Текст книги "Императрица за 7 дней (СИ)"

Автор книги: Алекс Анжело

Соавторы: Алекс Анжело
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 5. День пятый.

Розали

Я выбрала момент и подошла к брату.

– Кажется, я где-то видела эту девушку.

– Клару? – На его губах появилась кривая улыбка, и он окинул новую стражницу взглядом с головы до ног.

Пока наследник находился на секретном заседании с советом, куда даже мне, его телохранителю, вход был воспрещен, мы караулили в коридоре.

– Да. Поначалу я не обратила внимания, но теперь она точно кажется мне знакомой.

Мысль о том, что я где-то ее видела, не давала покоя.

– Ты встречала ее дважды. – Макс, бросив последний долгий взгляд на девушку, отвернулся.

– Первый раз в магической академии, когда нас по чистой случайности схватили стражники.

Моя бровь удивленно изогнулась.

– Так это та самая, что окунула тебя головой в городской фонтан? – Брат, помедлив, кивнул.

Эта история запомнилась мне надолго. Чтобы не было записи в личном деле, мне пришлось прибыть из столицы и вытащить этих двоих из отделения стражи. Подробностей мне не сообщили, но вроде бы они подрались, оставив без головы статую в фонтане. С тех пор прошло около семи-восьми лет. – Но она практически не похожа. Разве что волосы.

– Ну, тогда ты встречала Клару в местной газете. Она работала под прикрытием на отборе для ректора академии. Вот совсем не давно, – цепко осматривая коридор, будничным тоном поведал Макс. – Ее внешность еще не вернулась после вмешательства мастера маскировки.

Теперь я иначе взглянула на новую телохранительницу. К услугам мастеров маскировки прибегали лишь в крайних случаях, когда иллюзий недостаточно, ведь любое настоящее изменение облика – адская боль.

– Не переживай за нее. Клара и не с таким справится, – будто прочитав мои мысли, сказал Макс, положив руку на мое плечо. И, перед тем как убрать ее, мрачно добавил: – Мы учились вместе. Уж я-то знаю.

Неожиданно двери в зал заседания распахнулись. Я вытянулась по струнке, приветствуя выходивших. Наследник молча прошел мимо меня, а я двинулась следом, не отставая ни на шаг. Расписание Кристиана всегда было плотным, но после смерти отца у мужчины и вовсе не оставалось ни свободной минутки.

Сегодня должен был состояться совместный обед с девушками из списка, а вечером – очередной прием. Я кое-как отвоевала возможность оставаться телохранителем принца до конца дня, но на светскую встречу обязана была явиться уже в другом качестве.

В огромной столовой горело множество световых кристаллов, облаченных в золотую оправу. Мозаичный пол рассказывал о Великой Битве, прошедшей в древние времена – маги-воины верхом на пегасах атаковали демона лесов, пробудившегося из многовековой спячки. Легенды повествуют, что несколько тысячелетий назад именно раса демонов правила этим миром, на они прогневали богов, за что их и уничтожили, а некоторых погрузили в долгий сон.

Длинный прямоугольный стол в центре зала ломился от блюд. Во внезапно повисшей тишине Кристиан поприветствовал трапезничавших девушек и расположился в основании стола, а я, как всегда, остановилась позади него. Сама я пообедала, пока он находился на заседании, что длилось почти два часа.

Медленно уничтожая кусок мяса на тарелке, наследник общался с кандидатками в его жены. В этот раз не было никаких каверзных вопросов, лишь спокойная вежливая беседа. Кристиан даже разговорился с одной из девушек, которую я советовала ему на днях.

Кэтрин Корди определенно привлекла внимание принца, но если в начале недели я приняла бы эту новость с радостью, то теперь она беспокоила меня. Настроение, сделав кульбит, рухнуло вниз, и лишь спустя несколько минут я осознала, что пытаюсь угадать мысли Кристиана. Понять, что скрывается за его улыбкой, обращенной к этой леди. Простая вежливость? Или, может быть, симпатия? И самый главный вопрос: к каким чертям меня это волнует уже второй день подряд?

Я подняла голову, стараясь не слушать наследника и не смотреть на него. И у меня хорошо получилось, ведь мои собственные мысли блуждали где-то далеко. Копаться в себе – неблагодарное дело, еще больше запутываешься, но именно этим я сейчас и занималась. Световые кристаллы, игравшие гранями, захватили мой взгляд. Я завороженно смотрела на них, потеряв связь с реальностью.

– P-p-p. – Раскат потерся головой о мою ладонь.

Я очнулась, посмотрев на тигра. Глаза слезились от сияния магических кристаллов.

– Прошу прощения, дамы. Я должен вас покинуть. – Кристиан поднялся из-за стола. Не знаю, сколько времени прошло с начала обеда, но его тарелка не опустела даже наполовину.

Когда принц вышел в коридор, то зашагал в неизвестном мне направлении, а вся охрана направилась следом.

– Розали… – спустя несколько минут позвал наследник.

– Да? – Я сделала шаг, приблизившись.

– Что-то случилось? – Кристиан склонил голову, взглянув на меня.

– О чем вы?

– Ты призвала Раската.

Я взглянула на тигра и лишь теперь осознала, что утром его со мной не было.

– Извините, я немного рассеянна. Больше этого не повторится.

– А почему ты рассеянна?

– Слишком много событий.

– Каких событий? – не унимался Кристиан, остановившись у своих покоев.

– Разве мы не?… – удивленно начала я, вспоминая его распорядок дня, по которому принцу предстояла встреча со служителем придворного храма.

– Обед прошел чуть быстрее, чем ожидалось, – оборвал мужчина.

«Это ты ушел раньше», – отметила я, обходя его и открывая дверь покоев.

– Я мог и сам. – Мне казалось, мы закончили это обсуждать еще несколько лет назад. Я прекрасно осознавала, что наследник опытный боевой маг, но моя работа как раз и заключалась в том, чтобы принимать первый удар на себя.

– Не положено.

Сначала вошел Раскат, а следом и мы, остальная стража осталась снаружи. Когда тигр рыкнул, оповещая о том, что ничего подозрительного нет, Кристиан скрылся в глубине покоев.

Я же осматривала убранство комнат, будто увидела их впервые и проверяла свои защитные заклятия.

Каждое из помещений имело свой стиль и особенности. Одно от пола до потолка покрывало красное дерево, а у стены, словно насмехаясь над опасностью огня, расположился камин.

Второе было обито белым мрамором морского народа, и благодаря специфическому свойству камня поглощать и усиливать свет лишь один магический кристалл ночью мог осветить зал полностью. Третье – прекрасная галерея, где картины из личной коллекции наследника занимали все свободное пространство.

Принцы богаты по определению, но не все из них имеют честь. Кристиан имел. Поэтому он все же привлек мое внимание. Я не дурочка, влюбляющаяся в аморальных и наглых мужчин, что манят дев, как мотыльков на пламя. Достаточно иметь хоть крупицу мозгов, чтобы не обращать на их черные чары внимания.

– Все же здесь красиво, – заметила я, когда наследник застал меня в галерее за рассматриванием картины с изображением почти поцелуя: рот девушки был волнительно приоткрыт, а мужчина держал ее запястье и склонился так близко, что их губы едва не соприкасались.

Удивительно увидеть подобное произведение искусства в покоях принца, в окружении полотен с природными и городскими пейзажами. И как-то неловко…

– Почему она здесь? – вдруг спросила я, оглянувшись.

– А ты как думаешь? – Кристиан остановился рядом. Я молчала, раздумывая над ответом, и он продолжил: – Художник очень талантлив. Еще никогда не видел, чтобы полотно так передавало чувства. Когда только купил ее, не мог отвести взгляда.

Я улыбнулась.

– Император-романтик скоро взойдет на трон… Боже, эту страну наконец-то ждет что-то новенькое, – усмехнувшись, съязвила я. И лишь спустя секунду опомнилась, осознав, что вновь повела себя неуважительно.

– Не извиняйся, – предостерег Кристиан, его взгляд все так же тонул в картине.

Император-романтик лучше императора-глупца и пьяницы.

Я сглотнула – мы оба понимали, кого он имел в виду.

– С этим не поспорить, – протянула я, складывая руки на груди.

Я не знала, могли ли мы себе позволить любоваться картинами, тратя время попусту. Возможно, плотное расписание уже было нарушено. Но в эту самую минуту я не думала ни о чем и ни о ком другом, кроме мужчины, стоявшем рядом.

– Как бы то ни было, вы не просто император-романтик. – Вздохнув, я повернулась к нему.

– Если вы не растеряете свою смелость, то империю Рексар ждет процветание.

– Может, стоит вспомнить не только о моей смелости, но и о твоей?

Кристиан тоже развернулся ко мне, на его лице застыла спокойная решительность.

– Как думаешь, не пожалеешь о своем решении спустя годы? Я уже вижу сомнение в твоих глазах.

Мой взгляд метнулся к картине на стене и вновь вернулся к принцу. Темные волосы, собранные в не тугой хвост, обрамляли лицо наследника, оттеняя светлую кожу. Я и раньше замечала его привлекательность, но теперь все ощущалось иначе, будто я раскрыла тайну, доселе мне неведомую.

– Сомнения борются в тебе, отвлекают, делают рассеянной. Что же это? Власть не могла тебя соблазнить, здесь нечто другое… – Наследник шагнул ближе, вглядываясь в мое лицо.

Послышался шум – кто-то стучал в дверь покоев, но Кристиан сделал еле заметный пасс, и двустворчатые двери галереи захлопнулись, даря тишину. – Кажется, я знаю ответ. Я нравлюсь тебе.

– Я еще не решила, – отозвалась я.

Уголок его губ дернулся в намеке на улыбку.

– Времени осталось не так много. Уже завтра, на собрании в тронном зале, я назову имя своей невесты.

Я шумно выдохнула, тщательно обдумывая ответ.

– Если я признаю свои чувства, то вы встретите меня там.

– Многообещающее заявление, – заметил Кристиан и коснулся моей щеки. Кожа на его пальцах не была мягкой и гладкой, как у разнеженной знати. Местами грубая, она хранила на себе застарелые мозоли и шероховатый шрам, тянущийся от большего пальца к запястью.

Сердце забилось, я затаила дыхание.

Принц и его телохранитель, что может быть невозможнее? Но Кристиан доказывал обратное мне, свято веровавшей в то, что наши судьбы – два пути, пусть и идущие рядом, но которым никогда не суждено соприкоснуться.

Он склонился, а я встала на носочки. Наши губы встретились, ускоряя стук сердец. Мужская рука обвила мою талию , крепко прижимая к себе. А уже через секунду, не прерывая поцелуй, моя спина уперлась в стену, свободную от картин.

– Давно хотел это сделать. – Кристиан оторвался от моих губ. Его горячее дыхание почти обжигало.

– Что… сделать? – выдохнула я.

– Поцеловать.

– Как давно?

– Вечность.

И губы Кристиана вновь коснулись моих.

Важность приема сложно было переоценить. Ни много ни мало, но решалась судьба империи.

Я бродила среди гостей, удивляясь праздной обстановке. Уже завтра Кристиан назовет имя своей невесты, девушки, что станет новой императрицей.

Наш поцелуй в галерее вовсе не означал мое согласие, наоборот, я все так же склонялась к отрицательному ответу. Больше всего на свете я боялась потерять свободу и самостоятельность, которую отвоевала с таким трудом, и это главная причина моих сомнений, перевешивавшая остальные.

Я чувствовала себя так, будто застыла на краю обрыва, где шаг в пустоту подарит головокружительный полет, но если вместо воды в самом низу окажутся скалы, то за ним последует мучительная смерть.

5-1

Кристиан

С самого утра настроение оставляло желать лучшего. Улыбнувшись гостям, я глотнул вина и осмотрелся – сегодня людей было еще больше, слуги сбились с ног, обнося всех напитками и закусками. Бал поражал воображение и размахом, и убранством зала. Радовал лишь тот факт, что этот прием последний в череде смотрин, уже завтра я должен определиться с кандидатурой невесты и назвать ее имя. Дольше с коронацией тянуть нельзя, а значит, моей холостяцкой жизни пришел конец. Покачав головой, я усмехнулся. На меня свалится и  империя, и жена. Если бы она сумела поддержать меня, взять на себя хотя бы часть дел… Да что там! Хотя бы не капризничать, а позаботиться о самой себе – и то подспорье.

Однако большинство круживших по залу девушек были уверены, что у императрицы роскошная жизнь и множество развлечений. Вряд ли они понимали, с какими трудностями столкнется моя избранница. Пожалуй, лишь Кэтрин Горди отличалась от остальных. Я видел, что она куда умнее, чем демонстрировала, и это мне не нравилось. Кто знает, что у нее на уме? Я всегда уважал честность и твердость характера и хотел, чтобы именно такой человек находился рядом со мной.

Исключение среди других невест, конечно, было. Розали. Я безошибочно нашел в толпе ее хрупкую фигурку. Словно в насмешку, она танцевала с молодым пижоном Уэсли. Сжав бокал в руке, я нахмурился, но жалобный звон стекла отрезвил. Я бы с удовольствием провел беседу и с Уэсли, но тогда пришлось бы пересчитать зубы большей части зала, что пялилась на

Розали. Сегодня она надела синее платье, обнажавшее плечи и подчеркивавшее тонкую талию. Когда она носила форму, никто, кроме меня, не замечал ее привлекательности, а теперь с нее глаз не сводили.

А ведь Розали, пожалуй, практически единственная, кто понимал, какой жизнью я жил. Она четыре года была моей тенью, да она знала меня лучше, чем я! А я знал, каковы ее губы на вкус. Сладкие, дурманящие… Даже лучше, чем я мечтал.

Розали – та, кого я хотел назвать своей женой. Она была умна, красива и могла защитить не только себя, но и меня. Неплохой бонус. Немаловажен и тот факт, что мы провели вместе четыре года. Мы умели ладить и прислушиваться друг к другу, нам даже молчать вместе было комфортно.

– О чем думаешь? – спросила императрица. Встрепенувшись, я мысленно выругался.

Задумавшись, я даже не заметил ее приближения.

– Определился?

Она коротко улыбнулась и проследила за моим взглядом. Увидев смеявшуюся Розали, вскинула брови:

– И почему я не удивлена? Столько лет бок о бок… Да и тебе никогда не нравились кисейные барышни.

Я усмехнулся, радуясь, что тема моей женитьбы отвлекла мать от траура.

– Однако кисейные барышни готовы выскочить за меня хоть сейчас, а мнение Розали на этот счет я так и не выяснил. Я откровенно заявил о своем желании сделать ее женой, но она ушла от ответа.

– Характер у нее есть! – одобрила императрица и направилась к освободившейся Розали. Я с досадой посмотрел ей вслед – меня телохранительница упорно избегала.

Вздохнув, я подошел к отцу Кэтрин Горди. Он занимал пост советника по финансам, и я счел нелишним пообщаться. Отметив цветущий вид его супруги и дочери, обменялся несколькими фразами, краем глаза заметив, что телохранительница с совой на плече последовала за мной.

Наставник девушки находился поблизости, а вот Ричарда в зале не наблюдалось. К слову, как и его приятеля, с которым он беседовал на прошлом балу. Я поднял его личное дело, и кое-какие моменты показались мне подозрительными.

Обдумать мысль не успел – сова Клары, громко ухнув, внезапно вспорхнула с ее плеча. Подняв голову, я похолодел – на балюстраде, опоясывавшей зал, притаился стрелок. Выглянув из-за колонны, он выпустил арбалетный болт, нацелившийся на мою мать. Я вскинул руку, чтобы остановить его, но не успел – Розали была быстрее. Оттолкнув императрицу, она приняла стрелу на себя, и та угодила ей в плечо. Я, охнув, дернулся навстречу, отмечая искаженное болью лицо девушки. Громко зарычал материализовавшийся подле пошатнувшейся хозяйки Раскат, а среди гостей поднялась паника.

Взвизгнула пружина, и новый болт устремился ко мне. Испуганная Кэтрин вцепилась в мою руку, украв у меня драгоценные секунды. Выругавшись, я попробовал стряхнуть ее ладонь, но не успел – древко смачно чавкнуло, впившись в плоть.

Вскинув голову, я увидел Клару с расплывавшимся пятном крови на животе. Она загородила меня собой и спасла жизнь. Девушка как-то обиженно всхлипнула и рухнула на пол. В следующую секунду Раскат, не иначе как по приказу хозяйки, материализовался рядом со мной, и одновременно с этим лазутчика обезвредил наставник Клары, Дуайт. Он умудрился взобраться на балюстраду и быстрым ударом выбил из рук стрелка оружие.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! – Я усилил голос заклинанием.

К счастью, в зал ворвалась дополнительная стража, взявшая дело под контроль. Клару лекари унесли на носилках, и я понадеялся, что девушка выживет – ранение было серьезным. В сопровождении тигра я пробрался сквозь толпу и нашел мать и Розали.

Императрица была невредима, хоть и порядком испугана. Розали же, несмотря на торчавший в плече болт и выступивший на лбу пот, держалась с достоинством, не торопясь падать в обморок.

Подняв голову, я велел скрутившему арбалетчика Дуайту:

– Наденьте на него кандалы и приведите в подземелье. Не позволяйте ему пить или есть что– либо. – Обернувшись к стражникам, добавил: – И найдите мне Ричарда Масса.

Чутье подсказывало: он неспроста отсутствовал в зале.

Стрелок молчал. Вид у него был загнанный, парень – совсем молодой – отлично понимал, что покушение на членов императорской семьи карается смертью. Если бы Дуайт не обыскал его, он наверняка покончил бы с собой – в кармане нашлась крохотная капсула с ядом.

Не торопясь, я прошелся вдоль каменной стены, действуя парню на нервы. Судя по его бегавшим глазам, он был готов вот-вот расколоться. Тигр, не мигая, наблюдал за мной, остальная стража караулила за дверью. Розали порывалась пойти с нами, но, вопреки ее воле, я поручил девушку заботам лекаря. Хватит того, что она спасла мою мать. Я никогда этого не забуду.

– Ну что? – обернулся я к пленнику. – Будешь говорить, кто тебя нанял и провел во дворец?

Парень не успел ответить, в камеру вошел напряженный Ричард Масс – Наставник Максимилиана.

– Ваше Высочество, мне бесконечно жаль, что я не присутствовал во время покушения.

Он коротко поклонился и приложил руку к груди. – Безусловно, вы можете рассчитывать на меня сейчас!

Я не ответил, вместо этого внимательно наблюдая за реакцией стрелка. Его глаза расширились, а лицо затопила бледность. Все оказалось еще проще, чем я думал – Ричард

был настолько самонадеян, что лично встречался с наемником. Он ведь имел доступ к охране зала. Система заклинаний, охранявшая от магического вмешательства, была вплетена в стены и пол, но защитный купол против физического воздействия отключить гораздо проще.

Видимо, поэтому Ричард и выбрал арбалетчика.

Вздохнув, я кивнул Дуайту, и тот мгновенно швырнул в Ричарда заклинание, спутавшее ему руки. Мужчина споткнулся, но, устояв на ногах, бросился к двери. Та вспыхнула сеточкой молний, отрезая выход.

– Ричард Масс, вы подозреваетесь в организации покушения и задержаны до выяснения обстоятельств дела, – устало произнес я.

– Это он! Он нанял меня! – заговорил арбалетчик. – Дал авансом триста никсов и обещал еще в два раза больше, если все получится.

Я обернулся к парню.

– Ты же понимал, что живым тебе не удастся выбраться из дворца? Даже если бы попытка и увенчалась успехом, Ричард первым избавился бы от тебя.

– Неважно, – покачал головой тот. – Кошель переслали бы по адресу, который я указал.

Со вздохом я потер виски. Несмотря на относительно благополучный для империи исход покушения, впереди было много работы. Нужно поднять все контакты этого парня, Ричарда и Патрика Стока. О последнем я позаботился заранее – стража присматривала за ним на случай, если тот соберется бежать. Но наверняка в замке еще остались предатели. Перед тем как я взойду на трон, нужно избавиться от всех, кто может помешать коронации.

– Что скажешь о Патрике Стоке? – спросил я побледневшего Ричарда. Тот прижался к стене, будто надеясь, что о нем забудут. – Я знаю, что вы служили вместе на границе с Корфодской империей, а граф Сток – какое совпадение! – несколько лет провел там в качестве нашего посла. Ричард, стиснув зубы, замолчал, а я вздохнул. Этот орешек будет покрепче наемника. Но ничего, я докопаюсь до правды. Главное, чтобы Розали подлатали, как и временную телохранительницу.

Глава 6. День шестой.

Розали

Коридоры дворца эхом отражали мои шаги. Дальние крылья замка охранялись не так тщательно, ведь все силы были брошены к тронному залу. Оставалось около получаса до выбора девушки, что станет женой Кристиана и его императрицей.

Беспокойные мысли и сомнения не давали мне покоя с самого утра, поэтому я банально сбежала.

«Я поступаю верно, – убеждала саму себя. – Власть не для меня».

Найдя предлог – проведать Клару, я вновь направилась в лекарское крыло, хотя сама покинула его лишь этой ночью. Мое ранение быстро подлатали, тогда как ее оказалось куда серьезнее.

После того как бывший стражник Ричард Масс понял, что ему не отвертеться, он с потрохами сдал своего нанимателя. Половину боевых магов столицы послали на поимку графа Патрика Стока, его взяли на пути к границе Корфодской империи. Выяснилось, что в годы службы эта парочка несколько раз выезжала во враждебную страну, а вскоре и вовсе стала шпионами среди своих.

Как можно продать свою родину? Это не поддавалось моему пониманию. Но, конечно, удивительно, что предатели столь долгое время скрывались под самым нашим носом.

Вспомнив болт, пронзивший плечо, я поморщилась. Прошлой ночью смерть подобралась ко мне очень близко. У меня не оставалось времени тщательно оценить расстояние от стрелка до императрицы. Когда я его заметила, стрела уже сорвалась с арбалетного ложа, а заговоренный металл наконечника выставленный мною магический щит не сдержал.

Оставалось лишь надеяться на удачу, которая, слава всем богам, оказалась на моей стороне. Надо обязательно сходить в храм и помолиться. А то не факт, что в следующий раз боги будут ко мне столь благосклонны.

До лекарского крыла оставалось всего ничего, впереди уже маячила арка со скульптурами двух женщин в простых платьях, напоминавших ночные сорочки. Их вскинутые руки соединялись в центре над проходом, а рты были раскрыты, будто они кричали от ужаса.

Малоприятное зрелище. Говорят, один из императоров пару веков назад имел весьма специфическое чувство юмора. Невольно вспомнилось взволнованное лицо Кристиана. Даже не так. В его глазах мелькнул ужас, и я на мгновение утонула в его страхе. Он испугался за меня больше, чем я сама. И лишь это воспоминание заставляло сердце биться чаще. Поэтому я гнала непрошенные мысли прочь. Я не могла позволить минутной слабости решить дальнейшую свою судьбу. Перед тем как зайти в лекарское крыло, я остановилась. Сколько осталось времени? Задрав рукав, я взглянула на потертый циферблат уже старых часов. Двадцать пять минут… Время так долго тянется. Пусть все скорее закончится, чтобы пути назад не осталось.

Вздохнув, я прошла под аркой, преодолевая магический полог, сдерживавший звуки и запахи башни. В лекарском крыле всегда пахло по-разному, в зависимости от используемых зелий и отваров, и в этот раз мне повезло – в помещении повис аромат обычной перечной мяты.

Пройдя мимо скучавшей целительницы в приемной, я зашла в отдельную палату для больных. Рана Клары оказалась куда опасней моей – болт угодил в живот, но, к счастью, внутренние органы не задел. Девушку погрузили в сон, чтобы ускорить лечение.

– Ты здесь, – констатировала я, увидев брата на стуле у больничной койки.

Макс обернулся. Его глаза покраснели, похоже, он не спал всю ночь. Впрочем, как и многие во дворце.

– И ты тоже, – проницательно заметил он. – Кто же тогда охраняет наследника?

– Дуайт Лин, должно быть. И в тронном зале собрались лучшие боевые маги империи. – Я подошла ближе к нему. – Я решила написать заявление о переводе. Если, конечно, будущий император меня отпустит. Думаю, так будет лучше.

Мой голос звучал куда увереннее, чем я сама себя чувствовала. Сомнения разрывали меня, сдавливали сердце, заставляли крепче сжимать челюсть, чтобы не позволять безумству добраться до пока еще холодного разума.

– Как она? – Девушка в постели выглядела уже гораздо лучше. Клара потеряла много крови, отчего еще ночью ее лицо имело бледно-серый цвет.

– Хорошо. Завтра утром ее разбудят. – Макс откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Его взор вновь был обращен на раненую.

– Волнуешься за нее? – Возможно, я видела лишь то, чего желала сама. Но когда Клару ранили, именно Макс первый пришел ей на помощь, хотя и находился на другом конце зала. И самое главное – я почувствовала, как скакнул его уровень силы, а глаза налились холодом.

Брат с рождения обладал нестабильным магическим даром, в битве или в момент сильных эмоций его уровень повышался, но одновременно с этим чувства притуплялись, как и мораль.

В таком состоянии он был опасен и мог не понимать разницу между добром и злом. Поэтому работать самостоятельно, без напарника или куратора, он вряд ли когда-нибудь сможет.

Выдержав паузу, Макс все же ответил:

– Скорее нет, чем да. Просто я знаю ее достаточно долго и никогда не видел ее такой… уязвимой. Это немного сбивает с толку. – Он поднялся на ноги, повернувшись ко мне.

Сколько осталось до решения наследника?

– Около пятнадцати минут, – отозвалась я, не понимая, зачем он спрашивает.

– И почему ты здесь? Будто у тебя нет дел важнее, чем прийти сюда и смотреть на спящую Раженскую. – Он кивнул в сторону постели. В этот момент Макс, как никогда, был похож на отца.

– Что? К чему ты это? – Я отступила, удивленная его напором.

– Почему ты здесь, Розали? – повторил он, четко разделяя слова. – Тратишь драгоценное время, когда должна стоять в тронном зале… Я, конечно, мало что в этом смыслю, но даже мне показалось, что вы подходите друг другу. Хотя и предполагаю, что, наверное, ты не хочешь связывать себя с кем-то в таком возрасте, когда впереди еще век жизни.

– Не в этом дело. – Я опустила взгляд.

– В троне?

Я промолчала, отвернувшись. Макс громко цокнул и обошел меня, двигаясь к двери.

– Трудно игнорировать просьбу будущего императора, – остановившись, неожиданно произнес брат. И, убедившись, что привлек мое внимание, продолжил: – Когда Его Высочество попросил меня поговорить с сестрой, я отказал. Хотя понимал, что рискую. Но теперь… Даже не знаю. С каких пор ты стала трусихой, Розали? В детстве ты не сомневалась – сразу делала. Это бесило отца, но не меня. Меня это восхищало.

– Я думала, ты был солидарен с отцом.

– Я притворялся, чтобы угодить ему, – легко признал он, будто говорил о чем-то незначительном. – Но, похоже, теперь мы поменялись местами. Подумай хорошенько, чего ты действительно хочешь? И прими решение, о котором не пожалеешь.  – Договорив, Макс покинул палату.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь негромким дыханием спавшей девушки и моим грохотавшим сердцем, чьи удары отдавались в висках.

Услышанное сломило все барьеры, что я выставила внутри себя и которые сдерживали меня все это невыносимое утро. Вспыхнули воспоминания – яркие и теплые, рассказывавшие всю нашу историю с Кристианом от начала и до конца, ведя отсчет от самой первой встречи к сегодняшнему дню.

Пять…

Я прохожу собеседование, еще не зная, что передо мной принц. Он был строг, валил вопросами и даже заставил драться с собой. Я проиграла, но каким-то чудом все равно стала телохранительницей Кристиана, хотя из-за проигрыша чувствую себя недостойной.

Четыре…

Первые месяцы службы во дворце оказались одним из самых тяжелых испытаний в моей жизни.

Три…

У меня наконец-то стало получаться, Кристиан впервые меня похвалил. Теперь я иногда задерживаюсь в его покоях, и мы обсуждаем политику. Принц прислушивается к моим советам. В то же время по дворцу уже давно бродят грязные слухи обо мне. Придворные уверены – я сплю с наследником.

Два…

Смерть императора и мое имя в списке невест. Кристиан весьма настойчив.

Один…

Кажется, я ревную. Если ревную, то люблю?

Ноль…

Я определенно люблю.

Я почувствовала себя так, словно вышла из тумана – плотного и белого, как молоко. Он окружал меня все это время, не давая нормально дышать. Панически взглянув на часы, я сглотнула, поняв, что вряд ли успею.

Оставалось десять минут. Слишком мало времени, чтобы преодолеть половину дворца. Только я была обязана хотя бы попытаться. Иначе никогда себе этого не прощу!

Весь мой путь превратился в нескончаемый поток лестниц и коридоров, я бежала, будто гонимая самими демонами. Едва не задыхаясь от нехватки воздуха, не останавливалась ни на миг.

Время стало моим проклятием. В котором я была виновата сама. Как странно, порою целый день не важен, а иногда и секунда дороже всех денег.

В этот миг меня не волновало, что подумают придворные и какие сказки сочинят позже. Ворвавшись в тронный зал и с непозволительной грубостью протискиваясь через толпу собравшихся людей, я не боялась опозориться. Я боялась не успеть и того, что мои чувства не найдут взаимности.

Вдруг все было ложью? Вдруг Кристиан передумал? Возможно, я сама себе все придумала. Но стоило отыскать наследника взглядом, и все сомнения развеялись. На возвышении стояли два трона, один был занят вдовствующей императрицей, а другой пустовал, и именно возле него стоял Кристиан. Принц смотрел на меня, и в этом взгляде я видела все чувства, обращенные ко мне, что не дано было увидеть остальным.

В зале воцарилась тишина. Сердце трепетало, готовое вот-вот выпорхнуть из груди. Во рту чувствовался привкус крови от изнуряющего бега. Но я будто пропала, перенеслась в другой мир, где любовь, как какой-то недуг, влияла на сознание, зрение и слух, позволяя существовать для тебя лишь одному человеку.

Плечи Кристиана расслабились, словно он избавился от тяжкого груза. Его губы раскрылись, и на весь зал, подобно раскату грома, прозвучало имя – мое имя. Я смотрела на него и понимала: теперь я стану его женой. Теперь я стану его императрицей.