Текст книги "За орбитой Плутона (Сборник)"

Автор книги: Александр Колпаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Экипаж космического корабля «Регер».

Стрелки на шкалах генератора медленно поднялись до уровня полной готовности. Установка стала поглощать массу энергии. Бео с тревогой следил за расходом тока.

Приближалось время передачи.

Акатль и Трофимов вышли в космос, чтобы поточнее направить телескопическую антенну на далекую цель. И вот, наконец, по радио прозвучал голос Акатля:

– Антенна готова!

Гиад включил генератор «Дельта-два». Почти одновременно Чадвик пустил в ход электронную запись с текстом передачи. На контрольных экранах в дикой пляске зазмеились кривые, замерцали световые импульсы. Один Гиад понимал сейчас процессы, бушующие в генераторе. Он был первым из людей, укротившим сверхбыстрые частицы.

Гиад перевел последний диск… Вначале посылали земные пеленги. Но действительно ли телеантенна выбрасывает лучи «Дельта-два», они не могли определить это. Их передача была в известной степени слепым экспериментом, не поддающимся контролю.

Вдруг из динамика связи вырвались громкие крики Акатля и Трофимова.

Гиад улыбнулся. Чадвик жестом поздравил его.

– Удалось! – сказал Бео.

Восторженные крики Акатля и Трофимова звучали в их ушах музыкой спасения.

…За сутки до эксперимента они выбросили в космос облако ядерного горючего. По расчетам, это облако должно в момент передачи занять центр радиолуча на траектории «Регер»– Эпсилон Эридана». Облако было единственной возможностью проверить, действительно ли передатчик излучает «Дельта-два»: как только пучок частиц попадал в него, должна была произойти ядерная реакция. К сожалению, Бео, Гиад и Чадвик не могли взглянуть в космическое пространство – у них не было смотрового экрана. Зато сейчас вспышка маленького атомного солнца впереди по направлению передачи явилась блестящим подтверждением успеха.

Между тем было послано достаточное количество пеленгов. Электронный «писец» вызванивал мелодичные сигналы.

– Быстрее! – крикнул Гиад.

Чадвик ускорил бег ленты.

– Мы вынуждены возвратиться, – сообщил снаружи Трофимов. – Телескопическая антенна…

Гиад застонал в отчаянии.

– Скорее текст…– прохрипел он. Его взгляд метался от прибора к прибору.

Чадвик спешно пропустил остаток эриданских знаков через импульсную головку. На какой-то миг он подумал о том, как будут удивлены инопланетяне, приняв обратно свои сигналы и притом в лихорадочном темпе. Но тут же он снова сосредоточился. Теперь пошел их собственный текст. Его посылали медленными импульсами, чтобы эриданцы надежно восприняли и поняли сигналы.

Гиад стоял перед пультом управления, стиснув ладони и закусив нижнюю губу. Он так низко склонился над шкалами, словно пытался заколдовать их, чтобы установка не отказала. Построить вторую было бы невозможно. Важнейшие детали являлись незаменимыми, их вообще не было на борту «Регера».

Чадвик тоже затаил дыхание.

– «…Надеемся в ближайшем будущем обменяться с вами опытом и знаниями…– звучало в контрольном динамике. – Одно из заветных желаний человечества – познакомиться с вами… близкими нам духовно…»

Неожиданно все, кто находился в лаборатории, были освещены потоками голубоватого света. Чадвик выбросил руку перед глазами. Он успел еще заметить, как Гиад рванул на себя рычаг и выключил установку. Потом Чадвик споткнулся обо что-то и упал. Он был так ослеплен, что ничего больше не различал. Странный резкий запах наполнил рот и нос. Кто-то схватил его, натянул на лицо кислородную маску и потащил за собой. С гулким стуком захлопнулась переборка.

Установка не выдержала перегрузки. Последние фразы их ответа эриданцам остались не посланными. Тем не менее эксперимент первой радиопередачи от границ Солнечной системы к Эпсилон Эридана с помощью «Дельта-два» удался. Появление голубоватого света не мог объяснить даже Гиад. К счастью, они не понесли большого вреда. Никто не был ранен.

Прошло еще несколько дней. Трофимов регулярно проводил измерения, чтобы выявить кривую, на которую вышел «Регер». Сейчас Трофимов снова был в космосе, проводя последние наблюдения. Бео, Чадвик, Акатль и Гиад с нетерпением ждали его возвращения. Когда Трофимов вернулся, Чадвик помог ему освободиться от скафандра. Трофимов молча протянул Акатлю свои записи. Акатль заложил программу в малый электронный вычислитель. Прибор тихо зажужжал. Прошло немного времени, и он выбросил требуемые данные.

Карта с расчетами переходила из рук в руки. Акатль с помрачневшим лицом прислонился к стене. Чадвик сидел, обхватив голову руками, и тупо-неподвижно глядел перед собой, а Бео держал карту в руке и наспех пересчитывал. На лице Гиада застыла пренебрежительная усмешка.

– Но этого не может быть, – прошептал Чадвик в растерянности. – Передача с Эпсилон, расчеты с «Дельта-два» – все ведь должно было к Земле…

Как нарочно, останки их корабля описывали круговую орбиту гигантского диаметра вдали от Солнца и почти параллельно орбите Плутона. В таком случае другие космические корабли никогда не найдут ни разрушенного «Регера», ни записей о передаче и о новых частицах… Имело ли вообще смысл разгадывать сигналы? Не лучше ли для всех покончить с жизнью?…

Чепуха! Чадвик встал и потянулся. Должна найтись возможность снова вывести «Регер» на другую орбиту, в сторону Солнца. Когда-нибудь, в грядущие столетия, эти останки будут найдены одним из космических экипажей и превращены в автоматическую станцию. Нужно сделать так, чтобы наполнить последние месяцы жизни большим содержанием, чтобы смерть их не была бессмысленной.

– Давайте начнем, -громко произнес Чадвик. Он достал ленты с электронными записями и вложил их в прибор воспроизведения. Сразу же полились удивительные мелодичные звуки, которые они слышали за несколько минут до катастрофы.

«Он сошел с ума, – подумал Трофимов с затаенным ужасом. – Сейчас он будет кричать о своей Людмиле. Что будут делать остальные?»

Трофимов ошибался. Хотя Чадвик на миг и подумал о Людмиле, он был далек от сумасшествия.

Перед Трофимовым вдруг вырос Гиад.

– Ты решил, что мы сдадимся?– спросил он тихо, колюче глядя на Трофимова. Но тут же его взгляд потеплел. В глазах Гиада сквозило такое понимание, какого Трофимов меньше всего ждал от него.

– Трофимов, дружище,– попросил он,– возьми себя в руки.

И он обнял Трофимова за плечи. Уж не чудесная ли мелодия, истекавшая из электронного преобразователя, размягчила этого неисправимого ворчуна?

– Преодолей страх,– снова услышал Трофимов голос Гиада.-Подумай о том, что остальные доверяют тебе, они верят каждому твоему слову. Только я не верю тебе. Прости. – Гиад вздохнул. – Я тоже измерял и подсчитывал и знаю правду. Если ты хочешь живым достичь земной орбиты, ты должен сейчас, в эти дни, покончить с нами.

Трофимов отшатнулся от Гиада, ошеломленный и уничтоженный. Как могло получиться, что Гиад знал все о его мыслях, страхах, планах?

– Умертвить? – пролепетал Трофимов. – Умертвить?…

Нет, теперь он уже не может. Еще час назад это было его твердым намерением. Может, чудесные звуки инопланетян тоже подчинили его своей власти?

…Несколько месяцев космонавты работали над расшифровкой таинственных сигналов. Они применили сотни способов исследования, дюжины математических систем, исходили из разных физических и химических принципов, – лишь бы понять смысл передачи с Эпсилон Эридана. Расчленяли сигналы на группы, интервалы, по сходным звуковым и ритмическим группам. В конце концов был найден исходный пункт для разгадывания.

Время шло. Глаза мужчин, обведенные синими тенями, постепенно теряли блеск. Лица осунулись.

Меж тем, Трофимов отсутствовал. В тот самый день, когда космонавты приступили к анализу сигналов, он еще раз влез в свой скафандр и вышел через шлюз. Никто не слышал тихих слов Гиада, обращенных к нему, и никто не заметил его смятенного состояния. Трофимов больше не вернулся. Когда они решили искать его, они нашли в аварийном шлюзе карту с результатами. Под ними было написано: «Это – правильно. Вы летите к Земле. Поверьте мне. Простите меня». Космонавты поняли, что он прыгнул в бездну.

С того дня все четверо, оставшиеся, заметили, что в лаборатории Гиада стрелки энергоизмерителя стали фиксировать постоянно растущие запасы энергии, точнее приток ее из неведомого источника. Истощенные аккумуляторы стали подавать больше света, и в помещениях, все сильнее охлаждавшихся, стало заметно теплее. Когда они исследовали причину этого странного явления, то обнаружили толстый кабель, который вел к корме, в реакторную.

Был найден скафандр Трофимова. Его тело давно развеялось в холоде межпланетного пространства сухой пылью. Но, как и Канзу, Трофимов работал до последней минуты жизни: он восстановил первый цикл реактора. Он завершил дело Канзу и оплатил свою ложь.

Двигатель снова был в полной готовности.

Когда ключ к расшифровке передачи с Эпсилон Эридана был найден. Бео, посовещавшись с товарищами, на короткое время осторожно включил двигатель и направил останки «Регера» на более выгодную орбиту вокруг Солнца – так, чтобы, спустя ряд лет корабль смог достичь пределов околоземного пространства. Потом они упорядочили и размножили результаты всех своих исследований и опытов, распределили их по космическим бакенам и, наконец, привели в исполнение свое последнее решение.

…Их глаза были ясными, когда они в последний раз молча и твердо смотрели друг на друга. Они ощупью протиснулись в тесную камеру и сели. Немного позже их сковал холод.

…Чадвик выпрямился, мускулы его ныли, он пытался стоять вертикально. Он не мог понять, что это был за сильнейший толчок, швырнувший его на пол экспериментальной камеры, когда он собирался выйти в космос для очередных угловых измерений траектории.

Нет, после такого удара, пожалуй, лучше всего вернуться в лабораторию Гиада, чем ползать по корпусу снаружи. Чадвик открыл внутреннюю крышку камеры и вернулся в лабораторию. Освещение еще горело, но, возможно, регенерационные элементы получили повреждения, слишком сильным было сотрясение.

Чадвик в нерешительности остановился,

Что-то незнакомое было вокруг него в тех помещениях, где он знал каждую пылинку. Ничего не изменилось – и все же было что-то чужое. Он подумал, что вспомогательная радиостанция, регулярно посылавшая пеленги, поломалась. В надежде, что его обнаружат охотники за астероидами между Марсом и Юпитером, он включил ее несколько месяцев назад. По его расчетам, «Регер» в данное время должен пересекать зону метеоритов.

Вот тебе на! Радиостанция оказалась в порядке. Она была лишь выключена. Но когда это он успел ее выключить? Нет, он точно помнит, что рация работала, когда он собирался выходить в космос. Чадвик проверил на автоматическом счетчике данные о времени и дате. Нет, этого тоже не могло быть. Не мог же он провести в экспериментальной камере несколько дней.

Чадвик размышлял. Толчок имел сходство с тормозным импульсом двигателя. Но мог ли он отключиться сам по себе?

Пока Чадвик стоял посередине лаборатории и раздумывал, он услышал, как за его спиной открылась дверь. С момента катастрофы на орбите Плутона эта дверь была задраена: она вела в ту часть корабля, где господствовал вакуум.

Чадвик не решался обернуться.

Кто-то спросил:

– Ты не видел Киото Иокохата?

Этот «кто-то» исчез снова, не дожидаясь ответа.

Чадвик оцепенел от страха. Галлюцинации! Неужели долгое одиночество помутило его разум? Возможно, он вовсе не в аварийном шлюзе провел ряд дней, а в трансе бродил по кораблю и в помещениях, от которых зависела его жизнь, наделал вреда? Ужасно… Он не мог вспомнить, что он делал в эти дни. Сможет ли он теперь выполнить свой долг – довести останки «Регера» до околоземной орбиты?

Бео, Акатль и Гиад добровольно приняли смерть, чтобы дать возможность одному ему вернуться к Земле. Чтобы «дельта-лучи» и послание Эпсилон Эридана попали в руки человечества. Они поручили эту миссию ему – самому молодому, здоровому и сильному. Долгие дни и месяцы одиночества до сих пор он переносил хорошо. Наказ Людмилы и других помог ему выдержать это время. Работа над окончательной расшифровкой послания, ключ к которой они нашли еще все вместе, тоже сглаживала остроту одиночества.

И вот теперь, почти у цели, в зоне действия охотников за астероидами, на трассах обычных перелетов, он не выдержал. Чадвик хотел поднести руку к глазам. Вместо этого он наткнулся на пластик защитного шлема.

Дверь оставалась открытой. Чадвик, дрожа, приблизился к ней и вышел в центральный коридор. Странно… Он был наполнен воздухом и светом. Словно лунатик, Чадвик побрел дальше. И обнаружил, что на корабле стало больше, чем прежде, пригодных для жизни отсеков. «Прекрасный сон?» – подумал Чадвик. Он надавил на несколько кнопок в стене. Двери бесшумно откатились в сторону. Чадвик увидел спальную кабину с настоящими постелями. На столе даже стоял букет цветов. Потом перед ним распахнулась камера с одеждой. Тут было все, что нужно для потерпевших крушение в космосе. Рядом был склад продовольствия.

Открыв дверь в четвертое помещение, Чадвик отпрянул в испуге. Снова галлюцинации?… На этот раз– двое мужчин, одетые только в защитные костюмы. Без шлемов. Они даже не заметили, что кто-то вошел. Они горячо спорили:

– Это могли быть только лучи «Дельта-два». Я принимал их обычным способом в течение полугода с интервалами в двадцать один час, – услышал Чадвик слова одного из мужчин.

– Невозможно, – возражал другой. – Если бы передачи, которые ты принимал, посылались с этих обломков, то при их обследовании мы должны были найти радиоприбор совершенно оригинальной конструкции.

– Он был, такой прибор!… Вспомни об этой рефракторной антенне.

– Но она полностью разрушена и уже годы бездействовала.

Чадвик побежал. Он не мог больше выносить этот иллюзорный сон. Но в конце коридора опять обнаружил целый и невредимый шлюз. Чадвик отвернулся: тоже самообман. Тогда он снял сковывающие его движения башмаки и бросился назад, в лабораторию. По пути он чуть не сбил с ног еще одну фигуру в скафандре. Лицо за закрытым шлемом было неразличимо.

Чадвик протиснулся в экспериментальную камеру. Он решил выйти в космос привычным путем. Там, под куполом звездного мира, он надеялся освободиться от миражей. Он подождал, пока был отсосан воздух, и открыл внешний люк. Увидев хорошо знакомую черноту, усеянную звездной пылью, Чадвик облегченно вздохнул и выплыл в вакуум. В последний момент он успел зацепиться за край люка. И здесь галлюцинации!… Пузырчатый, обугленный, зубчатый астероид заполнял пространство вокруг У-образного силуэта «Регера». Неподалеку Чадвик опознал вышку радиолокатора и пеленговую мачту. Прямо по курсу в космосе недвижно висел космический корабль, охотник за астероидами, слабо освещенный далеким солнечным светом. Из места разлома «Регера» появилась фигура в скафандре и направилась к Чадвику, делая ему знаки рукой.

Чуть дальше опускалась ракета, рассчитанная на одного человека. Все это уже не могло быть миражом. Это была реальность! Сердце Чадвика заколотилось. Так он сел на астероид? Или его нашли? А сюда отбуксировали останки? Но почему он раньше этого не заметил? Почему не нашли его?

Тут Чадвик обнаружил якорные тросы, которыми останки «Регера» были пришвартованы к астероиду. И тотчас ему стало ясно: «Регер» был обнаружен, и теперь его оборудовали в качестве временной базы для потерпевших аварию в космосе. «Регер» стал спасательной станцией. А его, Чадвика, не нашли потому, что не могли предположить, что кто-то спасся в экспериментальной камере одной из многочисленных лабораторий. Длительный обморок помешал ему, в свою очередь, заметить спасателей.

Космонавт, делавший знаки рукой, подошел ближе. Чадвик распахнул руки, сделал несколько быстрых движений и обнял его.

– Товарищ… друг,– прошептал он. И беззвучно заплакал. Жертвы его товарищей не пропали впустую. Разговор тех двоих он теперь понял: они нашли послание и записи о «дельта-лучах». Скоро радиомост взаимопонимания свяжет два разумных мира.

На борту охотника за астероидами ОА-408 царило радостное волнение. Неожиданно для всех нашелся человек, переживший катастрофу на «Регере». Непонятно, почему не удалось найти его раньше. Ведь в этих, несущихся в мировом вакууме обломках было осмотрено все. Непостижимо, где он мог находиться и оставаться в живых долгие годы.

Чандрагупта, бронзовокожий математик, встретил его снаружи, на корпусе «Регера». В поисках пилота Киото Иокохата он увидел, как из люка экспериментальной камеры выползла фигура. Сначала он подумал, что это Киото. Неожиданно человек бросился вперед и обнял его. Чандрагупта увидел за шлемом незнакомое, изможденное лицо, покрытое слезами.

Члены экипажа торжественно пронесли Чадвика по своему кораблю через коридоры, рулевую рубку в комнату Этики.

…Чадвик закрыл глаза. Он чуть заметно улыбался, вслушиваясь в разнобой голосов. Он снова был дома, среди людей. «Земля, Земля, планета малая и чудная притом», -услышал он смеющийся бас Бео. «Солнце, смотри же вот туда!» – попросила его Людмила тихо. «Прорежьте отверстие в стене. За ней регенерационные элементы»,– раздался жесткий голос Гиада. «Повернуть площадку на двенадцать градусов!» – приказывал Мезор. – Полное торможение».

Они все – Людмила, Анна, Канзу, Трофимов, Акатль, Мезор, Гиад и Бео, хоть их никто и не видел, возвращались домой вместе с Чадвиком.

ЦЕНА МИЛЛИСЕКУНДЫ

«Если звездоплаватели на момент

потеряют из виду Солнце, то

разыскание пути назад станет

неразрешимой навигационной

задачей».

Т. Агекян, «Звездная Вселенная»

Кэмпбелл отставил недопитый стакан виски и медленно обвел глазами просторный зал бара «Грезы астронавта». В облаках табачного дыма проступали разгоряченные лица людей, занимавших столики в дальнем углу. Оттуда неслись выкрики и топот множества ног; под звуки электронного джаза астролетчики отплясывали популярный фокстрот «Крошка Мэри в космосе».

– Люди Джексона празднуют свое благополучное возвращение, – сказал Джек Хоу в ответ на вопросительный взгляд Кэмпбелла. – Они едва нашли обратную дорогу к Солнцу из-за неполадок в следящей системе корабля. Далеко нам до Советов. Их ребята летают по маршрутам, которые нам и не снятся. И всегда возвращаются. А у нас… Никто заранее не знает, как обернется дело на этом проклятом маршруте.

Хоу сделал паузу, потом тихо произнес:

– Насколько помнится, Джексон в свое время просил правление поставить астролет на ремонт, но босс только обругал его. Жизнь астронавта для них дешевле спички. Пора положить этому конец.

– Чему положить конец? – спросил Кэмпбелл и оглянулся: нет ли поблизости одного из бесчисленных осведомителей концерна.

– Диктатуре монополий,– пояснил Джек.– Если ты следить за жизнью, то должен знать, что мы живем в музее древностей.

– Эх, Джек. Пусть с монополиями дерется кто-нибудь другой, а не я. Самое верное дело – зарабатывать доллары. Их нужно иметь как можно больше, и мы будем их иметь после этого рейса.

Хоу мрачно усмехнулся. «Парень еще совсем сырой», – заключил он и с ожесточением бросил в пепельницу потухшую сигару.

Только вчера они с Кэмпбеллом прибыли сюда, на Центральный космодром Аляски, со второго спутника Юпитера– Ио, где находилась станция межзвездных ракет кампании «Космик бизнес». На спутнике готовился к своему первому рейсу по загадочному маршруту «МРЗ-17» один из двадцати трех астролетов компании. Командовал астролетом Джек Хоу. Кэмпбелл являлся штатным инженером– кибернетиком корабля. На его совести лежало сложное электронное хозяйство ракеты.

– Я бы отложил полет,– сказал Хоу.– При последней проверке мне показалось, что одна из электронных цепей, обслуживающих следящий телескоп, просчитывает свою функцию недостаточно быстро. Но какая именно – сказать трудно…

Последние слова Хоу встревожили Кэмпбэлла.

– Может быть, тебе просто показалось? – заметил он.

– Не думаю. Цезиевые часы не ошибаются. Они ясно отметили замедление скорости отсчета на одну миллисекунду. Как ты думаешь, это опасно?

– Еще не знаю, – неуверенно ответил Кэмпбелл. – Все зависит от того, насколько корабль удалится от Солнца. Чем дальше мы уйдем, тем безупречнее должна работать система, определяющая местонахождение корабля да вселенной. А сколько парсеков до конечной остановки?

– Протяженность проклятого маршрута?– переспросил Хоу.– Один дьявол знает. Ребята с «МРЗ-9», которые летали туда, понятия не имеют о маршруте. Они рассказывали, что перед стартом из правления прибыл доверенный босса и привез программу траектории. Одни голые цифры… Кибернетик закладывает программу в электронный мозг, а штурману остается лишь тщательно соблюдать режим полета.

Кэмпбелл молча допил виски.

– На твоем месте я проверил бы электронную машину и вообще следящую систему,– озабоченно докончил Джек.

– Хорошо, я проверю, – согласился кибернетик.

Джек Хоу некоторое время размышлял. Потом внимательно посмотрел в глубоко ушедшие под брови темные глаза Кэмпбелла и добавил:

– Пойду поговорю с боссом. Попробую убедить его в необходимости проверки системы.

Провожая взглядом высокую грузную фигуру Джека, Кэмпбелл не заметил, как к нему подсел незнакомый человек, он был безукоризненно одет, в зубах дымилась дорогая сигара, а глаза настороженно ощупывали кибернетика.

– Ты, кажется, недавно поступил на службу в «Космик бизнес»? – вполголоса обратился человек к Кэмпбеллу.

Кэмпбелл с удивлением посмотрел на незнакомца, пытаясь поймать его ускользающий взгляд:

– Ты меня знаешь?

Человек уклонился от ответа и крикнул бармену:

– Эй, Моран! Рому!

Кэмпбелл пить отказался. Человек не обиделся, отхлебнул глоток и сказал:

– Будем говорить начистоту. Я работаю физиком у Сэндиджа. Слышал о нем?

Сэндидж – глава второго по могуществу после «Космик бизнес» концерна, который обслуживал трассы внутри солнечной системы. Это было известно всем. Но Кэмпбелл знал также и то, что концерны вели многолетнюю ожесточенную войну за монополию в космосе. «Что ему от меня надо?» – подумал кибернетик и насторожился.

– Так вот…– продолжал человек.– Признайся, что тебе, как и многим другим, не улыбается ради куска хлеба рисковать жизнью. Каждый полет вне системы – это игра с огнем. Пятьдесят шансов на пятьдесят вернуться на Землю или попасть в рай. И все равно столько желающих! Работу сейчас трудно найти даже в космосе…

– Ты о чем все-таки? – в упор спросил его Кэмпбелл.

Слова человека вызвали в памяти кибернетика безрадостные картины недавнего прошлого: восемнадцать месяцев без работы, полуголодное существование, бесконечные отказы везде… Перед воротами космопортов стояли толпы астронавтов. Он получил работу совершенно случайно, встретив Джека Хоу, который оказался его земляком из Арканзаса.

– Сэндидж умеет хорошо платить за услуги. Миллион долларов наличными и пакет акций концерна за тайну нейтрино-маршрута, – неожиданно предложил «физик».

Изумленный Кэмпбелл машинально выпил полный стакан рому. А человек настойчиво продолжал:

– Ты думаешь, игра не стоит свеч?…

– За что Сэндидж собирается платить мне? – перебил его Кэмпбелл. – Что за нейтрино-маршрут? Мне он неизвестен.

Человек подсел ближе, перешел на доверительный тон:

– Разве ты не слышал о нейтрино-материи? Я скажу… но это должно остаться между нами.

Кэмпбелл невольно поежился под холодным взглядом только что улыбавшегося «физика». «Встать и уйти, пока не поздно?»– мелькнула у него мысль. Но пробудившееся любопытство удержало кибернетика на месте.

– Буду молчать, – сказал Кэмпбелл, – говори…

Тогда человек придвинулся к нему вплотную.

– Нейтрино-маршрут– это дорога, по которой пойдет через неделю ваш МРЗ… Сэндидж дорого дал бы, чтобы узнать, куда вы летите и где находится та планета, с которой «Космик бизнес» привез первую партию нейтрино-материи. Это удивительное вещество совершит величайшую революцию в энергетике. Нейтрино-материя является гигантским аккумулятором энергии. При распаде в определенных условиях один килограмм этой материи выделяет столько же энергии, сколько ее вырабатывают все электростанции Штатов в течение полугода! Нейтриновые генераторы позволят передавать энергию не только во все уголки земного шара, но и на любую планету системы. Кто накопит достаточно запасов нейтрино-материи, тот станет властелином мира! Вот почему «Космик бизнес» гонит один астролет за другим в дебри космоса.

…Сэндидж хочет лишь восстановить справедливость: в свое время «Космик бизнес» вырвала нейтрино-материю у него из рук. Шестьдесят два года тому назад астролет Сэндиджа-старшего, посланный в обычную межзвездную разведку, нашел в космосе залежи этой материи. Все было бы хорошо, но экипажу не хватило энергии на обратный путь…

Подлетев к системе, они не смогли даже дотянуть до базы Сэндиджа-сына (старик к этому времени успел умереть) и еле-еле доползли до Тритона, где находилась межзвездная станция «Космик бизнес»… Об остальном можно лишь догадываться. Сэндидж успел получить краткое сообщение Питера Таунсенда, командира астролета: «Возвращаюсь к Земле. Нашел нейтрино-материю… Кончились запасы энергии. Сел на базу «Космик бизнес». О местонахождении залежей нейтрино-материи сообщу лично».

…И все!– человек Сэндиджа стукнул по столу.– На этом передача прервалась! Больше никогда никто не слышал об астролете Таунсенда! Нам-то ясно, что это дело рук боссов из «Космик бизнес». Пытками или подкупом они выведали у ребят местонахождение нейтрино-материи, а потом прикончили их.

– Но ведь это уголовное дело! – воскликнул Кэмпбелл.

– Сэндидж возбуждал судебное дело против «Космик бизнес»,– медленно произнес «физик»,– но ничего не добился. Никаких улик!… Космическая полиция не обнаружила на Тритоне ни одного гвоздя от астролета Таунсенда, не говоря уже о самих астролетчиках. Вероятно, убитых вместе с астролетом пустили в бесконечное путешествие. Попробуй найди их теперь в космосе…

Перед глазами Кэмпбелла почти зримо возникло видение мертвого астролета, вечно блуждающего в мировом пространстве.

– Неважно, что ты не знаешь нейтрино-маршрут,– продолжал «физик».– Его мало кто знает. Может быть, три-четыре человека… Зато ты получишь от «Космик бизнес» электронную программу маршрута. По нашей инструкции, которую мы разрабатывали свыше двадцати лет, можно расшифровать программу в ходе полета. Если шаг за шагом в течение всего путешествия изучать работу электронных схем следящего телескопа, то маршрут будет неизбежно разгадан. А по возвращении оттуда ты станешь миллионером. Ну, договорились?

Буря противоречивых чувств поднялась в душе Кэмпбелла. Соблазн был велик… Собственно говоря, он ничего плохого не сделает, особенно если вспомнить, что боссы «Космик бизнес» убили ни в чем не повинных ребят Таунсенда. А он никого не хочет убивать. Что же касается служебного долга перед компанией, то…

– Я согласен, – сказал Кэмпбелл.

– Подробнее поговорим завтра, – добавил на прощание «физик» и исчез так же незаметно, как появился.

Возвращаясь в космопорт, Кэмпвелл встретил мрачного Хоу.

– Ну, что сказал босс? – спросил он астронавта.

– Дело дрянь,– ответил Джек.– Босс не стал даже слушать меня, когда узнал, что для проверки электронных цепей потребуется полгода. «Хоть я и знаю тебя давно, ты все же болван, Джек, – сказал он мне. – Плетешь чушь о какой-то миллисекунде. Мы не имеем права срывать железный график перевозок на этом маршруте. Простой даже одного астролета обойдется компании слишком дорого». Вот что ответил Дэвис…

* * *

Экипаж «МРЗ-17» прибыл на Ио за два дня до отлета. Все это время было потрачено на последние приготовления. Джек Хоу еще и еще раз скрупулезно проверял работу главных узлов, приборов и систем. Особенно долго задержался он возле следящего телескопа, так что Анабелла даже пошутила:

– Если ты хочешь стать астрономом, то немного опоздал. Я не собираюсь уступать своего места.

Джеку Хоу давно нравилась эта девушка с задорными серыми глазами – с тех пор, как он впервые увидел ее на заседании забастовочного комитета рабочих и служащих Ракетного комбината, обслуживавшего Аляскинский космопорт. Джеку запомнилось выразительное лицо Анабеллы, характерное резкое движение маленькой смуглой руки, время от времени поправлявшей сползающую на глаза каштановую прядь.

После собрания Джек вместе с Анабеллой тихими переулками пробирался в космопорт, избегая встреч с полицейскими постами. С волнением он ощущал в своей ладони пальцы девушки, когда приходилось изображать влюбленную пару, чтобы усыпить бдительность стражей порта. С тех пор они работали вместе.

– Хорошо, я полагаюсь на тебя, – пробормотал он и вышел из отсека.

Забравшись в чащу электронных цепей, Кэмпбелл ревниво прислушивался к разговору. Ему тоже нравилась Анабелла. Он был почти уверен в том, что она отвечает ему взаимностью, потому что иногда перехватывал на себя внимательный взгляд девушки. Кибернетик не подозревал, что Анабелла просто изучала его, чтобы начать свою работу среди экипажа. Кэмпбеллу казалось, что не будь Джека Хоу, который подозрительно часто торчит возле Анабеллы, он давно бы сблизился с нею.

Кэмпбелл с раздражением защелкал переключателями электронного автомата. Воровато пробегая глазами строчки инструкции, переданной агентом Сэндиджа, он кропотливо подбирал комбинации наивыгоднейшего включения транзисторов, которые облегчили бы задачу расшифровки. Кэмпбелл нервничал и незаметно для себя разрегулировал следящую систему. Случайно обратив внимание на стрелки цезиевых часов, он оцепенел: часы показывали, что скорость вычислений машины замедлилась еще на одну миллисекунду!

Кэмпбелл нервно забегал по отсеку. Что делать? Сказать Джеку?… Но как объяснить новое снижение скорости отсчета? Под страхом смерти на кораблях запрещалось настраивать электронные системы в пути или перед самым вылетом. Постепенно он успокоился. Может быть, конечный пункт маршрута не так уж далек от Солнца? Десять-пятнадцать парсеков, не больше? «Пожалуй, автомат справится со своевременной наводкой телескопа», – решил он.

* * *

…Когда «МРЗ-17» был выведен на стартовую эстакаду, циклопической дугой выгибавшуюся к небу, весь экипаж собрался на выдвижной площадке, чтобы перед отлетом в межзвездную даль послать слова привета на родину. На площадке был установлен микрофон мощной ультракоротковолновой станции спутника.

Через несколько минут традиционная процедура была закончена. Доверенный босса передал Джеку программу маршрута, молча пожал всем руки и умчался на гусеничном атомоходе к броневому куполу диспетчерской, блестевшему на горизонте. Завыли автоматы, убирая трапы и наглухо задраивая входные шлюзы. Люди заняли свои места. Джек Хоу быстро прошел в централь управления и включил обзорный экран.

– Все готово, – доложил ему штурман Гаррис. – Подали второй сигнал!