Текст книги "Эпоха Полтины. Декста Квинта (СИ)"
Автор книги: Алан Нукланд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– Отлично. Теперь о главном: в нескольких часах езды отсюда есть маленький городок под названием Винтра, население около пяти тысяч человек. Всё бы ничего, да только местность там скалистая, а их поселение располагается как раз на равнине, через которую мы будем тянуть железную дорогу, а они наотрез отказываются оттуда переезжать или предоставить нам возможность и место для постройки. Они мешают горно-добыче своим упрямством и это стоит гильдии весьма недёшево. С этим нужно что-то делать.
Бэн нахмурился и проворчал:
– А что тут думать-то – выгнать их взашей и все дела.
– Если бы всё было так просто, мэссэр Уилторс, мы бы давно так и поступили. – Мальфит зябко передёрнул плечами и раздраженно продолжил: – Но, к сожалению, мы наткнулись на идеалистов: родная долина, земля отцов и всё в таком же духе. Все прочие рядом с ними давно продали нам свою землю и уехали, а эти – будь они не ладны! – упрямятся! А "выгнать взашей" их мы не можем, потому что гильдия подписалась соблюдать права народов. Есть гласное соглашение, вынуждающее нас играть по правилам.
Кейн едва сдержался, чтобы не усмехнуться. Что верно то верно – не без помощи партии гуманистов этот закон был принят и теперь визгливые правозащитники тщательно следят за выполнением договора. Поэтому каждое разоблачение нарушителей вызывает широкий резонанс в народе, а уж новость о том, что подлая Аэгис Материум выгнала с родной земли и лишила домов пять тысяч человек ради строительства железной дороги они встретят как подарок небес. А учитывая надвигающиеся выборы правящей партии это способствовало бы подъёму популярности и получении лишних голосов. Вот за эту информацию Шэмит бы щедро заплатил – жаль, что гильдия осторожничает.
Словно прочитав его мысли, Мальфит предупредил их:
– Как вы понимаете, дело очень деликатное. К тому же про Винтру уже пронюхивали и писали... неприятное. Поэтому не хотелось бы без надобности обострять ситуацию ещё больше. Запомните – гильдия соблюдает права человека, и никто пока не доказал обратного. Ваша задача, чтобы так и оставалось дальше. – Он сделал паузу: – А если вам вдруг станет известно о чём-то подобном, то вы должны сделать всё возможное, чтобы об этом не узнал кто-либо ещё. Ведь мы же не хотим, чтобы порочащая Эгиду информация попала в газеты, верно?
– Конечно, мэссэр Мальфит. Разрешите задать вопрос? – Кейн дождался разрешающего кивка и продолжил: – Почему вы поручаете это нам?
Старик нахмурился.
– Что вы имеете ввиду?
– Дымок хочет сказать, что мы всего лишь рядовые, – подхватил Бэн. – У вас ведь наверняка есть и более достойные кандидаты на столь щепетильную работёнку.
– А, вот вы о чём, – Мальфит криво улыбнулся. – Господа, я уже много лет занимаюсь вербовкой и научился различать целеустремленных людей. Вы у нас чуть более двух недель, но ваши показатели уже выше всех остальных групп. Именно этими данными я руководствовался в своём выборе. Так что можете считать, что я даю вам шанс выслужится. Мой ответ вас удовлетворил?
– Вполне, – ответил Кейн, а Костоправ лишь молча пожал плечами.
– Тогда вернёмся к делу. – Кастор посмотрел на Брустера. – Мэссэр Кейн, вы уроженец Винтады и к тому же бывший разведчик, сходите туда, поговорите с ними, попробуйте утрясти этот вопрос. Возможно, они прислушаются к своему земляку больше, чем просто к представителю гильдии. А мэссэр Уилторс будет оказывать вам всяческую поддержку и оценит возможность, хм, альтернативных вариантов решения проблемы. Вам всё ясно?
Кейн едва заметно улыбнулся. Всё складывается как нельзя лучше. Осталось только выторговать себе более выгодные условия.
– Это-то ясно, вот только есть одна проблема.
– Какая же?
– Не думаю, что в Винтре будут разговаривать с обычным рядовым. – Брустер окинул выразительным взглядом свой мундир. – Боюсь, они даже могут счесть за оскорбление, если к ним явятся такие представители гильдии.
– Понимаю, – старик задумчиво склонил голову. – Что ж, вы правы. Мэссэр Кейн, я назначаю вас командором и ответственным за это задание, а мэссэра Уилторса, соответственно, вашим помощником в звании младшего лейтенанта. – Заметив, что Бэн собирается возразить, тут же добавил: – Это приказ.
Костоправ скривился и уже собирался плюнуть себе под ноги, но передумал и сглотнул слюну. Ему не нравилось, что придётся подчинятся Брустеру. Это раздражало.
– Разумеется, вы должны понимать, что звания не будут вручены официально. Но они станут таковыми, если вам удастся успешно выполнить порученное. – Он обвёл их пытливым взглядом. – Ещё есть вопросы?
Кейн весь подобрался.
– Если честно, то есть несколько. Хотелось бы подробнее узнать о Винтре прежде, чем мы туда отправимся: кто управляет, к кому прислушиваются, чем живут, в кого верят, есть ли там ваши информаторы. Для начала, думаю, этого хватит.
Мальфит усмехнулся.
– Чувствуется хватка разведчика. Что ж, лично мне известно не много, кроме Винтры были и другие проблемы. Маир у них один старикашка, Хельмут Кромберг – тот ещё маразматик. Он всем и заправляет, хотя решения у них принимает городской совет. Кто в него входит я не знаю. Информаторов у нас там нет, не было надобности. Да и без них всегда справлялись – тому на лапу побольше, тому поменьше и все довольны. – По его недовольному лицу было понятно, что он бы предпочел и дальше решать проблемы таким же способом. – Это всё, остальное вам придется узнавать самим.
Кейн нахмурился и почесал бровь, пытаясь вспомнить, что же ещё ему стоит узнать. Раньше он бы просто так не ушел отсюда, не выяснив всего, что известно по порученному ему заданию. Этот старик наверняка знает больше, стоит его только разговорить, но Кейн так больше и не смог придумать ни одного вопроса. Годы брали своё, а годы с пропитыми мозгами отбирали много больше.
– Ну, не густо, но для начала этого вполне хватит. Мы можем идти?
Мальфит кивнул и тут же закашлялся в очередном приступе. Он сделал несколько попыток что-то сказать, но в конце концов просто махнул рукой – идите, свободны. Но когда они уже открыли дверь, чтобы покинуть кабинет, он едва слышно прохрипел им в след:
– И ещё кое-что. Насчет того, во что они верят... – Кейн остановился и, обернувшись, внимательно посмотрел в покрасневшие глаза старика. – Тут со времён колонизации мало что изменилось – винтадцы всё также верят в мушкет, пулю и шпагу.
2.
Раздался стук, после чего дверь приоткрылась и в кабинет заглянул низкорослый мужчина.
– Вызывал? – сиплым голосом спросил он.
– А, Фальф, – Мальфит вымученно улыбнулся. – Заходи.
Лейтенант Фальфард, с лёгкой руки наёмников получивший прозвище "Сиплый", аккуратно прикрыл за собой дверь и, пододвинув стул поближе к столу, сел напротив начальника.
– Как ты? – он окинул озабоченным взглядом осунувшееся лицо старика.
Тот в ответ лишь отмахнулся.
– Аа, терпимо. Что там насчёт Клависа?
– Ничего. Судя по всему, этот гадёныш действовал в одиночку.
– Свидетели? Родственники похищенных? Подчистил?
– Если бы, – Фальфард мрачно усмехнулся. – Нечего оказалось подчищать. Сержант оказался не глуп и выбирал одиноких рабочих, а потом просто списывал их как умерших от несчастного случая. Передача осуществлялась в основном с порта Анвэна – чахлая деревушка, мы действительно частенько используем её как перевалочный пункт.
– Вот как? – Кастор выгнул бровь. – Тогда какого демона он потащил с собой новобранцев? И почему сменил место?
– Как мне удалось выяснить, он осторожничал и поначалу уводил по одному-два-три человека за раз. От пяти уже брал сопровождение состоящее из новичков, но тоже не больше одного-двух. После оставлял их в Анвэне, а сам в одиночку заканчивал дело. Что до изменения места встречи, – лейтенант подался вперёд, – то я думаю, его отчего-то изменили покупатели. Если судить по докладам тех двоих, то Дэран торопился и говорил, что людей нужно доставить именно сегодня. Они даже выехали в ночь. И знаешь, что я думаю? Клавис хотел "соскочить".
– Набрал побольше "товара", а после планировал сбежать, перед этим пустив в расход и сопровождавших его солдат, – Мальфит понимающе хмыкнул.
– Ну, не совсем сбежать, – возразил Фальфард. – Просто свалил бы всё на засаду, а потом уволился через некоторое время.
– Умно. – Старик закашлялся. – Ладно, в бездну Клависа! У меня и без него забот по горло.
Мальфит угрюмо сложил ногу на ногу и съёжился, кутаясь в шерстяное одеяло. Помолчав некоторое время, он мрачно буркнул:
– Я отдал Винтру новичкам, Брустеру и Уилторсу.
– Рискуешь? – Фальфард сощурился.
– У меня нет другого выбора, – Кастор указал глазами на потолок. – На меня давят сверху, требуют решения проблемы. Потому вопрос с Винтрой следует уладить в самое ближайшее время.
– И ты думаешь, они справятся?
Старик дёрнул щекой.
– Чудеса иногда случаются. Но мы должны быть готовым и к тому, что у них ничего не выйдет.
Сиплый откинулся на спинку стула и сцепил руки в замок.
– Хочешь, чтобы я подготовил своих людей?
Мальфит в задумчивости пожевал дряблые губы, а потом кивнул.
– И это в том числе. Давай обговорим детали...
3.
"Нет, они однозначно надо мною издеваются!" – Кейн раздраженно натянул поводья, направляя упрямого коня обратно на дорогу. Ему вновь достался абсолютно неконтролируемый жеребец, езда на котором выматывала до предела. Хотя он уже стал задумываться над тем, что всему виной не животное, а его собственное неумение найти с ним общий язык – ведь раньше-то он вполне прилично ездил верхом!
Над головой серела всё та же небесная хмарь и, когда они достигли холмов и дорога, петляя, потянулась к их вершинам, "день" уже практически подошел к концу. Кейн перевёл взгляд на возвышавшиеся вокруг горы. Если верить указателям и тому, что им сказали, то прямо за этими холмами и находится Винтра. Он никогда не слышал о городе с таким названием, зато слышал об этих горах. Горы Талары. Эта горная цепь как раз отсюда брала своё начало и когда-то делила надвое весь материк. А теперь от былого величия осталась лишь тень и это просто остатки гор, чудом уцелевших после падения метеорита. Ещё один памятник прошлого.
Конь под ним в очередной раз взбрыкнул и попятился назад, чуть было не встав на дыбы, но Кейну вновь удалось перехватить контроль. Он обернулся и хмуро посмотрел на уходящую вниз дорогу, которую они уже преодолели. "Ещё бы немного и меня ждал бы славный путь вниз. – Он перевёл мрачный взгляд на своего коня, только что чуть было не убившего их обоих, и покрепче перехватил поводья. – Как только доберёмся до города, сразу же обменяю тебя на животину поспокойнее. А тебя какой-нибудь мэссэр-жирная-задница запряжет в плуг и будешь ишачить, пока тебя с голодухи не зарежут и не сожрут. Поняла, конина?" Конь, видимо, понял его намерения, потому что весь остаток пути вёл себя вполне послушно.
Поднявшись на вершины они остановились, удивлённо рассматривая открывшееся им великолепие. Внизу, окруженное со всех сторон горами и холмами, раскинулась цветущая долина. Везде росли высокие деревья, местами переходящие в настоящий лес. Кейн разглядел тонкую полоску реки, очевидно берущую своё начало в горах. Она змеилась по лесам и втекала прямо в город, расположенный у подножия Таларских вершин.
Винтра.
Стало быть, добрались.
Бэн вытянул руку и указал на восток.
– Смотри.
Посмотрев туда, Кейн кивнул – практически вся восточная часть долины была расчищена под пашню и, свети сейчас яркое солнце, они бы увидели зеленеющие поля. Очевидно, земля здесь была более плодородной чем та, через которую они проехали.
"Горы, – догадался Кейн, – горы послужили естественной преградой. Поэтому долина не пострадала. Кусочек здоровой кожи на гниющем трупе. Не удивительно, что жители Винтры не хотят покидать долину."
– Поехали. Нам надо успеть попасть в город до темноты. – Он пришпорил коня и начал осторожный спуск.
Бэн запрокинул голову и посмотрел на небо.
– До заката ещё не скоро. Типа "засветло" доберёмся. – Бэн направил своего коня следом за ним. – Хочешь мое мнение? Мы зря потеряем время. Бьюсь об заклад, они нас даже слушать не будут.
– Не факт. Всё может быть. А что ты предлагаешь?
– Повернуть назад, – незамедлительно ответил Бэн. – Вернёмся и скажем, что с ними говорить бессмысленно. Соберём несколько десятков крепких ребят и устроим добровольное переселение. – Он поравнялся с Кейном и обвёл вокруг себя рукой. – Тут всюду горы, никто не сбежит, это я тебе гарантирую.
– Нет, Костоправ. Мы не будем устраивать тут бойню, как бы тебе этого не хотелось. – Они наконец спустились и теперь ехали по ровной дороге через долину. – Да даже если бы я был "за", ничего бы не вышло. По словам Мальфита здесь пять тысяч человек, и не просто человек – винтадцев. А с пятью тысячами винтадцев лучше не ссорится. Кроме того, нам поручили сделать всё без лишнего шума, а твоё предложение, так сказать, слегка привлекает внимание.
Бэн в ответ презрительно фыркнул, но спорить не стал, лишь придержал лошадь, пропуская Брустера вперёд. После событий на побережье и его внезапного помешательства Костоправ не мог найти себе места – был раздражителен, агрессивен, а его ненависть по отношению к колонистам росла буквально каждое мгновение. С тех пор, как он ощутил, что сила вернулась к нему, Уилторса преследовали неотвязные мысли о том, как он использует свой дар, как говорится, по назначению. Всё-таки когда-то его знали как Кровавого Костоправа из Антригора, и ему – к чему лукавить – это нравилось. И он всё чаще вспоминал, как упивался своей местью и наслаждался витавшим вокруг страхом.
Но нет, пока что было рано давать себе волю. Что-то подсказывало ему, что время для этого ещё настанет, и очень скоро. Пока же следовало позаботиться о насущном – он бросил взгляд на Брустера. Всё-таки от него следовало избавится еще на корабле. Ну, или на побережье. Бэн слишком расслабился и забыл, что Кейн был секуристом и держаться от него стоит подальше. Как кто-то верно подметил – секурист бывшим не бывает. К тому же он слишком много знал о нём, а это Бэну не нравилось вдвойне.
Значит, надо найти способ познакомить командора Кейна с Теламаром. И чем быстрее, тем лучше.
Они ехали вдоль реки и Бэн размышлял, пресная в ней течёт вода или нет. "Если пресная, – думал Костоправ, – то из неё наверняка пьют и её можно будет отравить, а потом спокойно подождать, пока все передохнут. И с такой пустяковой задачей сможет справится даже помощник командора. – Он с усмешкой буравил взглядом спину Брустера. – И командир об этом может даже и не знать. Мало ли какую заразу можно подхватить, если пить из реки. От этого даже командоры не застрахованы и могут случайно умереть. Ведь болезнь – штука беспощадная."
Кейну были недоступны мысли Костоправа, поэтому он ехал чуть впереди него и терзался сомнениями по поводу предстоящего дела – ведь ему надо было заняться выселением своих земляков, а в этом занятии приятного было мало. Хотя для себя он уже решил, что если у него появится возможность сохранить за ними их земли и обезопасить от нападок Эгиды, то он сделает для этого всё возможное. Но нельзя и исключать варианта, при котором ему всё-таки придётся лишить винтрацев дома. Исход, конечно, не желательный, но нужно учитывать и его. К тому же, даже если это произойдёт, у него всегда есть время оповестить Шэмита об ущемлении Эгидой прав местных жителей.
Глубоко вздохнув, Кейн попытался расслабиться и принялся рассматривать окружающее его великолепие и наслаждаться. После мрачных картин, через которые им пришлось проехать, ему казалось, что он попал в райские сады Лантаны, в которых он ни разу не бывал, но многое слышал об их красоте. Он всегда представлял их именно так: шелест ветра в высоких деревьях над головой, журчание реки где-то в глубине леса, которая впадает в водопад и растекается в кристально чистом озере, в котором можно было разглядеть каждый камушек на дне, а потом окунуться в его прохладную воду после долгого жаркого дня; и звуки, звуки все сливаются воедино – и далёкое уханье совы, и пение множества птиц, и порхание их крыльев, и счастливый смех...
Смех? Чей смех?
Голову пронзила резкая боль, стянувшая виски с набухшими венами, в которых толчками пульсировала кровь. Перед глазами всё поплыло и если бы он судорожно не вцепился в седло, то наверняка упал бы с коня. Кейн натянул поводья, останавливая лошадь, и принялся лихорадочно массировать глаза, пытаясь снять напряжение и перебороть желание избавится от содержимого желудка.
– Чего остановился? Полюбоваться цветочками решил? – рявкнул было Бэн, но тут заметил, как сильно побледнел Кейн и в замешательстве остановился. – Ты в норме? Эй, Брустер?!
Костоправ пощёлкал пальцами перед его лицом и Кейн посмотрел на него налитыми кровью глазами. Некоторое время он словно не понимал, где находится и кто перед ним, но потом его взгляд прояснился и он хотел было ответить, но закашлялся и просто замахал рукой, давая понять, что всё нормально. Бэн немного помешкал, потом пожал плечами и направился дальше, а Кейн ещё немного постоял, унимая бешено бьющееся сердце.
Что это, бездна его поглоти, было?!
Он только что чуть не шлёпнулся в обморок на потеху Костоправу! И самое главное, без видимых на то причин!
"Может, это всё из-за усталости? Всё-таки я в седле уже не один час. Неужели возраст всё же берёт своё? – он неуверенно покосился на своего коня и тут же потряс головой, отгоняя непрошеные мысли. – Да нет, бред какой-то. Какая, в бездну, усталость, если я в порту ежедневно таскал тяжеленные грузы? У меня просто голова закружилась, ничего особенного. Забудь."
Кейн ещё раз помассировал переносицу и поднял взгляд. Оказалось, что он так крепко задумался, что не заметил, как они проехали лес. Теперь им был виден город, широко раскинувшийся в обе стороны. Кейн вспомнил, что когда они смотрели на него сверху, он казался тенью огромного орла, величественно распахнувшего свои крылья и затмившего собой солнце. Тогда ему подумалось, что этот город так гордо стоит среди цветущих лугов, что он даже уверился, что живущие в нём люди ни за что не покинут свой райский уголок, даже если им предложить мешок золота. Теперь же он с неохотой сменил своё мнение.
Уже отсюда можно было различить полуразрушенные строения и пустующие дома, наблюдающие за ними безмолвным взглядом тёмных окон с остатками бычьего пузыря, колыхающегося на ветру. Местами над городом поднимались столбы чёрного дыма и создавалось впечатление, будто город горит. Для полноты картины не хватает только грохота выстрелов и криков умирающих.
"Свети в небесах солнце, всё бы выглядело не так мрачно," – подумал Кейн.
– Не так всё радужно, как казалось на первый взгляд, а, Брустер? – Бэн придержал лошадь и поравнялся с ним.
Он был вынужден согласится:
– Да, не так. Твоя правда.
– Знаешь, я теперь думаю, что у нас вполне может что-нибудь да выгорит здесь и мы выгоним отсюда твоих вшивых соплеменников.
– Кстати да! – вспомнил Кейн, – Когда прибудем в город, веди себя потише и не зарывайся, а то получишь пулю в лоб.
– Интересно, и кто мне её туда вгонит? – лицо Бэна побагровело, а рука как бы невзначай легла на рукоять топора и сжала её. – Уж не ты ли?
– Нет, не я. – Кейн кивнул в сторону приближающегося города. – Но это с радостью сделают мои "вшивые соплеменники". Что, не веришь? Тогда позволь спросить тебя, что ты знаешь о законе Тнилка?
После некоторого раздумья Бэн отрицательно покачал головой.
– Понятия не имею что это за дерьмо.
– Не против, если я тебя просвещу?
– Валяй. Мне даже стало интересно.
Кейн хмыкнул и начал рассказывать, освежая в памяти события давно ушедших дней:
– Во время первой волны колонизации люди кинулись осваивать земли. И каждый стремился отхапать себе кусок побольше да пожирнее. Не знаю, как в других местах, но на Винтаде появился некий Дувтси Тнилк. Он встал посреди плодородного поля и объявил, что отныне это его земля, а границы этих земель будут там, докуда долетает болт его арбалета. Хотя некоторые говорят, что это был не арбалет, а лук, но в принципе не важно. Суть в том, что после этого он и его сыновья методично отстреливали всех, кто нарушал их "границу". Новости об этом быстро разлетелись и люди взяли с него пример – с тех пор границы земель заканчивались там, докуда мог дострелить владелец земли. Позже арбалеты и луки сменили на аркебузы и мушкеты, а закон о границе был назван законом Дувтси Тнилка. Этот закон поначалу учитывали и в городах. Присмотрись. – Кейн вытянул руку, указывая на Винтру. – Видишь, какое расстояние между домами? Когда начали строить города и деревни, то дома ставили довольно далеко друг от друга. А землю под пашню делили просто – давали в руки самый лучший мушкет, на выбранное тобой расстояние – которое при этом не могло быть меньше тридцати ярдов – ставили пугало в человеческий рост, и всё. Попал – земля до этого места твоя, не попал – вторая попытка давалась не раньше, чем через год. А в это время ты мог обрабатывать городские поля, уплачивая все положенные налоги. Не попал во второй раз, можешь попытаться и в третий ещё спустя год, но если промахнёшься, то попыток больше не будет. И даже больше – незадачливый стрелок изгонялся, опозоренный. Слабаки, как говорится, не нужны никому, – Кейн криво усмехнулся. – Поэтому немногие рисковали, предпочитая оставаться на казённой земле. Плюс был в том, что после первой проваленной попытки вторую и третью можно предпринять спустя хоть тридцать лет, хоть вообще в глубокой старости. Но земля не передавалась по наследству – потомкам, претендующим на неё, следовало подтвердить своё право, попав в цель также, как и предыдущий владелец. Причём расстояние можно было и сократить. Естественно, у аристократии в этом плане было больше привилегий – им разрешалось выбрать стрелка, который бы представлял их. К тому же, с них не часто просили подтверждения при передаче наследных земель. Так что у средних фермеров и тех, кто стал богачами и аристократами этого общества, закон работал как положено, привилегированно. Для горожан же, со временем, закон Тнилка стал формальным и "дальность полета" стала условной величиной, традицией. Кстати, стрелком могла быть и женщина, это не запрещалось.
В горле у Кейна пересохло, он достал из седельной сумки флягу и сделал несколько глотков. Бэн внимательно слушал его, задумчиво склонив голову набок. Напившись, Кейн рыгнул, а потом ткнул пальцем в крышу возвышающегося над городом здания.
– Видишь ту громадину? Скорее всего это Дом Собраний. Такие дома у нас стояли в каждом городе или деревне. Там вершился суд, проходили совещания, гуляли на праздниках, справлялись свадьбы. – Кейн ехал, покачиваясь в седле и улыбаясь своим воспоминаниям. – В общем, много чего. В том числе там хранился самый лучший мушкет, который и выдавали, когда требовалось применить закон Тнилка. Естественно, он был больше предметом традиции, который использовали для общественно значимых и торжественных мероприятий, а так допускалось своё оружие. А "мушкет Тнилка" считался своего рода общим, каждый мог назвать его "своим" и попросить совершить выстрел именно из него. Особенно удобно, когда ты не имеешь собственного оружия.
– Велика затея – дать мушкет тому, кто и стрелять-то не умеет. – Бэн презрительно скривился. – Это как дать кузнецу краски вместо молота и велеть расписать храм. Тоже мне, справедливость.
– О, Элдор, ты ошибаешься, – последнее слово он произнёс довольно щурясь и протяжно растягивая, а губы изогнулись в довольной улыбке от уха до уха. Бэну он напомнил кота, объевшегося кошачьей травы. Ни тот ни другой даже не обратили внимания на то, что Кейн впервые назвал Костоправа первым именем. – Практически каждый винтадец, будь он земледельцем или рифмоплетом, обязан был иметь у себя хотя бы самый захудалый мушкет – ну или на худой конец арбалет или лук – и уметь стрелять из него. Неписанный закон этих земель. Ведь при колонизации были свои жесткие законы, поэтому все вооружались, готовые в любой момент сами себя защитить. И кстати, ты мог не знать о Дувтси Тнилке, но вот об отрядах винтадских стрелков слышал наверняка.
Бэн кивнул. Он слышал. И даже сталкивался в самом начале войны. Он едва выжил и ту встречу запомнил надолго. Умелые бойцы. Меткие. Быстрые. Собранные. Дисциплинированные. Многие достойные имперцы пали от их пуль. Бэн помнил летящую ему в лицо мозговую жидкость графа Аролонда, его командира, словно это было вчера. Бедняга даже не понял, что умер. Всё пытался договорить о том, какие они придурки и мя... мя...мя... Так он и свалился, мяукая словно котёнок. Когда Бэн выбрался из той мясорубки и вспомнил мяукающего графа, то не смог сдержать истеричного смеха. Так и сидел, размазывая по лицу сопли вперемешку с мозгами и хохотал до слёз...
– Так вот, – продолжал тем временем Кейн, – отряды этих стрелков состояли из обычных жителей Винтады.
Брови Бэна поползли вверх.
– Брешешь! Не может этого быть...
– Если ты всю жизнь учился держать мушкет в руках и попадать в монету с двадцати ярдов, то очень даже может, – возразил Брустер. – Винтадские стрелки были сформированы из средних фермеров, скотоводов, торговцев и дельцов, способных постоять за себя. Как я уже говорил, лихие времена диктовали свои условия. А теперь посмотри на этот город и на эти дома снова и скажи мне, чего там нет?
Бэн долго всматривался в приближающиеся дома, но так и не смог увидеть ничего особенного. Наконец, он сдался.
– Понятия не имею. И чего же там нет?
– Стен. – Кейн перестал улыбаться и теперь не отрываясь смотрел в тёмные глазницы мёртвых домов. – И заборов. Закон Дувтси Тнилка – граница моих земель заканчивается там, где я могу подстрелить сукина сына, посягнувшего на неё.
Он повернулся и посмотрел Бэну в глаза.
– А теперь подумай, почему Кастор Мальфит хочет мирно урегулировать создавшуюся проблему? – он тут же отвернулся и сам ответил на собственный вопрос: – Потому что проще договориться, чем воевать с пятью тысячами винтадских стрелков.
В полном молчании они въехали в Винтру.
4.
Если их и заметили, то виду не подали. Хотя Кейн не сомневался, что об их прибытии уже знает как минимум половина города. Он спокойно жевал дымящуюся папиросу и изредка бросал раздраженные взгляды на Костоправа. Тот ёрзал в седле и то и дело нервно поправлял покоящийся в седельном чехле мушкетон – проверял, не зацепится ли он, если придётся быстро им воспользоваться. Он всё ждал предупреждающего крика или выстрела, требований представиться или сразу валить отсюда куда подальше, но всё было тихо. И от этого Бэн нервничал ещё сильнее, а когда он нервничал, то злился.
Они проехали под деревянной аркой и над их головами со скрипом покачивалась на ржавых цепях старая потрескавшаяся доска, на которой тем не менее регулярно докрашивали надпись: "Добро пожаловать в Винтру". Тут же они встретили и первого жителя: он сидел недалеко от арки, на нём была тёплая телогрейка из овечьей шкуры с меховым воротником, а на глаза надвинута потрёпанная шляпа, из-под которой можно было разглядеть только тронутые сединой усы и кончик носа. Привалившись спиной к ближайшему дому и вытянув ноги в пыльных сапогах, он безмятежно храпел в обнимку с мушкетом. Увидев его, Бэн мгновенно расслабился – теперь понятно, почему их не встречали – "ужасные" винтадские стрелки просто спали без задних ног! А он ещё напрягался. Кейн же просто скользнул взглядом по спящему и, не задерживаясь, направил коня в глубь города.
Если бы кто-нибудь из них обернулся, то увидел бы, как "спящий" слегка приподнял голову, провожая их внимательным взглядом, после чего надвинул шляпу поглубже на глаза и вновь захрапел.
Бэн ехал и хмурился, осматриваясь вокруг. Дома, тянувшиеся по обеим сторонам дороги были хоть и старыми, но тем не менее выглядели получше тех, что стояли при въезде. Было видно, что их стараются держать в хорошем состоянии, хоть и не везде это удаётся – у многих не было стёкол и их заменял бычий пузырь, дерево потрескалось, крыши прохудились, да и многие дома были просто заброшены, лишь в некоторых чувствовалось хозяйская рука. Но чем дальше они ехали, тем больше горожан встречали и тем лучше становилась общая картина – добротные дома, застеклённые окна, свежие вывески магазинов, баров и трактиров со стоящими у коновязей лошадьми.
Бэн недоумевал видя всё это – перед въездом он думал, что город живёт на последнем издыхании, а теперь удивлялся тому, что здесь всё не так уж и плохо. Он бы даже сказал, весьма неплохо. Но какого Теламара, спрашивается, они не разберут все эти раздолбанные дома при въезде? И Брустера это, по видимому, нисколько не удивляет. Странный народ, эти винтадцы.
Кейн же на всё это действительно не обращал внимания. У винтадских городов не было стен, зато внешний пояс состоял из домов, которые служили отличным убежищем для стрелков. Поэтому о них особо не заботились, лишь содержали в пригодном состоянии. Несколько рядов таких "стреловок", (или "стрелянок" – так обычно называли эти дома), стояли вразнобой и не позволяли свободно проникнуть вглубь города, а пропитанная особым раствором древесина защищала от поджога. Свободные переходы же заваливали баррикадами, заставляли телегами, перегораживали кольями. Винтадцы старались не ввязываться в драку на открытой местности и никогда не признавали стрельбы стенка на стенку – лучше побегать от противника и всадить ему в итоге пулю в шею, чем стоять в чистом поле как баран и ждать когда тебя прикончат. И "стреловки" отлично помогали избежать прямого столкновения. А когда в город приходили новички или молодой паре требовался свой дом, то им отдавали внутренние стрелянки, которые они могли отстроить, а внешние ряды сдвигали и строили новые дома.
Они проезжали мимо жителей Винтры, которым, казалось, на них абсолютно наплевать, хотя изредка их всё же провожали любопытными взглядами, детишки показывали на них пальцами, хмурые лица выглядывали из своих окон чтобы поглазеть на чужаков, но не более того. Один старик даже, сидя на веранде своего дома и дымя трубкой, поднял руку без двух пальцев в знак приветствия, на что Кейн ответил кивком. Они не были удивлены и создавалось такое ощущение, что к ним каждый день заезжают вооруженные люди с бандитскими рожами.
"Хотя скорее всего так и есть, – подумал Кейн. – Вокруг слишком много бандитов и всем хочется иногда поспать в мягкой постели и пропустить стаканчик. Главное соблюдать правила приличия и быть при деньгах. К тому же, нынче вряд ли кто-то будет шибко интересоваться тем, как именно добыты эти деньги."
