Текст книги "Всадник Мёртвой Луны 002 (СИ)"

Автор книги: Александр Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Васильев Александр Валентинович
Всадник Мёртвой Луны 002 («Ловушка»)

Ловушка

Спуск вниз был не то, чтобы уж совсем узкий, но было вполне очевидно, что по нему что-либо особо таскать туда-сюда было бы очень сложно. Что Владислава несколько изумило – ибо если в подвалах изначально хранились припасы, то как-то же их должны были поднимать наверх? Видимо – в башне, были где-то и иные способы доступа к подвальным помещениям. Хотя – пришло ему в голову, подвалы-то, после захвата крепости, моги ведь и полностью перестроить. Ибо вряд ли тот зал, который они посетили тут в самый первый день, был изначально задуман таким, каким он стал впоследствии, первыми хозяевами башни. Судя по его очертаниям и размеру – такое помещение врядли могло бы иметь хоть какое-либо хозяйственное употребление.

Тайновед, низко пригнувшись, шёл впереди, светя себе горящим факелом, чад от которого весь поднимался к морщащемуся Владиславу, пятная следами копоти низкий, сводчатый потолок. Им пришлось сделать по ней немало поворотов, прежде чем лестница вывела их к крашенной в чёрное простой железной дверце, открыв которую они попали в узкий коридор, расходившийся в обе стороны от входа.

Лестница и дверь, впрочем, были в удивительно ухоженном состоянии. Складывалось впечатление, что этим ходом пользовались достаточно часто. Хотя – должны же были Колценосцы как-то попадать из башни в свою потайную залу?

Стена коридора, видимо, составлявшая часть фундамента башни, или – тесно примыкавшая к нему, равномерно тлела тем самым палевым, гнилостным отсветом, которым, по ночам, светилась и наружные стены башни. Но вот внутренняя стена, собранная из угольно-чёрного камня непонятного происхождения, была вся пронизана, как кровеносными сосудами, тончайшими жилками, которые тлели едва видным багрово-красным отсветом – словно бы раскалённая проволока в кузнечном горниле.

Выйдя в коридор, Тайновед повернул направо, и начал медленно, сторожко углубляться в его темень, подсвечивая себе факелом. Ибо – невзирая на палевое свечение стен, в самом коридоре стояла густейшая тьма – так как свечение это здесь совершенно ничего не высвечивало. В коридоре было на удивление сухо, и холодно до дрожи – почти что морозно. Не было здесь и ожидаемого запаха промозглого погреба, но зато в воздухе стоял как бы слабый душок тления и разлагающейся плоти. Он был почти что незаметен, но его присутствие ощущалось вполне отчётливо.

По праву руку они минули множество каменных, закрытых наглухо дверей – серо-чёрного цвета, скорее всего – выточенных из базальтовых плит. Но двери эти не имели никаких ручек, и – совершенно не поддавались попыткам открыть их нажатием плеча. Тайновед пробовал и так – и эдак, и нажимать, и произносить какие-то заклинания, очевидно – открывающие проходы. Но – всё было совершенно тщетно.

Он досадливо морщился, и непрестанно бурчал, про себя, вполголоса, что, наверное, всё же придется привлечь сюда бойцов с монтировками – чтобы они проломили бы здесь хоть парочку этих плит. Хотя – кто ещё знает, чем всё это может для них окончиться, если двери таки заговорённые? И – поэтому, вполне возможно, всё же придётся дождаться прибытия сюда более искусных в ведовстве Мастеров. А жаль – потому что там можно было бы уже сейчас, наверняка, найти немало интересного, и – при этом, ни с кем не делиться находками.

Так – лишь бесполезно тыкаясь в закрытые проходы, они постепенно добрались и до, судя по всему, той единственной двери, которая вела во внутреннюю залу, и каковая, с очевидностью, находилась прямо противоположно той лестнице, по которой они сюда спустились. При этом – они не обнаружили в коридоре совершенно ничего, и даже – ни единого обломка, или, хотя бы, выпавшего от старости малейшего камешка. Сводчатый, округлый потолок коридора, выложенный всё тем же, бледно-тлеющим мрамором, оставлял, при этом, явное впечатление определённой незавершенности – ибо скругление его свода, начинаясь у стены внешней, не переходило в такое же закругление у стены внутренней, которая была в него врезана совершенно прямой плоскостью. Что ещё более укрепило Владислава в той мысли, что подвалы башни, после её захвата Кольценосцами, подверглись ими весьма существенной перестройке.

Тайновед, впрочем, сначала проверил ту двустворчатую дверь (или, уж скорее, врата – по размеру), ведущие наружу. Тут были и ручка, и замок, который без труда поддался одному из найденных им в тайнике ключей. Невидимая стража, с внешней стороны этих ворот, никак, при этом, себя не проявила. Заглянув туда, и убедившись в доступности этого выхода из башни, Тайновед удовлетворённо хмыкнул, заметив озабочено, при этом, что, на всякий случай, не мешало бы поскорее разобраться с механикой подъема плиты, закрывавшей снаружи этот проход – кто знает, как им это ещё сможет однажды пригодиться, после чего он, снова тщательно заперев эти ворота, обратился к двери в противоположной воротам стене. Здесь всё было, как в и то, первое их посещение – жгучая волна ненависти, и запредельной враждебности плеснула им в лица, словно бы обжигающим кипятком, едва они попытались прикоснуться к этой двери.

Тайновед поспешно поднял жезл, и – как и тогда, волна враждебности тут же отступила. Словно бы втянулась куда-то внутрь этих чудовищных барельефов, расположенных по обе стороны двери, и размерами своими вполне соперничающих с человеческим ростом. После чего Тайновед, уже было шагнувший ко входу в залу, вдруг как-то замешкался, заколебался, и – отступил поспешно назад. Тут он взглянул в лицо Владиславу, и произнёс негромко – слегка дрожащим голосом:

– А вот будет номер, если мы туда сейчас войдём, а они там – сидят на своих престолах, а?

От такого предположения Владислав содрогнулся до самых оснований души своей– меньше всего в жизни ему сейчас хотелось бы столкнуться лицом к лицу с кем-либо из этих чудовищных порождений древней магии Кольца.

– Да уж, – Продолжил Тайновед, всё ещё не решаясь вставить в замочную скважину ключ, который он крепко сжимал в правой ладони, – Соорудили они себе здесь логовище – ничего не скажешь! – Тут он тревожно взглянул на закрытую дверь, и переведя взгляд на Владислава, закончил тихо – Я, брат, туда бы ни за какие коврижки не полез бы! Нечего в этом месте нормальному, смертному человеку делать! Совершенно нечего! Эх, если б не Дальногляд! Дальногляд – это, парень – да. За ним и в жерло Огненной горы, пожалуй, полезешь!

– Дальногляд? А действительно – и что же это такое? И для чего он? Сейчас-то уже можно сказать? Или как?– Решил, всё же, поинтересоваться Владислав.

–Дальногляд, брат, это такая штука! – Задумчиво протянул Тайновед, всё ещё колеблясь продвинуться ближе к закрытой двери. – Дальногляд, братец – это наследие седой старины, привезенное сюда отщепенцами с нашей прародины! И там, за дверью – там не просто такой себе Дальногляд. Там, брат – Дальногляд-мастер! Самый главный из всех Дальногляд! Возможности которого в изучении всех существующих миров просто неизмеримы! Ибо суть этих камней была в прозирании. В прозирании туда, куда воля твоего сознания направить его сумеет! Тут, в Среднеземье, их, в основном, использовали лишь для того, чтобы видеть вдаль – в пределах нашего мира самых внешних образов и явлений. Но – по легендам, с его помощью можно было заглядывать и куда как дальше, и куда как глубже! Куда как глубже этих самых форм и явлений внешних! Особенно же – с помощью главного из камней! Высочайший за ним не зря так охотился, что, при первой же открывшейся возможности, тут же постарался на него наложить лапу. Хотя – у него, насколько мне известно, уже был один из этих малых каменей. Тот, что отщепенцы держали здесь, вот в этой вот крепости! И который тут и хранился до того, как Высочайший воспрянул вновь. Сейчас-то он где-то под развалинами Цитадели похоронен, наверняка – я так думаю. – И он печально покачал головой.

– Ладно – хватит лясы точить, – Прервал он сам себя и, решительно вставив позолоченный, огромный ключ в скважину замка, провернул его там.

Ключ провернулся почти бесшумно – один оборот, второй, и – наконец, дверь, скрипнув, подалась нажатию на массивную – кованого золота, в виде иссохшей человеческой руки, держащей в сжатой ладони шар – ручку. В щели приоткрывшейся створки, однако же, вовсе не появилось того же багрового сияния, которое встретило их, в этом подземном, зале тогда, когда они вошли в сюда первый раз, доставляя сюда привезенный ими с берега реки Дальногляд.

Осторожно протиснувшись туда сквозь полуоткрытую створку, они убедились, что да – действительно, там сейчас царствует почти полый мрак. Багровые переплетения нитей, еле тлевшие сейчас в стенах и полу зала, светились лишь настолько, чтобы обозначить там своё присутствие. Но свет этот сейчас ничего не освещал – хотя они и помнили хорошо, как, во время первого ими его посещения, зал буквально купался в ярких переливах этого тёмно-вишнёвого свечения.

Сейчас же слабый огонёк факела в руках Тайноведа просто терялся во мраке, заполняющем зал. Смутно отискривали лишь отдельные драгоценные камни в его сейчас совершенно тёмном своде, да возвращался к ним, тёмно-красным отсветом, свет, отражённый от золотого постамента в центре. Впрочем – к их огромному облегчению, смутно видимые, по обеим бокам двери, через которую они вошли в зал, престолы оказались совершенно пустыми.

Они осторожно начали продвигаться к постаменту, занимавшему самый центр зала, и остановились лишь тогда, когда чёрный шар Дальногляда очутился практически у них перед глазами. Серебристая чаша венчика цветка, в котом они его угнездили много дней тому назад, теперь также совершенно не излучала того гибельного палевого свечения, которое едва не свело их с ума во время первого посещения этой залы. Выпуклый, угольно-чёрный бок волшебного кристалла теперь можно было созерцать уже безо всяких сторонних помех.

Отполированная словно зеркало, его поверхность отражала пламя факела, увеличивая его в размерах, но кроме этого пламени там не было видно сейчас совершенно ничего. Они стояли, в полном напряжении, и оба старательно всматривались в глубины этого зеркального шара, для чего им приходилось чуть задирать головы, но там – в этих глубинах, не происходило сейчас совершенно ничего.

– Ладно, – Произнёс наконец Тайновед, и эти слова его отозвались неожиданно сильным эхом в гулкости совершенно мёртвой тишины огромного помещения. – Попробуем-ка мы осмотреть это логовище – вдруг что интересное и отыщем!

Он зажёг ещё один факел от первого, и передал его Владиславу. Стало несколько светлее, но – ненамного. Затем они продвинулись от колонны к участку стены, противоположной входной двери, и здесь, в одном из сегментов многоугольника, обнаружили престол, у которого скругленная спинка была гораздо выше, чем у остальных, и там, в этом округлении спинки, сияла серебристым отблеском, пластина какого-то металла, вырезанная в форме зубчатого королевского венца, украшенного, в центе, огромным, ярко засверкавшим в свете факелов рубином.

– Ддда.. – Протянул Тайновед голосом, в котором чувствовалось глубокое почтение, и – определенного рода затаённый страх. – Вот это, очевидно, и есть престол самого Предводителя Кольценосцев! И – скорее всего, мы с тобой, брат, первые смертные люди, которые видят этот престол, множество столетий служивший пристанищем самому кошмарному из всех ужасов нашего мира! – Тут он вскользь взглянул на Владислава, и невесело усмехнулся. – Да что там говорить – об этом логовище и слухов-то никогда не ходило! Думаю, из тех, кто его, когда-то, для Кольценосцев здесь соорудил – никто на поверхность земли отсюда живым так не вышел! Так что – не случись того, что произошло там, за горами, то ещё – кто знает, кто знает... Планы-то Главнокомандующего о нас – это одно, а вот позволили бы Колценосцы нам отсюда наше случайное ведание об этом их логовище наружу вынести – это, брат, совсем, совсем другой вопрос. Вот так-то. – И тут он задумчиво покачал головой, продолжая напряжённо вглядываться в сияющий, отполированный до зеркального блеска венец над престолом.

И тут вдруг корона просияла уже совсем не отражённым, а сверкнувшим, словно белое пламя, своим собственным светом. Он переломился у них в глазах, словно нестерпимо вспыхнувшая, белоцветная радуга, и их как бы ударило совершенно ледяной, обжигающей волной нестерпимого ужаса. Белое пламя охватило их полностью – от макушки и до самых подошв их сапог, которыми они словно бы вросли в каменный пол. И – будто бы в ответ на это сияние, все багровые прожилки в полу и стенах вспыхнули ярчайшим, багровым светом, наполнившим весь зал прозрачным, колеблющимся, словно студень сиянием. Факелы в их руках, вспыхнув, моментально угасли, изойдя в чёрный, едкий чад удушливого дыма, полностью окутавшего их.

И в этом бело-багровом сиянии они словно бы закаменели, утратив всякое представление о том, кто они, где – и зачем. Пред их застывшим взором замелькали сотни, тысячи лиц, картины каких-то неизвестных битв, и давно уж забытых в мире сражений, куда-то неслись кони, потерявшие своих всадников, раздавились отчаянные, но словно бы пробивающиеся сквозь толстое покрывало крики ярости, ужаса и боли, а затем всё словно бы затопилось водами неудержимого, всё смывающего, и всё погребающего в своих струях потока, и – вдруг, всё это завершилось как-то мгновенно и сразу. Исчез багровый свет, заполнявший залу, потух венец над престолом, и на них снова обрушились непроницаемая тьма, и совершенно непреодолимая, могильная тишина этого места.

Какое-то время они стояли в этой темноте совершенно оглушённые всем произошедшим, не в силах вернуться в ясное сознание. Потом, постепенно приходя в себя, опять начали осознавать кто они такие, где находятся, и как здесь очутились. Сдавленно проклиная всё на свете глухим, хрипящим голосом, Тайновед бесконечно долго возился, пытаясь зажечь карманный фитиль искрами, которые он выбивал из огнива кремнем, зажатым в неверных, трясущихся, прыгающих пальцах. Наконец-то фитиль таки затлел от искры, и вскоре Тайновед опять держал в руке зажжённый от него факел. Они поспешно отступили от престола назад, к постаменту с Дальноглядом, и лишь скрывшись за ним, с противоположной престолу стороны, только и смогли почувствовать определённое облегчение.

– Ну, брат, – Неверным, прыгающим голосом произнёс Тайновед, – Как видишь – не всё, далеко не всё ведовство ушло окончательно из этой башни! Её хозяева могут быть сейчас где угодно, но створённое ими продолжает тут существовать, и – действовать! Так что – будем считать, что мы с тобой отделались, пока что, только лёгким испугом. Во всяком случае – мне в это очень хочется верить!

Владислава же до сих пор продолжала сотрясать, от головы до пят, мелкая, неунимаемая дрожь всего тела. Перед глазами его всё продолжали проноситься, как в какой-то неостановимой карусели, виденные им совсем недавно образы, в ярчайшем, белом, сверкающем, но, при этом, нестерпимо ледяном свете – словно бы пришедшем из ночи морозного, зимнего полнолуния.

– Ладно, – Сказал Тайновед, который, видимо, чувствовал себя ненамного лучше, – Думаю, на сегодня с нас впечатлений хватит. Навпечатлялись, можно сказать, по самое горло! Давай-ка отсюда, пока что лучше уносить ноги – пока есть что уносить. А там – посмотрим!

И он, резко развернувшись, стремительно направился к выходу, совершенно не заботясь о том, последовал ли за ним Владислав. Тот тоже уже начал было разворачиваться, дабы последовать за командиром, но тут он вдруг почувствовал на себе совершенно чётко чей-то упорный, крайне недобрый, давящий взгляд.

Тайновед уже успел выйти за дверь, и теперь свет факела в его руках лишь очерчивал её контур в совершенно тёмном пространстве зала. Но когда Владислав, дёрнув головой, бросил взгляд назад, на совершенно сливающуюся с темнотой поверхность древнего камня, он вдруг узрел там, словно бы постепенно выплывающее из него лицо, светящееся мертвенным, палевым светом. И с лица этого прямо на него глядели, цепким – не оторвёшься, умным, пронзительным и совершенно безжалостным взглядом глаза, сиявшие там, как яркие звёзды на хмуром, сумеречном небосклоне.

Он, содрогнувшись от ужаса и неожиданности, попробовал было отшатнуться от наплывающего на него видения, но это было уже не в его силах. Притяжение этих сияющих глаз, совершенно необоримое, вдруг как бы "выдернуло" его из тёмноты залы, и он осознал себя стоящим как бы в том же самом зале, но уже полностью заполненным сумеречным, палевым, совершенно поглощающим сознание светом, исходящим, при этом, непонятно откуда. Однако, бросив быстрый взгляд по сторонам, он понял, что зал, в котором сейчас оказалось заключённым его сознание (ибо тела своего он не ощущал, и не видел совершенно), был, всё же, не тем же самым, а несколько иным.

Ибо хоть он и был также в форме весьма похожего многоугольника, но, тем не менее – никаких дверей тут не было и в помине. Тут были лишь девять простенков, в каждом из которых помещался престол, но – не чёрный, а как бы целиком вытесанный из дымчатого, чуть просвечивающего изнутри палевым сиянием камня. Пол, стены, куполообразный потолок – всё было здесь точно таким же – дымчато-серым, исходящим тусклым опаловым сиянием.

На каждом престоле восседал человек, облачённый в кольчугу, панцирь, шлем, поножи, и высокие сапоги, но поверх доспехов у каждого был накинут просторный балахон серой ткани. Перед каждым из них, на подножии престола, меж колен, стоял прямой обнажённый меч серой, тусклой стали, и скрещенные руки их покоились на рукоятях этих мечей. Ладони рук были иссохшие, словно у мумий, но, при этом, чувствовалось, что сила в этих иссохших пальцах заключена огромная – столь цепко они сжимались на рукоятях.

Лица у них – также иссохшие, словно бы покрытые многочисленными червоточинами, были лишены хоть какого-либо живого выражения, и застыли в единой маске отрешённости, и как бы тщательно сдерживаемой, многолетней боли. Провалившиеся щёки, плотно сжатые, высохшие, бескровные губы, заострившиеся носы, ввалившиеся глазницы, из которых, тем не менее, продолжали сиять неудержимым исступлением их горящие глаза – которые и были той единственной жизнью, что ещё сохранилось в этих лицах.

Владислав пребывал здесь, лицом к лицу, с тем – он это постигал всем существом своим по исходящей от того сфере сознания, с кем он уже однажды имел случай столкнуться тогда – на Великой реке, когда они вместе учувствовали в охоте за Великим Кольцом – как он об этом узнал позже от Тайноведа. Сидящий перед ним Кольценосец взирал на него молча, изучающее, без малейшего чувства во взгляде – как на мелкое, надоедливое насекомое, случайно залетевшее в комнату на огонь свечи.

Справа от него, на престоле, над которым исходила ярчайшим палевым светом звезда, словно бы зависшая над его спинкой в воздухе, неподвижно сидел Кольценосец, на шлеме которого возлегал многозубчатый венец тусклого золота – единственная деталь в этом зале, отличавшаяся, по цвету своему, ото всего остального. Он сидел прямо, как и все остальные. Но глаза его были закрыты, а на совершенно мёртвом лице лежала печать неизбывной муки, и тяжкой, непреходящей боли. Палевое подножие престола было залито чёрной кровью, которая чуть видимо, но, при этом, неостановимо сочилась у него из невидимой раны на теле, и собиралась там непросыхающей лужицей.

Сознание Владислава словно бы погрузилось в непробиваемую ватность ненарушаемого, векового молчания, и в этом молчании начинало как бы постепенно растворяться, хотя чувства его были совершенно обнажены, и бились, внутри сознания, как находящаяся на пределе испуга и отчаяния дикая птица, внезапно для себя очутившаяся в тесной клетке.

Тишина, растворяющая его в себе, длилась, как ему показалось, чуть ли не целое столетние. И всё это время смотрящий на него в упор Кольценосец продолжал внимательно изучать его, словно бы снимая с сознания его слой за слоем, в стремлении достичь там самого последнего и окончательного дна.

Наконец – видимо удовлетворённый увиденным, он произнес тихим, шипящим, струящимся, словно бы извивающаяся змея по шелестящему пеплу голосом:

– Сегодня ночью. Когда все упокоятся. Мы ждём тебя здесь. Ты придешь к нам, сюда. Очень важно. Для тебя – тоже. А сейчас – иди. Тебя там ждут.

И здесь его как бы словно толкнули в лицо – он снова выпал в кромешную темень зала, пялясь в совершенно мёртвый, покатый бок древнего камня, чуть видимо отбёскивающий в практически полной темноте. Какое-то время он стоял, совершенно неподвижно, силясь сообразить – где он и что он. Потом сзади скользнул слабый отблеск света, и заглянувший в двери Тайновед недовольно пробурчал "Ну, чего ты там застрял-то? Идёшь ты, или нет?".

Тут Владиславу наконец удалось сбросить с себя оцепенение, он повернулся и прожогом рванул на свет факела в руке у Тайноведа. Но даже выйдя за двери, которые тот тщательно запер за ним, он всё никак не мог прийти в себя окончательно, и его била мелкая, неостановимая дрожь. Глаза Кольценосца всё никак не хотели отпустить его, хотя разум начал уже сомневаться – было ли то кратковременное видение реальностью, или ему это всё попросту только померещилось.

Когда они поднялись вверх по лестнице, то, с крайним изумлением, увидели, что дневного света в открытых окнах там нет и в помине. Верхнее помещение был погружёно во тьму. Тайновед, зажгя ещё один факел, и предав свой – Владиславу, не поленился сбегать на второй этаж – спрятать жезл и ключи обратно в тайник – он вовсе не горел желанием выносить их из башни.

Владислав же, оставшись один в темноте нижнего зала, всё тупо пялился в окружающую темноту, сознание же его продолжало непрестанно возвращаться в палевую безвидимость той ужасной, запертой – как он ощущал, совершенно безнадёжно и навсегда, в каком-то мрачном безвременьи комнате, в которой, словно в захлопнувшейся ловушке, пребывали сейчас те, кто много веков наводил беспредельный ужас на всех в этом подлунном мире. Он с дрожью думал, что никакая сила не заставит его второй раз опять зайти в то нижнее помещение под этой башней. Тайновед там или не Тайновед – но ноги его там больше не будет!

Тут спустился вниз наконец-то и сам командир, пихнул его невесело под бок, и они спешно покинули эту ужасную башню.

На улице уже действительно был глубокий вечер. Ледяной ветер предгорий гулял по двору Детинца, посвистывая в зубцах стен и бешен, и лишь открытые настежь окна трапезной теплились ярким светом множества свечей. Там они и застали всю братию, за накрытым столом, и на лицах сидящих проступило огромное облегчение, когда те их увидели.

– Я за вами ходил-то, в башню. Кричал там, звал. Но далеко заходить не решился. – Смущённо оправдывался Ладненький. – Ну, там, подумал – проголодаетесь, сами и придёте, чего там! Обед вот пропустили! Сейчас погрею мясо и хаш – и пошамете что есть-то, жрать ведь наверное хотите отчаянно, нет? – И он суетливо скрылся на кухне.

Тайновед не стал высказывать никому никаких упрёков – тем более, что он ведь и сам запретил им, без особых на то распоряжений, появляться в башне. Кроме всего прочего, произошедшее там наложило на его сознание отпечаток тяжкой усталости и непреодолимой угрюмости. Он, видимо, был совершенно разбит и вымотан духом. Владислава же, наоборот, аж распирала изнутри какая-то беспокойная сила – ему всё время хотелось вскочить, куда-то бежать, и что-то такое делать. Но, при этом, и на него также легла печать тяжкой, угрюмой задумчивости.

Чувствуя их настроение и вся братия в этот вечер не стала делать попыток к оживлению веселия. Ужин закончили в тяжком, неловком молчании. Кроме того, по мере сгущения темноты на дворе, свечение башни там – снаружи, всё усиливалось и усиливалось. И это свечение давило на них тяжким, усыпляющим образом. Все, кроме Владислава, чувствовали постепенно разрастающееся оцепление в теле, и необоримое желание добраться до кровати, и – рухнуть в неё, как раскрытую могилу, провалившись в темень тяжкого, беспробудного сна.

Поэтому, сразу же после ужина (ночью они постов уже давно не держали – расслабились убаюканные обманчивым спокойствием и безлюдьем вокруг города), все, чувствуя себя полностью разбитыми, разбрелись по спальням. Там народ заснул почти моментально, а вот Владиславу всё никак не удавалось провалиться в спасительное забытые. Он лежал в тяжкой полудрёме, лишь едва сомкнув вежды, и голова его словно бы всё больше и больше заполнялась изнутри палевостью этого проклятого света.

В самый глухой час ночи он внезапно вдруг сел на кровати, словно бы разбуженный тычком в спину. Рана в плече, о которой он уже успел почти забыть, вдруг запульсировала острой, тянущей болью. Он ошеломлённо оглянулся вокруг, пытаясь понять, что же его разбудило. В очаге дотлевали дрова, и пламя, огненной змейкой, чуть пробегало, время ото времени, по серому пеплу почти рассыпавшихся в прах поленьев. Вокруг стояла полная, почти могильная тишина. Тайновед лежал на своей кровати лицом кверху, закутавшись в одеяло почти что до носу, и тихо, едва слышно посапывал.

Владислав зачем-то встал, и начал медленно облачаться в верхнюю одежду. Он совершенно не понимал – к чему и зачем, но желание выйти наружу было совершенно непреодолимым. Он попробовал было разбудить Тайноведа, чтобы пожаловаться тому на происходящее, может быть даже – попросить о помощи. Но тот лишь беспокойно пошевелился, отрыл совершенно мутные глаза, и досадливо от него отмахнулся.

Двор оказался весь залит молочным светом почти полного лунного диска, висевшего в клочке совершенно чистого неба, стиснутого со всех сторон чёрными изломами горных хребтов. Нестерпимо ярко сияли звёзды в кристально чистом, стылом ночном воздухе. Владиславу вдруг стало совершенно ясно, что в башню придется идти – волей или неволей. Соперничающее в силе с лунным светом, палевое сияние, исходящее от стен башни, притягивало его – словно свет свечки ночную бабочку. И он совершенно ничего не мог здесь с собой поделать. Это был не осознанный выбор – никакого выбора ему, по сути, попросту и не оставили, это была непреодолимость неизбежности, совершенно не зависящая от его желания, или же нежелания. Он лишь смог помедлить немного перед самой дверью входа в башню, беспомощно оглядываясь назад – на спальный дом. Но – никто оттуда не вышел, никто его не окликнул.

В башне, на удивление, оказалось достаточно светло от лунного света. Во всяком случае -достаточно для того, чтобы наощупь продвигаться там, не натыкаясь постоянно на стены.

Он поднялся в рабочую комнату, полностью залитую холодным светом луны, всё ещё полунадеясь на то, что Тайновед, всё же, таки перепрятал жезл и ключи в какое-то другое место. Но – всё нашлось так же, как и было – в том же тайнике. Выгребя это оттуда, он какое-то время постоял у окна, глядя вниз, на залитую лунным светом долину, в каком-то совершенном оцепенении сознания. Потом его словно бы дёрнули за руку – он пришёл в себя, и отыскав на первом этаже факел, зажёг его, и начал спуск в подвал.

Когда он вышел там в коридор, то факел в его руке вдруг моментально задуло налетевшим неизвестно откуда пронзительно ледяным вихрем. Впрочем – там он оказался совершенно и не нужен, ибо лучащийся из внешней стены, явно усилившийся к его приходу свет позволял видеть там дорогу вполне отчётливо.

Он ещё помедлил перед дверью в залу, но когда сфера запрета покорно отступила перед жезлом в его руках, он, открыв замок, уже кинулся туда, как в омут – решительно и безоглядно.

Зала также оказалась наполненной багровостью переливчатого света, вполне достаточной для того, чтобы отчётливо видеть в её полумраке. Подойдя, на плохо гнущихся ногах, к шару на невысокой колонне, Владислав начал пугливо вглядываться в его угольно-чёрную округлость, чуть переливающуюся в отблесках тлеющих отовсюду багровых прожилок.

Сначала там ничего не было видно. Но вот – постепенно, шар начал, как бы изнутри, заполнятся тихим, бледно-голубоватым свечением, и потом, яркой вспышкой, как бы проглотил сознание уставившегося на него Владислава, словно бы моментально всосав его в себя. И он снова оказался предстоящим перед тем самым Кольценсосцем, всё так же неподвижно сидящим на своём престоле.

Там было всё по прежнему – палевый, неяркий свет, разлитый вокруг, словно студень, ватная тишина, кровь, сочащаяся из ноги у Предводителя, и невысыхающая чёрная лужи, в которою были погружены подошвы его сапог. Но теперь Владислав смог почувствовать и запахи, царствующие в этом жутком месте – запах леденящей затхлости, с чуть слышной ноткой давно истлевшей плоти, и – хорошо ощущаемый запах крови, но , почему-то, не свежей крови – а как бы застоявшейся, и уже начавшей потихоньку разлагаться.

Он по прежнему совершенно не ощущал своего тела – словно бы в этом палевом студне плавало лишь его обнажённое сознание. Поэтому он совершенно не догадывался, в какой именно форме он предстоит там перед взором Кольценосцев. Но то, что они его видели, и видели вполне ясно – не вызывало у него ни малейших сомнений. Он буквально кожей чувствовал, как на нём скрестились их внимательные, пронзающие до глубины души, совершенно недобрые взгляды – как только он снова проявился в этом их логовище.

– Мы рады здесь тебя видеть! – Зазвучал в его голове тихий, хорошо уже знакомый ему, голос. – Я тебя уже наблюдал, до этого, в деле. Это – хорошо. Ты – вроде не робкого десятка. Ты нам нужен. Тебя ждёт высокая служба. Слушай внимательно. Это важно. Очень. Древний просчитался. Мы – не уследили. Враги превозмогли. Хозяин сейчас пленён. Нужно его освободить. Это – важнее всего. Мы тебя направим. Мы тебе поможем. Мы тебе укажем. Ты освободишь Хозяина. Вы станете единством. Ты, ты – будешь новым Хозяином! Если – сможешь! Ели – окажешься достойным!

– Хозяин, хозяин.. Растерянно забормотал мало что понявший Владислав. – Кто, кто Хозяин. Высочайший? Его нужно освободить?

– Ты не говори. Не нужно. Ты только думай! – Перебил его Кольценосец с полным пренебрежением в голосе. – Я тебя всё равно услышу. И – пойму. Нет – Древний уже не Хозяин. Он – проиграл окончательно. И – всё утратил. Теперь имеет значение лишь Хозянин. Хозяин обитал в мире посредством Великого Кольца. Хозяин – это душа Кольца. Кольцо – только знак. Только способ соединения. Кольцо – это обручение с Хозяином. Кольцо – это слияние с Хозяином. Тот, кто обручён кольцом – в том Хозяин. Хозяин и владеющий Кольцом – тогда неразрывное единство.