Текст книги "Полдень Грифона"

Автор книги: Адель Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Она должна учиться, – сурово вставила свое слово Мюриэл. – Этот ребенок совершенно неугомонный! Праздник праздником, но не он должен остаться в ее памяти.

– Ключевое слово в твоей тираде – «ребенок», Мюриэл, – напомнил ей Беван.

– Мамочка, пойдем уже, там шуты! – Амели вырвала из рук матери ладошку и захлопала, кивая на скромно обставленную шатрами и лавками площадь посреди лагеря.

Когда женщина с девочкой ушли, Беван опустил взгляд на Мюриэл.

– Тут наливают. – Он шумно усмехнулся.

– И славно, иначе я бы уже давно отправилась обратно на Рафтмор, – хмыкнула Мюриэл и, обойдя Лорана с Беваном, вперевалку затопала за ушедшими в довольно приподнятом настроении, даже насвистывая.

– Предполагаю, это было: «Спасибо за приглашение»? – догадался Лоран.

– В самой красочной форме, – согласился Беван. – Учитывая, что мы вернули ей не всех лошадей, я удивлен, что она не заколола тебя на месте.

– Ох, – наигранно поморщился Лоран.

Больше ничего не говоря, они с Беваном двинулись в сторону импровизированной площади, миновали королевский шатер, павильон совета и лазарет, как вдруг из последнего, словно ошпаренный, выскочил и врезался в Лорана Бардос.

Библиотекарь сгреб короля рукой за ворот, улыбаясь так широко, что стал напоминать лягушонка. Оставшиеся на его щеке чернила добавляли образу большего безумия. Лоран растерялся, глядя в блестящие глаза друга, увеличенные линзами толстых очков.

– Алира пришла в себя! – протараторил наконец запыхавшийся Бардос.

– Духи… – выдохнул Беван и рванул было к шатру, но тут входная занавесь хлопнула на ветру.

Под руку с Хеши Алира медленно вышла на улицу, придерживая перевязанный лоб второй рукой.

Девушка была бледна как снег, отчего оттенок ее волос и бровей показался неестественно черным. Под глазами образовались синяки, щеки заметнее впали. Она походила на деву с изможденным взглядом и сложенными в мольбе руками, какую изображали на гобеленах и витражах в разрушенном замке Гринфордтов, но не на себя прежнюю. Бросившись к Алире, Беван случайно снес со своего пути Хеши и вдруг остановился. Возникшее в воздухе напряжение показалось на вкус острее специй, чей запах полз от лавок торговцев.

– Алира? – осторожно позвал девушку Рафтмур, не решаясь подойти ближе. – Ты что-нибудь помнишь?

Лоран напряженно сжал губы, замечая, что Хеши и Бардос также затаили дыхание. Оторвав взгляд от снега под ногами, Алира посмотрела в лицо Бевана и вдруг тепло улыбнулась.

– Ты держал меня за руку. – Она медленно протянула свою ладонь Теневому стражу, легко коснувшись его кожи. – Я все помню, – она не спеша прошлась взглядом по лицам друзей и ободряюще улыбнулась, – все хорошо.

– Котлы и метелки! – опережая растерявшегося Бевана, воскликнул Бардос и сграбастал Алиру в объятия. – Поверить не могу, Залия была права! Безумный колдун не превратил твою память в битый витраж!

Один за другим они все обняли ее, и когда Лоран подошел к советнице ближе, он впервые после разговора с Морготом осмыслил истинный статус Алиры. После откровений мага пролился свет на многие тайны. Сестрой по духу – вот кем Алира на самом деле приходилась Лорану. Неназванная, безымянная принцесса Великого Гринфордта. Лоран крепко обнял девушку, заметив, что легко оторвал ее от земли, – она была едва тяжелее его меховой мантии. Опустив Алиру, он посмотрел в ее раскрасневшееся от слез лицо и улыбнулся, смахивая за ухо длинную прядь темных волос.

– Что-нибудь скажешь?

Она молчала какое-то время, будто решала, что важнее сказать, и наконец решила.

– Я умираю с голоду! – приглушенно взвыла Алира и запрокинула голову всхлипнув. – Скажите мне, что тут есть что-нибудь вкусное!

– Для тебя все что угодно, – ответил Лоран с улыбкой и кивнул ей на лазарет. – Возвращайся в постель, тебе нужен отдых, а еду…

– Я принесу бульон, – решительно сказал Беван.

– А я гарнир! – вызвался Бардос и умчался прочь.

– С меня настойка!

Последнее предложение показалось Лорану чрезмерным. Он с подозрением покосился на Хеши.

– Настойка?

– А что? Такой повод надо отметить, никаких возражений!

Когда все ушли, Лоран помог Алире вернуться в постель и оставил ее отдыхать, полагая, что в ближайшие несколько часов ей хватит общения. Сразу обсуждать с ней все, что произошло в подземелье, он не собирался, девушке и так было несладко. Лучше немного повременить с разговором.

Стоило оставить Алиру и покинуть лазарет, как Лорана утянули на площадь для торжественного открытия зимней ярмарки.

Пройдя через собравшуюся толпу, он поднялся на небольшое возвышение и в официальной форме поприветствовал жителей и гостей Великого Гринфордта, провозгласив площадь, на которой все собрались, новым объединенным королевством, отвоеванным магами и людьми у проклятия. Убеждая в этом народ, Лоран и сам поверил своим словам.

Он начал прогуливаться по ярмарочной площади и вновь поймал себя на мысли, что былой радости и воодушевления, как в детстве, не испытал, наоборот, внутри зародилась усталость от людей и какое-то чуждое отвращение, будто насланное на него кем-то другим. В горле словно встал ком, мышцы лица свело от напряжения. Лорану стало тесно в толпе.

Обходя людей, он начал вглядываться в лица собравшихся, но нигде не находил Нериссу. Лоран почти покинул площадь с лавками торговцев, когда заметил Залию, примостившуюся рядом с лотком восточных специй. Добравшись до чародейки, Лоран поймал ее за локоть, чтобы она не упорхнула к следующей повозке.

– Где Нерисса? – спросил он ее.

Залия скучающе вздохнула и посмотрела ему за спину.

– Когда я видела ее в последний раз, она собиралась взглянуть на представление двух несмешных шутов, – ответила чародейка и, помахав Лорану на прощанье, заговорила с очередным торговцем.

Оставив бедного лавочника на растерзанье Залии, Лоран покинул торговый ряд и вышел на площадку, где в круге любопытных зевак два шута кривлялись и бросали в друг друга камушки. Внимательно пробежав взглядом по многообразной толпе, Лоран не увидел знакомого лица. Он покосился в сторону Залии, прикидывая, какой резон ей был лгать и где на самом деле Нерисса.

Лагерь гулял скромно, празднество лишь отдаленно напоминало то, что устроили в честь долгой ночи. Сейчас вокруг Лорана никого не было, все остались в центральной части и собрались вокруг крошечной площадки, где два Теневых стража орудовали мечами на потеху собравшимся.

Обойдя всю территорию ярмарки, Лоран вышел к алым шатрам по периметру – в них расположили печи для приготовления пищи и выставили столы с творениями кузнецов. Кружащий и воющий снегопад прекратился около часа назад. До наступления сумерек оставалось чуть меньше половины дня.

Наконец силуэт Нериссы показался из-за россыпи алых шатров. Утопая по щиколотку в снегу, ведьма тяжело шагала по коварной почве, то и дело поскальзываясь. Глядя на ее недовольное лицо, Лоран усмехнулся своим мыслям и сжал в руках колпак, едва тряхнув им. Глухое эхо за пределами ярмарки озарил ясный перезвон бубенцов, привлекая внимание Нериссы. Услышав звук, она остановилась так резко, будто налетела на невидимую преграду, и начала озираться.

– Тебе было интересно, что из себя представляют головные уборы шутов, – напомнил ей Лоран и, выйдя из узкого коридора между двумя палатками, поднял перед своим лицом цветной колпак с тремя кисточками, на концы которых закрепили звонкие бубенцы.

Недоуменно глядя на него, Нерисса молча нахмурилась и спустя паузу подошла ближе, с интересом посмотрев на головной убор. Ее смуглая кожа порозовела от непривычной прохлады, нос сделался пунцовым. Нерисса тяжело дышала, будто пыталась восстановиться после бега. Очевидно, все еще не привыкла к зиме на поверхности острова? И снова на фоне окружающего холодного пейзажа она напомнила ему летний зной.

– Эта шапка выглядит… жутко и смешно одновременно, – проговорила наконец Нерисса и, словно под гипнозом, протянула руку, чтобы пальцем качнуть один из бубенцов. Тот отозвался звоном на ее прикосновение. – Красивый звук, – признала Нерисса и забрала из рук Лорана колпак.

Покрутив его в руках, она хитро сощурилась. Лоран почувствовал от ведьмы ненавязчивый запах металла и дыма и подумал, что, скорее всего, она заглянула в шатер кузнецов, которые пусть и хвастали перед любопытными гостями новыми клинками и щитами, но продолжали без устали ковать оружие для Теневых стражей.

– Никогда не видел у тебя такого блеска в глазах, – подметил Лоран, внимательно наблюдавший за ведьмой.

Нерисса и правда напоминала ребенка, которому вручили леденец на палочке.

– Будешь носить колпак? – Он усмехнулся и посмотрел на головной убор в ее руках.

– Не уверена, – задумчиво хмыкнула Нерисса в ответ и лукаво покосилась на Лорана.

Ничего не добавив, она сделала шаг вперед и водрузила колпак ему на голову, поправив его таким образом, что одна кисточка с бубенцом повисла у Лорана перед носом. Нерисса снова толкнула пальцем кругляш на конце шапки, заставляя шарик мелодично звякнуть.

– Тебе колпак идет больше. – На лице Нериссы мелькнула тень озорной улыбки.

– Припоминаешь мне нашу высадку на Малый Гринфордт?

– «В рукаве всякого шута припасена выигрышная карта, у принца – план», – процитировала Нерисса его же слова и задумчиво хмыкнула. – Тогда ты и правда больше напоминал шута, чем принца, – согласилась девушка.

Лоран беззвучно рассмеялся и стянул с головы шутовской колпак, надеясь, что никто, кроме Нериссы, не успел увидеть короля в головном уборе дурака.

– Ты была у кузнецов? – неторопливо идя рядом с Нериссой, спросил Лоран.

Ведьма вышагивала медленно, будто ступала не по снегу, а по тонкому льду на поверхности озера.

– Да, – ответила она и откинула в сторону край мантии, похваставшись перед Лораном новыми ножнами и блестящим мечом. – Предыдущий сломался во время последней атаки тварей.

– Не думал, что ты будешь использовать клинок. Магия практичнее.

Лоран взглянул на Нериссу и успел заметить, что она стушевалась, прежде чем характерно хмыкнуть:

– Да, но не испорть я старый меч, как бы получила новый?

Улыбнувшись уголком рта, Лоран задумался над ее небрежным ответом. Поведение Нериссы нельзя было назвать обычным – она старалась вести себя непринужденно и расслабленно, что было для нее нехарактерно. В прошлый раз девушка скрывала свои тревоги и злость за броней дерзости и грубости, теперь же старалась усыпить внимание безмятежностью. Лоран успел ее изучить и видел все изменения, отчаянно пытаясь понять, в чем кроется их причина. После всех пережитых злоключений Нерисса не утратила свою скрытность, продолжая его интриговать. Она часто куда-то исчезала, на поле боя предпочитала держаться на отдаленных флангах, почти ни с кем не говорила. Лоран искренне надеялся, что причиной этому не была его недавняя выходка в королевском шатре, когда его разум полностью истлел в кипящем огне, оставив одно только желание.

Вместе с Нериссой они вернулись на площадь, где люди поддерживали стихи менестрелей выкриками и аплодисментами. Похоже, состязание рыцарей завершилось, потому что арена пустовала. Широко раскрыв глаза, Нерисса стала озираться, и скоро ее лицо озарила сладкая улыбка.

– Я так понимаю, до главной ярмарочной площади ты дойти не успела, – подчеркнул очевидное Лоран и согнул руку в локте, предлагая ее Нериссе. – Пройдемся?

С хитрым прищуром она покосилась на предложенную руку.

– Такого я еще никогда не видела, – призналась она и без былой опаски приняла предложение Лорана, предупреждающе дернув его на себя за руку. – Поэтому постарайся не отставать от меня.

Прежде чем Лоран успел раскрыть рот, Нерисса устремилась к кукольному театру, едва не волоком увлекая его за собой. Они миновали скопление людей и замерли почти у самой повозки, где уже опустился занавес и показались тканевые фигурки.

Кукловоды показывали сценку, в которой обыгрывали битву с проклятием Одханы. Центральными фигурами в их шоу были кукла-мальчик в бумажной короне и девочка-ведьма с картонным посохом в руках. Вместе они стояли напротив колышущейся ткани, имитирующей надвигающуюся бурю. Глядя на сценку, дети восторженно ахали и хлопали в ладоши, но Лоран, наблюдая за представлением кукловодов, почувствовал горечь во рту.
В тот день все было не так. Он не стоял рядом с Нериссой, не встречал надвигающийся ураган лицом к лицу. Да, таким представлением кукловоды обозначали союз сторон, где девочка-ведьма была олицетворением ковена магов, а мальчик в короне – людей. Объединение их сил спасло Фелтдермиир и должно было положить начало примирению сторон, но на самом деле все сделала одна Нерисса. Лоран просто получил удар клинком. Он умер и вернулся в Денный Миир благодаря ведьмам, никак не помогая им в Переломный день.

«Потому что ты всегда был слаб!» — чужой голос, как скрип старых петель, хлестнул его по ушам, заставив напрячься. Неприятное эхо еще долго вибрировало в голове, резонируя по костям. Лоран перестал видеть кукольное представление перед собой, чувствуя только нарастающую в груди злость, отвращение и ярость. Набираясь как вода в сосуде, они волной захлестывали его, а в мозгу било набатом: «…слаб, слаб, слаб».

Вдруг его что-то толкнуло в бок. Лоран вздрогнул и хлопнул глазами, удивившись тому, что так отреагировал на прикосновение Нериссы. Она пихнула его локтем, хмуро глядя ему в лицо.

– Лоран, у тебя снова глаза засветились зеленым.

В ее взгляде метались вопросы и острый блеск, который, как успел понять Лоран, возникал при виде опасности. Духи… Он изумленно поднял ладонь к лицу и приложил пальцы к переносице, сильно зажмурившись. Треклятая зелень то и дело загоралась в его взгляде, привлекая внимание стоящих вокруг. Люди знали его как сероглазого принца, а не зеленоглазого короля, и подобные неестественные перемены могли породить ненужные слухи.

– Уходим, – отрезала Нерисса и толкнула его, оттаскивая подальше.

На их место тут же нашлись другие любопытные зеваки, потянувшиеся к повозке.

Выйдя за пределы основного скопления людей, Лоран уставился на алый шатер на окраине, медленно процеживая воздух сквозь стиснутые зубы, чтобы успокоиться и отогнать те чужие чувства, что возникли, будто зараза, моментально отравляя все его существо. Наконец сковывающее напряжение его отпустило. Лоран тряхнул головой и закрыл глаза, делая медленный глубокий вдох.

– Что произошло? – сурово спросила Нерисса, выждав какое-то время.

– Я не знаю, – вполголоса признался он.

– Ты словно оцепенел. Как в тот раз, когда мы с Беваном нашли тебя, Алиру и Хеши в темнице Моргота. Как это происходит, почему?

– Нерисса, я не знаю, – повторил Лоран грубее, чем хотел бы.

– Что-то должно было это спровоцировать. Сценка?

Лоран покачал головой, чувствуя новую волну ярости, что потянулась к нему из глубин подсознания. Его словно что-то гипнотизировало. Это было ужасное, парализующее чувство, и Лоран сам испугался того, что может сделать его тело с ним самим и как это отразится на окружающих. Его мысли путались, мышцы горели, жаждая действий, в мозгу пухло желание сделать что-то ужасное. Меньше всего Лоран хотел навредить Нериссе, по его вине ей и так пришлось несладко, поэтому из последних сил он пытался подавить изводящее чувство злости. Легкие начали гореть от нехватки кислорода, который становилось все тяжелее втягивать из-за кома в горле.

– Послушай, мне нравится ярмарка, – вдруг заговорила с ним Нерисса, и Лоран попытался ухватиться за ее голос. – Она такая, какой ты ее и описывал. Цветные флажки, торговцы-передвижники, развлечения, смех… Никогда бы не подумала, что стану частью такого торжества. Получается, ты сдержал свое слово.

Хватаясь за реальность и голос Нериссы, Лоран выполз из цепенящего дурмана и глотнул наконец воздуха. Медленно он закрыл глаза и снова вздохнул, на этот раз ничто его не душило. Когда дыхание восстановилось, а голос в голове прекратил нашептывать нехорошее, Лоран выпрямился. Ничего подобного с ним еще никогда не происходило. Это было похоже на припадок, безумие, во время которого он чуть не потерял себя самого.

– Спасибо… – выждав еще мгновение-другое, хрипло сказал он Нериссе.

– Не за что.

– Как ты поняла, что нужно говорить?

– Пару раз у Новы были похожие приступы паники, – невесело призналась Нерисса. – В первый раз я не знала, как помочь, и побежала за Гилмором. Он помог ей успокоиться, а мне сказал, что в следующий раз при подобных ситуациях нужно говорить.

Лоран молча кивнул и откинул со лба пряди волос. В памяти почему-то вспыхнул момент, когда они с Нериссой убегали Тайными коридорами из замка и девушка сложилась пополам рядом с лабораторией Кастора. Лоран не знал, что она тогда почувствовала, но догадывался, что ей было не слаще, чем ему при недавнем приступе.

– Тебе лучше не возвращаться на ярмарку, – заметила Нерисса. – Любая деталь может спровоцировать новый приступ.

– Все хорошо, – уверенно заявил ей Лоран и утвердительно качнул головой. – Просто давай держаться подальше от кукольного театра. Уж какая-то страшная была корона у куклы, которая изображала меня, – попытался отшутиться он, но вышло ужасно неубедительно.

Они вернулись на ярмарку и пошли вдоль ряда лавочников. Рассматривая расшитые платки, расписные тарелки и глиняные горшки, Лоран отогнал мрачные мысли о недавнем приступе и смог сосредоточиться на празднике. Следуя за Нериссой между рядами, он остановился около повозки с лакомствами и купил у торговца-передвижника два засахаренных яблока позднего осеннего сорта, которые, судя по хвастливым разговорам, тот лично перевозил морем с Гроузоса. Сладкие сами по себе, яблоки в сахарной корочке были просто невообразимо вкусными. Сок сочился из плодов и капал на снег золотыми каплями, и если бы не палочки, на которые были нанизаны яблоки, руки давно стали бы липкими.

– Призна́юсь, самая лучшая часть ярмарки – это еда, – проговорила Нерисса, восхищенно глядя на яблоко.

– Говоришь прямо как Алира.

Пока они проходили мимо лавки с узорчатыми платками, за которой стояла печальная женщина в черных одеждах, мимо повозки со специями и перевернутого бочонка, на котором показывал трюки фокусник, Лоран рассказал Нериссе о последних донесениях разведки с Нортфроза, о подготовке новой формы и о том, что Алира пришла в себя и уже даже встала на ноги.

– Нужно ее навестить. – Нерисса поднесла к лицу пальцы, покрытые карамельно-яблочным соком, и скользнула языком по коже, забирая с янтарными каплями последние напоминания о приторном лакомстве.

Лоран поймал себя на мысли, что ему хочется прикоснуться своими губами к ее и ощутить эту сладость.

Вокруг переговаривались люди и смеялись дети, затылок буравили косые взгляды. Прогуливаясь по своему отвоеванному королевству, Лоран вдруг захотел сбежать, как в прошлый раз, на Клык, на Рафтмор, хоть на Айскрохилл – куда-нибудь, где ему не пришлось бы думать о том, как тот или иной его поступок повлияет на многие вещи. Он отвел глаза от губ Нериссы.

Так они еще какое-то время прогуливались от одного островка с представлением к другому, когда в воздухе стали разноситься выкрики. Сначала Лоран подумал, что это шуты и их очередные дурачества, но скоро странные звуки стали разбавляться сутолокой и визгами, после чего день пронзил особенно яркий вопль.

Один за другим люди начали в панике бросаться кто куда. Оборвалась музыка, и началась страшная давка. Народ потоком потащил Лорана прочь, и он потерял взглядом Нериссу. Пытаясь противостоять течению, он ушел в сторону и с трудом добрался до стоящих пирамидой ящиков. Ухватившись за край первого, он подтянулся и, забравшись выше, выпрямился во весь рост.

Что произошло, он так и не понял, но от жуткой догадки его бросило в холод. Неужели бестии? Метнув взгляд на небо, Лоран прищурился от солнечных лучей, затем спешно опустил взгляд в колышущуюся толпу. Казалось, люди просто бежали, чтобы не погибнуть в потоке и давке, но стоило Лорану хорошенько всмотреться в массу, он заметил среди ног людей проблески буро-зеленых пятен, что лоснились из-за слизи, отражая солнечные блики.

– Гоблины! – закричал кто-то из толпы.

– Мелкие!

– Их тут десятки!

Пытаясь рассмотреть в толпе Нериссу, Амели или ее мать и Мюриэл, Лоран увидел Теневых стражей тут и там – они пытались атаковать бестий. Из-за сутолоки возросла угроза задеть оружием людей, поэтому рыцарям оставалось только направлять толпу, чтобы появилась возможность хоть как-то колоть тварей.

Глядя на воцарившееся безумие, Лоран готов был зарычать. Как существа смогли напасть днем, при солнечном свете?! Прерывая его мысли, пирамида из ящиков пошатнулась. Лоран качнулся и вовремя поймал равновесие, чудом не свалившись с возвышения. Не прошло и мгновения, как на верхний уровень вскарабкался гоблин и защелкал зубами, следом за ним поднялся второй, третий и четвертый. Они взяли Лорана в кольцо, вот только его встревожило не количество тварей, а их внешний вид.

Это были не гоблины.

Лишь отдаленно напоминавшие подземных тварей, эти существа были небольшими, сжатыми. Их тела не реагировали на солнечный свет, что бликами отражался от склизкой кожи трупного оттенка, такого сложного, какой никогда не наблюдался у подземных бестий. Неизвестные существа двигались более резко и дерганно, словно куклы на ниточках кукловода. Но ужаснее всего было то, что морды существ напоминали заплывшие, опухшие, будто от беспробудного пьянства и избиения, лица людей. У них были широкие носы, припухшие под тяжелыми веками глаза-бусины, полностью покрытые красными капиллярами, набухшие складки кожи и глубокие морщины, рельефные скулы и подбородки. Еще одним отличием от гоблинов были уши. У неизвестных тварей они были широкими и тонкими, сквозь них просвечивали паутинки сосудов. Уши эти постоянно то приподнимались, то опускались, подрагивали, реагируя на любой звук.

Кем были эти твари и как они могли находиться на солнечном свету, Лоран даже не мог представить. Он мельком пролистал книгу, которую отдал Бардосу, запомнил все описания и сноски на полях, но там не было ничего, хотя бы отдаленно описывающего незваных гостей.

Стрекоча четыре особи бросились к Лорану. Приготовившись рубить, он отвел ногу назад, вторую выставил вперед и замахнулся мечом, надеясь легко отбросить мелкую тварь, но существа вдруг кинулись врассыпную и перемахнули за края ящиков, так что острое лезвие рассекло только воздух. Пока Лоран перехватывал клинок, одна тварь снова взобралась на ящик, перекатилась вбок и вцепилась лапами ему в ногу. В холке существо едва доставало человеку до колен, поэтому неизвестная тварь обвила его голень, как маленькая обезьяна – ствол дерева. Не мешкая, Лоран занес клинок и направил его вниз, но вдруг остальные бестии ударили со всех сторон, и вместо того чтобы грызть, они навалились ему на руку.

Мышцы свело от давления, небольшие твари оказались обманчиво сильными, и пальцы побелели. Лоран выронил меч, и стоило ему звякнуть об ящик, как существа отскочили и замерли. Одна особь схватила меч.

– Что за… – прохрипел Лоран, не веря увиденному.

– Ос-с-з… во… бо-о-а… диц… – застрекотала тварь.

Никогда еще бестии не действовали так. Гоблины атаковали как свора голодных диких собак. Они нападали слаженно, но все-таки опрометчиво бросались под копыта лошадей, отчаянно кидались на Теневых стражей, будто не замечая клинков. Эти же существа казались разумнее собратьев. Они хитро прыгали с места на место, отвлекали внимание и не торопились рвать в клочья. Попавшись на их уловку, Лоран лишился меча.

Чего добивались существа и что из себя представляли? Раньше из уст им подобных не звучало понятной речи, но сейчас в непрерывном стрекоте Лоран четко слышал повторяющееся: «освободить».

– Кого вы хотите освободить? – предпринимая отчаянный и безрассудный шаг, Лоран показал свои пустые руки, готовый в любой момент потянуться за одним из кинжалов в ножнах на спине.

Но не сделал этого, надеясь проверить догадку.

– Е… го-о… – ответила особь, крепко удерживая в лапах меч.

– Кого? – продолжил Лоран, краем глаза всматриваясь в редеющую толпу на площади.

Весь снег внизу стоптали, всюду валялись потерянные вещи и обрывки флажков, но Лоран отметил, что не было пятен крови. Неужели твари пришли не ради человеческих жертв?

– Ос-с… во… бодиц… – с трудом процеживая слова, продолжило отвечать нечто. – Плен… ни…ека… – Тварь вдруг отбросила меч Лорана в сторону и, опираясь на все четыре конечности, прыгнула вперед. – Отдай… нам… землю.

Внимательно прислушиваясь к словам, Лоран опустил руки и сощурил глаза.

– Кто вы такие?

– Отдай… – повторило существо, проигнорировав его вопрос.

– Нет, – ответил Лоран.

Бестия скривилась и сжалась, как кобра перед броском. Она недовольно защелкала, а в следующий миг широко разинула пасть, и оттуда вырвался пронзительный вопль, напоминающий свист.

Испуганные крики людей начали перемежаться с такими же пронзительными воплями. Лоран повернулся на шум и увидел, как снег начинает багроветь. Мелкие особи принялись по трое или четверо бросаться на людей. Точными движениями они полосовали лапами щиколотки и голени убегающих, заставляя их замедлиться, а когда люди, не в силах дальше бежать, падали, твари проходились когтями-бритвами по их шеям. Вмиг земля приобрела насыщенно-красный цвет, затмевая яркостью алые шатры.

Совсем рядом раздался до боли знакомый голос. Лоран тут же бросился на крик Амели, но его ноги пронзила колющая боль. Словно парализуя, она повалила его. Лоран оступился и, как мешок, покатился по ящикам, падая в потоптанный снег, а на спину ему тут же уселось что-то жилистое. Предвидя следующий выпад бестии, Лоран вовремя вздернул руки и закрыл горло. Тут же по предплечьям прошлись острые когти. Не сумев добиться желаемого, тварь недовольно зашипела. Не теряя времени, Лоран резко рванул назад, рассчитывая прижать существо своей спиной к ящикам, но бестия просчитала его и тут же спрыгнула, уйдя вбок.

Воспользовавшись моментом, Лоран выхватил из ножен кинжал и разделался с парой особей, но осталось еще две, одна из которых непрерывно повторяла: «Отдай». Не торопясь приближаться, они скакали на расстоянии пары шагов, отчего Лоран не мог заранее рассчитать свой следующий ход, понимая, что любой его выпад может оказаться неудачным и последним в жизни. Но очередной пронзительный вопль Амели заставил его лишиться рассудка.

Лоран бросился со всех ног на крик девочки, и бестии с пронзительным стрекотом рванули следом за ним. Одного преследователя он подловил, резко затормозив и выставив оружие, – нечисть сама напоролась на клинок, – но оставшаяся, четвертая тварь отпрянула и заметно отдалилась.

Пытаясь разыскать Амели по крику, Лоран был вынужден нагнать разбегающуюся массу людей, и вдруг в него на всей скорости кто-то врезался. По инерции он полетел вбок, но Нерисса вовремя поймала его и потянула в вертикальное положение.

– Что это за существа?! – крикнула она, бегая горящими глазами по воцарившемуся кошмару.

– Не знаю, но из-за них мы оказались в еще большей опасности, – честно ответил Лоран. – Ты в порядке? – спросил он, окинув ее взглядом, и ведьма кивнула. – Хорошо, тогда не отставай.

Лоран снова бросился бежать, надеясь, что прекратившийся крик Амели не означает того, чего он боялся. Нерисса поспешила за ним.

Вместе они обогнули порванный алый шатер в крайнем ряду, и Лоран увидел на снегу несколько тел, рядом с одним из которых сидела Амели, тщетно дергая до боли знакомую женщину за руку.

– Мамочка, вставай! Мамочка, идем домой! Пожалуйста, мама…

Амели дергала мать за руку, не замечая, что сбоку к ней подкрадывается шесть существ, а Лоран, видевший тварей отчетливо, был слишком далеко от нее, чтобы успеть к ней добраться. Среди крадущихся бестий он узнал ту самую особь, с которой разговаривал немногим ранее. Эта тварь, перехватив его взгляд, первая бросилась к ребенку.

Лоран и Нерисса все еще были далеко от Амели, и от понимания грядущего кошмара время как будто замедлилось. Было очевидно: им не успеть добежать до ребенка. От злости все внутри заклокотало, Лоран не придумал ничего лучше, кроме как отвлечь внимание тварей на себя.

– Назад! – заорал он, и собственный голос показался ему рычанием.

Существо вдруг испуганно сжалось и вовремя отпрыгнуло в сторону. Дополняя свои слова, Лоран метнул лезвие, которое со свистом разрезало воздух и вонзилось в плоть следующей особи.

– Пошли прочь! – продолжил Лоран, и твари вдруг отскочили на полшага. – Убирайтесь с моей земли!

Та самая говорливая особь сжалась еще сильнее, ее глаза явственнее проступили из-под нависших век.

– Быть… такого… не… может…

Лоран понимал каждое слове, отчетливо, будто говорил с человеком.

– Вон! – повторил он и крепко сжал последний клинок, замечая на поверхности лезвия странный зеленый отблеск. Должно быть, магия Нериссы.

– Человек… ты не имеешь власти надо мной.

Ответом на слова твари стал свист лезвия. Лоран подошел ближе к опешившему существу и яростно ударил клинком, вгоняя его в жилистое брюхо бестии по самую рукоять. Разинув клыкастую пасть, существо захрапело.

– Убирайтесь с моего острова… – прорычал Лоран остальной нечисти.

Надавив на кинжал, он резким движением выдернул его из раны разумной бестии. Остальные особи начали остервенело метаться на месте, врезаясь друг в друга, и бросились кто куда. В этот момент к ним подбежала Мюриэл и опасливо остановилась, бесстрастно осматриваясь.

– Ты смеешь мне приказывать? – Раненная клинком тварь упала на землю и оскалилась, подняв на Лорана выкатывающиеся глаза.

– Да, – оскалился он в ответ.

– Хоз… хоз…? – Глаза существа закатились, и голова безвольно ухнула в снег.

Это были последние слова бестии. Существо дрогнуло в смертельной конвульсии и больше не подавало признаков жизни.

Рядом захрустел снег.

– Женщина мертва, – вполголоса заключила Нерисса и потянулась к Амели, чтобы поднять девочку с земли, но ее опередила Мюриэл, оказавшаяся около той раньше.

– Посмотри на меня, дитя, – приказала карлица, за плечи повернув малютку к себе. – Ты должна встать. Слушай мой голос, дыши. Прекрати лить слезы, ими ты ситуации не поможешь. А теперь поднимайся.

Мюриэл говорила спокойно, но холодно, ее голос звучал убедительно. Слушая ее хриплый голос, Амели встала на ноги, шмыгая носом. Взяв девочку за руку, наставница сурово покосилась на Лорана.

– Теперь я вижу, в какой заднице ты оказался, парень, – покачала она головой. – В этом я не помощник, не обессудь. – С тихим звоном сняв с ножен на спине топор, Мюриэл крепко сжала древко и потянула девочку за руку. – Я заберу Амели на Рафтмор.

Лоран не стал препятствовать карлице.

На остров опустилась внезапная пугающая тишина, только на ветру хлопал брезент разрушенных шатров. Стихли крики и визг неопознанных тварей. Не размениваясь на прощания, Мюриэл потянула Амели за собой и исчезла из поля зрения.