Текст книги "Штурмовой вариант"

Автор книги: Альберт Байкалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Наконец он стал медленно приподниматься. Осторожно взял Белинду за руку и потянул на себя. Оказавшись рядом, она обернулась. Сначала Белинда ничего не увидела. Однако через секунду у нее открылся рот. В чащу медленно уползала грязно-серая, казавшаяся мокрой змея.

– Что это?

– Один укус, и неделя проблем обеспечена, – охрипшим от волнения голосом сказал Ричард. – Она с лианы свалилась.

– Может, вернемся? – Белинда с надеждой заглянула спутнику в глаза.

Он посмотрел в том направлении, куда они шли, снял закрепленную на поясе флягу, открутил крышку и протянул ей:

– Пей.

Белинда приложилась к горлышку и сделала несколько глотков почти горячей воды.

– Еще, – заметив, что она больше не хочет, потребовал лейтенант. – Надо.

Белинда через силу влила в себя еще немного.

Он выпрямился и снова двинул вперед. Постепенно идти стало легче, а Ричард стал меньше взмахивать мачете. Неожиданно они оказались на берегу небольшого озера. Тут же раздался всплеск. Несмотря на то что вода была почти желтой, Белинда разглядела с десяток крупных рыбин, плывших совсем близко к поверхности. Напуганные людьми, они устремились к другому берегу.

Ричард оглядел водную гладь, отступил назад и стал продираться сквозь тростник вдоль кромки воды. Неожиданно что-то захрюкало, раздался приглушенный толстым слоем листвы топот.

– Это дикие свиньи, – успокоил спутницу лейтенант.

Пришлось миновать почти треть озера, чтобы оказаться на относительно свободном от растительности участке берега. Здесь стояло страшное зловоние. В илистом грунте виднелись отпечатки копыт.

– Это водопой? – спросила Белинда.

– Что-то вроде того, – подтвердил он, оглядывая водную гладь.

– Почему лишь вроде? – удивилась она. – Разве сюда животные приходят не только для того, чтобы напиться?

– Это еще и столовая для крокодилов, – пояснил лейтенант и передвинул висевшую на боку сумку на живот. Расстегнул «молнию», вынул оттуда кусок мяса. Даже на расстоянии Белинда почувствовала, что оно заметно испорчено.

– Будешь кормить крокодилов? – догадалась она. – А они потом не умрут от такого обеда?

– Они питаются исключительно протухшим мясом, – стал рассказывать Ричард. – Не едят жертву сразу. Не могут.

– Почему? – удивилась Белинда.

– Жевать не умеют, – пояснил он. – В основном хватают и утаскивают на дно, где оставляют под корягами. Там она начинает разлагаться. Все это время они ее караулят.

– Фу! – Она брезгливо сморщилась и проследила за полетом брошенного им размером с кулак куска.

Он плюхнулся практически в полуметре от берега. Следом полетел еще один, потом еще. Вскоре в том месте образовалась кучка, над которой сразу возник рой мух. Заплескалась мелкая рыбешка, лакомясь насекомыми.

– И где же хозяин этой лужи? – спросила Белинда и тут же замерла.

Корявое бревно левее у берега вдруг медленно двинулось в направлении тухлятины.

– Один есть, – прошептал Ричард. – Они больше по звуку ориентируются. Потом подключается обоняние и зрение.

– Какой он большой! – вырвалось у Белинды.

– Это средних размеров, – наблюдая за тем, как грязно-серый сверху и с почти желтым брюхом крокодил выбирается по мелководью на берег, ответил Ричард.

Однако хищник замер в полуметре от импровизированного стола.

– Пошли. – Отчего-то решив, что он сейчас бросится на них, Белинда схватила Ричарда за рукав.

– Вон еще один, – показал он рукой в сторону другого берега.

Белинда увидела еще одного, похожего на бревно крокодила. Он замер у торчащего из воды тростника.

– Ты за этим меня сюда привел? – спросила она.

– И за этим тоже. – Ричард посмотрел на спутницу и улыбнулся. – Неужели неинтересно посмотреть на такого хищника в естественной среде? Когда такое доведется?

– Ты же взял камеру! – спохватилась она.

Ричард достал небольшой цифровой фотоаппарат.

– Пройди и встань сюда. – Он указал рукой место в паре шагов перед собой. Но оно было между крокодилом и Ричардом. Причем к рептилии Белинда должна была встать спиной.

– Мне страшно, – честно призналась она.

– Хорошо, – пятясь, улыбнулся лейтенант. – Сделаем по-другому.

Обойдя молодую женщину, он навел на нее объектив.

– Убери сетку, лица не видно.

Белинда взяла сетку за края и забросила наверх.

– Скажи: сы-ыыр!

Она улыбнулась. Вспышка и последовавший за этим сзади мощный всплеск воды заставили ее вскрикнуть и броситься к Ричарду.

– Ты, как и крокодил, вспышки испугалась? – улыбнулся он.

Пересилив себя, она обернулась. Хищника не было. Лишь по озеру расходились волны. Исчезла и его подруга.

– Ну что, пойдем обратно? – Лейтенант заботливо опустил сетку обратно на лицо.

– Пошли, – выразительно кивнула молодая женщина.

– Погоди! – Он нахмурился и шагнул ближе, глядя Белинде на ногу.

– Что еще? – немея от страха, спросила она.

Он вынул нож и присел перед ней на корточки.

– Ричард! – взвизгнула Белинда, боясь посмотреть себе на ноги.

– Вот. – Он выпрямился и сунул нож ей под нос. Она опять взвизгнула и отпрянула. На широком вороненом лезвии медленно извивалось что-то черное.

– Это пиявка.

– Откуда она взялась? – удивилась Белинда. – Я же не входила в воду!

– Спешу тебя успокоить. – Лейтенант щелчком сшиб пиявку с ножа. – Влажность позволяет этим гадам превосходно чувствовать себя даже на деревьях и в траве.

– О мой бог!.. – Она прижала руку к груди и стала озираться.

– Запомни, если такая дрянь вопьется тебе в кожу, ее не надо сразу отрывать, – продолжал увлеченно рассказывать Ричард, – иначе челюсти останутся в ранке и загниют. Нужно подержать рядом уголек сигареты или присыпать пиявку солью. Когда она начнет ползать, можно смело убирать.

Они вернулись на свою тропу.

– Ты же обещал, что мы постреляем! – неожиданно вспомнила Белинда.

– Слишком близко до центра, – взвешивая все «за» и «против» предложения Белинды, Ричард посмотрел в том направлении, где была лаборатория. – Хотя здесь так густо растут деревья, что там ничего не услышат.

Ричард огляделся и направился к берегу. Там, всего в нескольких шагах от воды, лежала коряга. Он достал записную книжку, вырвал из нее листочек и стал крепить на нее.

Все это время Белинда не сводила с воды глаз. Ей казалось, что крокодил вернется и бросится из-под воды на Ричарда. Но все обошлось. Он вернулся и встал рядом:

– Доставай свою пушку.

Она вынула «беретту» и выжидающе посмотрела на Ричарда. Оглядев ее с ног до головы, он кивнул.

Белинда передернула затворную раму, подняла руку и прицелилась. Два выстрела прозвучали громче, чем она ожидала. Виной всему высокая влажность и плотная стена зелени вокруг.

Белинда вопросительно посмотрела на Ричарда.

– Продолжай, – разрешил он.

Белинда разрядила всю обойму.

Они, не сговариваясь, подошли к коряге. На листочке красовались три аккуратные дырочки. Несколько отметин были рядом.

Ричард удивленно хмыкнул, смерил взглядом расстояние, с которого она стреляла, и кивнул:

– Это хорошие показатели. Поменяй обойму. – Он посмотрел на часы. – Нам пора возвращаться.

Обратный путь занял гораздо меньше времени, хотя Белинду удивило, что проделанный ими проход всего за пару часов словно заново зарос. Выпрямились примятые кустарник и трава, в набухшей влагой почве исчезли следы. Теперь его можно было определить лишь по свежесрубленным ветвям и перерубленным лианам.

Переодевшись в проходе, они вернулись на территорию лаборатории и как ни в чем не бывало направились в свой модуль. В этот момент на дорожке возник Калеб Смит.

У Белинды неприятно заныло под ложечкой. Она решила, что ее бывший бойфренд поджидал их, чтобы снова начать выяснять отношения. Однако ошиблась.

– Мне нужно с тобой переговорить, – проговорил он по-деловому и, заложив руки за спину, принял независимый вид.

– В моем присутствии, – прогремел Ричард.

– Надеюсь, Белинда, вы не забыли, что кроме прогулок у вас есть отдельные поручения и задачи? Может, вы станете отрицать, что являетесь моим ассистентом? – Смит стрельнул взглядом в Ричарда.

– Я помню, – перевела дыхание Белинда.

– Вы не сделали отчет. – Брови Калеба съехались на переносице. – Вам напомнить, о чем?

– Нет, но сегодня к вечеру я занесу его вам, – пообещала она.

– Слышал? – Ричард уставился тяжелым взглядом сверху вниз на Смита.

Тот кивнул и посторонился.

– О каком отчете вы говорили? – спросил Ричард, когда Белинда вышла из душевой кабины.

– С кем? – не сразу поняла она, о чем речь.

– С Калебом.

– Ах, так, пустяки. – Она отмахнулась.

На самом деле ее задачей было определить эффективность нового вируса, чем она и занималась. Как следствие оценить работу лаборатории и перспективы.

– Вы с ним работаете на ЦРУ? – неожиданно спросил Ричард.

– Мне кажется, что все здесь работают на эту организацию, – прямо ответила она. – Только кто-то об этом попросту не знает.

– Я не это хотел спросить, – не мигая глядя на Белинду, покачал головой Ричард. – Вы должны представить туда подробный отчет?

– Почти угадал, – теряясь в догадках, почему его так интересует этот вопрос, кивнула молодая женщина и села напротив. – Для чего спрашиваешь?

– Интересно, – пробормотал лейтенант.

* * *

С момента высадки прошло шесть часов. За это время группа приблизилась к реке не более чем на полтора километра. Нет, прошли чуть больше, однако некоторые участки приходилось попросту обходить. Так, например, на пути встретилось несколько озер размером с волейбольную площадку и болото. Солнце уже было в зените, но здесь, в одной из самых непроходимых и густых чащоб мира, стоял полумрак. Дубы, красные и эбеновые деревья, устремившиеся ввысь более чем на полсотни метров, образовали наверху переплетения из крон, которые не пропускали ни лучика солнечного света. Под этим огромным пологом укрывался настоящий ад с густыми зарослями, удушающей влажной жарой, гигантским количеством ядовитых пауков, змей и прочих хищников. Многочисленные водоемы кишели крокодилами. Даже с лиан спрыгивали лягушки. Влажность и тепло – их среда обитания.

– Дышать нечем, – прохрипел наушник голосом Дрона.

Антон обернулся. Размалеванное гримом лицо майора лоснилось от пота. Дрон обработал открытые участки тела репеллентом и не пользовался противомоскитной сеткой.

– Ты как будто первый раз, – осуждающе сказал Антон.

– К такому привыкнуть невозможно, – хватая разгоряченный воздух широко открытым ртом, прохрипел Дрон. – Да и с возрастом такие прогулки все тяжелее даются.

Антон развернулся и едва сделал шаг, как снова услышал голос Василия. На этот раз в нем не было ни тени усталости:

– Филин, замри!

Антон подчинился, заметив, как встал шедший впереди Москит.

– Все, – облегченно вздохнул микрофон голосом Дрона. – Посмотри.

Филиппов обернулся.

Василий держал на уровне глаз нож-мачете, по широкому лезвию которого полз волосатый паук-птицеед.

– Спасибо, – поблагодарил Антон и двинулся дальше. – Внимание всем, следите друг за другом. Осматривайте одежду на предмет ползающих и прыгающих гадов.

Антон вел группу по годами отработанной схеме: через каждый час остановка на десять-пятнадцать минут для отдыха и подгонки снаряжения. Пять-шесть часов марша заканчиваются привалом на полтора-два часа. Этого времени достаточно, чтобы набраться сил, приготовить пищу, привести в порядок одежду и обувь. Только что они делали большой привал. Антон успел просушить носки, которых, по его подсчетам, должно хватить до следующего привала, вымыл ноги и обработал кожу специальной присыпкой. Их сейчас нужно беречь. Любая потертость может обернуться огромной проблемой. Филиппов поручил офицерам приглядывать за новичками. Но пока они хлопот не доставляли. Вообще, Антон был доволен первым этапом операции. Омрачали настроение оставшиеся висеть на деревьях куполы. Но была надежда, что их еще долго никто не увидит.

В отличие от других театров военных действий, когда на марш отводится ночь, а отдыхают спецназовцы днем, в джунглях все наоборот. Передвигаться ночью практически невозможно.

Антон планировал выйти к реке к обеду завтрашнего дня. Остаток светлого времени потратить на подготовку к сплаву и отдых. Постепенно мысли в голове стали путаться. Антон сдвинул шляпу на спину, шагнул в сторону от тропы, дотянулся до петли лианы, взмахом мачете перерубил ее и подставил под струйку кисловатой на вкус воды рот. Потом направил ее на макушку.

– Тяжко? – раздался голос Дрона.

– Кому сейчас легко? – отшутился Филиппов.

Он вернулся на тропу. Мокрую голову вмиг облепили насекомые. Отмахнувшись от них, Антон вернул шляпу на место, расправил сетку.

Присевшего на одно колено и поднявшего вверх правую руку со сжатыми в кулак пальцами Банкета он заметил в последнюю очередь и едва не опрокинулся через него. Шагнул вправо с тропы, буквально повиснув на ветвях мелкого кустарника.

– Обезьяны, – раздался голос назначенного в головной дозор Джина. – Бонобо.

– Это которые драке предпочитают секс? – спросил Волошин.

– Вот наверняка изучению вопросов оказания первой помощи при укусе змей Кадет меньше уделил внимания, чем жизни этих безнравственных животных, – ехидно заметил Дрон.

– Просто спросил, – удрученно пробормотал лейтенант.

Родители начали приучать Волошина к тяготам военной службы с детства. Сначала кадетский корпус, потом Суворовское училище и только после него – институт. Дрон тоже был из суворовцев. С его легкой руки среднего роста, кареглазого лейтенанта уже на следующий день после зачисления в группу называли не иначе как Кадет.

– Вперед, – бросил в эфир Антон и на ходу сдвинул головной телефон за ухо. Кожа под ним страшно чесалась. Но он лишь на некоторое время прижал к ней ладонь и отпустил. Стоило сейчас расчесать кожу, как проблем не оберешься. Даже микроскопическая царапина обернется язвой. Тем более акклиматизации на этот раз не было. Раньше в таких случаях группа под видом туристов или разного рода специалистов прилетала в одну из дружественных стран с похожим климатом, где в течение пары недель осваивалась в новых условиях. Организм привыкал к жаре, часовому поясу и пище. Там же выполнялся весь комплекс профилактических мероприятий, включая прививки от распространенных в регионе заболеваний. Изучалась местная флора и фауна, условия выживания. Сейчас же – из промозглой и холодной Москвы одним махом в субтропики… Организм нормального, среднестатистического человека просто не перенесет такой встряски. Дрон и вовсе был уверен, что и отбор, который они проходят, не всякий космонавт выдержит.

Группа медленно, но уверенно прогрызала себе дорогу в джунглях.

– Командир. – Дрон тронул Антона за плечо.

Филиппов машинально вернул головной телефон на место и обернулся. Дрон держал в руке трубку спутникового телефона.

– Кто? – Догадавшись, что кто-то вышел на связь, он протянул руку.

– Это Туман, – прохрипел в трубке голос. – До «точки» дошли. Возвращаемся.

– Понял, мы вас будем ждать.

Туман и Гущин вдвоем имитировали отход десантировавшейся группы в противоположном направлении. Если первые несколько сот метров группа Антона уходила от места высадки, стараясь не примять даже траву, то Туман, меняясь по очереди с Гущиным, с самого начала начали вгрызаться в джунгли, не жалея мачете. Им предстояло выйти к дороге, соединяющей небольшие городки в центральной части Конго. Антон был уверен: местная власть не в курсе того, что на самом деле творится за забором лаборатории. Американцы умеют пускать пыль в глаза. Конголезцы получают свои миллионы за аренду земли и считают, что там занимаются изучением местной фауны. Поэтому высадку неизвестного десанта они наверняка не свяжут с этой лабораторией. Не исключено, что даже если им удастся снять парашюты, они примут их за грузовые. Страна долгое время находится в состоянии войны. Заир пережил самый смертельный конфликт начиная со Второй мировой войны. Только по официальным данным, а в Африке они весьма условны, в нем погибло пять с половиной миллионов человек. Антон хотел представить все таким образом, будто в этом районе был сброшен груз, который встречали еще уцелевшие повстанцы. С ним прибыла в качестве инструкторов еще пара человек. С этой целью по пути были брошены упаковки продуктов, произведенных в Уганде, и письма девушки солдату из регулярной армии Руанды. Пусть, если вдруг найдется желающий заняться выяснением принадлежности прилетевшей группы, поломает голову. Даже если вдруг кто-то докопается, где произведены парашюты, это ровным счетом ничего не дает. В Африке российского вооружения и другого военного имущества больше, чем в Китае, а уж тем более в самой России, которая снабжает им кого угодно, только не себя.

* * *

Прошла неделя после первой организованной Ричардом для Белинды экскурсии в джунгли, а она уже немного освоилась в новых условиях. Лейтенант красиво и доходчиво рассказывал о мире, который находился за двумя ограждениями из колючей проволоки и металлическим забором. Она стала разбираться в растениях, отличать ядовитых змей от безобидных, научилась оказывать себе помощь в случае укусов, травм и избегать перегрева. Лейтенант не повторял той своей первой шутки, когда, исчезнув, до смерти ее напугал. Однако теперь Белинда была уверена, что, случись нечто подобное, она уже не будет паниковать, как тогда. Более того, благодаря знаниям топографии, появившимся навыкам в ориентировании она сама сможет вернуться на базу.

Сегодня Ричард заставил ее пойти первой. Прислушиваясь к его советам, Белинда около получаса махала мачете. Оказывается, не так уж и сложно перерубить относительно толстый ствол дерева, если бить не поперек, а под углом и самым кончиком, максимально используя вес клинка и плечо. Однако она быстро устала. Они остановились на привал. Неожиданно стало темно.

– Возможно, будет дождь. – Ричард с сожалением посмотрел вверх.

– Давай вернемся? – предложила Белинда.

– Как будто есть другие варианты. – Лейтенант поднялся и двинулся в обратном направлении.

Пройдя с пару десятков метров, он неожиданно встал и показал взглядом на расположенные веером гигантские листья невысокого, с человеческий рост, дерева.

– Это пальма равенала, – пояснил Ричард и, шагнув к ней, одним махом отрубил лист. Из черенка, на котором он держался, полетели брызги.

– Вода? – догадалась Белинда. – Но ведь вокруг ее и так много. Постоянно льет дождь, на каждом шагу озера или просто лужи…

– Это джунгли. – Глядя на Белинду как на несмышленого ребенка, лейтенант покачал головой. – А ты к тому же еще и врач. Должна знать простые вещи. Эта вода полна гельминтов и другой гадости. Без специальной обработки ее употреблять нельзя. А эту можно пить. Здесь в среднем до полулитра. Еще это растение называют деревом путешественников. – Он вернулся на тропу. – Запомни: ее легко узнать по расположенным в одной плоскости ярко-зеленым листьям. Кстати, в лианах тоже собирается вода. Но в них ее меньше. В нижней части. Стоит только перерубить ее…

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – насторожилась Белинда, поймав себя на мысли, что эти прогулки неспроста.

– Пока не знаю. – Ричард отвернулся, упер руки в бока и запрокинул голову. – Но, чувствую, нам это может пригодиться.

– Ты собираешься бежать? – напрямую спросила Белинда.

Неожиданный вопрос застал лейтенанта врасплох. Он рассеянно посмотрел на нее и пожал плечами:

– Сказал же, не знаю.

Белинда задумалась. Она вспомнила его рассказ о том, как тщательно подготовлен к ликвидации городок. А что, если никто не собирается после окончания эксперимента оставлять их в живых?

Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила посмотреть на Ричарда другими глазами.

Она едва открыла рот, чтобы спросить его об этом, как обомлела. Всего в паре шагах от них из зарослей на Белинду смотрел кучерявый негр. Одетый в грязную униформу, он держал направленный прямо в спину Ричарда автомат.

Белинда не успела испугаться. Лишь удивилась. До сих пор ей чудилось, что во всех джунглях они с Ричардом одни. Тем более он сам говорил, что все уцелевшие повстанцы сконцентрированы в основном на северо-востоке страны. Потому первые несколько секунд вооруженный конголезец казался ей просто игрой воображения. Тем временем лицо Ричарда изменилось. Он понял, что Белинда увидела за его спиной человека. Боле того, он догадался, что это местный. Поэтому, не меняя позы, спросил ее:

– Сколько?

– Вижу одного.

– Расстояние?

– Он в трех шагах прямо за твоей спиной, – едва ворочая от волнения языком, ответила Белинда.

– Прыгай в сторону. – Ричард сказал это таким тоном, что человек, не знающий языка, мог подумать, будто речь идет о чем угодно, только не о бегстве. В тот же момент он резко присел и шагнул назад. Сделав глубокий выпад, ударил плоской частью мачете по стволу автомата снизу, а в следующий момент едва уловимым глазом движением перерубил негру горло. Глаза у конголезца вывалились из орбит. И без того черное лицо стало еще темнее. Тем неестественнее смотрелась алая кровь, хлынувшая из страшной раны.

Задранный вверх ствол автомата вздрогнул. Раздался треск автоматной очереди. На Белинду полетели листья деревьев. Негр сначала упал на колени, продолжая стрелять вверх, потом завалился на спину и стал страшно, в такт сердцебиению хрипеть. Белинда стала пятиться. Однако кто-то схватил ее за руку и с силой рванул в заросли похожего на гигантский папоротник растения. Женщина закричала, но в следующий миг ей показалось, будто мозги взорвались ослепительным светом. Ярко-зеленые сочные тона окружавшего ее мира вдруг вызвали тошноту и стали быстро меркнуть, растворяясь в какой-то вязкой и густой черноте.

Пульсирующая во всем теле боль, в такт гулу, вернула Белинду в реальный мир. Она открыла глаза, и тут же ее едва не стошнило от резко кислого запаха пота и немытого тела. Как оказалось, взвалив на плечо, ее несли. Носом она утыкалась в чью-то спину. При каждом шаге из нее вырывался воздух. Клейкая слюна, вылетавшая вместе с ним, попадала в нос и глаза. Белинда хотела оглядеться. Однако положение вниз головой, мелькающие ноги в резиновых сапогах вызвали новый приступ тошноты. Шляпы не было, как и противомоскитной сетки. Лицо, шея, руки страшно чесались. Что-то ползало под мышкой. Вокруг головы угрожающе гудело облако самых разных насекомых.

– А-х! – Она попыталась обхватить человека за голову руками и дернула ногами. Он остановился, осторожно придерживая ношу за спину, свалил на землю. Вспомнив, сколько в траве разных гадов, молодая женщина тут же села. Перед глазами все плыло. Белинду стошнило. Она лишь успела раздвинуть колени.

Над головой раздался голос. Ее истязатели заговорили на незнакомом, неприятном, гортанном языке.

Белинда вытерла рукавом губы и тут же почувствовала, как лицо облепили комары. Она стала с неистовством махать руками. Из глаз ручьем потекли слезы.

Один из конголезцев сбросил на землю нечто вроде рюкзака, расшнуровал его и вынул небольшой сверток. В нем оказалась какая-то пожухлая трава. Он протянул ее своему напарнику. Тот взял щепотку листьев, растер их на ладони присел перед Белиндой на корточки и неожиданно для нее стал мазать образовавшейся на ладонях маслянистой трухой щеки, лоб и шею. От неожиданности Белинда повалилась на спину. От ладоней негра исходило такое зловоние, что резало глаза. Тем не менее он довел дело до конца. Его дружок схватил Белинду за плечи и вынудил сесть. Как она ни изворачивалась, им удалось намазать не только лицо, но и шею. Под конец он взял ее правую руку в ладони и потер запястье. То же самое сделал и с другой рукой.

Белинда больше не сопротивлялась. Резь в глазах прошла. К удивлению, она заметила, что и насекомые враз перестали докучать. Она неожиданно поняла, что эту траву аборигены используют в качестве природного репеллента.

Неожиданно ее словно ударило током. До сих пор она была погружена только в свои переживания. Сбитая с толку женщина находилась за гранью реальности. Не верилось, что все происходящее правда. Когда шок стал проходить и она приобрела способность осмыслить происходящее, первое, что пришло в голову, где Ричард?

Белинда огляделась. К своему ужасу, вокруг себя она увидела с десяток худых, воинственно выглядевших аборигенов. Среди них были и совсем дети. И у каждого был автомат или гранатомет.

– Вы говорите на французском? – неожиданно спросил ее мужчина, который растирал траву.

– Немного, – на секунду задумавшись, кивнула она.

– Что вы здесь делаете?

– Я ученый. – Белинда еще раз огляделась. Нет, Ричарда точно нигде не было.

– Вы американка?

– Да, – подтвердила Белинда, лихорадочно соображая, правильно ли она поступает, признавшись в этом.

– Что вы изучаете здесь? – продолжал засыпать вопросами конголезец.

– Болезни, которые передаются через животных.

Конголезцы стали о чем-то оживленно говорить. Один из них часто кивал и показывал куда-то рукой. Белинда поняла: он знает, где расположен центр.

– Почему вы были с оружием? – вновь перешел на французский туземец.

– Ну как, – она развела руками. – Здесь опасно. Много животных, которые нападают на людей.

– Зачем ваш друг убил нашего товарища? – задал он следующий вопрос.

У Белинды по спине пробежали мурашки, а в горле пересохло. Сейчас они наверняка расправятся и с ней. Только тогда зачем унесли так далеко? Ах да, конечно! Она же женщина! Белинда с ужасом оглядела эту толпу вонючих мужчин и непроизвольно посчитала. Всего двенадцать. Она не выдержит даже одного.

«Господи, о чем я думаю! – ужаснулась Белинда. – Что они сделали с Ричардом?»

– Где мой коллега? – спросила она.

– Он убежал, – с досадой ответил все тот же негр.

– Вы меня убьете? – задала Белинда самый волнующий вопрос.

Но ответа она не услышала. Раздались команды на непонятном ей языке. Все засуетились. Ее с двух сторон подхватили под руки и поставили на ноги.

– Если сделаешь попытку убежать от нас, то нам придется связать тебе руки, – сказал все тот же негр. – Тогда идти будет очень тяжело.

Растянувшись в колонну по одному, они двинулись на север. Шли долго. Впереди то и дело раздавался звук мачете. Через некоторое время шедшего впереди менял следующий. Тот пропускал колонну вперед и пристраивался в хвосте.

Белинда украдкой бросала по сторонам взгляд. Ей казалось, что Ричард где-то рядом и обязательно спасет ее. Однако постепенно поняла: идти с такой же скоростью параллельным маршрутом он не сможет. Наверняка он вернулся и поднял по тревоге свой взвод. А может быть, из Киншасы уже вылетели вертолеты для ее поисков? Однако она тут же возразила сама себе. Белинда не раз слышала от Ричарда, что искать в джунглях с использованием авиации людей, которые не хотят, чтобы их нашли, занятие по меньшей мере малоперспективное.

Спустя несколько часов она уже почти ничего не соображала. От воды, которой поили ее, в горле першило. К тому же начали слезиться глаза. В голове появился шум. Армейские ботинки натерли ноги. Она готова была упасть и разрыдаться, однако шла, удивляясь своей выносливости.