Текст книги "Пролог (СИ)"

Автор книги: Аистова Лиза

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Annotation

Лиза Аистова

Лиза Аистова

Пролог

Пролог.

В уютной гостиной, освещенной одиноким торшером, на просторном диване, занимавшем центральную дуговую позицию, сидели двое. Точнее, сидела-то одна – кроха с бесценным сокровищем на коленях, восторженно изучая миниатюрными пальчиками потускневшие от восхищения гравюры, а второй – крупный мужчина в дурацкой шляпе – безмятежно клевал носом, растекшись по спинке и временами давя смачный зевок.

– ...В-вот! Вот! Поэтому-то пишут, что она по-настоящему неуязвима. А это... Эй! Ты чего?! Я еще не закончила! Смотри дальше!

– М-гм.

– Ты не смотришь!

– См... Уох-ххх!.. Смотрю-смотрю.

– У тебя глаза закрыты.

– Да я просто прищурился. На минуточку.

– Не правда! Ты на бок заваливаешься!

– Ха-ха! Вот так?

– Эй! Слезь с меня, ты! Уф... Тяжеленный! ...Слушай. Глаза открой. Нет, по-настоящему! Нет, не так! Теперь ты просто хмуришься! А сейчас опять зеваешь. Так, учти, это должен знать каждый сознательный гражданин, патриот своего королевства. И если тебе неинтересно...

– Мм... Ох. Нет-нет, что ты, мне интересно! Правда! Интересней всего на свете!

– Ч-честно?

– Ну, разумеется. Мне просто надо умыться после работы и разом полегчает. Так что ты там говорила...

Кроха смерила говорящего подозрительным взглядом. Он ответил честнейшей улыбкой. Девочка подавила вздох.

– Ну ладно... – и вдохновлено продолжила: – Дальше смотри! Я перелистываю! Итак... Вот это – третья среди равных, Зеленый Рыцарь Света. Всевидящая Зоя. Она... ну... Как ты понимаешь, Всевидящая. Это ее основные способности. Но кроме них...

– Стоп. Погоди. Чего?! В смысле... Реально? Ну, – заметив возмущенный подскок, поспешил успокоить кроху мужчина, – как это вообще работает, я не понимаю. Способности эти...

– Конечно не понимаешь, ты же не маг! – раздраженно покачала головой малышка, вздохнула. С трепетом погладила бесценную страничку. – Она... Я тебе каждый раз объясняю, а ты все никак не можешь запомнить! Дядь, иногда мне кажется, что тебя в этой жизни кроме приготовления пиццы и паяния металлических штуковин вообще ничего не интересует!

– Хах, да? – Мягко улыбнулся малышке мужчина, мимоходом скользнув губами по нравоучительной макушке. – Ну не сердись. Я, конечно, человек простой, но про твоих супергероев с удовольствием слушаю.

– Они не мои! Их должен любить и знать в лицо каждый!

– Конечно, конечно.

– Так вот! Госпожа Зоя ни раз говорила в разных интервью, что видения к ней приходят внезапно. То есть, это как... картинки, которые начинают атаковать ее сознание. Иногда во сне, чаще – наяву, что-то типа... транса, как она сама это называет. К примеру, это именно она десять лет назад предсказала прорыв в Темное Измерение, подготовленный Последними из Культа, откуда поналезла всякая жуть. Я даже подборочку из газет сделала, сейчас покажу... Там еще пол квартала снесло волной от Заклинания Запечатывания, когда Звездный Князь (мы к нему еще вернемся) решил контратаковать, и... И в тот раз, когда безумцы из университета устроили парад в честь... гхм... того страшного типа, с которым испокон веков сражаются Рыцари Света, – парад, представляешь, до чего додумались! – обвесившись перьями и нахлобучив снаряжение ведьмы, и король призвал Защитников Солнца усмирить мятежников, именно госпожа Зоя узрела "огонь с небес, покаравший бы грешников"! И представляешь, что случилось?!

– Мм?

– Госпожа Кара действительно Смерчем по ним бабахнула! Нереальные чары, там просто пол города смело ко всем чертям!

– Эмма.

– Да, да, я помню-помню, плохое слово. Но дядя, они такие сильные, что это просто!.. Просто!..

– С ума сойти можно! – покачал головой мужчина, вновь откидываясь на спинку и украдкой потирая левый глаз. Признаться, коварный сон одолевал его со страшной силой, но вечерняя лекция была драгоценнейшей из традиций, нарушить которую не смел никто из живущих в небольшом пригородном домишке.

– Да! – в глазах крохи мерцали восторженные искры, ручонки сжимались в очаровательные кулачки. – Да там... Да там такое творилось, что просто... Ну вообще! А потом они еще и все вместе ка-ак!.. гром-бом-бам-ба-а-а-ам!!! И нет улицы.

– Ничего себе! – большая, сильная, мозолистая рука отвела за ухо мягкую кудряшку.

– В-вот именно! – ничего не замечала крошка. – Это был третий из Важных Боев в летописи Рыцарей Света, которому потом пожаловали титул Священного и по которому поставили три – представляешь, целых три! – полнометражных магических спектакля. А на автограф сессии, говорят, присутствовал сам Корвин – Пятый среди равных, Белый Некромант! Сильнейший из живущих!

– Ух ты...

– Да! Но вообще... – немного замялась девочка. – Лично мне кажется, что из всех светлой Пятерки – не считая Звездного Князя, конечно, но он лидер и, как бы, априори круче всех – Всевидящая Зоя самая классная!

– Вот как? – собеседник удивленно почесал в затылке, зашуршав шляпой.

– Именно! – важно кивнула малышка. – Потому что у нее самые полезные способности. Все остальные, они как бы... бьют напролом, что ли. Бах-бабах – и кругом руины дымятся, а госпожа Зоя рассудительно предвидит наивыгрышную позицию с наименьшими магическими затратами. Когда я стану супергероем, я хочу быть похожей на нее!

– Здорово...

– Нет, Звездный Князь тоже немыслимый, он такое может, что в голове не укладывается – мы еще про него на третьей странице читали, помнишь? Он и ветром повелевает, и молниями, и даже, говорят, усмирял самого... Ну... – нахмурилась крошка. – Назовем его для простоты "Черным Властелином". Да, короче, того самого парня, и не раз брал верх над самыми изощренными из его приспешников, и...

– Мгм. – Потер под носом мужчина, созерцая направленный на него пальчик с восхищенной улыбкой.

– И у него Копье Небес – просто невероятное, плюс он супер сильный, супер умный, супер добрый, супер ловкий, супер...

– Да-да, я помню, он еще, кажется, б-бы... Уоо-охрхх-мм!

– Дядя!!!

– Ох... Прости. Застало врасплох.

– Ты просто!..

– Знаю-знаю. Больше не повториться. Даю слово.

– ...Быстрый, – сверля собеседника предостерегающим взглядом, мрачно закончила малышка. – А еще – всесильный, неуязвимый, несокрушимый и дерзкий! Знаешь, в его официальной биографии, – а там, кстати, три сотни экземпляров подписаны им самим, лично! – говорится, что ему не нужны не отдых, ни пища, ни кров, не стол...

– Как это?! Вообще?! Так что ж это получается, он совсем никогда не спит и не ест, что ли?!

– Именно! Плюс хранит наш покой вот уже сотню лет, сражаясь за мир во всем мире и доблестно отражая атаки вероломных прихвостней!

– Ну ничего себе...

– Ему одному удалось объединить всех волшебников под единым знаменем Света, обустроить Цитадель в Небесах и почти подчинить саму Бездну! Также именно его справедливая длань собрала под своим руководством самых сильных чародеев всех времен и народов, сформировав Пресветлый Альянс и сплотив, казалось бы, несочетаемое. И... Он уж точно бы не стал бы зевать в самый неподходящий момент!

– Ха-ха... Прости! Виноват...

– И еще... Знаешь, в некоторых буклетах в магазинчиках, где продаются шарфы, плащики с памятной вышивкой и фигурки супер героев, пишут, что он даже ни разу не был женат!

– Как так?! – изумился мужчина. – В... В смысле... Совсем?

– Да! – гордо кивнула малышка. – "Вечный девственник"! Так его называют.

– Э-м...

– Кстати... – внезапно смешалась кроха, понизив голос и вынудив собеседника склониться. – А... Что такое вообще "девственник"? Слово "вечный" я знаю, а вот это... Может, еще какая-нибудь супер способность, только совершенно особенная, да? Вроде "мега козырной карты", разыгрываемой перед решающим ударом или неведомое боевое преимущество? Просто в моей Рукописи почему-то отсутствуют подробности, в дополнительных материалах лишь три кратких упоминания, с обобщениями, а в газетах само обозначение указывается, но совершенно не объясняется. Кроме того, что он... ну... "хранит чистоту во имя высшего блага" или типа того...

– Ну-у... – Мужчина почему-то спрятал лицо под ладонью и заскрежетал пятерней в затылке. – Это... Хм. Когда... Так. Я не уверен, что в твоем возрасте тебе вообще можно таким интересоваться! Честно.

– Но!..

– Порастешь, расскажу.

– Ну... Ну хорошо. Ладно. – Вздохнула малышка и постаралась взбодриться. – Я просто считаю, что он не зря занимает среди Рыцарей именно почетное Первое место. При всей своей силе, упорстве и мужестве...

– Да, судя по твоим рассказам, там многие страдают исключительной упоротостью...

– Упорством! Дядя! Иногда ты бываешь таким непочтительным!

– Ха-ха, оговорился, прости-прости...

– Нет, ты не подумай, – вернулась к размышлениям кроха, – я их всех безмерно уважаю, господин Лоуренс вообще время тормозит, но госпожа Зоя...

– Самая-самая? – пробормотал мужчина, мимоходом скользнув губами по мягкой макушке.

– Да! – улыбнулась кроха, хлопнув по подлокотнику кулачком. – И у меня даже есть ее официальная супер фигурка с личным оттиском, помнишь, мы тогда еще в очереди за ней стояли?

– Пять часов, с семи утра. – Невозмутимо кивнул мужчина. – Помню, конечно.

– Так вот, Майло говорит...

– Это тот, что из старшей группы?

– Пф! – пренебрежительно повела плечиком малышка, – хвастун! Перед всеми папой выделывается, мол, а он у меня на заводе работает, и я все самые классные штуковины самым первым получаю – вроде копии меча Звездного Князя с настоящей магической подсветкой или жезла госпожи Зои с мерцающими искорками – с пылу с жару, а еще о новинках узнаю до того, как они поступят в продажу... Бе-бе-бе. Ну его! И что якобы у него таких три – при том, что мы с садиком были на экскурсии и сама госпожа Абель – а это, с вашего позволения, главный конструктор и идейный вдохновитель всей сувенирной линейки (от книг до атрибутики) – говорила, что они выпускаются только в единственном экземпляре, лично заверенном ее перстнем! И настоящая фигурка – а у меня именно настоящая, а не какая-то там подделка, которые продают в лавке при университете – ночью светится. Потому что хранит остаточный заряд Печати Зеленого Рыцаря. Ее вообще можно как фонарик использовать или ночник...

– Хм. Удобно.

– А то! И ничего он не главный фанат, у него трех плакатов с Звездным Князем нет – а они, между прочим, из ограниченной серии, коллекционные! Такие сейчас нигде не найдешь, уж я-то знаю! Там на первом плакате глава Альянса запечатлен сразу после победы над Вормусом Красным, у него еще специальная броня яркой маскировочной расцветки, которую Рыцари примеряли всего два раза, когда... Эй, ты спишь, что ли?!

– Мм-гхм? – дернулся мужчина, с трудом разлепляя глаза и отчаянно моргая. – Что? ...Ох. Нет. Конечно нет. Я слушаю.

– Но... – девочка сбилась с мысли и перевела растерянный взгляд на расписную страницу, мимолетом схлопотав поцелуй в лоб.

– Даже не сомневайся! Только давай-ка устроимся по удобнее, идет?

– А ка... Ох! – сильные, надежные, родные руки в мгновение ока скрутили ее в "пельмешку", завернув в одеяло, как булочку и устроили на груди, усадив на колени. Бесценной драгоценности пришлось перекочевать на диванный столик. – Эй! Ты чего, спать уже хочешь?! Мы же еще не закончили!

– Нет-нет-нет, я просто очки забыл взять, как пришел, снял, в коридоре бросил – так теперь ничего без них не вижу, а так хоть картинки можно разглядеть, не прищуриваясь, раз лежит поближе... Окей?

Кроха испустила тяжкий вздох, искоса изучив знакомый профиль. "Профиль" терпел героическое поражение в борьбе с очередным беспощадным зевком.

– Ладно уж... – проворчала она, со вздохом закопавшись затылком в широкую, могучую грудь и свернувшись клубочком в замке из одеяла, свитера и ладоней. Таких крепких и надежных. Таких же сильных, как и сердце в груди под ухом, кажущееся бесконечным... На них всегда можно было опереться, в них всегда можно было укрыться, спрятаться, зарыться! Что бы не происходило, они всегда были рядом, под рукой, на расстоянии вздоха и распахивались в самые классные обнимашки на свете! Кроха поежилась от удовольствия и от души улыбнулась: кругом родной запах... Все в этой доме – и эта комната, и этот человек, и эти мгновения – всегда было для нее олицетворением покоя и абсолютной безопасности. – Но ты еще обещал мне помочь разложить карточки! – вдруг встрепенулась малышка. – На завтра! Помнишь?

– Конечно-конечно, без вопросов! – макушку опалил мягкий смешок. – Давай дочитывай и приступим.

– Тогда, – мгновенно воодушевилась крошка, – я быстренько дорасскажу про плакаты и почему на нашем пятничном собрании меня единогласно избрали самым-самым главным фанатом Пятерки на всем земном шаре, не смотря на то, что Майло на год старше, и папа у него работает на...

– Эй, главный фанат! – неожиданно раздался из темноты скрипучий насмешливый голос. На кухне что-то звякнуло. – Вы сегодня вообще спать собираетесь или нет? Одиннадцатый час, между прочим. Кому завтра в семь в садик вставать, э?

– Ну деда-а-а-а... – Тут же закопошилась в одеялах малышка. – Мы еще не дочита-а-а-али-и-и...

– Ничего не знаю! Капитан, вы-то хоть образумьте леди, после суток-то! Вам бы самому хоть часок урвать, а то в три-то снова на смену! Объясните нашему глубокоуважаемому будущему супергерою, что такие вот ночные "брожения" до добра не доведут! Тем более, когда кому-то не мешало бы чуток подрасти.

– Я не маленькая! – мгновенно вспыхнула малышка. Над кудрявой макушкой сфыркнули смешок, второй, третий, и... загрохотали неудержимым смехом. – Эй! – так и подскочила кроха, задрав в темноту головку. – Чего смеешься, а?! Я правду говорю! Мне, между прочим, уже скоро...

– Шесть! – Согласилась "живая подушка". – Мы знаем.

– Знаем-знаем, – откликнулся невидимый "дед". – Только это не меняет того факта, что с книжечкой на сегодня пора попрощаться. Бай-бай.

– Н-но!.. Тогда... Карточки! – прихлопнула по одеялу малышка. – Карточки, дядя! Ты обещал!

– Правда. – Признал мужчина и пояснил кому-то: – Обещал, не поспоришь.

– Ну... – скрепя сердце признал незримый собеседник. – Неси тогда. Но побыстрей! Быстрей начнем, быстрее закончим.

– Я щас! – выдохнула крошка, ловко скарабкиваясь с высоченных колен и с пыхтеньем выпутываясь из дремотного плена. – Они тут, рядом. На кухне. ...В-вот! – на столик перед диваном легла большая цветная коробка, изукрашенная кружевами и стеклышками.

– И что сегодня?..

– Столичная резиденция Звездного Князя! – одуваясь, деловито отрапортовала малышка. Большая ладонь покорно потянулась к крышке. – Там... Три этажа плюс башенки. И окон много. И как обычно – на время!

– А...

– В инструкции сказано, что "время выполнения этого задания – двадцать минут"!

– Ух ты... – На диване почесали в затылке. – Сурово.

– Да. – Пристально изучая содержимое, кивнула кроха. – Но мы справимся. Должны справиться!

– Просто обязаны. – Хмыкнул из темноты скрипучий баритон. – Потому что ежели что пойдет не так, больше двадцати минут я вам тут засиживаться не позволю! Спать давно пора, а не колобродить!

– Не-не-не-не, мы мигом! – забеспокоилась малышка, торопливо разворачивая бархатную тряпицу и бережно вынимая содержимое. – Дядя Джарет.

– Мм?

– Ты, давай, начинай потихонечку. С основания. А я пока займусь крышей и башенками. Это на самом деле не сложнее Небесной Цитадели, если задуматься, просто деталей поменьше, и конструкция попроще.

– Ха-ха! Ну, как скажешь. Тогда – поехали!

– ...Так. Во-оот... та-а-а-ак... – Спустя пол часа крошечная ручка изящно танцевала над причудливым карточным домиком, водружая на импровизированную "крышу" миниатюрный монокль. – Отличненько... И антенна. Все. Класс! Не дышим! Дядь, страхуешь?

– Угум! – не разжимая губ (по причине, зажатой между ними карты) кивнул мужчина, довольно изучая невесомое творение на постаменте, который надежно фиксировали его ладони.

– Супер. Вот так и замри. Уф! Что там еще осталось?.. Хм... Последнее окошечко и приклеить башенку... Дядь, еще подержишь?

– Мгм! – внезапно замотал головой мужчина в шляпе, у которого что-то явно пошло не так. Кроха невольно попятилась:

– Дядь, ты че...

– Стоп-стоп-стоп-стоп! Вы чего там удумали, капитан?! – второй собеседник оказался гораздо сообразительнее. – Не вздумай...

– Ох. – Внезапно тряхнул головой мужчина, отфыркнувшись картой, зачем-то попытавшись поддеть плечом нос и отчаянно поморщившись. – Эмм-мм... Эмма! – справился, наконец, с собой он, чудом успев перевести дыхание. – Быстро, спасай дом, я щас ч-чих... Хах!..

Невидимый собеседник зачем-то ринулся на перехват, отбросил трость и... растерянно затанцевал под боком, то юля, как пескарь в ручье, то бестолково мельтеша руками. Не совсем понятно, в чем конкретно бедняга хотел подсобить "терпящему крушение", но в любом случае – спохватился он слишком поздно.

Карты уже выскользнули из ослабевших пальцев...

– Эй-хей, капитан! Держитесь!!!

– Х-хах!.. – могучая грудная клетка вдруг судорожно раздалась и схлопнулась, сократившись, как кузнечные меха, голову в шляпе развязно повело, а руки безвольно тряхануло. Конструкция неумолимо зашаталась... – Ха-ах!..

Отпрыгнувшая от рваного выдоха крошка в ужасе прижала к губам ладошки и заметалась на месте, не в силах решить, кого спасать первым. Куда бежать, кого держать и, главное, – куда прятаться.

– Не-не-не-не-не-смей, дядя, даже не... Мой дорогой домик! ...Слышишь?!

– П-просм-м... Ха-а-а!..

В итоге притопнула ножкой, пискнула, как мышка и юркнула под стол, обреченно зажмурившись.

– Пчхах!!!

И вовремя!

Потому что в ту же самую секунду во тьме под потолком прогремел воистину сокрушительный чих! И раскатился громче, чем из пушки! Голову в шляпе мотнуло, как у болванчика на резинке, а из глаз чудом не посыпались искры! У оглушенной малышки даже заложило уши, хотя у нее уже имелось свое представление о том, чего в этом доме категорически нельзя допускать. А в детстве она вообще таких вот "взрывов" боялась и плакала, когда у дяди щекотало в носу, и он, задыхаясь и изо всех сил зажимая оный, мчался на задний дворик, чтобы там попытаться справиться с... Хотя такой гром в воротнике не спрячешь, знаете ли!

Да злосчастный домик буквально смело с пьедестала и разметало по комнате, попутно зацепив плед и три подушки, кубарем покатившиеся кто куда! А когда полчаса кропотливого труда в гробовой тишине неспешно осели на всех ближайших поверхностях и живописно разметались по полу, малышка осмелилась выглянуть из-под столешницы. И поразить взором окаменевшего от изумления "преступника". "Виновник торжества" так и застыл в той же позе, как стоял, нелепо мигая на оба глаза и приоткрыв рот от неожиданности. Только шляпа на затылок сдвинулась, да нос шмыгнул. Автоматически. Тут же врос в землю и "помошничек". С округлившимся глазищами, хваткой "наизготовку" и звякнувшей об пол тросточкой.

Кроха перевела взгляд на опустевшую столешницу и... стиснула зубы. Вот так. Одна из жемчужин мировой истории, коллекционный домик на завтрашнюю ярмарку "Честь Героя" был практически завершен! И Майло со своей недалекой копией копья Звездного Князя и ребята из клуба Поклонников Света завтра от зависти бы локти себе бы пооткусывали, а теперь... А теперь... Эх! Вся работа насмарку!

– Дядь, – мрачно изрекла, наконец, она, неспешно выудив из-под подушечки карточку со стилизованной розой. Мужчины синхронно вздрогнули. – Признайся, ты это специально, да?

– Поверь, Эмма, я... – отмер человек в шляпе, откашлявшись и позволив себе смачно помять нос мозолистыми пальцами. – Определенно этого не планировал.

– Да как ты!..

– Эй, эй! Да ладно вам, мисс Будущая Покоритель Великанов! – жизнерадостно проскрипели вдруг со стороны кухни. – Когда чихает кто, что говорят обычно? Пра-виль-но! "Доброго здоровьичка" да "не болеть, ни кашлять"! Так будьте здравы, господин капитан (чтоб вам в следующей раз к старику прислушаться)! Я вам что говорил давеча – не соглашайтесь в ночь выходить! Даже за двойную плату. И черт с ним, что работать некому, там всегда работать некому – старики уж лыко не вяжут, а молодежь умная пошла – вся в маги подалась, добрый труд низвела до презрения, так что перетопчутся! Где это видано – на верфи, по пояс в ледяной водице, в самый разгар апрельских ливней до утра баржи разгружать! Да так не то, чтобы чихнуть разок-другой от души, чтоб голову проветрить, так можно ноги протянуть за мило дело! Кэп, в же прекрасно понимаете, что хозяин на магов не позариться, поскупится, а вас и нормальных парней, Стивенсона и прочих продолжил эксплуатировать! До коли?!

– Спасибо, – утер выступившие в уголках глаз слезы человек в шляпе и хрипло каркнул: – Правда, я в порядке. Просто врасплох застало.

– Ты всегда так говоришь! – встряла в беседу малышка.

– Ха-ха-ха... Серьезно?

– Ага!!! И нет в... во всем случившемся абсолютно ничего смешного!!! Ты хоть понимаешь, что настоящие супергерои закаляются так, что не чувствуют ни холода, ни жары, ни стрелы, не яда, а?! Что им вообще, в принципе, воздух не нужен?! Они могут обходится без камуфляжа и чар в самой Бездне, где сидит тот самый тип, представляешь, а ты!.. Просто в голове не укладывается, как ты... И, главное, почему?!

– А... – попытался собраться с мыслями собеседник, выставив ладони для безопасности. – Ну, милая, это же чих, чистый рефлекс, дело житейское... Он не выбирает лучшего времени, знаешь ли...

– Вот и я спрашиваю "почему"!!! – затопала каблучками возмущенная до глубины души кроха. – Почему всегда в самый неподходящий момент, господи!!! Нет, будь здоров, конечно, но, если честно, вся эта ситуация меня просто вымораживает, как говорит мисс Ненси! Мой бедный домик... А завтрашняя ярмарка!.. А Майло!..

– Завтра новый соберем. – Сильная ладонь добродушно потрепала кудрявую макушку. – Даже не волнуйся.

– Но мне его в садик с утра!..

– Так встанем пораньше.

– П... – в огромных очах вновь заискрились звездочки. – Правда?! О... Обещаешь?!

– Клянусь. – Торжественно промолвил мужчина, приложив к груди здоровущий кулак и улыбнувшись украдкой.

– На пальцах? – решительно отказывалась сдаваться малышка.

– Конечно. – Собеседник изобразил глубокомысленный кивок. Кроха облегченно вздохнула.

– А я, с вашего позволения, – почтительно заметил человек с тросточкой, и все обернулись к нему, – засвидетельствую. Ежели госпожа не против.

– Да, и!..

– И все тут приберу. Устроили ураган, тоже мне.

– Н-но!..

– Все-все, до последней.

– И!..

– И положу в коробочку. Завтра проверишь за завтраком.

Малышка, наконец, смогла полностью расслабиться и посмотрела на человека напротив.

– А вы отправляйтесь в постель.

– Но я еще...

– Пельмешка моя. Вы ведь знаете, что все настоящие супергерои всегда-всегда...

– Соблюдают режим. – Тот час продекламировала малышка. – Встают с рассветом, ложатся с закатом, питаются исключительно по расписанию, проходят многоступенчатое посвящение в Рыцари на Горе Забвения и никогда, внимание, ни-ког-да...

– Не забывают о тренировках! – завершил нестройный хор.

– Вот именно! – подвел черту таинственный "дед". – Поэтому давай-те ка, без выкрутасов, а то раскапризничались... Капитан, ведь согласитесь, каждый раз одно и тоже происходит, а вы еще и потворствуете! В выходные не уговоришь полежать спокойненько и не вскакивать чуть свет, а вечером никогда вовремя не уложишь без этих рыцарских книжек, "историй на ночь" и прочего баловства! А ведь завтра всем действительно рано вставать! Даже мне на почту, счета забирать, и то к девяти! И то очередь с ночи до самого замка выстроится...

– Да как... Эй! Это кто еще тут капризничает, а?! – ахнула крошка, не замечая, что ее ловко подхватывают на руки и куда-то неспешно несут. – Я капризничаю?! Да настоящие супергерои никогда!.. – из-за широченного дядиного плеча было не совсем удобно контролировать ситуацию, но ей почему-то отчетливо почудился загадочный смешок. – Да я!..

– А ты их них самый-самый настоящий... – пророкотало во вкусную щечку.

Малышка зарумянилась от удовольствия, обняла сильную шею покрепче, юркнула носом родное в ухо, вздохнула поглубже и царственно кивнула (со всей возможной серьезностью):

– Еще бы! Дядя, просто поверь мне! Вот увидишь, я буду учиться еще усерднее, (хотя уже и так лучше всех в группе по рыцарству и ритуалистике), чтобы стать на выпуске круче Майло с его должностью заместителя главного учредителя, а также получить все возможные рекомендации и без проблем поступить в Университет Героев. Клянусь!

– Верю-верю, – целуя ароматную шейку, пробормотал мужчина, аккуратно сгружая драгоценную ношу на мягкие облачка перин.

– И... и вообще...

В крохотной комнатке царила весенняя прохлада, из коридора тянуло сиренью и вишней. Деревянная кроватка в форме листочка манила уютом. Розовые подушки, расшитые разноцветными звездочками, рассыпались у пропахшей липой спинки. Одеяло в ромашках и птичках белело откинутым краешком...

– ...Мы так и не дочитали положенные тридцать станиц в виде обязательного ночного приключения. Просто возмутительно!

– Хм...

– Дядь, там еще жизнеописание господина Корвина осталось на пять страниц и дальше параграф с обязательными сносками! – пропыхтела кроха, старательно окапываясь в хлопковом "гнездышке", как усердная гусеничка. – Понимаешь, он хоть и Пятый среди равных, но по факту единственный некромант в истории, кому по силам запечатать проход в Бездну... силой мысли! Он... Да он просто офигенный, если честно! Говорят, что у них с госпожой Зоей...

– Эй-эй. Давай-ка, быстренько надевай пижаму, ныряй под одеяло и закрывай глазки. Первый прав, время к полуночи, а завтра вставать ни свет не заря...

– ...одни родители. – Весомо уронила малышка, пытая собеседника сумрачным взглядом. – Дядь, ты меня вообще слушаешь?!

– Конечно-конечно, слушаю очень внимательно... Ты, главное, не отвлекайся. Руки просовывай. Ну, как? Застегнула? Вот умница...

Круглое оконце с приоткрытой форточкой в форме полумесяца подмигивало фонариками, притаившимися в листве на заднем дворике. Тяжелые синие шторы на гардине, обернутой гирляндой из магических стеклышек, слабо подрагивали на сквозняке. Где-то журчал водопад...

– Ну д-а-а-а-аядь!!! – малышка решительно отказывалась сдаваться и воинственно стучала под одеялом ножками. – Ну почитай мне еще! Ну пожа-а-а-алуста!!!

– Эй, эй, – мужчина торопливо вернул на место сползающий плед, – Эмма, на часы посмотри. Видишь, как уже поздно?

– Но наша вечерняя история!..

– Эмма.

– Ты думаешь, я так просто забуду о том, что ты мне домик сломал и, возможно, чисто гипотетически...

– Ох, господи, ну откуда ты знаешь страшных столько слов?!

– ...лишил первого места на ярмарке в честь годовщины Победы над Бездной?! Да если я завтра солью Майло с его дурацкой пикой из сувенирной лавки со стекляшками вместо настоящих магических шариков, ты от меня так просто не откупишься! Даже шоколадным мороженым! Даже из лавки тетушки Берты! Даже учитывая наказание по стандартному тарифу в виде трех рожков "макси плюс" с мармеладной подливкой!

– Одного.

– Трех!

– Эмма...

– Сам виноват!

– Ох...

– Так что, видишь ли какая штука, дорогой мой дядющка... – Устрашающе поиграла бровками юная интриганка, высокомерно передернув плечиком. – Тебе решать, что в итоге будет считаться меньшим злом. Либо – сейчас! – продолжение истории... Либо, – тут ее очи сверкнули огнем, – полноценная контрибуция с разгромным счетом для твоего кошелька. Выбирай!

– Ммм...

Человек в шляпе устало потер переносицу и... побеждено вздохнул, скользнув пальцами по янтарю в виде феечки на прикроватной тумбочке. Комнату напоило нежное зарево, по сундукам с игрушками заплясали тени.

– Вот сразу б так! – разулыбалась кроха, в мгновенье ока преобразившись из надменной леди в попискивающую от радости мышку, и заюлила в подушках, устраиваясь поудобнее. – Давай-давай, ложись рядышком.

– Договорились... – Опустился у пританцовывающей на подушке ладошки человек в шляпе, кое-как умостившись на краешке.

Кроватка горестно хрустнула.

Честно говоря, такому высокому и крупному мужчине было опасно переносить полный вес на миниатюрную колыбельку, потому бедняга решил схитрить и пристроиться у изголовья, скорчившись, как бес в табакерке. И даже как-то длиннющие ноги умудрился пришвартовать, намертво перегородив крохотную спаленку.

– Но только одну главу! – Напомнил малышке человек в шляпе, "бибикнув" кончиком пальца по носу-кнопочке и покорно сняв с полки с фигурками очередную коллекционную книжищу. – Договорились?

– Угу! – восторженно поднырнула под поцелуй крошечка. – Только начни сразу с оды в честь господина Белого Некроманта – там в начале много классного о его детстве, становлении, медитациях и преодолении...

– Хорошо, хорошо... – Мужчина осторожно откинулся на резную спинку. Лакированная сосна отозвалась возмущенным скрипом. – Ох... Про Корвина так про Корвина. Без вопросов. Только дочитываем – и сразу спать!

– Да-да-да, как скажешь! – легкомысленно отмахнулась малышка. – Начинай уже!

– Кхм... На чем мы там остановились... Значит, так. ...Потомственный друид, магистр пятого поколения горных волшебников, почетный лидер Белой Рощи, член тайного общества Третьего Кубка, старший сын старейшины священной деревни...

– ...Озерных Холмов... – сонно дублировала шелест станиц девочка.

– ...и всемирно известный герой, участник невиданных сражений, сказаний и басен, живая легенда, совершившая невозможное и единолично запечатавшая проход в Бездну...

– ...великий Белый Некромант!

– ...Одноглазый Корвин, владеющий священным Посохом Судьбы! Уох-хм... – Незаметно подкравшийся зевок застал говорившего врасплох, но, благо могучий кулак уже замер наизготовку! – Охгх... Кхм! – Мужчина попытался разлепить вероломные ресницы. – Словом... Самопровозглашенный Жрец Истины – так его звали... Мм?! Эмма?..

Малышка вдруг рассеянно откинула одеяло, взобралась на мерно взлетавшую и опадавшую гору под боком, подлезла под бугрящуюся мышцами ручищу и привычно устроилась подмышкой.

– Продолжай, продолжай, – наконец, пробурчала, она, забрасывая ручонки на "необъятное" и зарываясь щекой в родной запах, – не отвлекайся! Там еще до конца страниц пятнадцать осталось, так что поторапливайся!

– Ничего себе сказочка... – Ужаснулся человек в шляпе, не глядя поправив одеяло на "пельмешке под боком" и близоруко сощурившись над рукописью. – Ох, что тут дальше...

Честно говоря, проклятые буквы глумились над сказителем, мерцая, дрожа и расплываясь алыми кляксами. Чертовски хотелось спать, рот осадила зевота, глаза слипались совершенно безбожно...

– Так. Ибо был он... О-ох-х!!! Хм-м. Кхм! Самым сильным...

– Дядь, а дядь.

– Мм?.. – Мужчина свысока покосился на заерзавшую подмышкой макушку. Из норки-одеялка на него сверкнули озера невиданной чистоты: