Текст книги "Охотница в ночи (СИ)"

Автор книги: Альбертина Коршунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

 

   Охотница в ночи.

   Я видела сон. В моей комнате я открываю какой-то чемодан и смотрю на игрушечных солдатиков, которыми играла в далёком детстве – паладинов, рейнджеров, боевых магов. Они лежали, покрытые пылью, и все эти годы терпеливо ждали, когда я вновь вернусь к ним и оживлю моей фантазией и вдохновением. И теперь они смотрели на меня взглядами, полными радости и надежды, и от этого мне стало невыносимо больно и грустно. Я не оправдаю их ожиданий. Я выросла.

   Не зря ли мы всё ещё уповаем на Того, кто сотворил Создателей, а следовательно, и нас? Может он тоже вырос и потерял к нам всякий интерес? Или ещё хуже – уже не в силах нам помочь? Не потому ли наш мир стал столь лёгкой добычей для тех, на кого сегодня охочусь я?

   Магия смерти. Запрещённая в Эринии, она бежала сюда в мир сервов, где и расцвела пышным цветом. Слишком питательной оказалась почва. По силе и мощи некромантия ничем не уступает классической магии, а коё в чём явно превосходит. Источником волшебства служит не загадочная энергия драгоценных камней, а нечто гораздо проще и доступнее – человеческая жизнь. Для местных некромантов смерть ближнего – ничтожная цена за возможность ощутить себя сверхчеловеком. Что же, в какой-то мере я их понимаю. Достойных противников у них здесь нет – слабенькие сервские маги и друиды не в счёт. Зато есть мы – жители Эринии. Уделать представителя высшей расы – против такого соблазна трудно устоять.

   Так что сегодня я точно не высплюсь. Моя поздняя посетительница – тому верная порука. Надо же, на часах почти полночь.

   – Думаю, вы понимаете, почему я навестила вас, – Леслава Брэкли небрежным кивком указывает на монитор, – согласитесь, местная пресса весьма оперативна.

   – Загадочное и зверское убийство знаменитой кинозвезды, – озвучиваю я броский заголовок, украшающий передовицу электронной версии «Солнца», – в кои– то веки их название оказалось чистейшей правдой. Чудеса, да и только.

   – Вспоротый живот, обожжённые внутренности, – бесстрастно произносит Брэкли, – знакомый почерк, не находите? Так, кажется, обставлял свои ритуалы д'Арджент?

   – Чувствуется школа, – подтверждаю я и продолжаю вкрадчиво, – поэтому вы и заглянули ко мне в столь неурочный час? Родственнику и патрону соперники ни к чему?

   – Времени в обрез, – игнорирует мои последние слова Брэкли, – собирайтесь, мы отправляемся на место преступления. Хочу, чтобы вы оценили остаточный фон. Надеюсь, этот некромант не нужен нам обеим? – с изысканной вежливостью добавляет она.

   Виконтесса Брэкли. Глава знатнейшего рода княжества Кречетово и предводительница легендарных «Охотников на демонов» – суровых искоренителей нечисти и зла. Некроманты Сервии – их главная цель. Но. В мире сервов на сегодняшнюю ночь сильнейшими считают два противоборствующих клана паладинов смерти. Первый составляют ученики и сторонники упомянутого виконтессой приснопамятного д'Арджента. А вот вторым руководят её сводный брат-полукровка Мстислав Лесновский и некий месье Авёгль – весьма одиозная личность, почему-то как две капли воды похожая на правителя Кречетова – князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста. Бескомпромиссной борьбе с последователями д'Арджента охотники за демонами отдают без остатка все свои силы. На деятельность же второго клана Брэкли и её подчинённые смотрят сквозь пальцы. Видимо, не хватает людей и средств.

   – Да, – соглашаюсь я, – такая некромантия нам не нужна. Только почему прямо сейчас?

   – Утром там слишком людно, – холодно поясняет Леслава, – что поделать, храм Успокоения – главная достопримечательность Города.

   Изумрудным огнём вспыхивает в моём кабинете магический портал. Надеюсь, скучать мне не придётся.

   ....................................................................................................................

   Ума не приложу, почему эту помпезную громадину назвали храмом. Здесь сроду никогда никому не молились. В самом деле, всего лишь главная достопримечательность Города – отличная приманка для туристов и праздных зевак. Да не иссякнет их щедрый поток. Из бескорыстных хранителей веры служители храма давно превратились в скромных работников сферы услуг и развлечений. Счастливое предсказание, благословление, освящение – на всё установлены строгие и весьма благоразумные расценки. Полагаю, репутации этого почтенного заведения жуткое убийство ничуть не повредит. Осквернять здесь просто нечего. А ночью тут довольно неуютно. Принять на себя всю эту огромную бездушную пустоту – не самое приятное испытание. Давит, давит. Задумывалось, наверняка, совсем наоборот. Хорошо хоть Брэкли разделяет со мной это нелёгкое бремя. Без неё было бы совсем тяжко.

   – Что скажите? – отрывает меня от грустных размышлений виконтесса.

   – Чистой энергии смерти, – спокойно отвечаю я, – что наш незнакомец выкачал из жертвы, с лихвой хватит ему, чтобы под настроение стереть с лица земли этот мегаполис.

   – Надеюсь, ради этого он всё и затеял, – на полном серьёзе произносит Леслава, – давно пора выжечь эту язву.

   – Но если этот субъект участвует в Большой Гонке, – возвращаю я виконтессу на грешную землю, – то могу его поздравить. Думаю, ближайших преследователей он обогнал на целый круг, а то и два. Надеюсь, никто из них не считал его другом?

   Для несведущих поясню. Среди некромантов Сервии прошла Весть. Тот, кто первым откроет постоянный проход в мир Создателей, получит от его обитателей неслыханную по щедрости награду. А вот тому, кто придёт к финишу вторым, не достанется даже утешительного приза. Такие вот суровые правила. Самое смешное – это не слухи, не байки, и не легенды. Это чистая правда. Так что Лесновскому и таинственному мсье Авёглю, который как две капли воды похож на князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста, безусловно, есть о чём беспокоиться. Вы же не думали, что предводители сильнейшего клана паладинов смерти остались в стороне от такого состязания?

   – Получить столько энергии от одной жертвы, – вслух рассуждает виконтесса, – даже д'Ардженту такого не удавалось. Как? – требовательно вопрошает она.

   – Умелец, умелец, – довольно потираю я руки, – не то, что некоторые.

   (Лесновский и Авёгль работают «по площадям», руководствуясь принципом «Десять старушек – рупь». Некоторое время назад в наркотической паутине, что они сплели на пару, бились в предсмертной агонии тысячи несчастных. Заветная цель была близка, но конкуренты не дремали. Лучший ученик д'Арджента оказался офицером службы наркоконтроля и эту самую паутину разорвал решительно и беспощадно, положив при этом немало народу. Ну, некромант, что с него возьмёшь. Так что после этой неудачи и жуткого скандала в прессе, некроманты из Кречетова переключились на торговлю водкой и сигаретами. И не говорите, что я вас не предупреждала. Впрочем, от тех, кто слишком рьяно ратует за здоровый образ жизни, я также советую держаться подальше. Смертельная вражда могущественных кланов никуда не делась)

   – Завтра на небе засияет кровавая луна, – многозначительно напоминает Брэкли, – а значит...

   – Кровавая луна засияет уже сегодня, – мягко поправляю её я, – и таки да, кто-то очень рискует остаться с носом. После стольких усилий и стараний, безусловно, обидно.

   – У нас меньше суток, чтобы найти и обезвредить убийцу, – подытоживает Леслава, – Врата он открыть не должен, – холодно добавляет она.

   – Живой или мёртвый, надеюсь, вам всё равно? – сразу проясняю я ситуацию.

   – Без разницы, – отмахивается Брэкли, – я понимаю, что вы не всемогущи.

   – Повезло, что он убил на вашей земле, – говорю я, безо всякого любопытства осматривая стены и своды, – а не где-нибудь в бретонской глуши.

   – Кстати, почему? – интересуется Леслава, – дерзость?

   – Нет, – поясняю я, – не поэтому. Геомантия. В ней важна малейшая деталь. Место, время, порядок. Свой ритуал он мог провести только здесь.

   – Ясно, – кивает виконтесса, – действительно, повезло. Есть идеи?

   – Одна, – отвечаю я, – видите ли, прежде чем из жертвы выкачали всю энергию, её сначала в неё залили. Поймём как, узнаем кто. А дальше меч скажет своё веское слово.

   – Не совсем вас понимаю, но объяснений не потребую. Вы – некромант, вам и карты в руки. Удачи, полковник Воислава Мортимер.

   – В таком случае, разрешите откланяться. Что-то мне здесь не по себе.

   – И я чувствую себе неуютно, – усмехается виконтесса, – поэтому, пожалуй, последую за вами. Подождёте секунду?

   Брэкли торопливо подходит к жертвенной урне и поспешно кладёт в неё толстую пачку купюр наивысшего достоинства. В торжественной и мрачной тишине храма до меня доносятся обрывки её речи, обращённой вполголоса к... интересно, и как же Его называть? После таких вот слов: «Только аванс... в накладе не останетесь... наша щедрость не знает границ». Как предусмотрительно.

   – Слышала, что Ты любитель прощать, – в свою очередь негромко обращаюсь я к новоявленному Партнёру, – но скажу честно, если бы в моём доме учинили подобную мерзость – я бы рассердилась.

   ..................................................................................................................

   Виконтесса, конечно, права. Врата в мир Создателей открыть не должны. Слишком хорошо я представляю, кто и главное за кем, хлынет оттуда в Сервию, а затем и к нам в Эриннию. Разумеется, кто-то от пришествия демонов только выиграет. Именно на это, к слову, рассчитывают Лесновский и его парни. Но вот большинство. Большинство жалко.

   Ясно одно, к вчерашнему убийству д'Арджент и его люди не причастны. Да, ритуал похож, но только внешне. Суть его совершенно иная.

   Д'Арджент по звёздам находил девушку, чья жизненная энергия достигала наивысшего пика в ночь жертвоприношения. Но самой несчастной он не манипулировал. А здесь я вижу совсем другую картину. Злополучную кинозвезду попросту превратили в сосуд, который несколько лет, незаметно от постороннего глаза, наполнялся живительной силой. В теории это выглядело так – неизвестный некромант повесил на бедную женщину какую-то разновидность проклятия, которое на астральном уровне поглощало и впитывало энергию... поклонников? Их ведь миллионы. С миру по нитке – голому рубашка. Всё что оставалось убийце – это превратить волшебную силу любви и вожделения в чистую энергию смерти. Что он, видимо, и проделал в храме. Изящная комбинация, нечего сказать. Браво.

   Одного он не учёл. Столь сложное проклятие на первого встречного незаметно не повесишь. С посторонними, незнакомыми и малознакомыми людьми этот фокус не пройдёт. Придётся сразу разрушать духовную ауру жертвы, а это, увы, приводит или к её быстрой смерти или тяжёлой болезни. Другое дело – близкий человек. Та, кто по наивности считает некроманта другом или возлюбленным. Защитное поле мягко гасится, благо несчастная ни о чём не подозревает и лишь помогает злодею в его замысле, и жуткое проклятие без всяких помех аккуратно накладывается на обречённую жертву без малейшего вреда для её здоровья. А дальше некромант с чистой совестью ждёт, когда плод созреет.

   Теперь я знаю, где тебя найти, приятель. Бьюсь об заклад, именно ты и поспособствовал столь успешной карьере покойной. С твоими магическими способностями провернуть такое, было раз плюнуть. Интересно, что мне расскажет история её жизни?

   Так, до поры до времени ничем не примечательная актриса, ряд второстепенных ролей в пусть и добротных, но отнюдь не ярких фильмах. Лично мне их названия, как и имена режиссёров ничего не говорят. Кто все эти люди? Стоп. Вот она – картина, что в одночасье превратила её в звезду первой величины. Режиссёр лично уговорил девушку сыграть главную роль? Заявил, что никого другого он в ней не видел? Как интересно.

   Я отлично помню тот фильм. Картина получила главный приз престижнейшего кинофестиваля и мгновенно приобрела культовый статус. Маститые кинокритики называли её самым смелым прорывом в истории кинематографа. Примечательно другое – все актёры, занятые в фильме, снялись практически бесплатно, получив лишь минимальный гонорар. Как признался режиссер – в противном случае у него просто не хватило бы денег. Здесь он немного лукавил – бюджет картины был хоть и скромным, но отнюдь не мизерным. Удивительно, как продюсеры вообще доверили такую сумму зеленому новичку – дебютанту большого кино? Он обладал особым даром красноречия? Или магического убеждения? Вопросы, вопросы. По-моему, самое время задать главный из них – кто вы, мистер Квентин Трамбле?

   Парень, что сел в режиссёрское кресло, шагнув прямо из-за стойки захудалого видеопроката? Ну-ну, это в видеопрокате учат снимать картины, которым рукоплещут и творческая элита, и представители интеллектуального большинства? И это при том, что в фильме двести восемьдесят четыре раза звучит крайне неприличное слово (нашёлся же идиот, который это высчитал), а все сцены смонтированы на первый взгляд в совершенно хаотичном порядке. Гений? Именно они обходят на повороте самых опасных конкурентов. И не только в кино.

   Хорошо, что там дальше с несчастной актрисой? Съёмки в ряде дорогих блокбастеров от китов киноиндустрии, чьи названия и фамилии режиссёров мне опять ничего не говорят. Кто все эти люди? Зато гонорары выросли на порядок. Солидные суммы. А впрочем, я на некромантах не меньше заработаю. И снова Квентин Трамбле приглашает её на главную роль. Надо же, до этого он лет пять, как не садился в режиссёрское кресло. Отдыхал от бремени славы, свалившейся как снег на голову? Вовремя он вернулся из творческого отпуска – в карьере его пассии как раз наступил кризис. Но «Игра смерти» заставила всех позабыть о её прошлых неудачах. Грандиозный успех, настоящий фурор. Финальная схватка главной героини с двухметровым одноглазым баскетболистом, вооружённым жутким кистенем, не оставила равнодушным никого. Простые зрители разевали рты от восторга, а мастера рукопашного боя стыдливо закрывали ладонью лицо. Но ведь первых было намного больше, верно? Рождение сверхновой – вот что произошло тогда. И пусть на этот раз маститые критики встретили картину довольно сдержанно, режиссёра это не сильно огорчило. Его уже не интересовали золотые растения и звери. Он положил глаз на совсем иной приз.

   Многие мыслители считают, что сотворив этот совершенный мир, могущественные Создатели дали нам полную свободу и больше не вмешиваются ни в нашу жизнь, ни в законы мироздания. Наивные. Властители Хёлльмунда крепко держат в руках наши судьбы, ни на секунду не ослабляя железной хватки. Да, мы вольны в своих поступках, чувствах и страстях, но только до поры до времени. Это как в компьютерной стратегии. Игрок, ради забавы передав все полномочия искусственному интеллекту, поначалу лишь наблюдает за ходом игры, но как только его заинтересует позиция на доске или увлечёт яростная битва, сразу же переключает всё управление на себя. А мы даже не замечаем, как превращаемся в послушных марионеток – слепых орудий в искусных и умелых руках. Вот и мне точно неизвестно, кто именно желает, чтобы я встретилась лицом к лицу с опасным убийцей. Я сама, потому что давно не рисковала по-настоящему жизнью, или же Лионель ле Гранд, дабы поразить приятелей виртуозным владением мечом и чужим телом. Наверняка я знаю другое – мистер Трамбле желает присоединиться к Создателям. Ему стало тесно и скучно в иллюзорном мире кино. Он хочет, чтобы сама реальность склонилась перед его волей. Наверное, в его голове уже созрело немало дерзких, безумных идей, которые с нетерпением ждут своего часа. Сделаю всё возможное, чтобы так и не дождались. Мне его планы не по нраву. А может, вовсе и не мне?

   А всё-таки жаль, что преступник не Харви Бернштайн – продюсер обеих картин мистера Трамбле. Вы только гляньте на этого типа. Помесь кабана с медведем, лицо, словно топором вырубали с сильнейшего похмелья. Окажись он некромантом, и я могла бы смело заявить: «Ведь это ж, какое везение братцы, теперь я спокойна, чего мне бояться». Поддержка и энтузиазм миллионов мне был бы обеспечен. Но нет, все мои «клиенты» по злой насмешке рока – очень приличные люди, и мне за них точно уж что-нибудь будет.

   Только когда это меня останавливало?

   Кровавая луна зловеще светит в иссиня-чёрном небе, в который раз предвещая чью-то преждевременную смерть. Надо поспешить. Если я опоздаю, и Трамбле начнёт ритуал – все мы, и Брэкли, и Лесновский, и Авёгль, будем, лишь смотреть и аплодировать безупречному колдовскому мастерству. Защитный барьер, который укроет Квентина, выдержит взрыв термоядерной бомбы. Но ничего, система глобального поиска безошибочно наведёт меня на цель, а дальше, как я уже говорила Леславе, ваше слово, товарищ меч.

   ..................................................................................................................

   Ночь, безлюдная аллея, разбитый фонарь, Трамбле. Знаете, почему столь трудна охота на некромантов? За годы преследования они отлично научились убегать. Для этого им даже не нужен магический портал. Небрежный жест или сложнейший прыжок – тут дело вкуса, и всё – паладин смерти попросту растворяется в воздухе. Ищи тогда ветра в поле. Но опытный охотник отрезает все пути для бегства. Ведь это и отличает его от обычного воина.

   – Сфера Кунцита! – громогласно произношу я моё излюбленное заклинание.

   Чёрный, как первозданная тьма, купол надёжно отрезает меня и некроманта от всего остального мира. Теперь, чтобы вырваться из ловушки, Трамбле придётся убить меня. Другого выхода у него просто нет.

   Паладин смерти стремительно подносит ладони к лицу, и на миг скрывается от моего взора в густых клубах белого дыма. Когда он рассеивается, некромант предстаёт передо мной в своём истинном обличии. Чёрная мягкая обувь на бесшумной подошве с раздвоенным мыском. Чёрные штаны и куртка, перехваченная чёрным же поясом. Чёрный капюшон и маска, скрывающая нижнюю часть лица. Единственное украшение довершает одеяние Квентина. Белая головная повязка с изображением человеческого черепа в центре треугольника с отделённой от основания вершиной.

   Мой же наряд лишь цвет отличает от одежды Трамбле. Я облачена в тёмно-зелёный камуфляж, а на моей чёрной повязке горделиво красуется, расправив крылья, белый дракон. Квентин славен своими диалогами и неудержимой болтливостью, но сейчас он абсолютно безмолвен. Ночь и смерть любят тишину, а взгляд порой говорит больше любых слов. Всё и так понятно – один из нас рассвета не увидит.

   Тускло поблескивают в наших руках отточенные клинки. Слишком мала арена предстоящей схватки, чтобы эта дуэль затянулась. Первая же ошибка станет роковой.

   Впрочем, я никуда не спешу. Это Трамбле должен провести ритуал в назначенный срок. Ему и карты в руки. Нападай, приятель.

   Трижды сталь со звоном встречает лишь сталь, а от четвёртого удара, я ухожу мягким круговым движением, пропуская Квентина вперёд и заходя ему за спину. Меч некроманта рассекает только воздух, а вот мой клинок рубит человеческую плоть. Без единого звука Трамбле медленно опускается на колени, а затем валится на холодный асфальт. Всё кончено.

   Исчез чёрный купол-ловушка, и на мне уже не камуфляж, а дорогой брючный костюм тёмно-вишнёвого цвета. Угроза устранена, а в полку убийц гениев прибыло. Дантес, Мартынов, теперь и моё имя продолжит этот славный ряд. Мильтон, Гомер и... а вот, кстати, и Гомер. Гомер де Монтиньи фон Фалькенхорст – могущественный властитель княжество Кречетово, выплывает из глубины аллеи и торопливо спешит к месту недавней дуэли. Я выслеживала Трамбле, а князь, который как две капли воды похож на зловещего некроманта мсье Авёгля, следил за мной. Он что, даже ночью не расстаётся с солнцезащитными очками?

   – А где Брэкли? – с любопытством интересуюсь я у его высочества.

   – Я за неё, – коротко поясняет де Монтиньи и обращает взор на поверженного некроманта.

   – Этот? – сурово спрашивает он.

   – Точно, – киваю я в ответ.

   -Проклятый нарушитель эринийских законов! – возмущённо восклицает Гомер, потрясая кулаком, – бегите, зовите скорее дружинников, а я здесь посторожу.

   – А вы шутник, – улыбаюсь я, разумеется, не двигаясь с места, – но если вам так угодно, – и я достаю из кармана пиджака мобильный телефон.

   – Не стоит, – жестом останавливает меня Гомер, – все уже здесь.

   На ещё минуту назад безлюдной аллее теперь яблоку негде упасть. Три десятка могучих, вооружённых до зубов витязей из кречетовской дружины вкупе с дюжиной мрачных девушек и парней, в коих я безошибочно узнаю бойцов Леславы, плотным кольцом окружают место недавней схватки. Видимо, его высочество не на шутку опасается, что кто-то вырвет из его рук законную добычу. Сам де Монтиньи отдаёт последние команды группе унылых типов, пакующих тело Трамбле в чёрный пластиковый мешок.

   – Мы забираем его с собой, – поворачивается ко мне Гомер.

   – Основания? – вежливо спрашиваю я.

   – Город, где он совершил преступление, находится под протекторатом княжества Кречетово, – любезно поясняет князь.

   – Ясно, – вздыхаю я, – вот ведь повезло, а?

   Главный козырь некромантии – её адепты умеют добывать сведения и у мертвецов. Мсье Авёгля ждёт увлекательнейшая беседа. А значит...

   Изумрудным пламенем горит на аллее магический портал. Уже скрылись в нём типы с телом Трамбле, воины Леславы и кречетовские дружинники. Последним меня покидает де Монтиньи.

   – Уверен, мы ещё встретимся, полковник Мортимер, – с вежливой улыбкой произносит он перед тем как шагнуть в ярко-зелёный огонь.

   – Непременно, ваше высочество, – обещаю я.

   ..................................................................................................................

   Я снова в моём кабинете. Можно, наконец, расслабиться и узнать, что пишут о смерти гения на главном сайте поклонников изящных искусств. Ого, сколько сообщений.

   «Мы прежде всего знали Квентина, как блестящего кинорежиссёра. Но не будем забывать – он сам сочинял сценарии для своих фильмов! Ни у кого другого мне не доводилось встречать столь мастерски написанных диалогов, поражающих своей лёгкостью, остротой и, одновременно, подлинной глубиной и драматизмом».

   "... думаю, убийца прекрасно знал на кого поднимал руку. Не удивлюсь, если окажется, что подлец и сам, в перерывах между злодеяниями, пописывал ( зачёркнуто «в горшок») опусы про незабвенную Мэри-Сью, кои у него хватало наглости именовать «боевой фантастикой»

   Это уже интересней. А тут что?

   "Друзья, всё утро не находил себе покоя. Простите, если задену чьи-то эстетические чувства, но в эти строки я попытался вложить все, что накипело на душе. Всегда искренность ставил выше холодной и бесчувственной формы.

   Вчера лунной ночью случилась

   Трагедия века, друзья

   Мерзавец убил Человека

   По-подлому в спину разя

   Будь проклят, проклятый убийца!

   Ответишь пред Высшим Судом!

   Твоё злодеяние в памяти

   Останется смертным грехом...

   Что тут скажешь. Автор, конечно, идиот, но он – известный поэт, ему простительно. И за то, что этот стих не попадёт в школьные хрестоматии в раздел «Современная поэзия», я не поручусь. Может и мне что-нибудь написать?

   «Знаете, друзья, наверное, мне крупно повезло. Незадолго до трагической гибели Квентина, я встретилась с ним вживую. До сих пор ощущаю тот поток творческой энергии, что буквально излучал этот незаурядный талант ...»

   Хр-хр-хр... Настроение сразу же поднялось. А не понекромантить и мне на досуге? Где там мои солдатики? Вот вы и дождались, друзья мои. Паладин в золотисто-чёрных доспехах – тебе сегодня быть главным злодеем. А ну-ка, тряхни стариной.

   – Ха-ха-ха, защитники Храма Света повержены моим не знающим пощады мечом. Никто теперь не остановит меня! Да наступит Хаос и Тьма!

   А теперь твой выход паладин в белом. Прекрасное лицо скрыто шлемом, и никто не убедит меня, что ты – не женщина.

   – Не так быстро, приятель.

   – Ха-ха, жалкая букашка, ты действительно думаешь, что победишь меня?

   – Знаешь, букмекеры и в самом деле ставят на тебя. Но ведь в этом-то и вся прелесть, не находишь?

   – Ты смеёшься надо мной? Отлично, мой безжалостный клинок ещё раз насладится вкусом крови.

   – Ты прав, приятель. За мечами всегда остаётся последнее слово. Начнём же нашу пляску смерти под завораживающее пение клинков. Давай, нападай!

   Клинк-клинк-клинк...

   Охотница в ночи.

   Я видела сон. В моей комнате я открываю какой-то чемодан и смотрю на игрушечных солдатиков, которыми играла в далёком детстве – паладинов, рейнджеров, боевых магов. Они лежали, покрытые пылью, и все эти годы терпеливо ждали, когда я вновь вернусь к ним и оживлю моей фантазией и вдохновением. И теперь они смотрели на меня взглядами, полными радости и надежды, и от этого мне стало невыносимо больно и грустно. Я не оправдаю их ожиданий. Я выросла.

   Не зря ли мы всё ещё уповаем на Того, кто сотворил Создателей, а следовательно, и нас? Может он тоже вырос и потерял к нам всякий интерес? Или ещё хуже – уже не в силах нам помочь? Не потому ли наш мир стал столь лёгкой добычей для тех, на кого сегодня охочусь я?

   Магия смерти. Запрещённая в Эринии, она бежала сюда в мир сервов, где и расцвела пышным цветом. Слишком питательной оказалась почва. По силе и мощи некромантия ничем не уступает классической магии, а коё в чём явно превосходит. Источником волшебства служит не загадочная энергия драгоценных камней, а нечто гораздо проще и доступнее – человеческая жизнь. Для местных некромантов смерть ближнего – ничтожная цена за возможность ощутить себя сверхчеловеком. Что же, в какой-то мере я их понимаю. Достойных противников у них здесь нет – слабенькие сервские маги и друиды не в счёт. Зато есть мы – жители Эринии. Уделать представителя высшей расы – против такого соблазна трудно устоять.

   Так что сегодня я точно не высплюсь. Моя поздняя посетительница – тому верная порука. Надо же, на часах почти полночь.

   – Думаю, вы понимаете, почему я навестила вас, – Леслава Брэкли небрежным кивком указывает на монитор, – согласитесь, местная пресса весьма оперативна.

   – Загадочное и зверское убийство знаменитой кинозвезды, – озвучиваю я броский заголовок, украшающий передовицу электронной версии «Солнца», – в кои– то веки их название оказалось чистейшей правдой. Чудеса, да и только.

   – Вспоротый живот, обожжённые внутренности, – бесстрастно произносит Брэкли, – знакомый почерк, не находите? Так, кажется, обставлял свои ритуалы д'Арджент?

   – Чувствуется школа, – подтверждаю я и продолжаю вкрадчиво, – поэтому вы и заглянули ко мне в столь неурочный час? Родственнику и патрону соперники ни к чему?

   – Времени в обрез, – игнорирует мои последние слова Брэкли, – собирайтесь, мы отправляемся на место преступления. Хочу, чтобы вы оценили остаточный фон. Надеюсь, этот некромант не нужен нам обеим? – с изысканной вежливостью добавляет она.

   Виконтесса Брэкли. Глава знатнейшего рода княжества Кречетово и предводительница легендарных «Охотников на демонов» – суровых искоренителей нечисти и зла. Некроманты Сервии – их главная цель. Но. В мире сервов на сегодняшнюю ночь сильнейшими считают два противоборствующих клана паладинов смерти. Первый составляют ученики и сторонники упомянутого виконтессой приснопамятного д'Арджента. А вот вторым руководят её сводный брат-полукровка Мстислав Лесновский и некий месье Авёгль – весьма одиозная личность, почему-то как две капли воды похожая на правителя Кречетова – князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста. Бескомпромиссной борьбе с последователями д'Арджента охотники за демонами отдают без остатка все свои силы. На деятельность же второго клана Брэкли и её подчинённые смотрят сквозь пальцы. Видимо, не хватает людей и средств.

   – Да, – соглашаюсь я, – такая некромантия нам не нужна. Только почему прямо сейчас?

   – Утром там слишком людно, – холодно поясняет Леслава, – что поделать, храм Успокоения – главная достопримечательность Города.

   Изумрудным огнём вспыхивает в моём кабинете магический портал. Надеюсь, скучать мне не придётся.

   ....................................................................................................................

   Ума не приложу, почему эту помпезную громадину назвали храмом. Здесь сроду никогда никому не молились. В самом деле, всего лишь главная достопримечательность Города – отличная приманка для туристов и праздных зевак. Да не иссякнет их щедрый поток. Из бескорыстных хранителей веры служители храма давно превратились в скромных работников сферы услуг и развлечений. Счастливое предсказание, благословление, освящение – на всё установлены строгие и весьма благоразумные расценки. Полагаю, репутации этого почтенного заведения жуткое убийство ничуть не повредит. Осквернять здесь просто нечего. А ночью тут довольно неуютно. Принять на себя всю эту огромную бездушную пустоту – не самое приятное испытание. Давит, давит. Задумывалось, наверняка, совсем наоборот. Хорошо хоть Брэкли разделяет со мной это нелёгкое бремя. Без неё было бы совсем тяжко.

   – Что скажите? – отрывает меня от грустных размышлений виконтесса.

   – Чистой энергии смерти, – спокойно отвечаю я, – что наш незнакомец выкачал из жертвы, с лихвой хватит ему, чтобы под настроение стереть с лица земли этот мегаполис.

   – Надеюсь, ради этого он всё и затеял, – на полном серьёзе произносит Леслава, – давно пора выжечь эту язву.

   – Но если этот субъект участвует в Большой Гонке, – возвращаю я виконтессу на грешную землю, – то могу его поздравить. Думаю, ближайших преследователей он обогнал на целый круг, а то и два. Надеюсь, никто из них не считал его другом?

   Для несведущих поясню. Среди некромантов Сервии прошла Весть. Тот, кто первым откроет постоянный проход в мир Создателей, получит от его обитателей неслыханную по щедрости награду. А вот тому, кто придёт к финишу вторым, не достанется даже утешительного приза. Такие вот суровые правила. Самое смешное – это не слухи, не байки, и не легенды. Это чистая правда. Так что Лесновскому и таинственному мсье Авёглю, который как две капли воды похож на князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста, безусловно, есть о чём беспокоиться. Вы же не думали, что предводители сильнейшего клана паладинов смерти остались в стороне от такого состязания?

   – Получить столько энергии от одной жертвы, – вслух рассуждает виконтесса, – даже д'Ардженту такого не удавалось. Как? – требовательно вопрошает она.

   – Умелец, умелец, – довольно потираю я руки, – не то, что некоторые.