Текст книги "Поберегись! Принцесса наступает! (СИ)"

Автор книги: Волопас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

***

А пока он думал, как бы ещё поиздеваться над новыми членами семьи, оказалось, что ни нарядных платьев, ни драгоценностей у него теперь нет. Что ж, невелика потеря (хотя, стоит признать, что обладание настоящими драгоценными камнями создавало некое приятное ощущение богатства); зато у Вани появилась замечательная новая идея.

Именно поэтому он смиренно тёр одно и то же окно до самого вечера (ему, конечно, приказали работать, но он не обещал делать это качественно); затем, когда троица женщина удалилась на какое-то женское мероприятие (на которое, конечно же, не взяли Офелию), парень решил действовать.

Ваня добрался до отцовского кабинеты, оценил охрану и хмыкнул. Идиоты; будет легко прокрасться мимо них.

Глава 3. Принцесса и союзник выходят на дело

– Ваше Высочество, что происходит? – робко спросил вчерашний охранник, пока Ваня нарезал круги вокруг него.

– Мозговой штурм, – отозвался тот, потирая виски. Во что превратилась его жизнь? Он должен думать, как бы ему найти работу, а не как бы спасти свою жизнь принцессы от злой мачехи! Мир поистине жесток... с другой стороны, отец был куда лучше какой-то злющей женщины на троне, так что Ване пришлось расставить приоритеты. – Смотри... слушай, как тебя зовут?

– Ноэль, Ваше Высочество, – отозвался охранник, чувствуя головокружение от вихря юбок, бегавшего вокруг него. Он искренне надеялся, что эту странную картину не застанет кто-нибудь ещё. Повезло же ему дежурить у заброшенной башни – тут как раз никто не ходит.

Кроме принцессы. Как леди Офелия вообще его нашла? Ноэль начинал её бояться.

– Значит, Ноэль. Смотри, одно дело показать наглым девицам, что им тут не рады. Но это исключительно ради моего душевного спокойствия. С другой стороны, у меня есть идея, как выгнать отсюда их мамашу, но мне нужно, чтобы кто-нибудь её оценил. Не то чтобы я в себе не уверен, – Ваня подошёл к Ноэлю и приобнял его за шею, заставляя согнуться. – Кстати, что ты делаешь сегодня ночью?

– Я... Я дежурю здесь до полуночи, потом смена и в казармы, – покорно ответил Ноэль. – Ваше Высочество, а почему я вообще в этом учавствую?

Ваня вздохнул.

– Я тоже задаюсь таким вопросом, но у меня нет выбора! Мне нужен союзник, а ты, кажется, не стукач, – объяснил он. – Ну и днём я видел...ла, как эта Бетти щедро раздаёт горничным золото. Же-енщины... Ты же не поведёшься на золото? Ты же верен своей принцессе, да?

Ваня слегка сжал шею Ноэля, заставляя его кивнуть и прохрипеть:

– Конечно, Ваше Высочество!

Внутренне же он кричал: «Что это за вопрос?! Что я вообще должен был сказать? Почему именно мне так не повезло? Говорила мама, нечего тебе во дворце делать, но нет, Ноэль, у тебя же юношеский максимализм чешется... И что, теперь я миньон леди Офелии?!»

– Отлично, – нервно хохотнул Ваня, заставляя Ноэля икнуть. – После смены караула сразу ко мне. Надо пробраться в кабинет отца, чтобы я мог...могла отправить одно письмо. Значит, что от тебя требуется...

***

Ноэль сглотнул. По его скромному мнению, принцесса Офелия была очень странной. Он, конечно, не общался с ней раньше – куда уж какому-то молодому гвардейцу говорить с принцессой. Но все знали, как мила и изящна дочь короля, все всегда об этом судачили. Так что это за обман? Все эти слухи о принцессе – огромная лживая реклама того, чего даже не существует!

Милая? Да ни в жизнь! Леди Офелия хоть и хороша собой, но она такая страшная!

Ноэль никогда не хотел здесь быть. Красться по дворцовым коридорам, вместо заслуженного сна, да ещё и чтобы проникнуть в кабинет короля... Совершает он преступление или всё-таки нет? Или да? Или нет? С одной стороны, он делает что-то, запрещённое законом. С другой, он ведь не может не подчиниться принцессе.

Да и вообще, это всё чтобы вернуть короля на трон и избавиться от этой женщины, как-то заполучившей корону...

Ноэль окончательно запутался. Всё-таки надо было идти в сапожники: и копеечка всегда есть, и в случае чего не при делах.

– Заткнись, ты нам всё дело испортишь, – шикнула леди Офелия, застыв у поворота.

Ноэль сглотнул.

– Я же ничего не сказал...

– Ты очень громко думаешь, – сообщила принцесса и задумчиво выглянула из-за угла. Всего на секунду; вдруг Ноэль подумал, что сейчас, с серьёзным лицом, расправленными плечами и широко расставленными ногами она вовсе не кажется хрупкой девушкой. Кому скажет, засмеют – в самом деле, кто увидит в леди Офелии нехарактерную мужскую сторону?

Тем не менее, Ноэль её прекрасно видел, и она его пугала. Женщины вообще так себя не ведут, не носят гвардейскую форму и не устраивают противозаконные вылазки.

Если все они скрывают внутри себя что-то подобное, Ноэль никогда не женится. Нет, спасибо.

– Почему они такие внимательные, только когда мне нужно туда войти? – пробурчала леди Офелия себе под нос и будто бы погрузилась в себя, думая о чём-то, чего Ноэль точно не хотел слышать. – Глупые принципы глупого мира... Ноэль, есть у тебя монетка?

Парень вздохнул и потянулся к своему денежному мешочку, чтобы оторвать от сердца маленькую бронзовую монету. У него очень маленькое жалование, каждая копейка на счету – за это хоть заплатят?

Леди Офелия живо выхватила монету у него из рук, прежде чем толкнуть Ноэля за ближайшую штору и швырнуть вещицу куда-то в сторону лестницы.

Это был ужасно сомнительный план, но Ноэль, чувствующий, как грудь леди Офелии прижалась к его груди (потому что ему не повезло быть ростом с молодую девушку, чёрт подери эту генетику!), об этом не думал – он не мог думать вообще ни о чём, кроме того, что он на пороге смерти.

Не трогать – а то ему руки отрежут!

И не смотреть – точно приговорят к выкалыванию глаз!

И почему первый раз, когда женское тело оказалось так близко, должен выглядеть именно так? Может, это и изящная леди Офелия, но это...леди Офелия!

Вдруг принцесса схватила Ноэля за шкирку и потащила к двери кабинета Его Величества, потому что стражники... побежали за монеткой?

Вау, а Ноэль думал, что это он не очень умный.

Не прошло и пары секунд, как они прошмыгнули в почему-то даже не запертое помещение. Ноэль недоумевал – может, всё дело в мистической удаче принцессы?

Дверь захлопнулась. Леди Офелия, тащившая Ноэля на буксире, наконец поставила его на землю и махнула рукой в сторону многочисленных подсвечников.

– Зажигай!

Ноэль предусмотрительно зашторил окна, прежде чем зажечь одну свечу. Тем временем леди Офелия уселась на странный заморский трон Его Величества и очень странно улыбнулась во весь рот.

– Стул с душком современности! Сюда бы ещё компьютер, и будет замечательно.

Во имя всего святого, что она пыталась сказать?

– Ваше Высочество, что вы собираетесь сделать?

Леди Офелия, потянувшаяся к стопке нераспечатанных писем королю, принялась перебирать их, читая имена отправителей.

– Приглашу во дворец гостей. Должны же люди познакомиться с Бетти, верно? Не напомнишь, из какой семьи была королева?

Ноэль чуть не подавился. Леди Офелия ударилась головой?!

...

Вообще-то, это всё объясняет.

Но это не повод просто взять и успокоиться!

– Леди Офелия, вы что, не помните? – осторожно спросил парень.

Принцесса пожала плечами.

– Ну и что, если это правда? Ты всё равно никому не скажешь. Жить же хочешь?

Ах, желание жить – веская причина не лезть в дела принцессы, какой странной она бы ни выглядела.

– Графство Рофлок, Ваше Высочество, – выдавил Ноэль, будучи совершенно побеждённым. – Граф Эйдель Рофлок приходится вам дедом.

– Вот видишь, какой ты нужный, – улыбнулась леди Офелия, достала лист бумаги с пером и принялась что-то писать. Стоит признать, почерк у неё был ужасный – ничего ужаснее Ноэль в жизни не видел. – Ещё бы сомневался во мне поменьше, и вообще было бы идеально.

«Да как же мне в вас не сомневаться? – покачал головой парень. – Вы же как будто одержимы, а я стал вашей жертвой!»

Наконец принцесса закончила своё письмо и довольно показала его Ноэлю.

– Вот и всё! Простой и действенный план. Кстати, ты его отправишь.

Ноэль вздохнул, прежде чем взглянуть на текст. Леди Офелия что, никогда не держала в руках перо?! Да ни один дворянин в жизни не станет читать письмо, оформленное таким образом!

– Что не так? – нахмурилась леди Офелия. – Чего ты так уставился?

– Давайте я перепишу, – предложил Ноэль, смирившийся со своей участью. Он, конечно, не славился красивым почерком, зато умел обходиться без огромных клякс на бумаге.

***

До этого дня Ноэлю никогда не приходилось сбегать откуда-то через окно. Он искренне думал, что они с леди Офелией навернутся и помрут, но сегодня смерть обошла их стороной. Довольная принцесса отправилась в свою комнату; Ноэлю же предстояло проспать пару часов, чтобы успеть отправить письмо до начала утренней смены.

И ещё и сделать это на свои кровные! Что значит «пусть доставят с гонцом»?! На это уйдут все его сбережения!

Тем не менее, перечить принцессе Ноэль решительно не мог – страшно.

Глава 4. Принцесса, союзник и дизайнерская мысль

– Ваше Высочество, я устал, – честно признался Ноэль, жуя кусок хлеба. Удивительно, что принцесса вообще принесла ему еды... эх, мужские мечты; он и сам понимал, что она просто захватила перекус себе и сжалилась над его жалким голодным видом. – Скажите, что мы сейчас делаем?

– Прогуливаем обед во дворце, конечно же, – честно ответила леди Офелия и пнула камень, валявшийся на дороге. Она оказалась редкостным проглотом, и половины буханки хлеба, куска сыра и яблока не стало в рекордные сроки. Казалось, будто во рту принцессы была какая-то бездонная дыра.

Выглядели они странно – оба в гвардейской форме. Девица в штанах – вообще вещь странная, доселе местными невиданная. Ещё чуть-чуть, и горожане начнут сворачивать шеи; Ноэль подумывал сказать леди Офелии, что её план по маскировке провалился, если все обращают на неё внимание.

Вообще-то, свой обеденный перерыв Ноэль планировал потратить на сон, но ему не повезло попасться на глаза принцессе. Обычно говорят, что нужно понравится какой-нибудь знатной особе, и тогда-то будет тебе счастье, но, очевидно, это так не работало – Ноэлю внимание принцессы приносило только неприятности.

К тому же, последние несколько минут его занимал вопрос, является ли ношение гвардейской формы кронпринцессой нарушением закона. Да? Нет? Ноэль был не силён в... во всех этих умных штучках. Кто он, знаток законов? Да вот ещё, обычный сын сапожника.

Вдруг леди Офелия скривилась и тихо произнесла:

– Фу-у, они что, правда это делают? Я думал, это сказка!

Ноэль проследил за её взглядом, чтобы увидеть, как кто-то выливает на улицу ведро нечистот. Этого, конечно, было недостаточно, чтобы убить его аппетит – в таких городах, как столица королевства, перед обедом можно было увидеть вещи и похуже.

– Вам не стоит смотреть, принцесса. Давайте вернёмся во дворец.

– Нет-нет-нет, ни за что, – вдруг замотала головой леди Офелия и нагнулась к парню, чтобы заговорить шёпотом. – Я подсыпала слабительное в ингредиенты для обеда, так что Бетти и её дочурки... хе. Я хочу избегать возможности есть во дворце как можно дольше, и тебе того же советую. А то откуда мне было знать, куда пойдут те продукты?

Лицо Ноэля вытянулось в праведном ужасе.

– Что вы сделали?! Леди Офелия, вы же отравите весь дворец! Это жестоко!

– Пф-ф, с местным уровнем гигиены разница будет небольшой, – пробурчала под нос принцесса, закатывая глаза. – Успокойся, это была только индейка, виноград и торт. Вряд ли это подадут кому-то, кроме этих «королевских особ». Ты бы знал, как они ведут себя за столом... Лиза швыряется едой и то грациознее.

– Лиза? – переспросил Ноэль.

Принцесса махнула рукой.

– А, да забудь.

Парень покачал головой. Принцессу это явно веселило, а вот он был в ужасе. Образ милой и изящной принцессы давно был безвозвратно разрушен. Что это за монстр? Во что она превратилась?

Чёрт возьми, Ноэлю платят слишком мало, чтобы он мог иметь дело с леди Офелией!

***

Действительно, ему должны были дать целый сундук золота за этот непосильный труд. Двое суток спустя (о событиях двухдневной давности во дворце говорить не принято, но виновника чудом не нашли) он стоял в комнате леди Офелии, пытаясь понять, почему теперь его задачей стала оценка её наряда.

Ах... он тот самый мальчик-подружка, который до последнего надеется, что девушка разглядит в нём что-то большее? Тогда хорошо, что Ноэль с самого начала ни на что не надеялся – леди Офелия действительно может заставить кого угодно разочароваться в женщинах.

Наконец леди Офелия вышла из-за ширмы, и Ноэль чуть не уронил челюсть на пол.

Конечно же, не от её неземной красоты.

– Почему вы одеты в лохмотья?! – в ужасе воскликнул Ноэль, припоминая, что хоть принцесса и лишилась почти всех своих вещей, её шкаф был полон вполне нормальной одежды. Но это рваное грязное платье, лицо, измазанное сажей, и растрёпанные волосы... что за чёрт?!

– Это выглядит достоверно? – обрадовалась принцесса. – Ноэль, рот прикрой – муха залетит. Ты что, забыл? Родственнички вот-вот приедут!

– В этом и дело! – замахал руками парень. – Скорее переодевайтесь! Если граф вас увидит...

Леди Офелия фыркнула.

– Думай, думай! Он и должен увидеть, как ужасно со мной обращается Бетти! Если она не слушается меня, то нужно звать тяжёлую артиллерию в виде старого богатого родственника!

Ноэль с сомнением отозвался:

– Я не уверен, что это хорошая мысль... при всём уважении, Ваше Высочество.

– Смотри, у меня появится союзник, и мне не придётся отбирать корону в одиночку. Я слышал... я слышала, что тут есть какой-то дворянский совет, который можно призвать только в крайнем случае. Старикан насмотрится на ужасы, которые творятся во дворце, решит, что надо срочно забирать переданную Бетти корону, и совет признает тот якобы подписанный королём документик незаконным. Тада-ам!

Ноэль вздохнул. Очевидно, его мнения никто и не спрашивал, и у леди Офелии просто чесался язык рассказать кому-нибудь о своём плане.

– Ваше Высочество... ужасы? Поэтому вы так оделись?

– Да!

– Но почему в пять утра?

Принцесса вздохнула.

– Вечно ты придираешься к мелочам. Ты знаешь, когда тут будет старикан?

Ноэль, которому и пришлось перехватывать гонца с ответным письмом, кивнул.

– В семь часов.

– Верно! А тут все любят поспать как раз до половины седьмого. У нас где-то полтора часа, чтобы изуродовать дворец, так что руки в ноги и вперёд – нас ждёт много-много дел.

Ноэль сморщился от ужасных выражений, появившихся в речи принцессы, и вдруг застыл в страхе.

– Что значит изуродовать дворец?!

Принцесса красноречиво указала на пару ящиков в углу.

– На что я, по-твоему, потратила столько денег за последние дни? Хватай, тащи, у меня нежные тонкие ручки, – скомандовала она.

Оплакивая самого себя, потому что он наверняка будет казнён уже до полудня, Ноэль принялся выполнять приказ принцессы. Может, он и мог бы отказаться уже сейчас, но...

Ноэль посмотрел на глупо улыбающуюся леди Офелию. Как он мог бросить её наедине с этим? Они собираются сделать ужасную глупость – ну и ладно! По крайней мере, он выполняет свой долг, как гвардейца, следуя за наследницей престола до конца.

Даже если это будет очень бесславный конец.

Ноэль вздохнул, следуя за принцессой к самому главному залу. У больших дверей спали двое стражников – парень глянул на них с недоумением и повернулся к леди Офелии.

Та пожала плечами.

– Что? Ты думаешь, что это я?

Ноэль дёрнул бровью. Не то чтобы он гений, но он же не настолько глуп!

– Ладно, на этот раз ты угадал, – фыркнула леди Офелия. – Просто немного снотворного в пиве. Никто не откажется от выпивки от принцессы.

– Вы знали расписание стражи? – округлил глаза Ноэль.

– А? Нет, я просто предложила выпивку всем, кого нашла, где-то пару часов назад в казармах. Тебе не осталось, извини.

Ах... так вот что за две бочки ему пришлось катить во дворец вчера вечером...

– Хватит думать, ставь уже, – фыркнула принцесса.

Послушавшись, Ноэль опустил ящики на пол и открыл первый, обнаруживая внутри огромную кучу розовых бантов и лент совершенно отвратительного цвета ветчины.

– Это...

– Ужасно, – сказала принцесса за него. – Уверяю тебя, этот зал превратится в кошмар любого дизайнера, если мы тут это раскидаем. Давай живее, у нас ещё другие помещения остались. Ты пока пришей бантики к гобеленам, а я раскидаю по углам немного земли.

С этими словами принцесса махнула рукой в стороны завёрнутой в ткань иглы и ниток, а сама принялась открывать большую банку, которую несла в руках.

– Пришить? А вы..?

– Я что, по-твоему, умею? Будет криво-косо, лучше ты. Твой же отец обувь делает? Давай живее, ты собираешься каждую минуту застывать?

Ноэль вздохнул. Ну хотя бы мешочек серебра?

Глава 5. Десять тысяч причин не быть сказочной принцессой

– Господи, – Ноэль прикрыл глаза, глядя на обеденный зал, который выглядел хуже, чем когда-либо. Обязательно ли было капать воском от свечей на столешницу? Кажется, леди Офелия ожидала, что это будет заметно и очень трудно очистить. – Помилуй. Я надеюсь пережить этот день. Возможно, жениться, купить дом и дожить до пенсии... Пожалуйста...

– Что ты там бормочешь? – леди Офелия стукнула парня по плечу. Хватай ящики, нужно ретироваться.

Ноэль и не возражал – совсем скоро они выкинули доказательства того, что именно они подпортили несколько залов, у кладовой, и вернулись в комнату принцессы обходными путями. Всё потому что слуги уже начинали ходить по замку, да и стража не могла дремать вечно. Шёпот заполнял коридоры – его было слышно почти отовсюду, потому что десятки слуг и горничных увидели результат работы Ноэля и леди Офелии.

Ещё хуже было то, что всего через пару минут у ворот остановился экипаж – это заметила сама леди Офелия, чуть не выпавшая из окна. Даже в десятки рук никто не устранил бы результат полуторачасовой работы за те минуты, пока удерживать графа Рофлока было не так неуважительно. Скорее, начался бы хаос. Ноэль работал здесь не первый год – он-то знал, как это работает!

Вдруг леди Офелия закашлялась, отпрянула от окна и чуть было не свалилась на пол. Ноэль успел подхватить её, но та только шлёпнула его по руке, бормоча что-то про «приёмчики из романтических комедий».

– Что случилось, Ваше Высочество? Врача?

– Врача, врача... Тут врачом ничего не исправишь. Я не ждал такой подставы! – леди Офелия прикусила губу и указала рукой на окно.

Ноэль послушно выглянул, чтобы обнаружить, как граф Рофлок поднимается по лестнице к главному входу. Прямо за ним следовал молодой человек и пожилая женщина в темном платье; последняя осматривала замок, мерно обмахиваясь веером. Вид у неё был такой, словно её привезли прямиком в выгребную яму.

– Это кто такая? – резко спросила леди Офелия. – Кто эти двое, а? Я приглашал... Я приглашала только старика! У него что, есть ещё дети?

Ноэль задумчиво мотнул головой.

– Нет, леди Офелия... Я слышал, ваша покойная матушка была его единственной дочерью.

– Ну вот! Это распространенный сюжетный ход, конечно, это так, – леди Офелия снова принялась нести бред и кивнула самой себе. – Но какая-то посторонняя женщина с юношей моего возраста... Скажи-ка, почему у меня плохое предчувствие?

Ноэль вздохнул. Определённо, принцесса была слишком нервной! Что, по её мнению, могло пойти не так? Ну пригласил граф Рофлок знакомых – чего так убиваться?

***

А повод убиваться Ноэль узнал гораздо позже.

Начать стоит с того, что план леди Офелии сработал. Это было удивительно – Ноэль думал, что подобная клоунада никогда не подействуют, но граф Рофлок был в ужасе от того, что короной завладела какая-то женщина с улицы. Несмотря на то, что Бетти всё ещё (формально) ей владела, граф приказал бросить её в темницу, и королевская стража его послушала. Вот что значит авторитет! Ноэль грустно подумал, что проверни такое леди Офелия, никто и не подумал бы подчиниться – она, всё-таки, всего лишь дочурка Его Величества, а не граф.

Судя по тому, как леди Офелия довольно громко скрипела зубами, она думала о том же самом.

Сразу после этого граф Рофлок ворвался в покои короля, чтобы обнаружить, что тот явно на последнем издыхании. Бетти, мерзкая женщина, отравила его сразу после того, как уболтала отдать ей корону. Его Величество был ещё жив, но как много времени ему осталось, никто не знал.

Именно поэтому граф Рофлок решил обсудить сложившуюся ситуацию со своей внучкой, королевским советником (где ж он был всё это время?!) и герцогиней Милесс, которая как раз решила навестить королевский дворец в то же время, что и граф.

Да ещё и своего сына привезла. Ноэль был не очень умён, но почему-то он начинал смутно понимать, что же так взволновало принцессу.

Ноэль немного волновался. Самую малость. Леди Офелия, всё-таки, не женщина, а ходячая неприятность – с неё вообще лучше глаз не спускать. Именно поэтому Ноэль прошмыгнул в зал для переговоров вместе с другой охраной, пристроился у стены и принялся наблюдать.

Леди Офелия собиралась сесть во главе стола. Неслыханная дерзость; с другой стороны, она была ближайшей родственницей умирающего короля и имела на это полное право. Но её планы нарушил граф Рофлок, плюхнувшийся на это место.

Ноэлю показалось, что глаз леди Офелии дернулся, прежде чем она совсем не изящно опустилась на соседний стул.

Вообще-то, из-за пышного платья никто не знал, что ходит принцесса не совсем маленьким женским шагом, но сегодня она и вовсе была в тоненьких лохмотьях. Ноэль был уверен, что леди Офелия не надела ни одного подъюбника. Сейчас было отчётливо видно, как девушка расставила ноги на стуле; глаза герцогини Милесс смешно округлились, пока она за этим наблюдала.

Граф Рофлок прокашлялся.

– Мне жаль это признавать, дорогая внучка, но твой отец вот-вот окончит свой земной путь. Ещё не время оплакивать его, но уже пора подумать о будущем нашей страны. Я имею в виду того, что унаследует корону.

Леди Офелия почти незаметно закатила глаза.

– При всём уважении, дедо... кхем, дорогой дедушка. Я достаточно взрослая, и у меня нет братьев. Кто ещё станет следующим правителем? Тут и выбирать не из кого.

Граф Рофлок прищурился. Воцарилось молчание; будь они на улице, можно было бы услышать сверчков. Охранники боялись даже чихнуть. Будь это любая другая леди, Ноэль бы удивился, но он провёл с леди Офелией несколько дней – ради бога, ну конечно он знал, что она совершенно сумасшедшая! Кому ещё придёт в голову сесть на трон, будучи молодой незамужней женщиной? Это тебе не вдова или любовница короля, которой всё сходит с рук.

– Я вижу, моя внучка немного глупа, как и все молодые девушки, – терпеливо произнёс граф Рофлок. – Но если это была шутка, я признаю, что она была довольно необычной. Милая Офелия, конечно же леди вроде тебя не может править – в конце концов, ты же не мужчина.

Ноэль был уверен, что принцесса могла бы тут же начать доказывать, что она самый настоящий мужчина. Конечно, если бы не то, что доказать это было никак нельзя – доказательства, подпрыгивающие под лифом платья, налицо.

Принцесса была немного больна. Ноэль никогда не слышал о болезни, заставляющей женщину вести себя как мужчина, но она несомненно существовала и поразила принцессу. А раз уж такое дело, тут ничего не поделать – судя по её лицу, соглашаться с графом леди Офелия не собиралась.

Да и её глаз точно дёргался – уж теперь Ноэль был уверен, что ему не померещилось.

– И что же вы хотите, сами сесть на трон? – выплюнула леди Офелия совсем не как леди.

– Что за глупости? – граф махнул рукой. – Конечно же, ты должна как можно скорее выйти замуж. И у меня как раз есть кандидатура. Что ты думаешь о Даймоне, сыне герцогини Милесс? Выдающийся молодой человек, он станет прекрасным королём. И кровь у него хорошая. В твоём возрасте лучше не воротить нос от женихов, Офелия – мало того, что страна без короля останется, так ещё и тебе давно пора задуматься о следующих наследниках престола...

Принцесса позеленела. Последняя фраза вывела её из себя – она хлопнула руками по столу и прорычала:

– За кого вы меня принимаете? Я, по-вашему, девица, мечтающая выйти замуж и вышивать крестиком? Ага, с радостью! Я буду королём, и точка – никаких левых мужиков на троне точно не будет! Это не обсуждается!

– Что за девушка? – возмутилась графиня Милесс. – Что за воспитание? Кричит, как крестьянка! Тебе, милочка, срочно нужно прийти в себя!

Её сын принялся поддакивать, пока зал не сотряс громкий голос графа Рофлока:

– Что ты несёшь? Ты хоть понимаешь, какой это бред? Ты выйдешь замуж, и точка!

– Сначала покажите мне закон, по которому я не могу наследовать трон и обязана это делать, – фыркнула леди Офелия. – Да кем вы себя возомнили: чтобы граф указывал принцессе, когда и за кого она должна выходить замуж? К вашему сведению, я никогда и ни за что не позволю мужику меня трогать! Я что, выгляжу, как гомик?

Слова «гомик» никто не знал, но Ноэль подозревал, что это какое-то ругательство. Парень с интересом наблюдал, как граф Рофлок краснеет от ярости, прежде чем королевский советник (серьёзно, да чем он там занимался всё это время?) робко заговорил:

– Прошу меня простить, но возразить принцессе действительно нечем. Одно дело, созвать совет, чтобы судить захват власти новой женой короля... Другое дело, законное наследование короны единственной принцессой. И в своде законов нет ни одного о том, что принцесса должна выйти замуж.

Советник смущённо пожал плечами под яростными взглядами графа и герцогини. Леди Офелия торжествующе хлопнула в ладоши и спросила:

– Вот именно! Слушай, советник, где ж ты был, когда был нужен?

Королевский советник прочистил горло.

– Вообще-то, последний месяц я был в отпуске.

Леди Офелия вздохнула.

– Я так и знал, что где-то был полезный nps, который где-то потерялся...– пробурчала она себе под нос.

– Это неправильно, – заявил граф Рофлок. – Неправильно и ненормально. Я этого не одобряю.

– Тогда вы можете уехать прямо сейчас, – предложила леди Офелия. – Спасибо за помощь с Бетти, но дальше я и сама управлюсь. И мальчика своего забирайте. В короли собрался? Нет уж, не выйдет!

Выгнать графа Рофлока было тяжело. Герцогиня Милесс, с другой стороны, искреннее считала, что всё это – прихоти молодой девушки, которая вот-вот передумает.

Плюясь от досады, граф Рофлок сдался и куда-то умчался, оставив леди Офелию, сжимавшую корону, в зале для переговоров. Принцесса весело хихикала, не выпуская из рук головной убор; наконец она повернулась к королевскому советнику и спросила:

– Вот скажите честно, почему граф смог швырнуть Бетти в темницу, а я нет? Стража ко мне недостаточно лояльна?

Королевский советник печально пожал плечами.

– Вы всегда считались не наследницей трона, а будущей женой следующего короля. Власти у вас действительно не было... Даже сейчас, пока Его Величество ещё жив, будет тяжело.

Леди Офелия пожала плечами.

– Ничего, прорвёмся.

Советнику было поручено подготовиться к суду над Бетти; леди Офелия же схватила Ноэля и потащила его в свои покои – конечно же, те, которые были в крыле слуг. Из прежних ещё не выкинули вещи одной из дочерей Бетти.

– Ну и бред! Я даже не девчонка, почему меня хотят женить! Точнее, выдать замуж. Гадость какая, как представлю, аж тошнит, – леди Офелия сунула в рот два пальца, показывая степень своего отвращения к ситуации.

– Ваше Высочество... – вздохнул Ноэль. – Вообще-то вы очень даже, ну...

Леди Офелия ткнула себя в грудь. Та подпрыгнула, будучи весьма и весьма упругой.

– Да, я вижу. Где все эти речи, что важно то, что внутри, а не внешняя оболочка? Мне бы сейчас очень не помешало. И ведь представляешь, готовы кому угодно сосватать, хоть первому попавшемуся! Что девственные усики, что это прыщавый – ну и женихи, конечно, один краше другого. А у меня ещё были комплексы...

– Но леди Офелия... Главное, что всё обошлось. А вы в самом деле хотите... – Ноэль неопределённо взмахнул руками. – Ну, быть королевой? Это так странно.

Принцесса фыркнула.

– Глупые сказочные стандарты! Я буду делать, что хочу. В самом деле, я же не нарушаю законы. Ты что, хочешь того прыщавого дрища на троне? Я как его у алтаря представлю, меня аж передёргивает.

Подумав, Ноэль кивнул. Что-то сын герцогини до короля не дотягивал – несолидный какой-то, что ли.

– Ваше Высочество, вы несомненно правы.

– Это ты где такую фразу подцепил? – скривилась леди Офелия. – Знаю я этот тон – только не надо мне поддакивать.

Наконец они добрались до комнаты – впихнув Ноэля внутрь, принцесса хлопнула дверью и помчалась к постели, чтобы устало упасть на подушки.

– Я вовсе не поддакивал, – оскорбился Ноэль. – Я старался быть вежливым.

– А я не буду стараться. Я скажу честно: мне сватают каких-то придурков. Что за лицо? Всё равно никто не слышит, – леди Офелия вздохнула. – Ну и денёк. Хоть книгу пиши: «Десять тысяч причин не становиться трансгендером».

Ноэль в недоумении приподнял бровь.

– Транс-кем?

– О, парниш, – нежно сказала принцесса. – Надеюсь, ты никогда не узнаешь, что значит это слово.

– Я поверю вам на слово.

***

Суды в королевстве были быстрыми. Особенно в замке – в обычной ситуации его бы проводил сам король, но он не мог в силу всем известных обстоятельств. Королевский советник, человек ужасно компетентный, но имевший привычку вечно где-то пропадать и никогда не приходить вовремя, быстро собрал всё что мог против Бетти. Леди Офелия (не переодевшаяся, но нацепившая корону) быстро признала её виновной, слушая защиту вполуха.

Тоже самое сделали и члены совета, несколько влиятельных дворян, по удачному стечению обстоятельств быстро собравшиеся в замке. Среди них был даже граф Рофлок, хоть он и казался ужасно рассерженным.

Бетти была казнена без всякой жалости. Её дочерей изгнали их дворца; Ноэль считал, что это довольно сурово. С другой стороны, не надо было тянуть лапы к короне. Нашла хорошую партию – и хорошо, зачем же короля травить?

Когда всё закончилось, леди Офелия потянулась, потёрла поясницу, сетуя на «королевскую осанку при людях» и приказала подать ужин прямо в её спальню. Затем подмигнула Ноэлю; он понял это, как что-то вроде: «Вот видишь, справляюсь же!»

***

Через неделю король скончался. В королевстве объявили траур. Леди Офелия устроила грандиозные похороны. Она выглядела по-настоящему грустной, когда смотрела на гроб и бездыханное тело Его Величество. Отозвав Ноэля в сторону, чтобы уединиться без кучи безразличных гостей, она призналась:

– Я вроде не сентиментальный, но он действительно похож на моего отца... Точная копия, разве что одет прилично.

Ноэль понятия не имел, что она имела в виду, но для приличия кивнул. Леди Офелия продолжила жаловаться:

– Эти всё приходят и приходят. Ладно соболезнования выражают неискренне, но могли бы хоть не напиваться, как свиньи, и не хихикать по углам. Это им что, рядовой корпоратив? Совсем уже обнаглели.