Текст книги "Мир без теней"

Автор книги: Александр Бушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

     – Он как-то объяснял свою просьбу? Чем-то мотивировал?

     – Ничего подобного. Сказал лишь, что это ему потребовалось «в интересах дела» – и в подробности не стал вдаваться. Ну а я, соответственно, объяснений не стад просить – когда имеешь дело со столь важной персоной, приходится быть, сами понимаете, и немного дипломатом...

     – Ох, прекрасно понимаю, – легонько вздохнул Сварог. – И что было дальше?

     – Дело выглядело не столь серьезным и важным, чтобы я занимался им лично, – продолжал Гарн. – Поехал в наш кардотальский центр связи, позвонил по защищенному каналу одному из самых толковых начальников отделов. Он справился за каких-то пару часов. Никакой секретной информации об Изначальных, как я и предполагал, в архивах не оказалось – спецслужбы этим никогда не занимались. Для очистки совести начальник отдела прислал мне все материалы авторства самих же Изначальных, какие только имелись в открытом доступе. Их было немного: шесть магических книг, четыре хроники и документ под названием "Пророчество Златоглавого"... (Сварог насторожился, но не стал прерывать собеседника). Профессор не улетел, остался в Кардотале, в своем тамошнем особняке – и сказал, что я, когда получу материалы, могу его будить хоть посреди ночи. Ну, до ночи было еще далеко, я к нему приехал поздним вечером, привез материалы. Он был разочарован – правда, не особенно уж... Сказал, что уже обращался с тем же вопросом в военную контрразведку и в Огненный Купол – и получил от тех и других те же самые материалы с заверением, что других попросту нет. То же у него вышло с Академией Наук.... Он улетел на ночь глядя... – Гарн грустно улыбнулся. – Он так и не успел стать академиком, погиб через неделю. Авиакатастрофа. Тут уж и речи не было о просьбах и даже поручениях: премьер прямо приказал мне бросить все дела и лично заняться расследованием – в компании с начальником военной контрразведки и архонтом Огненного Купола. Вы, должно быть, отлично знаете: когда погибает человек такого масштаба, особенно на широкую ногу занятый секретными оборонными работами, спецслужбы поднимают по тревоге. К тому же, внешнеполитическая ситуация сложилась непростая. У нас тогда были крайне напряженные отношения с Пандичиттой. До войны безусловно не дошло бы, Лига Четырех Миров постаралась бы войны не допустить, но отношения были очень даже враждебные, даже, не в первый раз за последние десять лет, прервались дипломатические отношения...

     – Я немного наслышан, – сказал Сварог. – А это правда, что вы поддерживали оружием и деньгами тамошних сепаратистов? Теперь нет смысла держать это в секрете...

     – Ну да, – сказал Гарн. – Как и они – наших террористов. Не было ни правого ни виноватого, у всех оказалось рыльце в пушку. Более того: и они у нас, и мы у них дважды устраивали самые настояшие диверсии. Конечно, я ко всему этому не имел прямого отношения, мы работали исключительно внутри страны – разве что тоже вылавливали иностранную агентуру. Так что три службы моментально занялись следствием со всем прилежанием. Самолет упал лигах в двадцати от столицы. Погибли все, кто был на борту: оба пилота, профессор, одна из его секретарш, начальник службы безопасности концерна, два телохранителя, стюардесса. Работали скрупулезнейше: нам дали воинские подразделения, группы военных техников с нужной аппаратурой, они прочесали все вокруг на большом пространстве, собрали все обломки, вплоть до самых маленьких. Из обломков специалисты за несколько дней сложили то, что осталось от самолета, – методика для таких именно случаев давно отработана. Никаких следов взорвавшейся на борту бомбы. Авиатехники в пункте вылета уверяли, что самолет был в полной исправности, и им следовало верить: подобные частные самолеты осматривают даже тщательнее, чем обычные пассажирские или грузовые. Очень надежная была птичка: серийный "Пайон-15", десятиместная машина с двумя реактивными двигателями. Выпускался уже четыре года, за это время с ними было только две аварии, всякий раз – из-за ошибок пилотов. В общем, никаких признаков злого умысла...

     – Простите, перебью, – сказал Сварог. – А как обстояло с «черным ящиком»? Я не интересовался такими подробностями, по, судя по общему развитию техники, у вас такое могло быть...

     – "Черный ящик"? – недоумевающе посмотрел на него Гарн. – Ах, да... У нас это называлось "красный шар". Его нашли неповрежденным. Ясности это нисколечко не внесло, наоборот. Получалось, что двигатели, все бортовые системы, все до единого приборы – все было в полной исправности. Выглядело так, словно самолет, уже снижавшийся в «посадочном коридоре», вдруг по непонятным причинам на высоте примерно двухсот уардов вошел в крутое пике и врезался в землю. Огненный Купол ничего по своей линии не нашел. Один из военных контрразведчиков предположил, что в кабине могла рвануть капсула с газом, то ли с дистанционным взрывателем, то ли по радиосигналу с земли – такое, пусть и редко, случалось не только в шпионских фильмах и романах, но и в жизни... Однако не нашли ни следов газа, ни капсулы – а впрочем, кабина пилотов пострадала больше всего, самолет явно падал вертикально... В общем, расследование зашло в чупик. В отчете так и написали: никаких следов диверсии не обнаружено, но причины падения самолета специалисты объяснить не в состоянии. И сделали примечание: подобные необъяснимые авиакатастрофы случались далеко не впервые – со списком примеров. Нельзя сказать, что дело на этом заглохло. Из опросов сотрудников службы безопасности концерна выяснилась интересная вещь... Недели за две до аварии по приказу ее начальника создали отдельную группу из трех человек, которым поручили не вполне обычное задание: вести слежку за тремя людьми, не имевшими отношения к обычным делам службы. Газетный магнат, владелец столичной телестудии и известный журналист. Зачем, почему, для чего – эти трое не знали, выполняли то, что им было поручено. Знаете, наверное – в спецслужбах такое нередко случается. Исполнители знают свой небольшой участок работы, но представления не имеют, во что складываются их кусочки головоломки, все замыкается на одном-единственном человеке...

     – Прекрасно знаю, – сказал Сварог.

     – Ну вот... За этими тремя персонажами какое-то время плотно наблюдали и мы, и контрразведка. Но ни малейшего компромата не нашли. Никаких связей ни с промышленным шпионажем, ни с террористами, ни с иностранными разведками. Абсолютно добропорядочные граждане, без всяких «скелетов в шкафу». Дело отправили в архив. Вот и вся история...

     – Интересно... – раздумчиво сказал Сварог. – Если посмотреть на эту историю с точки зрения наших сегодняшних знаний, можно строить версии. Предположим, ваш профессор каким-то образом, может быть, чисто случайно получил информацию, что затаившиеся среди людей Изначальные – не шарлатанская выдумка, а доподлинная реальность. Информация оказалась достаточно серьезной, настолько, что записной рационалист ей поверил и занялся этим. Предположим, те трое были веральфами, окопавшимися на ключевых постах в средствах массовой информации – удобные позиции, позволяющие погасить распространение сведений, поднимающих интерес к проблеме. Предположим, веральфы об этом узнали – и пилот самолета был тоже верадьфом низшего разряда, получившим приказ на ликвидацию ценой собственной жизни. Я мало знаю о веральфах, но не увидел бы в таком варианте ничего необычного. Наконец, это и в самом деле могла быть ампула с газом, следов которой вы не нашли. Некоторые химические соединения, насколько я знаю, могут быстро распадаться па совершенно безобидные компоненты... Что скажете?

     – Все версии выглядят достаточно убедительными, – подумав, заключил Гари. – Вот только ни одной из них теперь уже ни за что не проверить без машины времени, которой, я так понял, у вас нет...

     – В точку, – со вздохом согласился Сварог. – Проверить невозможно, да и окажись эти версии правдой, это нам ровным счетом ничего не дало бы... Пойдем дальше. Вы сами смотрели те материалы, что передали профессору?

     – Как вам сказать... В магические книги только заглянул. О них давно известно: они совершенно безопасны, если просто держать их в руках или проглядывать с пятого на десятое. А вот изучать их крайне опасно. У Огненного Купола есть печальные примеры. К сожалению, невозможно было их изъять и засекретить – очень уж большое распостранение получили... Хроники пролистал бегло и ничего интересного не нашел. Все хроники Изначальных непроходимо скучны. Сухой перечень событий без каких-либо деталей и подробностей – только имена и географические названия ровным счетом ничего не говорящие. Король изволил кататься в парке. Была война. Построен новый мост. На небе появилась хвостатая звезда. Скука... «Прорчество Златоглавого» я прочитал – оно было короткое, уместилось на одном листе. Ничего интересного, в общем, иные пророчества наших древних времен выдержаны в том же стиле: туманно-пафосные фразы без особой конкретики. Оно у меня тут же вылетело из головы... Вот, собственно, и все.

     – Интересно... – медленно произнес Сварог, в который раз ощутив нахлынувший охотничий азарт. – С магическими книгами и хрониками у нас обстоит совершенно так же. Но нам никогда не попадалось ничего, кроме них. Пророчество... Вот оно меня интересует крайне... вы, может быть, догадываетесь, почему?

     – Примерно догадываюсь – как очень важный кусочек головоломки. – Гарн смущенно улыбнулся: – Увы, как я говорил, вылетело из головы. Кто бы тогда знал... Забыл начисто.

     – Это вам так кажется, – усмехнулся Сварог и неторопливо встал. – Кажется, мы все необходимое обговорили. Пойдемте.

     – Куда?

     – С чем, с чем, а с этим я прекрасно знаком, – сказал Сварог. – Видите ли, Гарн, человеку только кажется, будто он что-то забыл. На самом деле мы не забываем абсолютно ничего. Все, что мы когда-либо видели, слышали, читали, оседает в памяти – но в таких глубинах, что человек уверен, будто он все забыл начисто. У медиков есть аппаратура, способная такие воспоминания находить и извлекать. Мне крайне необходимо это пророчество. Все займет не более часа. Процедура совершенно безопасная, вроде измерения температуры, я ей несколько раз подвергался, и почти всегда – по своему желанию вспоминал иные книги и песни из моего прошлого...

     – Пойдемте, – спокойно сказал Гарн и тоже встал.

     – Подождите, – сказал Сварог. – Свяжитесь с Айлой, скажите, что уходите примерно на час. Она у вас умница, чуточку встревожилась тем, что я заявился в полной форме – догадалась, что это неспроста. Скажите ей... что идете на рутинную медицинскую процедуру. И, чтобы она окончательно успокоилась, добавьте значительно: «Завершающую». Это чистая правда – медики сказали, что никаким процедурам больше вас подвергать не будут... Я подожду в прихожей.

     Гарн достал из ящика стола предмет, крайне походивший на серебряный с разноцветной эмалью браслет, защелкнул на левом запястье. Айла, Сварог сразу заметил, носила такой же. Еще одна облегчающая жизнь безделушка Империи – на Земле такую штуковину фантасты чаще всего называли "радиобраслетом", а здесь она именовалась «тайр», обеспечивала и видеосвязь. Сварог к ней отчего-то не привык, так что пользовался исключительно «портсигаром», что ни малейших затруднений для него не создавало.

     Снял с вешалки фуражку, нахлобучил, чисто автоматически поправил перед высоким зеркалом так, чтобы кокарда приходилась ровнехонько над переносицей. Он был в прекрасном расположении духа – пока что дела шли прекрасно, и новым ценным сотрудником обзавелся, впервые в жизни в пределах досягаемости появилось пророчество Изначальных...

     Гарн вышел в прихожую. Они неторопливо спустились с крыльца. Рыжая попрошайка торчала на прежнем месте, так что пришлось откупаться извлеченным из воздуха чищеным грецким орехом.

     Какое-то время они шагали молча, потом Гарн сказал:

     – Коли уж я оказался допущен к государственным тайнам и мне предстоит быть вашим заместителем, хотелось бы кое в чем внести полную ясность... Насколько  обстановка опасна? Понятно уже, что с  главной  угрозой вы справились, но серьезная опасность остается?

     – Что вам позволило прийти к такому заключению? – спросил Сварог, в очередной раз подумав, что с новым сотрудником ему повезло – многое схватывает влет.

     – Откровенно?..

     – Разумеется, – сказал Сварог. – В наших отношениях должна быть... ну, не полная откровенность, но максимальная.

     – Во время нашей первой встречи вы держались совершенно иначе. Можно сказать, безмятежно, хотя ситуация была достаточно сложная, и только что произошла не самая приятная сцена. Сейчас, хотя вы этого, возможно, не замечаете, вы все время напряжены. И еще. У вас пистолет в правом кармане кителя. Нужны очень веские основания, чтобы вице-канцлер, генерал и глава двух секретных служб ходил по Империи с пистолетом в кармане...

В кармане у Сварога лежал не пистолет, а торч – что правда, удобства ради выполненный в виде не самого большого пистолета.

     – Никаких секретов, – сказал Сварог. – Всего лишь разумная предосторожность. Три дня назад меня стараниями веральфов уже пытались убить в Латеранском дворце. Можно допустить, что попытаются устроить покушение и здесь. Нет ничего хуже засевших врагов. Так что все посвященные в тайну, кроме императрицы, ходят с пистолетами в кармане, даже Канцлер. Вам тоже предстоит барлять с дудкой на сквозняке, так что привыкайте...

Глава VII

НЕВИДИМЫЙ ДОЖДЬ

     Они стояли плечом к плечу у вычурных перил широкого и длинного балкона – собственно говоря, галереи, опоясывавшей добрую половину третьего, последнего, этажа Латеранского дворца. Все посвященные в тайны (была еще Томи, но она сейчас сидела за компьютером на связи с людьми Марлока), сам Сварог, Интагар, Канилла, Гаржак и Гарн, с головой ушедший и в земные дела. При дворе Сварог его легализовал легко, по отработанной методике: еще один никому прежде не известный провинциальный дворянин, ставший доверенным лицом короля. Ну, предположим, так уж случилось, что инкогнито Каниллы оказалось раскрыто, но это ничему не повредило, к ней стали относиться с еще более почтительным уважением и еще больше завидовать Гаржаку, которого теперь и записные бретеры перестали вызывать на дуэль из-за Каниллы.

     Балкон выходил на дворцовый парк, на самую диковатую его часть, больше всего напоминавшую дремучий лес. Она тоже была облагорожена мощеными дорожками, фонарями, беседками, статуями, вычурными мостикам над широкими ручьями и даже большим искусственным озером с лодками для прогулок. Но все равно оставалась чащобой, именовавшейся Бор Поцелуев – именно сюда с темнотой в немалом количестве наведывались влюбленные парочки, вовсе не склонные ограничиваться поцелуями.

     Они напряженно ждали. Через считанные минуты с неба должен был невидимыми и неощутимыми потоками обрушиться "Серебряный ливень", поток "излучения пять" с восьмидесяти с лишним орбиталов, выведенных на суточные орбиты. Половину запустил Технион, половину – восьмой департамент (Сварог приложил все силы, чтобы для окопавшихся в департаменте веральфов это осталось тайной). Принц Диамер-Сонирил будет доволен – Канцелярия земных дел на сей раз не сыграла первую скрипку, но выступила равноправным партнером в серьезнейшем деле...

     Можно предполагать заранее: если с «опытными образцами» в немалом количестве прошло гладко, сработает и сейчас, веральфы останутся без "кадрового резерва"

     Сварог посмотрел на свое левое запястье – на этот раз он надел тайр, и над ним горели в воздухе ярко-синие цифры, уже только двузначное число, уменьшавшееся с каждой секундой – пошла последняя минута...

     – Внимание, – сказал он спокойно. – Сейчас начнется...

     Какое-то время – бесконечно длившиеся секунды – ровным счетом ничего не происходило. Как часто бывает, ожидавшаяся развязка наступила внезапно. Повсюду над вершинами доступного взору леса там и сям взлетели высоко в небо, на высоту не менее чем в два роста самых высоких деревьев, остроконечные, геометрически правильные столбы прозрачно-серого дыма, напоминавшие скорее не дымы, а нечто плотное, вроде колонн. Явственно раздался со всех сторон многоголосый тоскливый, болезненный стон – и тут же оборвался. Столбы казавшегося твердым дыма, оставаясь такими же четко очерченными, остроконечными, медленно опускались, пока не исчезли совсем. Повсюду в Бору Поцелуев зияли проплешины, иногда довольно большие, там, где «злые деревья», как оказалось, произрастали сообществами. Эта пакость окопалась и в дворцовом парке, конечно. Интересно, как это выглядело со стороны на Таларе, где никто о «злых деревьях» понятия не имел, кроме каталаунских и деревенских колдунцов. И разумеется, принца Элвара, стоявшего сейчас на балконе замка Роменталь.

     Вот так, простенько и сердито: неполная минута – и ни единого «злого дерева», надо полагать, на Таларе не осталось. Нужно еще предположить, что...

     Сварог встрепенулся, услышав справа, возле невидимой отсюда дворцовой поварни, громкие вопли – скорее азартные, чем испуганные. В следующий миг к лесу опрометью пронесся здоровущий бурый волк, за ним бежали трое гвардейцев, паля из пистолетов – а следом, отставая уардов на десять, поспешала орава поваров и кухонных мужиков, вооруженных кто вертелом, кто здоровенным ножом, кто топором для колки дров. Первым исчез среди деревьев волк, а за ним, с треском ломая кустарник, в лес ввалилась погоня, и все пропали из виду, только треск кустарников и сучьев доносился. Вот так. Веральфы отыскались не только среди придворных, но и среди дворцовой челяди – скорее всего, низшего разряда. Как это было с горожанами – среди Аристократов и Знати, виденных Сварогом на улицах Латераны, были исключительно дворяне, люди из Сословий и двух высших Гильдий – а Жителей представлял народ попроще...

     Он прислушался. Двустворчатые двери балкона-галереи, ведущие в один из главных коридоров дворца, были распахнуты настежь, оттуда доносились испуганные крики, топот, громыхнули пистолетные выстрелы. Все было ясно, не стоило и гадать о причинах переполоха. Сварог кинулся в дверь. За ним бросились остальные. Он заметил краем глаза, что Канилла с Гаржаком азартно выхватили оружие, сделанные в виде неизвестных здесь пистолетов торчи, досадливо поморщился, но ничего не сказал.

     Бежать пришлось недолго. Уардах в двадцати от балкона к стене прижались белые, как полотно, придворные кавалеры и дамы, с воинственным вилом стояли трое тихарей и глачский гвардеец, опустив разряженные пистолеты. Под потолком, в точности как недавно в коридоре гланской тюрьмы, висели тяжелые сизые клубы порохового дыма. А посреди коридора вытянулся еще слабо дрыгавший лапами бурый волк. Мозаичный пол уже заплывал темной кровью. Вот, значит как...

     – Доложите! – рявкнул Cвapoг, не растерявшись и не теряя времени.

     Первым опомнился гланский гвардеец, чуть побледневший, но вид имевший бравый и несгибаемый. Шагнул вперед, по-уставному прищелкнул каблуками сапог:

     – Ваше величество, герцог Медольф... Шел по коридору, вдруг грянулся на пол, начало его корчить самым диковинным образом... Глазом моргнуть не успели, как обернулся этакой вот тварью. Мы и стали палить, этакая страхолюдина во дворце – законченный непорядок, хоть и не было на этот счет никаких инструкций.

     Поблизости валялись клочья роскошного придворного костюма, обрывки башмаков и золотая цепь. Уже знакомая Сварогу картина: бывшая на веральфе в момент превращения одежда разлетелась в лоскуты. Ну да, герцог Медольф, один из четырнадцати выявленных среди придворных веральфов. Наверняка и все остальные...

     Точно! Поблизости, за поворотом, загремели выстрелы – стража и там не ударила лицом в грязь.

Оглянулся на спутников – Канилла и Гаржактак и не убрали оружия, что сейчас никого не могло удивить. Никто из четырех ближайших сподвижников не выглядел ни испуганным, ни растерянным – с чего бы вдруг?

     – Ваше величество, а ведь наверняка по всему городу... – сказал Интагар.

     – Берите выше, – криво улыбнувшись, сказал Сварог. – Не удивлюсь, если окажется, что по всему Талару... Объявите «Гром и молнию». Волков истребить. Поднимайте «Грозу» по всем моим королевствам и землям – будем оптимистами и заранее предположим, что везде то же самое. Жареного перепела соусом не испортишь... Бегом!

     Интагар опрометью припустил по коридору, исчезнув за поворотом. Послышались еще выстрелы, гораздо дальше. Сварог обернулся к спутникам:

     – Прячьте оружие, ребята, там, похоже, и без вас справятся. Приятный сюрприз...

     Да уж, сюрприз оказался совершенно неожиданным, но безусловно приятным: «пятерка» не только изничтожила «злые деревья», но и заставила веральфов принародно обернуться волками – так серебро действует на иную нечисть, вынуждая ее принять свой истинный облик. Отыскалось надежное оружие...

     ...Сварог сидел за столом в малом кабинете, отхлебывал кофе из большой фаянсовой кружки, синей, пузатой, расписанной золотыми рыбками, и время от времени поглядывал на экран которого-нибудь из компьютеров, где появлялась свежая информация. За столиком рядом сосредоточенно грудился Интагар, после мелодичною писка подносивший к уху один из дюжины выложенных перед ним аккуратным рядком ташей – причем каждый раз ухитрялся не ошибаться, хотя сигналы вызова ничем не отличались один от другого, а никаких световых, естественно, не было.

     Они работали спокойно. Не было ровным счетом никакой надобности тревожиться и спешить. Все это время, неполные сутки, они только тем и занимались, что принимали рапорты, опять-таки не требовавшие каких бы то ни было решений: информация копилась и копилась, приходила со всех сторон...

     Томи доложила уже через четверть часа: по точным сведениям наблюдателей из Техниона и восьмого Департамента, представивших скурпулезный отчет с помощью мощных компьютеров, по всему Талару, на Харуме и островах было уничтожено ровным счетом ни много ни мало шестесят тысяч четыреста восемдесят два "злых дерева" – надо полагать, все до одного. Внушительный "засадный полк", неизмеримо превосходивший числом окопавшихся и в Империи, и на Таларе веральфов. Вспоминая осужденный перестройщиками, но не разлюбленный от того Сварогом классический роман – крепенько же собрались Рваные щупать советскую власть...

     Подобной точной статистики по обернувшимся волками веральфам пока что нет, и вряд ли она, когда подведут кое-какие итоги, будет полной. Наблюдательные орбиталы восьмого департамента глобального наблюдения за происходящим на земле не вели. Вообще-то такая программа существовала еще до Сварога и не так давно была задействована для поисков Дали – но Элкон был в компьютерном центре Хедльстада, прилетел в управление "Филин» только через полтора часа после того, как все началось. Так что приходится полагаться исключительно на донесения таларских военных, полицейских и чиновников – правда, обстоятельные и подробные. Они до сих пор поступают непрерывно.

     По всему Харуму и на островах творилось одно и то же. Люди вдруг становились волками в самых разных местах – на улицах, в кабаках, в бакалейных лавках, на совещаниях купцов или чиновников. Или выскакивали из домов, от особняков титулованных дворян до бедных крестьянских халуп. Целыми семьями – волк с волчицей и волчатами, а то и целыми стаями – слуги в особняках хозяев-верадьфов тоже поголовно были веральфами.

     Кое-какую статистику за неполные сутки латеранская тайная полиция уже собрала. По предварительным прикидкам, в Латеране оказалось примерно шестьсот с лишним веральфов – не так уж много для города с населением триста тысяч человек. Примерно такая же пропорция – и в друтих крупных городах а в деревнях веральфов можно по пальцам пересчитать – ох, не любили они крестьянского труда и скрывались под личиной сельских писарей, сборщиков налогов и тому подобного микроскопического начальства, избавленного от необходимости пахать и пасти стада. Почти не оказалось их среди военных (разве что, не считая тыловых крыс), моряков, ученых, студентов, вообще творческих людей, среди тех, кто работает головой – от купцов до инженеров. Та же закономерность, что обнаружилась в Империи: веральфы не шли туда, где нужно заниматься творчеством, затруднять мозги, предпочитали быть исполнителями – от заместителей министров до мелких чиновников. В министерствах двора всех королевств Сварога их оказалось немало – но и эту работу к творческой никак не отнесешь...

     Всюду веральфы вели себя одинаково: пытались спастись бегством из городов и деревень. Города, лишенные стен, невозможно было оцепить так густо, чтобы не выскользнула пресловутая мышь, а уж тем более это было некому проделать с деревнями. Так что некоторому количеству удалось сбежать. Хуже всех пришлось тем, кто оказался в безлесных густонаселенных местностях – на них гораздо легче устраивать облавы. Впрочем, и у тех, кому удалось, укрыться в лесах, легкой жизни не будет: и каталаунские тигры, и обычные волки бдительно следят, чтобы никакие чужаки не нарушали границ их владений, пусть невидимых, но четко обозначенных. Так что незваным пришельцам придется туго...

     Люди тоже не подкачали. Нигде не случилось всеобщей паники. Военные и полицейские накрошили  немало волков в городах, да и в деревнях, преодолев первое изумление, хвастались за вилы и топоры, даже там, где веральфами оказывались односельчане – с незапамятных времен страшные сказки о волках-оборотнях бытовали в деревне, и в городах тоже, а кое-где в захолустье таковые встречаются и в реальности даже сейчас. Taк что можно смело сказать: бить оборотней было делом прямо-таки житейским.

     В первый же час Интагар распространил по всем владениям Сварога, говоря языком Империи коммюнике, а по-таларски – хартию. Очень бысгро герольды принялись ее оглашать на площадях, перекрестках больших дорог и сходах сельских сотен. Да, оказалось, что среди людей обитали в немалом количестве злокозненные волки-оборотни, но вынуждены были явить свой подлинный лик, точнее, звериную харю, так что никаких оснований для беспокойства нет, все до единого оборотни в волчьем обличье пустились в бега, и затаившихся не осталось ни одного. («Без этого дополнения никак нельзя, – вздохнул Интагар, когда Сварог сочинял хартию. – Народишко у нас шустрый, не доглядишь вовремя, в два счета возьмется расправляться со старыми неприятелями, в которых якобы узрел затаившихся оборотней. Такое и раньше случалось, а уж теперь, под шумок... Нужно пресечь заранее».) Поскольку тайная полиция стоит ближе всех к населению, Сварог посчитал, что Интагару виднее, внес все в хартию. Интагар добавил еще один абзац: открытым текстом ничего не утверждалось, но довольно прозрачно намекалось, что разоблачение оборотней – дело рук светлого короля Сварога, что должно было добавить ему уважения со стороны верных подданных. Ну, а для полноты картины еще вчера бесцеремонно выдернули герцога Лемара, привезли во дворец, и он за пару часов накатал в дополнение к королевской хартии убедительный манифест, который взапуски печатали три латеранских типографии для широкого распространения среди грамотного народа. Ну, а для неграмотных вовсю старались многочисленные «барабаны» Интагара, они же «черные герольды»...

     Боевые монахи всех трех Братств выступили полнюм составе. Багряная Палата могла помочь лишь словестно лишь словесно – своих вооруженных подразделений у нее не было, если не считать небольшого отряда тайной полиции. Зато подключился немаленький воздушный флот Империи. На бреющем полете носились целыми эскадрильями боевые браганты Серебрянной Бригады, армейцев, гвардейцев, спезназов восьмого депертамента и девятого стола, отстреливая оказавшихся в безлесных местах бурых волков. С теми, кто сумел укрыться в лесах, обстояло похуже – не было аппаратуры, позволившей бы отличить волка от, скажем, кабана, но это отнюдь не повергало в уныние. Сколько-нибудь серьезной угрозы затаившиеся в чащобах уцелевшие волки не представляли, значительная их часть уже уничтожена, а оставшиеся могут рассчитывать лишь на когти и зубы – несерьезно по сравнению с брошенными против них силами, когда в охоте на них участвует весь Талар. Повсюду уже оправились от недолгого шока и началась деловитая суета.

     На сей раз никаких протестов оппозиции ждать не приходилось: законы как раз и предусматривали применение имперской военной силы против объявившейся на земле черной магии. Вот Канцлер, не мудрствуя лукаво, и объявил происшедшее происками засевших на Таларе черных магов – кто бы его опроверг, кроме веральфов, которые вынуждены молчать в тряпочку. Некоторые лары помоложе, с авантюрной жилкой и склонностью к охоте, усмотрели великолепное развлечение и, вооружившись до зубов, носились на брагантах над Таларом. Канцлер им ничуть не препятствовал, наоборот, поощрял. Ну, и принц Элвар, как и следовало ожидать, объявил грандиозную облаву на бурых волков по каталаунским лесам. Словом, это была даже не война – загонная охота. На земле веральфы больше не представляли сколько-нибудь серьезной силы – а по поводу притаившихся в Империи у Сварога появились кое-какие идеи, которыми он не успел еще ни с кем поделиться.

     На одном из пультов вспыхнула знакомая лампочка – кто-то из посвященных в тайны просил разрешения войти. Сварог коснулся соответствующей клавиши. Дверь распахнулась, в кабинет энергичной походкой вошел Гарн, стряхнувший всякую меланхолию, крайне довольный тем, что ему нашлось дело. За его спиной на пару секунд мелькнула хмуро-сосредоточенная физиономия Баруты: ратагаец, что ему ни говори, подозрительно относился к новым лицам в окружении Сварога – ну, служба у человека такая...

     – Садитесь, Гарн, – сказал Сварог. – Кофе хотите? Вы уже несколько часов на ногах, и нам всем не до обеда...

     – Не откажусь, – кивнул Гарн, усаживаясь. Сварог извлек из воздуха и поставил перед Гарном такую же чашку, как у него самого. Подумав, плеснул туда чуточку келимаса, налил в кофе и себе. Спросил:

     – Как успехи?

     – Все в порядке, – сказал Гарн. – Операция закончена. Дворцы и особняки тех четырнадцати и еще два десятка богатых домов опечатаны, к ним приставлены караулы. С теми домами, что обнаружатся еще, полиция так будет поступать уже самостоятельно, согласно отданным приказам. Отряды сыщиков для тщательного обыска формируются.