Текст книги "Алый, как снег"

Автор книги: Александр Бушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Понятно, государь, – смиренно сказал Интагар. – Когда это я нарушал ваши прямые приказы? В конце концов, излишним любопытством не страдаю…

– Вот и прекрасно, – сказал Сварог. – Позовите этого парня минут через пять и оставьте нас наедине…

За это время он успел проделать с компьютером нужные манипуляции и побыстрее убрал экран, чтобы не посвящать простого агента третьего разряда в те тайны, что ему по рангу знать безусловно не полагалось.

Когда «коридорный» вошел, низко поклонившись, Сварог какое-то время его рассматривал. Лицо, и в самом деле, довольно смышленое, робеет, конечно, но в меру, не трепещет (Сварог терпеть не мог подобострастия во всех, кто стоял ниже).

– Сначала скажите вот что, Качер, – сказал он вполне дружелюбно, чтобы не отпугнуть резкостью тона. – Когда вы стоите на посту… то есть ходите на посту, часом, не придаете своей физиономии гораздо более тупой, чем обычно, вид? Ну, смелее. Король настроен вполне благосклонно.

Агент решился:

– Не без этого, государь. Начальство наставляет, что лакей должен выглядеть чуточку придурковато. Потому что чересчур уж умных лакеев недолюбливают. Слишком шустрый – он и у дверей подслушать может, и мало ли что…

– Пожалуй что, резон… – чуть подумав, сказал Сварог. – А изобразите-ка мне служебную физиономию…

Качер в мгновение ока преобразился. Нельзя сказать, что он теперь выглядел совершеннейшим болваном – в конце концов, законченных дебилов по облику тоже не любят брать в лакеи, тем более дворцовые, но казался гораздо глупее, чем был на самом деле.

– Неплохо, – сказал Сварог. – Подойдите к столу и посмотрите. – Он выложил в ряд пять фотографий. – Узнаете кого-нибудь на этих картинках?

Качер смотрел недолго. Почти сразу же уверенно сказал:

– Да, и вот эти четверо. Пятая персона мне прекрасно известна, но исключительно по дворцу. Там этого человека не было.

– Не ошибаетесь? – исключительно для проверки спросил Сварог.

– Никоим образом, государь, – так же уверенно ответил Качер. – Я до дворца два года проходил в «топтунах», а там нужно иметь наметанный глаз и память на лица. Чтобы увидел мельком и не забыл – мало ли как оборачивается…

– Понятно, – сказал Сварог. – А теперь будьте-ка любезны ответить: что вы сами обо всем этом думаете? Только правду. Не можете не знать, что я безошибочно умею определять ложь.

Качер чуточку помялся. Решился наконец:

– Не знаю, что и думать, государь, обо всем этом. Явление это известное, главным образом среди крестьян, лет двести о нем толкуют. Я раньше не особенно верил, но вот своими глазами пришлось… Не знаю, что и думать.

Он не врал.

– Ну, а догадки у нас есть? – спросил Сварог. – Ваш министр говорит, что вы – хороший агент, обязательно должны были подумать с этой точки зрения…

– Не знаю, государь, – признался Качер с покаянным видом. – Ну, просто в голову ничего не лезет. Может, это ведьмы с колдунами? Больше вроде бы и некому. Среди крестьян именно такое суждение кружит издавна…

– Ладно, – сказал Сварог. – Есть у вас, Качер, какая-нибудь заветная мечта? Я не имею в виду что-то такое ослепительное и грандиозное. Что-то, как нельзя более подходящее для молодого агента третьего разряда? Мечта, которую король может исполнить, практически не напрягаясь? Ну, скажем, подняться до агента первого разряда?

Качер, практически не раздумывая, подался вперед:

– Ваше величество, мне бы в Гильдию! И, не сочтите за нахальство, именно в Бронзовую… Я бы… В неоплатном долгу…

– Интересно, – сказал Сварог. – А почему у вас именно такая мечта? Обычно люди просят повышение, медаль, всякие такие вещи… Вы мне оказали серьезную услугу, хотя и не имеете права знать, в чем она состоит. Просите что-нибудь соразмерно чину.

– Понимаете, государь… Есть одна девушка… Честное слово, у нас взаимно… Только отец ее ни за что за меня не отдаст. Он из Бронзовой гильдии, пивовар, три Пивоварни держит в Латеране… Вы, наверное, не знаете тонкостей…

– Знаю, – сказал Сварог.

Он и, в самом деле, эти тонкости прекрасно знал. Даже три высших гильдии, в которым относится и Бронзовая, с большим скрипом отдают дочерей и женят сыновей на членах трех означенных гильдий. А уж тем более, когда речь идет о низших. А уж тем более когда речь идет о крестьянах, пусть и свободных фригольдерах… Тут и пытаться нечего. Особенно если вспомнить еще об одной немаловажной подробности: жених всегда остается в прежнем сословии или гильдии, а вот невеста всегда принимает гильдию или сословие мужа. Или, скажем, становится дворянкой: не так уж и мало дворян женятся на девушках из сословий или гильдий – либо из-за красоты девушки, либо из-за солидного приданого. Да что там далеко ходить – в прошлом году граф Обимонд из Равены женился на ослепительной красотке-фригольдерше. Богач изрядный, а что до происхождения, спесиво заявил: «Знатности у меня хватит на двоих». Случилось несколько дуэлей, но, после того, как граф убил двоих и тяжело ранил третьего, с новоявленной графиней как-то смирились и стали принимать в обществе. Пожалуй, вскоре можно будет его и при Латеранском дворе принять…

Вот только здесь не тот случай. Ни один успешный пивовар не согласится, чтобы его доченька стала фригольдершей, пусть даже фригольдер этот служит в тайной полиции – и, кстати, в небольшом чине…

– Ну что же… – сказал Сварог, открыл два ящика стола, достал из одного чистый листок бумаги, из другого – украшенный Малой королевской печатью. Сначала написал несколько слов на том, что с печатью. Протянул сыщику, смотревшему на него с детской прямо-таки надеждой. – Когда сменитесь с дежурства, отправляйтесь к моему казначею, он вам выдаст пятьсот ауреев золотом. Насчет гильдии решим завтра же, есть у меня некоторый авторитет в Министерстве сословий и гильдий, – он ухмыльнулся. – Сделаю-ка я вас, пожалуй, торговцем пивом. Денег хватит на хорошую пивную в приличном районе, вообще на обзаведение. Сами по занятости в пивной сидеть не сможете, но с вашим опытом службы в тайной полиции, думаю, подыщете дельного, невороватого приказчика. Чего доброго, пивом вашего тестя будете торговать вовсю… – он поднял ладонь: – Только без излишне льстивых и бурных выражений благодарности. Терпеть этого не могу. Понятно?

Прямо-таки завороженно агент протянул:

– Умру за вас, государь…

– Вот умирать не нужно, – серьезно сказал Сварог. – Вам еще жить да жить… – он написал на чистом листке всего два слова, встал, обошел стол и оказался вплотную к исполненному несказанной радости сыщику. Протянул ему листок: – Отдадите вашему министру, он там, в приемной, передайте на словах: пусть он мне соберет все, что найдется об этом… явлении. Особая спешка не нужна, но и тянуть не следует, – уперся собеседнику указательным пальцем в грудь, повыше золотого галуна на зеленой ливрее, сказал веско и с расстановкой: – Одно непременное условие, как только выйдете из моего кабинета и отдадите записку, немедленно забудьте обо всем – об этом… явлении, о вашем письме, о нашем разговоре. Напрочь. Навсегда. Ничего этого не было. Если все это выполните, вполне может оказаться, что это не последняя милость… Все поняли?

– Конечно, ваше величество! – воскликнул молодой человек, вытягиваясь прямо-таки по-солдатски. – Уже забыл!

– Прекрасно, – сказал Сварог. – Уберите с лица улыбку, она у вас, уж простите, чуточку идиотская, и ступайте да скажите министру, чтобы зашел ко мне.

Оставшись в одиночестве, он сел за стол, покрутил головой, фыркнул. Мысли как-то не лезли в голову, и он решил подождать, когда хоть что-то прояснится…

– Вот что, Интагар, – сказал он, когда министр вошел, все еще недоуменно глядя в развернутую записку. – Ничему не удивляться, сами знаете, у нас бывают самые причудливые дела. И вот еще что! Я только что пожаловал этому молодому человеку членство в Бронзовой Гильдии и пятьсот золотых. Придумайте, как мотивировать столь щедрую для его положения награду…

Интагар раздумывал всего несколько секунд:

– Ну, это несложно, государь. Пустим слух, что он задержал ночью подозрительного типа с кинжалом, явного лоранца. Примеры были. Обставим все так, что никто и не засомневается, – и деловито осведомился: – Пристегнуть к этому пару-тройку субъектов из тех, по кому давно решетка плачет? Очередной маленький заговор…

– Вот этого не стоит. – Сказал Сварог. – Лишние разговоры пойдут, а это ни к чему, – он энергично встал. – Займитесь этим немедленно, у вас ведь полно специалистов во всех областях жизни… А я полетел туда, – он показал пальцем на потолок. – К ужину вернусь, пожалуй…

Глава II
ЗАЗЕРКАЛЬЕ БЕЗ АЛИСЫ

– Интересно, почему вы не сообщили мне сразу? – бесстрастно спросил Канцлер.

Сварог знал его давно. За бесстрастностью могли крыться самые разнообразные чувства и эмоции. А впрочем, хотя он сейчас и был в какой-то мере подчиненным Канцлера, тот обладал достаточным тактом, чтобы высказывать ему претензии или просто выражать неудовольствие в присутствии Яны.

И Сварог ответил чистую правду:

– Получилось бы короткое, сухое сообщение. Мы хотели подобрать достаточно материала. Вы ведь все равно поручили бы дело нам?

– Пожалуй, – сказал Канцлер. – Ну, и как обстоит с материалами?

Марлок был весь внимание. Они с Канцлером уже вдоволь насмотрелись с балкона на сияющий рекламами ночной город: сейчас здесь был день, а там, соответственно, ночь.

– Вот, – сказал Сварог и показал на футляр для здешних видеокассет, откуда торчал десяток «спичечных головок». – На девяти – все, что мы засняли, перехватывая здешние телеканалы. Десятая – наш анализ увиденного. Конечно, как вы понимаете, самый приблизительный, и выводы поверхностные, но это все, что мы могли пока сделать.

Канцлер с Марлоком посмотрели на футляр – и, без сомнения, моментально прикинули, что на просмотр всего понадобится немало часов. Как и ожидал Сварог, Канцлер сказал:

– Ну, в таком случае… Граф Элкон, вы занимались наблюдениями едва ли не в одиночку. Вот и изложите кратко основное.

– Сутки, как и у нас, состоят из двадцати шести часов, разве что длятся минут на десять короче. Месяцев не семь, как у нас, а девять. Интересно, что среди названий есть Элул и Северус, хотя в их календаре они стоят не на тех местах, что в нашем. В неделе у них тоже семь дней, но дней в неделе – шесть. Можно предполагать, опять-таки приблизительно, что их год короче нашего дней на десять-двенадцать…

Канцлер чуточку поморщился:

– Вряд ли с этого стоит начинать… Меня интересует совсем другое. Граф, вы наткнулись на что-нибудь, позволившее бы с уверенностью сказать – что там? Соседняя Страница, наше доштормовое прошлое или, наоборот, будущее Талара?

– Вот тут придется рассказывать подробно…

– Вот и рассказывайте, – сказал Канцлер, чуть улыбнулся. – Думаю, никто из присутствующих не захочет покинуть комнату, испугавшись долгих объяснений? Нет? Вот и прекрасно.

– Насчет того, будущее ли это, я совершенно не берусь судить, – решительно сказал Элкон. – По причине полного отсутствия фактов, позволивших бы делать хоть какие-то выводы. Вариантов остается только два: Соседняя Страница или прошлое. Здесь, по крайней мере, есть какое-то поле для версий, гипотез и дискуссий. Лично я, пока не поступит больше информации, склоняюсь к варианту «прошлое», но только склоняюсь…

– Основания? – тут же спросил Канцлер.

– Планета, как и Талар до Шторма, именуется Котейр. Есть и более серьезные соображения… – и он коснулся кнопки и вывел на стену, на большой экран, застывшее изображение: перед большой картой полушарий сидел безукоризненно одетый человек, так, что его голова приходилась аккурат между ними, и карту можно было рассмотреть во всех деталях. Пояснил: – Телепрограмма называется «Хроники планеты», суть ясна без названия. – Вывел рядом еще одну карту полушарий. – А это – карта полушарий, которую наши люди нашли при осмотре базы Стагар. Согласитесь, сходство полнейшее. Даже названия те же: Альдария, Рикобан, Пандичитта… да все без исключения. Как видите, практически все архипелаги там состоят из одного-единственного острова; причем гораздо больших размеров, чем нынешние. При том, что половины нынешних наших архипелагов и островов нет вообще, на их месте – суша. Особенно Харум непохож на нынешний: Лоранского полуострова нет, на полуночи…

– Простите, граф, все это мы и сами видим, – чуточку сварливо прервал его Марлок. – Действительно, карты совпадают полностью. Но простите, вы только на этом основании считаете Ту Сторону прошлым?

Элкон чуть развел руками:

– Признаться, да… Но что поделать, если других оснований попросту нет?

– О Соседних страницах нам мало что известно, – сказал профессор с завзятостью любителя ученых дискуссий и диспутов. – Разве что… Иные книжники упорно твердили: Соседние Страницы крайне похожи на наш мир, но сплошь и рядом могут либо отставать во времени, либо опережать. Из чего они сделали такой вывод, неизвестно, но они тысячелетиями считали именно так. Поэтому можно сделать и такой вывод: перед нами – Соседняя Страница, соответствующая доштормовым временам Талара. Не так ли, мой юный друг?

– Безусловно, – сказал Элкон, прямо-таки кротко и смиренно, как подобало самому младшему и по возрасту, и по положению. – У меня по скудости информации нет окончательных выводов, господин профессор. Одни рабочие версии.

Профессор буркнул что-то одобрительное. «Молодец, парень, – подумал Сварог. – Отлично держится. А вот Канилла на его месте могла и погорячиться, дерзостей наговорить…»

– А впрочем… – сказал профессор. – Иные Соседние Страницы, пожалуй что, могут отстоять от нас совсем ненадолго…

Они со Сварогом обменялись быстрыми понимающими взглядами. Из всех присутствующих только Яна не подозревала, что стоит за этой фразой. И Канцлеру, и Марлоку, и Элкону Сварог все же рассказал, как однажды, сам не понимая, как и почему это произошло, увидел под своим брагантом другой Келл Инир. А вот Яне – не смог. Духу до сих пор не хватает рассказывать ей, как он там стоял на коленях над ее закоченевшим телом, как обледеневшая прядь ее волос при легком прикосновении сломалась, словно сухая веточка. Духу не хватает, и все тут…

– Страны, порядок управления, политическая ситуация? – невозмутимо спросил Канцлер. – Уж в таких-то программах о таких вещах наверняка рассказывается подробно?

– Конечно, – сказал Элкон. – Стран здесь четыре: Альдария, Рикобан, Пандичитта и Дорлиорн – наш Харум. Других нет, что легко определить по цветам, в которые раскрашены континенты, – это ведь политическая карта. Кстати, город за окном называется Саваджо. Сейчас он на дне моря, примерно вот здесь, – он направил тоненький пронзительно синий лучик лазерной указки в точку примерно на полпути меж Харумом и Катайр Крофиндом. – Войны меж какими-либо державами нет – вот об этом можно говорить со всей уверенностью. Никакой напряженности не чувствуется. Какие-то трения в области экономики имеются, о них глухо упоминается, но войны безусловно нет, ни одной. Разве что… Диктор мельком упомянул: на юге Альдарии, вот здесь, – он показал указкой на довольно длинный и широкий полуостров, глубоко вдававшийся в море, – правительственные войска все еще ведут бои с сепаратистами. Многие события он комментирует, но это – не стал. Мало того, из его тона совершенно непонятно, выгодно это Дорлиорну или наоборот. Совершенно нейтральным тоном упомянул.

– Ага! – энергично сказал профессор. – Значит, какие-то трения все же обязаны быть. Серьезные сепаратисты просто не могут существовать без иностранной помощи, иначе их быстро придушат. Вы обратили внимание: диктор говорил не «стычки», а «бои»?

Канцлер усмехнулся:

– А порой еще и бывает, что самым нейтральным тоном события комментируют именно те, кто в них замешаны… Продолжайте, граф.

– Порядок управления… – протянул Элкон. – Здесь трудно сказать что-то определенное. Монархий, во всяком случае, нет – существуй хоть один монарх, о нем обязательно упомянули бы. С другой стороны, иные имена иногда упоминаются с прибавлением дворянских титулов. Что никоим образом не говорит о существовании монархии: на Сильване, когда в Колини прочно утвердилась республика, дворян изрядно ущемили в правах, земель им оставили процентов пятнадцать, но сами титулы отменять не стали, наоборот, ими и сейчас Высшее Собрание порой жалует…

Марлок фыркнул:

– К большому неудовольствию как «старых» дворян, так и прочих сильванских держав, которые все до одной остаются монархиями.

Канцлер досадливо поморщился, не сдержавшись. Сварог не знал подробностей, но слышал краем уха, что с Колини у Канцлера связаны неприятные воспоминания. Вроде бы он во время тамошнего мятежа самым активным образом поддерживал монархию, но потерпел одно из немногих в своей жизни поражений. Очень уж активно на стороне мятежников выступала Лига Паруса, сильванский аналог Ганзы, и очень уж важную роль она играла в торговых отношениях меж Таларом и Сильваной. Так что в конце концов махнули рукой, отступились, и тамошнего посла принимают с тем же решпектом, что и послов Ганзы. Во всяком случае, примерно так болтали…

– Давайте не будем отвлекаться, господа, – сказал Канцлер. – Продолжайте, граф.

– Об образе правления судить трудно, – сказал Элкон. – Ясно только, что монархий там нет. А что до остального… Есть и президенты, и премьер-министры, и парламенты… но я помню и из истории, что порой званием президента или премьер-министра прикрывался откровенный диктатор, а парламенты при нем были столь же карманными, как, скажем, уитенагемот при Конгере Ужасном…

Сварог сохранял на лице полнейшую невозмутимость. Если честно, и у него уитенагемоты и подобные им учреждения были чисто карманными (за исключением Глана и Ганзы). Но вот диктатором он себя никак не считал – король как король, бывали и хуже, и свирепее…

– В любом случае, нигде не просматривается и намека на военную диктатуру, – сказал Элкон. – Существуй она где-то, непременно проскользнули бы пусть беглые, но упоминания. Намеки, которые ничуть не хуже прямых определений… Подводя итоги – общество достаточно спокойное, стабильное – хотя вооруженные силы повсюду мощные. Что еще? Упоминалось об очередном совещании Лиги Четырех Миров и межпланетных полетах. Чем бы ни была Та Сторона, Лига существует и там.

– А названия трех остальных планет? – быстро спросил профессор.

– Те же самые, что и у нас, – ответил Элкон. – Все три. Сам по себе этот факт ровным счетом ничего нам не дает…

– Пожалуй, на этом можно и закончить, господа? – спросил Канцлер. – Ваше величество, вы позволите перейти к делам практическим?

– Конечно, – сказала Яна.

– Я практик и прагматик, – сказал Канцлер. – Меня совершенно не интересуют Древние Дороги (он заметил, что Марлок недовольно поджал губы). – Профессор, каждый судит со своей точки зрения, с точки зрения профессии. От Древних Дорог за все эти тысячи лет не было ни пользы, ни вреда, и потому они мне абсолютно неинтересны как практику, занятому делами государственного управления. По той же самой причине мне неинтересны и Заводи… вы опять морщитесь, профессор, а вот король Сварог – практик, меня понимает гораздо лучше. Вот видите… Достаточно и того, что я много лет выделяю энергию на исследования путей на Древние Дороги и в Заводи, хотя ни те, ни другие не могут похвастать и тенью успеха. Но сейчас… Сейчас качественно иная ситуация, господа. Если там – Соседняя Страница, ее безусловно стоит исследовать, в первую очередь оттого, что это сбережет ученым усилия и ресурсы. Если там – доштормовое прошлое, к нему нужно отнестись с еще большим вниманием. Граф… вы, случайно, не узнали, какой там год?

– Ну, это-то выяснилось очень быстро, – сказал Элкон. – Две тысячи сто сорок седьмой… правда, я не доискался пока, какой эры, от какой точки они ведут отсчет…

– Ну, это, в конце концов, и неважно… – махнул рукой Канцлер, продолжал тихо и серьезно. – Вы все прекрасно знаете: точная дата Шторма и переселения наших предков за облака неизвестна. По разным версиям где-то в интервале меж две тысячи сто сорок девятым и две тысячи сто пятьдесят первым…

– Великие Небеса! – ахнул профессор Марлок. – Если это прошлое, они совсем близко!

– Вот именно, – невозмутимо сказал Канцлер. – Тут уж мы просто обязаны провести скрупулезные исследования. Я всегда старался допускать самые пессимистические версии…

– Считаете, что Шторм может и к нам прорваться через это чертово окно? – спросил Марлок.

– В качестве самой пессимистической версии – допускаю, – не моргнув глазом, ответил Канцлер. – Но даже если этого не случится, у нас есть наконец возможность изучить доштормовую ситуацию. У нас есть и время – будем считать, год с лишним.

– Немало… Благодарю вас, граф. Я услышал достаточно. Все остальное мы с профессором посмотрим потом. А пока давайте подумаем над практикой…

Он достал одну из своих любимых трубок, прямую, из сильванского вереска, стал привычно набивать ее табаком. Профессор извлек свою, темного дерева, с медными украшениями. Видя такое дело, закурил и Сварог. Он всецело соглашался с Канцлером и профессором, что курение содействует активной умственной деятельности, что бы там ни твердили приверженцы здорового образа жизни, которые не курят и не пьют, но все же рано или поздно помрут, разве что здоровенькими…

И тут… К его нешуточному удивлению, Яна достала из сумочки плоский золотой портсигар с ее вензелем, выложенным на крышке крупными сапфирами – совершенно под цвет ее глаз, – сунула в рот длинную коричневую сигарету с черным фильтром, прикурила от огонька на кончике пальца и умело выпустила дым, не поперхнувшись и не закашлявшись. Проделывала это явно не в первый раз…

«Так-так-так, супруга моя дорогая, – растерянно и сердито подумал Сварог. – Сколько еще у тебя тайн от мужа? А ведь казалось пару раз, что от нее табачком слегка попахивает. Значит, не казалось. Откуда что взялось, и гадать нечего – Канилла Дегро, конечно же, она единственная из ближнего круга Яны, кто дымит, как речной пароход. Наверняка Канилла, бесенок очаровательный, и подбила попробовать, а там…»

Никто из остальных трех не обращал внимания на сигарету меж тонких пальцев Яны. Вообще-то курение для женщин у ларов давно уже не под запретом – нарушением этикета считается разве что, когда женщины курят на людях, «в обществе», на балах, пирах и тому подобных мероприятиях. Открыто, на людях курят лишь пожилые и старухи, причем первые начинают как можно позже – какая женщина согласится открыто признать себя пожилой? Так что в данном случае – никакого нарушения этикета…

И все же Сварог уперся в нее суровым взором. Яна ответила невиннейшим взглядом, чуть пожала плечами, словно бы даже чуточку недоумевая – ладно, потом поговорим…

Какое-то время все с удовольствием пускали дым. Один Элкон косился на них чуть страдальчески. В свое время, вернувшись из неудачного горротского похода и получив, как все остальные новоучрежденную медаль, он, чтобы выглядеть перед девицами вовсе уж бравым воякой, раздобыл трубку из тех, какие любили Вольные Топоры, и энергично принялся за дело. Но вскоре выяснилось, что курение ему решительно не дается – перхал, кашлял давился дымом, девицы уже начинали похихикивать – так что пришлось бросить. А у Яны, значит, получилось вслед за Каниллой – не особенно ошеломляющий сюрприз преподнесла милая женушка, но все же…

– Итак, господа? – преспокойно спросила Яна, еще не докурив. – Поговорим о практике?

– Можно мне? – с самым невинным видом спросил Сварог, как будто это и не они с Яной обговорили заранее план действий.

– Конечно, – сказал Канцлер.

– Практические шаги сами собой напрашиваются, – сказал Сварог. – Запускать туда нашу аппаратуру рискованно – мало ли какие будут последствия. Остаются люди. Разумеется, большую научно-исследовательскую группу туда посылать нельзя – вызовет нездоровый ажиотаж. Остается самый простой и эффективный выход: отправить туда человека два, замаскированных под местных. Язык тот же, различие в выговоре всегда можно списать на какой-нибудь провинциальный акцент – у нас на Таларе такое встречается сплошь и рядом, наверняка и там хватает местных говоров. В случае любых несуразностей они и будут себя выдавать за провинциалов из глуши, не знающих очевидных вещей, – кто этому удивится? Везде обстоит одинаково. Побродить два-три часа, присмотреться и прислушаться… В конце концов, это не пещера людоеда и не придавленный сапогом жесткой военной диктатуры город – беззаботное местечко развлечений и увеселений, где полно приезжих, и к ним давно привыкли…

– Я бы не сказал, что это такая уж глупая идея… – начал было профессор Марлок.

Канцлер его перебил:

– Я правильно понимаю, лорд Сварог, что вы скромно предлагаете свою кандидатуру?

– Ну, конечно, – сказал Сварог с самым невозмутимым видом. – Не жребий же бросать? И среди кого? Не сочтите за похвальбу, но я бывал в переделках и почище. А тут переделки вряд ли возможны, прямо-таки прогулка…

Канцлер, как и подобало человеку с его умом, решительностью и должностью, легкую растерянность преодолел уже через пару секунд:

– Но вы же сами рассказывали, как после опытов с крысой и щенком рискнули сами туда спуститься по веревочной лестнице. Отошли на несколько уардов, постояли пару минут. И обнаружили, что там совершенно не действует любая магия ларов…

– Ну да, – сказал Сварог. – Элкон просто забыл упомянуть, что там нет алейрона, а значит, вся магия бессильна… Ну, и что это меняет? Кого бы другого мы туда ни послали, он точно так же будет лишен нашей магии. А я побывал в переделках, и, что немаловажно, везуч…

Яна совершенно ангельским голоском добавила:

– А чтобы уберечь его там от любых возможных опасностей, есть я. Просто магия там присутствует, я ее чуяла. И дуновение Древнего Ветра чувствовала, оно там в сто раз сильнее, чем здесь – там наверняка гораздо больше людей им владеющих, чем у нас. А с Древним Ветром я, опять-таки не сочтите за похвальбу, неуязвима… значит, и его защитить смогу. Одежду и обувь по тамошней моде изготовить нетрудно – Элкон сделал столько записей толпы на ночных улицах…

Похоже, у невозмутимости Канцлера были свои пределы. Какое-то время он молчал, ошеломленно глядя то на Сварога, то на Яну. Потом воскликнул:

– Черт побери, да вы же сговорились! Заранее сговорились!

– Я всегда уважала вашу остроту ума, Канцлер, – сказала Яна. – Потому вы и остаетесь Канцлером… Ну да, сговорились заранее и успели многое обговорить. Разве это что-то меняет? Наоборот, это только на пользу делу – что мы многое успели заранее обговорить, – ее голос изменился, в нем звучал венценосный металл. – Вы, кстати, не забыли, что это я отдаю вам приказы, а не наоборот? Это наилучшее решение – идти туда нам двоим, – и добавила непререкаемым тоном: – Такова моя воля. И не нужно пугать меня вашей отставкой. Я ее попросту тут же приму, и вы вообще ни на что больше не сможете повлиять… Возражения не принимаются, дискуссия закончена. На Ту Сторону идет исследовательская… ну, скажем уж со здоровым цинизмом – разведывательная группа. В составе нас двоих.

Канцлер молчал, сидел с тоскливо-отрешенным лицом. Сварог знал: они оба прекрасно понимают – времена ее юной взбалмошности давно прошли, но решимость, да что там, упрямство остались прежними, особенно когда речь идет о крайне серьезных делах. Так что у Канцлера не было ни единой козырной розы – ни в руках, ни в рукаве. И он должен был это прекрасно понимать.

Глядя куда-то мимо Сварога, он почти рявкнул:

– И вы туда же, господа мои?!

Сварог оглянулся. И профессор Марлок, и Элкон сидели с азартно-оживленными лицами детишек, которых вот-вот пустят на кондитерскую фабрику. Ну, разумеется… Он решительно сказал:

– Простите, господа, но мы пойдем вдвоем. Вы, профессор, уж простите, попросту не бывали в переделках. А вы, Элкон, будете необходимы здесь, как дежурный при аппаратуре.

– Да чем я буду здесь полезен? – едва ли не со стоном разочарования и обиды воскликнул Элкон.

– То есть как это – чем? – поднял брови Сварог. – На вас, лейтенант, – он подпустил в голос чуточку командирского металла, – лежит важнейшая задача – техническое обеспечение операции. Дело не исчерпывается прослушиванием радиопереговоров полицейских машин друг с другом и с их центром, – он кивнул на всевозможную аппаратуру, которой с первых дней прибавилось едва ли не втрое. – Какими эффектами сопровождается переход между двумя мирами, мы не знаем, но не исключено, что они последуют, и в этом случае ваша задача – прилежно все зафиксировать.

– Эффекты не исключены, – кивнул Марлок. – Когда вы у нас… появились, лорд Сварог, наблюдались и возмущение геомагнитного поля, и легкая гравитационная аномалия, и еще кое-что интересное.

– Слышали, Элкон? – спросил Сварог. – Задача у вас важнейшая, а вы себя ведете, как мальчишка… Ну что, вопрос исчерпан и дискуссии кончены?

– Так точно, командир, – ответил Элкон уже вполне уставным троном.

«Ничего, парень, повзрослеешь скоро окончательно, – подумал Сварог. – И я давно избавился от прежнего лихого мушкетерства, и Яна поумнела, больше не бросается очертя голову на очередную загадку-тайну, как ворона на блестящую безделушку…»

– О легенде вы подумали? – спросил Канцлер.

Сварог переглянулся с Яной и кивнул:

– Конечно. В случае чего мужем и женой себя объявлять не будем – потому что не разобрались еще, как выглядят здешние обручальные кольца, хотя они тут, безусловно, есть, о них упоминается и в художественных фильмах, и в юмористических передачах. Просто-напросто любовники, решившие весело провести время в Саваджо. Из провинции Токбалат. Вот она, можно сказать, край света. Элкон, покажите. Спасибо. Классический пример, каких и на Таларе в каждой стране хватает: везде есть какая-нибудь провинция, чьи жители служат постоянной мишенью для побасенок и анекдотов. Так и здесь. Мы просмотрели парочку юмористических передач. Токбалатцы считаются туго соображающими недотепами, живущими в патриархальной глуши, где очень мало передовых достижений цивилизации. Этакие пентюхи. Как мы поняли, есть большой цикл анекдотов типа «токбалатец в большом городе», «токбалатец впервые в жизни увидел телевизор» и тому подобное. В общем, есть на что списать наше незнание местных реалий. Пожмут плечами и ухмыльнутся: ну да, токбалатцы, конечно, что с них взять…

У него чуточку отлегло от сердца – судя по интонации Канцлера, он смирился с неизбежным, и на смену спорам-дискуссиям пришла нормальная работа: подробный разбор операции.

– Документы, – серьезно сказал профессор Марлок. – На таком уровне развития они просто обязаны существовать. Ваше величество, при всем уважении к вашему… дару я, логически рассуждая, не думаю, что вы можете мастерски скопировать то, чего никогда в жизни не держали в руках…