снова, положил на стол пачку печенья, развернул, взял себе, протянул Артему.

– Сколько тебе осталось?

– Полгода.

– А давай мы тебя обратно отправим, в часть? Что тебе здесь делать? Ты же не хочешь умереть?

– Не хочу. – Ответил Артем.

Смерть, казавшаяся такой далекой всего несколько часов назад, вдруг показалась старой знакомой, укрывшейся за дверью, спрятавшейся в каждом кусте, за холмом, в лесу.

– Но я и уезжать не буду, – добавил он, подумав. – У меня здесь друзья. У меня… долг, наверное. Почему другие служат, а я уеду? Это несправедливо как-то.

– Это глупости. Ты о родителях думаешь? Девушка у тебя есть? Друзья! Армейские друзья – осенние листья. Разлетитесь, и никогда не соберетесь.

– Ну и пусть, – упрямо пробормотал Артем. – Мне с этим потом жить. С мыслью о друзьях. Как вы не можете этого понять?

– Я не вижу смысла в друзьях, – покачал головой Грибов. – Я не хочу о них думать. Это слишком… тяжело. Война забирает друзей без разбора. Это тебе не от жены уйти. Это внезапная, неадекватная, непонятная смерть. Очень тяжелая. Разве ты хочешь жить с таким грузом на душе?

– Мне кажется, что лучше сделать и жалеть… чем не сделать и тоже жалеть. – Тщательно подбирая слова ответил Артем.

Грибов вылил из фляги остатки, потряс ее, убрал в стол.

– Дело твое, – сказал он. – На сегодня свободен, солдат. Иди, отдыхай.

Отдыхать, тем не менее, не получилось.

Всех свободных срочников хватали офицеры и перенаправляли на общественные работы по укреплению обороны воинской части. Это была очередная привычная армейская практика. Суетно было, непривычно. Появилось множество незнакомых лиц. На плацу выстроились шеренгой потрепанные, обгорелые срочники, из тех, кто не доехал до аэродрома. Незнакомые же офицеры громко раздавали приказы, что-то там пересчитывали, что-то перебирали. Казалось, разом ухнув в военный хаос, никто не мог понять, что делать дальше, как выправлять ситуацию.

Артем, не дойдя до палатки, был отправлен к блокпосту, где еще несколько ребят под управлением Мартынюка переделывали шлагбаум. Его нужно было выкопать, перенести на несколько метров вперед, и закопать снова. Между шлагбаумом и блокпостом выкладывали "колючую" дорожку. Сам блокпост укрепляли дополнительными мешками с песком.

На пыльной дороге все еще оставались следы крови, крутились на ветру грязные бинты, а около блокпоста сидел на табуретке и курил потрепанный, обгорелый капитан, у которого лицо было в пятнах сажи и ссадинах, а брюки чуть выше берц темнели прожженными дырами.

Артем окунулся в работу с головой, стараясь физической нагрузкой вышибить из головы все ненужные мысли. Настя ушла на второй, а то и на третий план. Почему-то стояли перед глазами ряды носилок с ранеными и Зайцева с Акопом, перематывающие обожженное лицо обгоревшего солдата.

А ведь их даже искупать негде. Холодный душ с водой из бочки – вот и все преимущества доблестной Российской армии…

Чесался затылок, песок скрипел на зубах, от пыли слезились глаза.

Артем, вместе с еще двумя срочниками, обхватил тяжелый бело-красный столб, дружно со всеми рыкнул: "Поехали!" – вытащил его и поволок в выкопанной ямке.

Трудились, пока не начало темнеть. Над головой, в черном небе, высыпали звезды. Потом зажглись редкие фонари. Покончив с работой, Артем присел вместе со всеми в кружок и минут пять курил, ни о чем больше не думая. Настроение сделалось ровным, спокойным.

За ужином почему-то не обнаружил Акопа. Хлеб раздавала Яна. Она же положила на тарелку Артему большой кусок жареного мяса – редкость в воинских краях. Впрочем, Артем ел и не чувствовал вкуса, хотя был благодарен Яне за проявленное внимание. Больше всего в окончании этого дня хотелось лечь и уснуть.

– Спасибо за поездку. – сказал он Яне. – Откуда велосипеды взяла?

– По старой дружбе прикатили. – подмигнула Яна. – Но будешь языком трепать – вырву! Дозвонился до возлюбленной-то?

– Не получилось. Но. Знаешь… все равно спасибо. Лучше стало. Правда.

– Не убеждай себя. Прими, как есть. Мало забот вокруг?

Действительно. Много.

Сразу после ужина Артем пошел в палатку, где в дрожащем полумраке дневальный растапливал печку, а два или три человека, развалившись на нижних ярусах коек, обсуждали недавнее происшествие. Артем скинул сапоги, лег на свою койку, не расстилая, и постарался уснуть. Просил сам себя: пожалуйста, усни, оставь этот странный день в прошлом…