Текст книги "Скотина"

Автор книги: Алекс Клемешье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Алекс де Клемешье
Скотина

Внизу собралось, похоже, если и не все население города, то подавляющее его большинство. Стало быть, судьба девочки волнует многих. Тем непонятнее их давешнее бездействие.

Вертолет, снижаясь, заурчал в иной тональности, и я недовольно поморщился – к другим планетам, блин, летаем, а придумать, как сделать обычные двигатели бесшумными, не можем!

Человечек, смешной неуместным офисным костюмом, преодолев потоки воздуха, гонимые вертушкой, сунулся в кабину:

– Михаил Евгеньевич, вам туда!

– Здравствуйте! – подчеркнуто вежливо ответил я.

– А мы здоровались! – отмахнулся человечек. – Это я вам сегодня звонил. Вас ждут!

А то я не вижу, что ждут! И где именно ждут.

Мне кажется, я даже узнавал эту окраину. Если не считать посадочной поляны, то никакой заметной границы между городом и лесом не было – вот здесь, слева, дикие заросли паутины, а там, в сотне метров справа, – корпуса нефтеперерабатывающего комплекса. Пространство же между заполнено горожанами. Но как-то… неоднородно заполнено. Ближе к корпусам – большая плотная толпа. Ну как – большая? Человек двести, может быть. Для Пенелопы весьма приличное количество. А ближе к вертолету, в десятке шагов от толпы, – отдельная группа. Центром ее был Матвей Ильич, крупный плечистый мужчина, фактически исполняющий функции мэра. Возвышаясь над сопровождающими, уперев руки в бедра и расставив ноги, он походил на памятник: стоял крепко, не покачивался, не переминался, вообще не шевелился и оттого казался таким незыблемым, таким монументальным… как корпуса цехов за его спиной. Поза, взгляд, суровые морщины – все это вызывало ощущение надежности, вселяло уверенность: вот стоит человек, покоритель планеты, хозяин всего и вся на ней, стоит настолько прочно, что уже как бы не сам находится на поверхности, а поверхность прикручена к его подошвам здоровенными болтами, и только поэтому планета еще цела и благополучна… А демократичная куртяшка на его плечах как бы намекает, что и тебе, обычному среднестатистическому, все по плечу.

Прям хоть сейчас на плакат! Люди такие образы любят, люди к таким тянутся. Вот и эти, сопровождающие, тянулись к Матвею Ильичу – в прямом смысле. Словно подсолнухи, повернув лица к светилу, ловили они его взгляд, его непроизнесенные слова. И, не осознавая того, портили плакат элементами услужливости и подобострастия.

По упруго пружинящей паутинке (чем они ее обрабатывают? или удобряют?) я пробежался до основной группы встречающих, пожал протянутые руки.

– Вот, Мишаня, – Матвей Ильич широким жестом обвел поляну, – думаю, из города она вышла здесь.

Я старательно огляделся.

– И?

– А нападение случилось там, за холмами, километрах в десяти.

– А почему меня привезли сюда? Почему не сразу на место?

– Я думал, тебе понадобится поговорить с ее матерью…

– Мать была свидетелем нападения?

– Нет, но…

– Тогда вы просто потратили мое время. А что еще хуже – ее время.

Сопровождающие мэра недовольно зашептались, а гул толпы горожан за их спинами, наоборот, стих: похоже, здесь было не принято перебивать высокое начальство, а тем более – подвергать критике верность решений и действий. Ничего, проглотят как-нибудь. Будь я на месте Матвея Ильича – а я действительно мог бы сейчас быть на его месте, – я бы всю эту толпу направил в паутину, за холмы – прочесывать местность. Наверняка бы уже хоть что-то нашли.

– Ладно, проехали. А сам свидетель где?

– Отсыпается. Стресс, понимаешь, шоковое состояние. Медики его накачали чем-то. Говорят, через пару часов оклемается. Но ты не волнуйся, место он точно указал!

– Ну, тогда полетели!

– С тобой полетят Сергей и твой тезка…

Я, уже сделав несколько шагов обратно к вертолету, резко остановился. На свете не так много ситуаций, способных довести меня до бешенства, – и это была одна из них.

– А ты? – обернувшись, спросил я.

Теперь заткнулись – кто испуганно, кто заинтересованно – даже приближенные мэра. Видимо, «тыкать» Матвею Ильичу здесь не позволялось. Впрочем, называть себя Мишаней я ему тоже разрешения не давал, так что мы, можно сказать, квиты.

– Мишань, – будто подслушав мои мысли, виновато развел руками мэр, – у нас через час плановый запуск второй энергоустановки, там уже процесс пошел…

– Ух ты! Это, наверное, очень важное мероприятие. Может, мне тоже стоит остаться, поприсутствовать?

– Ты не язви! Слушай, ну какой я тебе в лесу помощник? А здесь без меня вряд ли обойдутся. Ребят я выделил, понимаешь, толковых, шустрых…

– Сразу нет!

– Да почему? – искренне удивился мэр.

– Ребят ты мне выделил исходя из чего? Они что – двадцать километров по паутине смогут пробежать? Или оружие в руках держат крепче других? Или следопыты профессиональные? Вряд ли. Просто при запуске установки они тебе меньше всего нужны. Угадал? Канцелярские работники какие-нибудь, нет? Лаборанты? Изволь, я продемонстрирую. Который из вас Сергей?

Хмурый тщедушный молодец выглянул из-за монументальной спины мэра, вяло шевельнул кистью.

– Готовы идти со мной в паутину? Тогда напомните, сколько в квадрате, который нам предстоит исследовать, рек?

– Рек? – изумленно переспросил Сергей.

– Рек, речушек, ручьев – всего того, что придется переходить вброд и использовать как ориентиры.

– Э-э-э-э… четыре!

– Правильно, ни одной! Теперь вопрос тезке… Тезка, вы где?

Еще меня крайне раздражает, когда при знакомстве оппонента рекомендуют, добавляя местоимение «твой» – твой земляк, твой ровесник, твой однокашник. Будто бы одинаковые ярлычки навешивают, будто бы сразу – в одно лукошко. Ну в самом-то деле, какая разница, что вот этого тоже зовут Михаилом? Я обрадоваться должен? Родство почувствовать, общность какую-то?

– Тезка, поведайте нам, чем скотина отличается от прочей фауны Пенелопы?

– Размерами! – мгновенно среагировал мужчина, на которого я, честно говоря, даже не смотрел.

Смотреть было интереснее на Матвея. Пристально эдак смотреть, с немым укором.

– Ух ты! – помолчав, выговорил я в сторону тезки. – Размерами! Экая наблюдательность! Еще версии будут? Вопрос ко всем присутствующим! Кроме, разумеется, Матвея Ильича: судя по его виду, он-то прекрасно знает и про реки, и про главное отличие скотины, но это нас не спасает, потому что он более необходим здесь, а не в паутине. Итак?

Я развернулся к толпе, которая вновь загудела. А вот это интересно! Уж не знаю, как я в этом гуле смог что-то расслышать, но таки расслышал.

– Повторите! – попросил я.

– Ориентация туловища. Длинная ось параллельна земле. Но вас, наверное, интересует другое отличие…

– Достаточно. Как вас зовут?

– Грязев. Владимир Петрович Грязев.

– Пойдете?

– Пойду.

– Матвей Ильич! Со мной летит Владимир Петрович.

– Мишань, вообще-то это наш главный инженер! – развел могучими руками мэр, давая понять, что Грязева мне не видать.

– Ух ты! – будто бы и не заметив жеста, обрадовался я. – Мне сегодня сказочно везет! Раз это главный – стало быть, где-то есть и запасной… Ну, в смысле, заместитель какой-нибудь. А то и не один. Грязев, пойдемте скорее, пока Матвей Ильич не придумал еще пару проблем, из-за которых девочка так и не будет найдена.

Мэр, на первых моих словах раскрывший рот для категоричных возражений, на последних побагровел и рот закрыл. Я счел это молчаливым согласием и быстренько затолкал главного инженера в вертушку.

– Оружие! – спохватился он, когда вертолет уже стал подниматься. – Я же не забрал у этих…

– Не волнуйтесь, оружия у меня достаточно, – ответил я, пристально разглядывая выбранного попутчика. Видимо, слишком пристально, потому что тот явно смутился, суетливо пробежался пальцами по пуговицам рубашки, нервно вздохнул.

– Следопыт-то из меня… – начал он и с досадой махнул рукой. – Я как-то все больше с техникой…

Я хмыкнул и промолчал. Ну не говорить же ему, в самом-то деле, что мне плевать на его способности?! Мне и своих достаточно. И напарник мне нужен даже не столько для подстраховки, сколько для того, чтобы время от времени поддакивать. В конце концов – вопросы. Не могу же я свои идиотские вопросы адресовать самому себе?!

А выбрал я его вовсе не из-за гипотетических способностей или навыков. Просто интересным показалось: главный инженер, верхушка, так сказать, здешней иерархии – а стоит не среди приближенных мэра, а так сказать, вместе с народом. Значит, либо Матвей Ильич ему не нравится, либо – что, скорее всего, ближе к истине – он не нравится Матвею Ильичу. И то и другое меня вполне устраивало. С детства не люблю агитплакаты.

И про длинную ось он здорово подметил! Размеры скотин – это слишком на поверхности, это даже ребенок сразу сообразит. Горизонтальное расположение тела – вроде бы тоже очевидный отличительный признак, но для подобного вывода нужно было хотя бы в справочник залезть: а вдруг на Пенелопе скотины – не единственные существа с такой осью?

Вот на Земле, скажем, противоположная ситуация: человек, жираф, морской конек – а много ли еще вы назовете животных, сориентированных в пространстве вертикально? Стоящие на задних лапках пудели и сурикаты не в счет.

Здешние боги, отвечающие за разнообразие видов, вообще фантазией не отличались. Вся растительность Пенелопы – серо-бурая водоросль, обитающая и на море, и на суше. Тончайшие и длиннющие нитеобразные листья, растущие пучками прямо из корневища, устилали поверхность планеты практически полностью, сплетаясь в единый замысловатый ковер. Планета-то и именем своим этому обязана: помните, Пенелопа в ожидании Одиссея всё чего-то ткала? Ну вот и перестаралась.

Там, где благоприятных факторов хватало, а места было недостаточно, растение начинало развиваться в вертикальной плоскости: ковер вспучивался, бугрился, покрывался столбообразными «наростами» высотой до нескольких метров – и появлялся лес. В зависимости от почвы, рельефа, освещенности, влажности и возраста листья водоросли приобретали разные качества: ковер мог обладать свойствами густой травы, утоптанной тропинки, жесткого кустарника, песка, болота, снежного сугроба и так далее. Но более всего он напоминал мелкую сеть или паутину. До сих пор время от времени кто-нибудь из нас застревал так, что без посторонней помощи и не выпутаться. Зато и с фотосинтезом у водоросли все было в порядке, и в пищу она годилась – можно было приготовить блюдо типа тушеного шпината или использовать в овощном салате, и матрасы мы сеном набивали – загляденье!

Так и повелось: все, что ниже колена, мы называли травой или паутинкой, а заросли приличной высоты, с многочисленными «стволами» и «кронами», аллеями, галереями, завалами, – лесом или паутиной.

– Подлетаем! – обернулся к нам пилот.

– Погодите! – встрепенулся я. – Вы говорили, что этот ваш… свидетель… ну, он издалека видел нападение. Откуда именно?

– Вот с этого холма.

– Мы можем опуститься на холм?

– Нежелательно! Еще один взлет тучу горючки сожрет, а пешком вам до места далековато будет.

– А надо! – я миролюбиво улыбнулся. – Очень-очень надо! Можете даже не садиться, просто зависните в паре метров.

Пилот чертыхнулся, но недовольство никак не отразилось на его профессиональных способностях: завис он не в паре метров, а буквально у поверхности. Воспользовавшись такой щедростью, я все же выпрыгнул наружу, огляделся. Далеко-о-о-о сзади на горизонте мерещилось нечто темное – комплекс, конечно же. Между ним и холмом, на котором я стоял, – десять километров дикой природы: ни дорог, ни построек, сплошные рощицы да ложбинки.

– Куда ж ты шла-то, девонька моя? – прошептал я себе под нос и продолжил осмотр.

Пройдя у подножия холма слева, ребенок попадал на свободное от зарослей пространство – так сказать, луг стометрового диаметра. Ребенок почти пересек луг, когда его сверху заметил… кстати, что свидетель делал на холме? Ага, вон мачта-ячейка. Стало быть, свидетель тут связь налаживал. Итак, свидетель видит сверху идущую вдаль девочку. Куда? Куда она идет? Наверное, свидетель недоумевает так же, как и я сейчас, и задает себе точно такой же вопрос. Прямо по курсу – опушка леса, дальше – непролазные заросли. Что могло там понадобиться шестилетней девчушке??? Что заставило пройти десяток километров бездорожья? Додумать свидетель не успевает, потому как в этот момент на ребенка набрасываются скотины.

Стоп! Как именно набрасываются? Откуда – спереди, из зарослей? Нет, даже отсюда я вижу деформированную паутинку слева и справа от места нападения. Взяли в клещи и атаковали с двух… нет, с трех сторон – одна из скотин зашла со спины. Скорость атаки бешеная – «трава» взрыта, вспахана, содрана до грунта в месте старта каждой твари, прыжки – многометровые. Один миг – и вот они! Проскочив добрую половину луга, скотины… Скотины делают что?

Что про это говорит свидетель? А свидетель – мужик! Настоящий. Поняв, что с такого расстояния он нападающих пристрелить не сможет, свидетель мчится вниз по склону. Лавирует между «деревьями», ныряет в сросшуюся «кронами» аллею, на несколько секунд теряя из виду место происшествия. Когда он выбирается на открытое пространство – луг уже пуст. Совершенно. Нет ни девочки, ни животных.

Я оценил склон холма. Ну, наверное, все-таки не несколько секунд, а побольше минуты – даже если лететь строго по прямой, наплевав на мешающую растительность. Итак – что можно успеть за минуту? Растерзать и проглотить без остатка? Сцапать и утащить в заросли? Свидетель, хоть и настоящий мужик – но мужик впечатлительный, с богатым воображением. Он уверен в первом и потому в состоянии шока, и потому ему что-то там вкололи медики.

Я склоняюсь ко второму. И на то есть несколько весьма серьезных причин.

Обернувшись к высунувшемуся из вертолета напарнику, я спросил:

– Грязев, куда она шла?

Пока главный инженер тщетно боролся со следами недоумения на лице – ничего-ничего, пусть тоже подумает! – я вернулся на место, захлопнул люк, дал отмашку пилоту.

Я уже упоминал о бесталанной матушке-природе Пенелопы. Или о гениальной – это как посмотреть. С флорой все элементарно, с фауной – едва-едва сложнее. Фактически у всех живых существ на планете был один-единственный предок. То ли эволюционный путь на сей момент был еще слишком короток, и виды не успели «разбежаться» друг от друга, то ли еще по какой причине – но животные отличались здесь… ну да, размерами, как и сказал мой наблюдательный тезка. Больше всего среднестатистический обитатель Пенелопы напоминал летучую мышь с хоботком вместо рыльца. Эдакое двуногое прямоходящее перепончатокрылое сосущее. Я бы сказал – кровососущее, но тут не все так просто. Самые крохотные местные «нетопыри», размером с комара, сосали сок паутины. Те, что покрупнее, сосали действительно кровь – тех, что размером с зайца. «Зайцы» хоботком засасывали крохотных. В водоемах обитали такие же существа, только крылья их чуть больше напоминали плавники, а ножки выполняли не опорную, а хватательную функцию. Даже расцветка у всех примерно одинакова. Бывает, встретишь какого-нибудь… размером с кулак – и не понять, то ли это детеныш «зайца», то ли вполне взрослая «птица». Разумеется, у каждого вида было длинное и по традиции латинское название, но мы обходились земными ассоциациями: мелкое и летает – мошка́, мелкое и плавает – малёк и так далее. Хотя, по сути, тут не было ни рыб, ни птиц, ни насекомых – скорее, породы собак. От тойтерьера до мастиффа.

Особняком стояла скотина. Скотина – зверюга страшная. Помесь комара и вепря. Или нет – помесь комара и саблезубого тигра. Или еще точнее – помесь комара, вепря и саблезубого тигра. Только размером с нормандскую корову. Крылья у скотины были, но практически атрофировавшиеся – передвигалась она в горизонтальном положении, на четырех конечностях, в отличие от своих прочих родственников. Когтищи на лапах – как у тираннозавра, только, насколько мне было известно, не для растерзания добычи, а из-за специфики передвижения по паутине пешим ходом. Летать скотина не могла, но по вертикальному склону забраться или с места, из «болота», прыгнуть метров на дцать – это она легко.

Поначалу мы ловили скотин – с целью изучения, разумеется. Но быстренько это дело прекратили, потому что свирепое создание в клочья разрывало любые путы, а в металлической клетке забивало себя насмерть, пытаясь размолотить лбом прутья. В естественной же окружающей среде скотины были слишком осторожны, чтобы попадаться на глаза, и потому до сих пор изучены мало.

И вот на как минимум трех таких монстров понесся в атаку наш свидетель. Честное слово: восторженный трепет!

К слову: скотины никогда до сегодняшнего дня не нападали на людей.

– А с чего вы взяли, что она куда-то шла? – напомнил о себе Владимир Петрович.

Я невежливо вылупился на него:

– А как же иначе?

– Да заблудилась просто!

– Да как??? Чтобы заблудиться в лесу, нужно как минимум выйти из города. А зачем она вышла? По грибы, по ягоды? Тут же нет ни хрена подобного!

– Ну, может, птенца какого-нибудь увидела, решила поймать, побежала…

– И отмахала десять километров по прямой. Ну-ну…

Грязев помолчал, потом будто нехотя выговорил:

– Знаете, как бывает… Сделал всего пару шагов в сторону – и нет тропинки… – Я хотел возразить, что тропинки тут никогда и не было, но сообразил, что напарник мой не о том говорит. – И кажется, будто вот она, вот здесь, за этим кустом!.. или за следующим, или вот за тем…

– Долго вас искали?

– А? А… два дня. Я маленький совсем был, глупый. Хорошо, что в тех местах хищников отродясь не водилось.

– Да, хорошо. – Я поглядел в иллюминатор – мы уже садились на лугу. – Ладно, «Машенька» так «Машенька».

– Вообще-то она Валя. В честь Валентины Терешковой. Ну, вы понимаете: первая женщина, полетевшая в космос, – и первая девочка, родившаяся в космосе.

– Да, понимаю. Символично. Но я не об этом. Сказки любите? Так вот тут у нас – «Машенька и медведь». Или «Три медведя». Шла-шла девочка, птенцов собирала, заблудилась… и как-то напакостила мишкам. А они вернулись домой и рассердились.

– Каким образом она могла напакостить скотинам?

– А вот сейчас и узнаем! – Я спрыгнул на паутинку, но тут же сунулся обратно, позвал пилота: – Скажите, а в первый раз сюда вы прилетали? Все осмотрели – и ничего?

– Следов лап много – и старых, и новых. А Валиных – совсем не видно.

– Это неудивительно: паутинка упругая, а девочка маленькая, легкая… А вот в те заросли заглядывали? Которые прямо по курсу?

– А зачем? – Пилот пожал плечами. – Там вообще ничего не примято.

– Ух ты! Вообще не примято! – Я уважительно покачал головой. – Ну надо же!.. Так, Грязев, выгружайте арсенал. Отсюда играем дровосеков.

– Каких дровосеков?

– Я сейчас отлучусь на пару минут, а когда вернусь – вы зададите этот же вопрос. А пока учите роль, репетируйте.

Главному инженеру, видимо, очень хотелось покрутить пальцем у виска, но он и так чувствовал себя нелепо и не хотел усугублять ситуацию испорченными отношениями. Весьма разумно, на мой взгляд.

В этих лесах и на лугах пахло совсем не как на Земле, и даже ветер здесь был непохожим. Но запах дикого зверя и тут невозможно было спутать с каким-либо другим. И дело даже не в собственно запахе – атмосфера такая… дикая. Сразу хочется тревожиться и остерегаться. Даже абсолютно точно зная, что крупнее и опаснее скотины на Пенелопе животного нет, а скотина ни разу не нападала на человека. До сего дня.

Я шел к первой отметине, оставленной когтями скотины, шел и думал: «Ладно, маленькая. Ладно, глупая. Заблудилась в трех… ладно, соснах. А повернуть голову и увидеть стены корпусов, вышки? Они же на десятки метров выше любого «дерева»! А услышать непрекращающийся гул насосов? Да, она маленькая и глупая, но не слепая и не глухая! Нет, девонька моя, ты не блуждала, ты явно куда-то шла! Куда???»

Поскольку нападение случилось одновременно с трех сторон, логичным было предположить, что ребенок угодил в засаду. Значит, его поджидали. Значит, где-то прятались. Конечно, цвет скотины – под стать окружающей местности, и все же скотина – зверь слишком крупный, чтобы можно было его не заметить на открытом пространстве. Вот место, так сказать, стартового рывка – будто плуг прошелся взад-вперед. Вокруг… а вокруг – обычная паутинка. Какой бы упругой она ни была, а после даже получасового пребывания на ней туши в семь-восемь центнеров сомнется как миленькая! Ни ложбинки, ни кустика, чтобы замаскироваться. Самые обычные следы. Шел себе зверь, шел по своим делам, ни от кого не скрывался – и вдруг рванул на беззащитного ребенка! Возможно? Возможно. А теперь вспомним, что монстров было аж три штуки. На расстоянии доброй сотни метров друг от друга. И всем троим вдруг позарез понадобилось бросить свои дела, чтобы пообедать Валюхой. Ну бред же? Бред.

Я пробежался до второй отметины. М-да… Ладно, предположим, что Валя совсем идиотка: комплекса нефтедобывающего она не заметила – могла и парочку скотин за стога сена принять. Но они-то чем нюхали??? Чем смотрели? Сто метров! Чистое поле! Почему дали перейти и лишь потом набросились? Что-то произошло? Кто-то скомандовал «фас»? Девка, ты куда шла, а?

Я вновь посмотрел на заросли в диаметрально противоположной стороне луга. А заодно зацепил взглядом вертушку и напарника. Пилот заглушил двигатель, но из кабины так и не вылез – видимо, внутри ощущал себя в безопасности. А вот главный инженер был каким-то… напряженным, одним словом. Стоило его как-то успокоить, занять чем-нибудь. И я поспешил вернуться.

– Ну как? – с надеждой спросил он издалека.

– Неправильный вопрос! – возмутился я. – Мы же договаривались!

Грязев поморщился, затем раздул щеки, затем махнул рукой:

– Ладно. Какие дровосеки?

– Вот! – довольный, я поднял вверх указательный палец. – А могли бы и догадаться, Грязев! Одна очень добрая женщина отправила свою дочку через лес к бабушке. С пирожками.

– Красная Шапочка, что ли?

– Точно! Если опустить все подробности, там волк проглотил некоторое количество людей, а потом пришли дровосеки, вспороли волку брюхо и выпустили наружу всех родственников.

– Вам смешно?

Честно говоря, заросли меня интересовали гораздо больше, нежели выяснение отношений с главным инженером, но я таки счел нужным ответить, хотя глядел мимо собеседника:

– Отнюдь. Мне не смешно, но стало повеселее, потому что теперь я абсолютно точно знаю, что девочку здесь не убивали.

– Откуда?

– Погодите, Грязев, не мешайте!

– Михаил Евгеньевич, я серьезно! – Напарник все заметнее нервничал. – Откуда вы знаете, что ее не убили? Что с ней стало? Где она?

– Тихо-тихо-тихо! – Я наконец посмотрел на него. – Я не сказал, что знаю, где она и в каком состоянии. Я знаю только, что здесь ее не убивали. Увы, это не значит, что она все еще жива, хотя я на это надеюсь… и постараюсь найти ее… если вы мне поможете. М-м-м-м?

– Как?

– Грязев, вот представьте…

– А можно без этих ваших?..

– Нельзя! – отрезал я и подумал было обидеться, но тут напарник выкинул фортель:

– Михаил, если в течение часа я не сообщу о результатах, начнется «охота на волков»!

– Ух ты!

Неожиданно, прямо скажем. Хотя, если подумать…

– Матвей Ильич?

– Угу… – Грязев отвернулся. – Я был против!

– Не сомневаюсь. Поэтому пошли со мной?

– Вы знали что-то, чего не знал я, чего не знали мы. Мне стало любопытно, на чем строится ваша уверенность. А вы мне сказки рассказываете…

Ах, Матвей Ильич! Ах, чертяка! Неожиданно, но предположить было можно. Человек с плаката привел свой народ к цели – планета обживается, нефть качается, земные яблони цветут, демографический всплеск достигнут, работа и быт отлажены. Что еще требуется? Человек с плаката больше не нужен, полководец превращается в чиновника в кабинете – заслуженного и раздражающего, числящегося и несущественного. Как часто в истории Земли именно в такие моменты придумывались революции, войны, «обнаруживался» внешний враг или враги народа?

Ах, как кстати пришлось мэру это нападение! Если бы не следы, я бы теперь мог запросто решить, что исчезновение Вали инсценировано, свидетель липовый, и так далее, и тому подобное. Собрать народ, сплотить очередной целью, повести толпу на травлю лютых хищников… И тут, видимо, кто-то из приближенных вспоминает, что формально на планете есть специалист, отвечающий за экологию. Правда, в последнее время специалист совсем сбрендил, ушел в леса, живет один… Ну так тем лучше! Вытащим его из лесов, отправим туда, где сами ничего толком не нашли, – пусть и он не найдет, а это развяжет нам руки…

Прелесть какая.

– Но полчаса у нас еще есть? – задумчиво спросил я. – Тогда… Тогда представьте: вы прогуливаетесь или шагаете по своим делам – и вдруг видите, как ребенок, сам того не ведая, идет к обрыву. Ваши действия?

– Окликну.

– Ребенок глухой. Или иностранец – не понимает русского.

– Подам знак.

– Слепой.

– Издеваетесь?

– Ладно, зрячий, просто смотрит в другую сторону.

– Брошусь к нему, попытаюсь остановить.

– Вот!

– Вы серьезно?

– Это самое логичное объяснение.

– Постойте, Михаил! Я – человек, существо разумное, но здесь же…

– А здесь – просто очень умный зверь. Сомневаетесь? Дельфины помогают тонущим, лошади вытаскивают хозяев из пропасти, собаки откапывают попавших под завалы, волки вскармливают своим молоком потерянных младенцев – честно-честно, я в книжке читал! С картинками.

– Дельфины могут с равным успехом толкать тонущего прочь от берега, только об этом уже никто не расскажет. Собак специально натаскивают на поиск и спасение. А уж скольких загрызли волки… – Грязев махнул рукой – похоже, он потихоньку разочаровывался во мне. – Михаил, чтобы остановить массовый отстрел скотин, нужно представить серьезные доказательства. Лучше всего – целую и невредимую Валю.

– Чтобы предположить, где сейчас искать Валю, нужно ответить на два вопроса. – Я демонстративно выставил вверх два указательных пальца, приподнял правую руку чуть выше. – Первый – куда шла девочка? – Опустил правую, приподнял левую руку. – Второй – почему ее туда не пустили? Владимир Петрович, неужели вы не видите, что путь ее прямолинеен, как… как… как у бильярдного шара?! Заблудившийся ходит кругами.

– Не думаете же вы, что ее действительно кто-то сюда отправил?

– Может, никто и не отправил, но у путешествия явно была цель. И она – там, за зарослями. Далеко ли, близко ли – пока непонятно, но в заросли ей заходить было нельзя.

– Ну да. Обрыв?

– Фигурально выражаясь, – пожал я плечами и сделал шажок в интересующем направлении.

Обрыв или нет, но теперь, по логике вещей, кто-нибудь должен был остановить и меня. Я сделал еще шаг, прислушался. Еще шаг. Тихо.

На Пенелопе нет певчих птиц, здешние звери крайне скупы на звуки, тут не шелестит листва, не скрипят стволы деревьев…

Зато тут клацают предохранители автоматических ружей, черт бы их побрал! Рассерженный донельзя, я оглянулся на Грязева.

– Ну, елки-палки!

– Извините…

– Да ладно. Если уж звук садящегося вертолета так бесит меня – представляю, как он не нравится местным тварям!

Уже не осторожничая, я таки пересек опушку леса, раздвинул паутину. Ни обрыва, ни берлоги, ни ясельной группы детского сада, ни кладбища – ничего. На первый взгляд, разумеется. Но на второй у меня времени не было.

– Хорошо, будем считать, что не обрыв, а колонна танков.

– О господи! – застонал сзади главный инженер.

– Чего это вы? – с подозрением оглянулся я вновь.

– Каких танков?

– Фашистских, – не моргнув глазом, ответил я. – Или союзных. Стратегических, сверхдальней разведки. Грязев, вы чуете разницу между постоянной опасностью и сиюминутной? Обрыв – это опасность постоянная, пропасть всегда на своем месте, и нерадивые придурки вроде меня с Валей так и норовят в нее сверзиться. Значит, нужно дежурить и спасать постоянно. А колонна танков прошла – и все. Валю туда пускать было нельзя, а меня уже можно.

– А еще можно сожрать одного вторгшегося чужака и, например, перенести свое драгоценное гнездо туда, где второй искать не станет!

– Да что вы все!.. – взорвался я. – Блин, ну как сожрать, как? Вы хоть у одного животного тут видели пасть? Чем глотать вашу Красную Шапочку, если глотки нет? У скотин есть когти, клыки, бивни, рога, еще какая-то жуткая хрень, но вместо рта у них – хо-бо-ток! Я вообще склонен считать их вегетарианцами…

Грязев поперхнулся.

– Ой, да прекратите! – я в раздражении махнул на него рукой и, высоко вздымая колени, выбрался из зарослей. – Вы же наверняка читали справочники, и мои отчеты в том числе. В содержимом желудков исследованных скотин были найдены преимущественно растительные волокна, в найденных кучках их выделений животные белки практически отсутствовали. Да, это не гарантия, что они не хищники, слишком мало материала, но… Вы знаете, почему их назвали скотинами? Да потому что на коров похожи! Жвачный, блин, неодомашненный скот.

– А клыки?

– Прошу заметить – невероятно острые! Как серпы. Такими травку резать – милое дело. – Я постучал каблуком по упругой паутинке. – Попробуйте-ка отковырнуть, раскрошить и втянуть через отверстие, диаметром с… со ствол – кстати, опустите уже! – вашего ружья. Тут мясорубка нужна, блендер, сенокосилка, блин! А вас парочка бивней смущает… Хорошо, допустим, что звери все же нападают на Валю, пускают в ход клыки, рога и прочую амуницию. Да здесь все должно быть залито кровью! Уж простите такую буквальность… А сожрать… Единственный способ, которым девочка могла быть… употреблена скотинами, – высасывание. Ну что вы на меня смотрите? Сами заставляете быть жестоким и циничным. Да, допустим, воткнули в нее аж три хоботка – и высосали, как коктейль через соломинку. А кости тоже высосали? А одежду, обувь? Где это все?

– Ее могли оглушить и перенести в укромное место, где после и расправиться.

– Ага, подхватили на ручки, взвалили на спину… Повторяю: это не львы какие-нибудь, чтобы в зубах переносить добычу поближе к логову.

– Что же, по-вашему, она сама отсюда ушла?

– Ну наконец-то! – раздув щеки, выдохнул я. – Если вы должны доложить о моих выводах – самое время это сделать.

– Видите ли, Михаил, – медленно начал Грязев, покусал губу, опустился на баул со снаряжением и посмотрел на меня снизу вверх. – Я, наверное, неправильно выразился, или вы как-то не так меня услышали. Я никому ничего не должен. Тем более – докладывать. Я пошел не потому, что меня к вам приставили, а потому, что сам захотел вместе с вами разобраться в ситуации. Если бы мы нашли убедительные доказательства того, что местная живность не убивала ребенка, – я бы сообщил об этом в город. Остановило бы это травлю или нет – не знаю, но я бы попытался… Сейчас же я вижу, что вся ваша убежденность основана на косвенных фактах. Я не верю, что скотины не причастны к исчезновению Вали. Я не верю, что ушла она сама и добровольно. И – уж простите! – я не верю, что эти монстры – травоядные.