Текст книги "Предвестники битвы"

Автор книги: Валет Пик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– В вашей жизни настал переломный момент,– Голос звучал торжественно. Дункана всегда беспокоило именно это. Пропасть, лежащая между интонацией и мимикой лица. Однажды он попробовал подарить Голосу маску. Но к его голосу так и не прислушались.

– Немного крови на алтарь,– Дункан поочередно вручил инициируемым именные серебряный меч.

– Путь ваш будет непрост. До заката седьмого дня вы должны найти храм, известный вам по приданиям. Боги благоволят вам. Помните, вы не одиноки,– Голос отринул эмоции. Он звучал столь же безжизненно, как и выглядел. В небе вспыхнуло пламя. Оно переливалось всеми цветами радуги

– Бегите,– приказ Голоса хотелось исполнять. Он вновь ударил в огромный колокол. Мальчишки сорвались с места. Звук бегущих ног, а следом утренняя тишина.

– На нас готовиться набег. Проверь укрепления города и вооружение ополчения,– этот приказ звучал как шепот. Голос замолчал, закрыл глаза и направил лицо к солнцу.

***

Металл глухим эхом бился о металл. Круглые щиты сталкивались и вновь разлетались. Дункан усиливал нажим, вкладывая в очередной толчок весь свой вес. Молодой гвардеец пошатнулся и опрокинулся на песок. Инерция потащила Дункана вперед. Уже немолодой командир коснулся песка пальцами и перемахнул через поверженного.

– Треклятые годы,– Дункан напряг и тут же расслабил дубеющие ноги.

– Орм, доставай учебные щиты. Сопляки даже со стариком справиться не могут,– он говорил громко. Так, чтобы его слова отчетливо слышали все,– увеличь время тренировок вдвое. Пусть снова привыкают к тяжести.

Ответом ему был треск каменной глыбы, что расшибается в щебенку при падении с горы. Глава гвардейцев поднял руку со сжатым кулаком и напряг слух. Подчиненные затаили дыхание. Тишину прервал тревожный рев горна.

Командиры деловито раздавали приказы подчиненным, не дожидаясь команды. Дункан улыбнулся и быстрым шагом направился к смотровой башне. Суровым взглядом он окинул опушку леса. Зрение подводило, мелких деталей было не разобрать. Недвижной статуей он наблюдал за тем, как из леса появлялась темная масса вражеского войска.

– Крестьяне с окрестных деревень рассказывают всяческие небылицы. Самая правдоподобная про армию леших,– знакомый голос искрил от насмешливого тона.

– Чушь какая-то,– Дункан пытался распознать отдельные фигуры. На таком расстоянии задача становилась нетривиальной.

– Ладно, и с этим разберусь. А ты, Маркус, собери командиров,– глава гвардейцев вдохнул полную грудь воздуха и быстрым шагом направившись к горе. По пути он с удовольствием подмечал, что всюду царит организованная суета. Ополченцы спешно занимали свои посты или же примыкали к небольшим отрядам. Женщины вместе со стариками и детьми двигались в сторону храмов.

– Мы приветствуем тебя, Дункан,– Голос звучал даже спокойнее, нежели обычно. Отчего-то у мужчины от осознания этой мысли мурашки пробежались вдоль хребта.

– Цитадель должна уцелеть несмотря ни на что,– тон приказа не подразумевал возражений или вопросов.

– А если ополченцы не справятся?– Дункан вытянулся в струнку, уткнувшись взглядом в случайно подмеченную трещинку.

– А если даже устоят, то резня неизбежна. Ими командуют купцы и ремесленники,– он чеканил слова не задумываясь об их значении. Он всегда говорил Голосу то, что считал верным. Даже вопреки приказу.

– Это не имеет значения. Ты не видишь всей картины,– Голос посмотрел на Дункана безжизненным взглядом.

– Выполняй то, что приказано,– он обратил лицо к солнцу и замолчал.

Дункан смотрел на застывшую на лестнице фигуру отрешенным взглядом. Он с силой ударил рукой в область сердца. Мужчина нарочито резко развернулся и направился в сторону ристалища. Голова трещала от размышлений. Выучка так и не выбила этого из него. Мысли роились и сталкивались меж собой. Решение далось нелегко, но принесло непоколебимую решимость.

– Нам приказано отстоять Цитадель,– Дункан посмотрел на лица, хорошо знакомые с детства.

– Вы сами уже догадались, что под стенами огромная армия. Старейшины отдали приказ защищать только Цитадель, а город бросить на растерзание тварям. Бросить всех женщин и детей, что прячутся в храмах. Тех, кто надеется на нашу защиту,– в груди уже немолодого гвардейца бушевал огонь. Дункан сделал паузу и лишь тогда вновь открыл глаза.

– Я не могу так, не брошу наш город и лично пойду на стены,– голос мужчины звенел будто сталь в руках кузнеца.

– Городу нужны добровольцы,– глава гвардейцев смерил подчиненных суровым взглядом. Многие стыдливо, в нерешительности отводили глаза в сторону.

– Пасть смертью храбрых или же покрыть себя славой. Я в предвкушении,– Маркус шагнул вперед с улыбкой на устах. Он нежно погладил рукоять первокласного клинка.

– Нужен еще один отряд,– Дункан бесцеремонно нарушил затянувшееся молчание. Костяшки его пальцев побелели от того, с какой силой была стиснута рукоять меча.

– Пойми, мы должны выполнять волю старейшин, защищать родных и выжить,– голос Орма звучал глухо. Носок его сапога бесцельно ковырялся в песке.

– Еще один отряд для защиты улиц, ведущих к храмам. Нужно дать шанс женщинам и детям. На этом все,– Дункан с трудом подавлял растущий гнев и отвращение. Это читалось во взгляде, которым он окинул присутствующих.

– Вулкан вас раздери, чтоб тебе на месте провалиться. Какого лешего ты делаешь из нас подонков? Мальчишки просто хотят жить,– Орм подняв огромный сноп песчинок точным ударом сапога,– и ведь не отстанешь, пока не согласимся. Ладно, пусть это буду я.

– Славно. Для обороны десяти отрядов должно хватить с лихвой,– глава гвардейцев смотрел на лица людей, которых считанные минуты назад считал своими друзьями.

– Закар за главного. И помните, вы не имеете права умереть и проиграть,– гнев утих. Дункан холодно напутствовал оставшихся.

– Орм, на тебе баррикады и не геройствуй там,– мужчина смягчил свой голос. Он с грустью смотрел в спины уходящих гвардейцев.

– И не собирался,– Орм покачал головой и побежал. Он с легкостью нагнал своих друзей.

– Маркус, мы будем ждать вас у ворот,– Дункан взглядом указал на своих людей. Их он подметил несколькими мгновениями ранее.

– Да они же рассыплются по дороге. неужели мы их держали не из одного лишь почтения к былым заслугам и старости?– друг с сомнением окинул ряды собравшихся. На его лице играла задорная улыбка.

– Маркус!

– Лишнего ляпнул. Не думал, что все настолько скверно,– он поправил растрепанные волосы и неопределенно пожал плечами.

– Друзей и чести у них не меньше нашего. Не говоря уже об отваге, да и каждый гвардеец на счету,– Дункан окинул взглядом ряды своих бойцов. Его отряд был наиболее многочисленным и возрастным. Он с удовольствием подметил, что в глазах бывалых гвардейцев не было страха.

***

Кварталы меняли свои очертания. Дункан уверенно шел вперед, пока не достиг подножия городской стены. Дышать стало тяжелее. Пыль настойчиво лезла в нос и глаза. Многие из строений были разрушены. Вокруг виднелись огромные валуны, беспорядочно обрушивающиеся на город. Бессмысленная трата снарядов.

Он с нескрываемым раздражением осмотрел пустое пространство возле ворот. Выругавшись себе под нос, Дункан поднялся на стену. Перед ним вновь предстал вид городских окраин. Одинокие, беззащитные строения лизали языки огня. Посевы были уничтожены.

– Кто за главного на этом участке стены?– Дункан бесцеремонно остановив жилистого ополченца, несущего несколько связок стрел.

– Эээ. Главный у нас, это, ага Галим, значится,– взгляд мужчины бегал так, будто стрелы он украл.

– Вон тот господин, эээ, который больше всех командует,– ополченец довольно точно указал направление длинным носом.

Дункан проследил за траекторией. На ее конце был заплывший жиром старик невысокого роста. Главе гвардейцев человек напомнил молочного поросенка. С каждым шагом яростный визг становился отчетливее. Старик энергично колотил молодого парня по голове. Для данной цели тот согнулся минимум вдвое.

– Дункан, глава гвардейцев. Вы командуете этим участком стены?– уже немолодому вояке всегда непросто давался этик. Уголок губ непроизвольно дернулся вверх. На этот раз удалось.

– Людей не дам. Защищайте Цитадель сами,– старик не удостоил собеседника даже взглядом. Он продолжал энергично орудовать кулаками.

– Я здесь не за этим.

– А зачем? Пощекотать нервы? Посмотреть как льется наша кровь?– человек сыпал словами, не отрываясь от своего занятия.

– Нет. Отряд гвардейцев будет защищать ворота,– Дункан начал терять те крохи терпения, которые ему удалось взрастить в себе.

– Защищать?– старик остолбенел от удивления. Его кулаки опустились.

– Ха– ха– хррр,– не в силах сдержаться, он захрюкал от рвущегося из груди смеха.

– Мне нужны лучники,– глава гвардейцев говорил все холоднее и тише.

– Не моя проблема,– Галим утирал слезы. Он с трудом поборол приступ неудержимого смеша.

– Я прошу очень вежливо,– Дункан говорил тихо, по слогам. В его руках трещало запястье маленького человека.

– Ббберите что хотите,– старик не кричал. Его зубы скрипели, а глаза пускали молнии.

– В чем провинился этот ополченец?– Дункан кивнул на необъятные плечи молодого человека. Галим со злости начал колотить его ногами.

– Этот остолоп чуть не сшиб меня со стены,– свинячьи глазки сверкнули неприкрытой злобой.

– Вот так просто?

– Я таскал камни. За ними не заметил,– его голос звучал искренне и наивно. Дункан скривился от отвращения. Старик заставил парня платить за честное исполнение долга.

– Он лучник?

– Забирай,– старик плюнул в сторону и зашагал прочь. Он злобно бормотал что-то неразборчивое себе под нос.

– Спасибо вам. Меня зовут Урок,– здоровяк добродушно улыбнулся. Его глаза сияли благодарностью.

– Собери десяток лучников и не забудь стрелы. Как снарядитесь, ждите меня у главных ворот,– глава гвардейцев улыбнулся в ответ. Он взглянул за стену. Вряд ли многие переживут сегодняшний день.

– Угу,– Урок только сейчас положил массивный камень. Он спешно удалился разыскивать своих друзей.

Стало тише. Глыбы более не летели с окраины леса. К городским стенам приближалась лавина невысоких зеленокожих леших. Хаотичная толпа надвигалась бесшумно. В передних рядах было несчетное количество лестниц.

– Вот и торгуй после этого с нелюдью,– знакомый голос не скрывал ироничной насмешки.

– Отряд укрепился у ворот?– Дункан осматривался по сторонам в попытках предсказать направление главного удара.

– Несколько телег в сочетании с нашими бердышами должны быть достаточно эффективны. Но ведь признай, вовремя я? – Маркус заглянул за стену. Его рука невольно легла на рукоять меча.

– Готовьсь! Цельсь!– визгливый голосок Галима на мгновение затмил все звуки вокруг.

Над стенами повисло напряженное молчание. Можно было отчетливо слышать, как дышат твои товарищи. Бесстрастные лица врагов были все ближе. Неожиданно воздух пронзил визг спущенной тетивы. Сотни стрел в едином порыве устремились к врагу. Живые затоптали мертвых.

Лестницы взмыли ввысь и впивались в стены меж зубцов. Ополченцы не жалели камней. Враги падали, но на их месте тут же возникали новые. Считанные минуты и в ход пошла сталь. Пламя битвы вспыхнуло в полную силу. Рука Дункана рубила привычно, не зная усталости. Он бил щитом и мечом, прикрывая безрассудного юнца. Воздух полнился упоительным запахом крови, желчи и прочих испражнений умирающих тел. Слух разрывали крики раненных. Они взывали к богам и умоляли о воде. Но боги не марают свои ноги. Они не опускаются до этой грязи.

Неожиданно враги остановились. Очередная волна бесстрашных воинов откатилась. Дункан опустил меч и чуть не упал. Перед его глазами поплыли круги. Легкие так и норовили вырваться наружу.

– Как ты?– Маркус методично стирал с меча алую кровь. Его голос хрипел при каждом сказанном слове.

– Недостаточно молод,– глава гвардейцев осмотрел прилегающие участки стены. Он уже прикидывал в уме, как сильно поредели ряды ополчения.

– И все же живой,– парень улыбнулся и обратил лицо к закату.

– Далеко не все могут этим похвастаться,– Дункан пугали возникающие идеи. Он думал, не стоит ли привлечь к обороне города женщин.

– Фанатичная жертвенность. Они не отступятся. Нам остается лишь одно. Ждать,– мужчина запоздало вспомнил о еде, спрятанной за пазухой. Он извлек аккуратно завязанный сверток и приступил к трапезе.

***

Дункан вскочил на ноги с оружием наизготовку. Мышцы запротестовали, отозвавшись ноющей болью. Он не сразу понял, что происходит. Со всех сторон раздавались настороженные возгласы людей. Глава гвардейцев посмотрел в сторону леса. Он зажмурился, помотал головой и посмотрел вновь. Не помогло. Наваждение не желало рассеиваться. В сторону города двигались огромные големы. Каждый из них был вооружен подобием ручного тарана.

– Беру свои слова обратно. Мы все покойники,– Маркус с кислым выражением лица сидел рядом. Он методично точил оружие.

– Хорошо,– глава гвардейцев наконец то понял, куда будет направлен основной удар. Неопределенность его больше не тяготила.

– И чего же здесь хорошего?– юный гвардеец криво усмехнулся и заглянул за стену. Вопреки его ожиданиям картина почти не изменилась.

– Это не сон,– Дункан спрятал меч в ножны и деловито зашагал в направлении главных ворот,– пошли самого резвого бойца в ремесленный квартал. Пусть расскажет о големах Пересвету.

– А нужен ли здесь безумец?

– Нам нужно эффективное оружие. И это не просьба,– командный голос звучал уверенно и спокойно.

– То ли еще будет под конец дня,– Маркус улыбнулся командиру. Мысли о смерти отступили перед непоколебимой уверенностью.

– Мне бы твой оптимизм,– Дункан говорил негромко, провожая подопечного задумчивым взглядом.

– Мы здесь,– Урок массивной горой навис над командиром. За необъятной спиной скрывался отряд крепких на вид парней.

– Тащите бревна от разрушенных домов,– глава гвардейцев указал для чего они нужны и обозначил примерное положение. Дело спорилось. Под чутким руководством Дункана ворота обрастали частоколом из дубовых подпорок. Каждую из них удерживали несколько человек. Теперь мощные удары сотрясали даже землю. У самых ворот образовалось подобие густого тумана. Встревоженная пыль достигала колен. С каждым ударом петли сдавали все больше. Шаг за шагом люди отступали, не в силах удержать толстые бревна.

– Отпускайте,– запыхавшийся голос из-за их спин звучал по будничному спокойно.

– Уверен?– Дункан с недоверием осматривая кузнеца. Чудак был облачен в громоздкий доспех странной формы. На нем явно весело одно из изобретений.

– Эта прелесть извергает пламя,– Пересвет ласково погладил железный прут в своих руках.

– Как долго?– глава гвардейцев с опаской посматривал на ворота. Они все больше сдавали. И все же они еще способны держаться.

– Алхимической смеси хватит на час. Может чуть дольше. Если не взорвется,– изобретатель говорил медленно. Было заметно, что он обдумывает каждое свое слово.

– Волколаки,– один из гвардейцев вскинул руку вверх. Он указывал на обнаженные фигуры над их головами.

– Бойцы, в кольцо. Лучники в центр. Пересвет, к воротам,– Дункан схватил бердыш и занял свое место в построении.

– Ух, сейчас испытаем тебя, малышка. Мы с тобой испепелим их всех,– кузнец невнятно бормотал себе под нос. Он нежно поглаживал свой агрегат.

– Цельте в ноги и голову,– глава гвардейцев принял на щит изувеченное тело, сброшенное со стены. Неожиданный треск заглушил звуки сражения. Ворота влетели внутрь и с грохотом обрушились наземь. Их остановила набитая камнями телега. Груда живого камня с недоумением смотрела на происходящее с другой стороны стены. Голем неуклюжем шагом двинулся вперед. И тогда его поглотило пламя. В потоке пламени движения становились медленнее с каждым мгновением. С каждым шагом от каменной плоти оставалось все меньше. Тело поверженного собрата сокрушил еще один голем. Он отбросил безжизненный камень, будто мусор. Умирая, враг неуклонно продвигался вперед.

– Помогите кузнецу!– Маркус крутился как вихрь. Он искусно отражал удары нескольких волколаков и потому не мог сдвинуться с места.

Дункан пронзил обнаженное тело и отступил за ряды своих бойцов. Он думал прорваться к кузнецу, но было поздно. Голем поднял бедолагу над землей. Никакого крика. Чудаку не отказать в отваге. Воздух разрывал лишь скрежет металла. На добродушном лице играла кровавая улыбка. Прерывисто хохоча, кузнец изловчился и вогнать кинжал в голову врага. Послышался до боли знакомый хруст. Этот звук невозможно забыть. Разум Дункана не успел ухватиться за мысль. Уши заложило от грохочущего рева. Перед глазами вспыхнула огненная буря. Она поглотила все, до чего смогла дотянуться.

***

– Ну хватит уже повторять. Понятно, как ты считаешь. Будто вы перестали быть варварами, как только научились обрабатывать железо и строить каменные стены,– Этель вскинул расправленные ладони в примирительном жесте.

– Именно,– голос Берси звучал воодушевленно. Он энергично растила ноющие плечи прямо на ходу.

– Всем свойственно заблуждаться,– легионер сказал это негромким, вкрадчивым голосом. А следом сверкнул белоснежным клыком.

– Ну да не важно. Слышу, впереди родник,– он указал примерное направление и ускорил шаг.

– Привал?– юноша с воодушевлением посмотрел на заходящее за облака солнце.

– Для привала нужна еда и костер,– Этель остановился. Он деловито снаряжал импровизированный лук. Берси безмолвно кивнул и направился на поиски хвороста.

Воздух холодил и щекотал вечерней сладостью. Юноша спохватился, когда держал в своих объятиях охапку хвороста. Он понял, что не знает направления, откуда пришил. Разум охватила мимолетная паника. До слуха доносился тихий шелест родника. Берси перехватил хворост поудобнее и направился на звук. Неожиданно он застыл. Позади послышался приглушенный рык.

– Сидеть,– юноша пытался подчинить зверя своей воли плавными взмахами рук.

– Ррр,– рыжеволосая девушка урчала. В едино прыжке она заменила собою дикого зверя,– все, чего пожелаешь.

– Волколак,– юноша оторопел и схватился за самую увесистую из веток. Он точно помнил, что девушки среди этого племени наиболее редки и опасны.

– Как бестактно,– девушка цокнула языком и пригрозила собеседнику тоненьким пальчиком.

– У меня есть предложение,– волчица грациозно вильнула бедрами и кокетливо улыбнулась.

– А у меня есть невеста,– юноша невольно облизнул губы. В горле от чего то пересохло.

Девушка залилась звонким смехом. Два изумрудно зеленых глаза блеснули в сгущающихся сумерках. Она придирчиво изучала женственные изгибы обнаженного тела. Миловидное лицо выражало кокетливое удивление. Взгляд скользил вслед за изящными пальчиками, все ниже и ниже. Волчица подняла глаза. С ее лица не сходила кокетливая улыбка.

– О нет, я не такая,– девушка укоризненно покачала головой.

– Я предлагаю тебе место в стае,– голос девушки стал неожиданно серьезным. Зеленые глаза с холодным расчетом изучали собеседника.

– Я подумаю,– Берси неловко улыбнулся. Отчего-то кулаки сильнее сжали палку.

– Не бойся. Это почти не больно, как в первый раз,– волчица подмигнула и сделала шаг вперед. Гибкое тело двигалось молниеносно. Рыжая девушка проскользнула под палкой и оказалась лицом к лицу с юношей. Берси чувствовал сладость ее дыхания. Мысли растерянно разбегались. Одним ударом она повалила юношу наземь. Волчица победоносно устроилась на груди поверженного. На алых губах играла победоносная улыбка.

Неожиданно девушка взвизгнула. Она инстинктивно схватилась за древко стрелы, которое торчало из ее плеча. Она ударила наотмашь. Длинные когти разодрали юношескую грудь. Она прыгнула в сторону и превратилась в зверя. Волчица исчезла столь же неожиданно, как и появилась.

– Ну как ты? Цел?– Этель пристально осматривался по сторонам. Он держал тетиву натянутой, не отпуская стрелы.

– Нет, нет, нет,– юноша тараторил. Он безуспешно пытался стряхнуть с себя глубокие раны.

– Как же так? Злобная стерва! За что?! Чтоб тебя черви заживо сожрали!– Берси кричал на лес. Его взгляд блуждал между деревье.

– Она напоила тебя кровью?– Этель насторожился. Он перевел взгляд на лицо собеседника.

– Оцарапала,– юноша меланхолично смотрел на стрелу, чей наконечник смотрел в его лицо.

– Хорошо,– чужестранец облегченно выдохнул и опустил лук.

– Ну, в смысле ничего хорошего в этом нет, но весьма вероятно, что зараза не передалась,– легионер улыбнулся и еще раз осмотрел деревья. Врагов не было видно.

– В ближайшее полнолуние я стану безумным зверем. Лучше покончу с этим быстро. Вот и пригодится серебро,– юноша брел в сторону журчащей воды и бормотал себе под нос.

– Ну, знаешь ли. Если уж не хочешь прощаться с родными, то хотя бы меня до поселения доведи, как и обещал,– Этель подхватил брошенную тушу зверя и тоже пошел к воде.

– Пусть так,– юноша обернулся и с открытой неприязнью посмотрел на легионера.

***

Рассвет встретил путников привычной прохладой. Тела исторгали из легких белоснежные облачка пара. Слышались трели ранних пташек. Они беззаботно болтали меж собой. И каждый раз порыв ветра вновь уносил их за собой. Оставались лишь молчание и жалостный вой. Двое путников без устали продвигались сквозь лес.

– Город под одинокой горой. Мы скоро дойдем,– Берси прерывал затянувшееся молчание. В его мыслях зародилась надежда на исцеление.

– Мы? Значит все же передумал убивать себя?– Этель непринужденно говорил и теребил пузико паучка.

– Да, возможно, я и вправду здоров. Или же существует шанс на исцеление,– от длительной ходьбы дыхание юноши стало тяжелее. Слова давались с трудом.

– А как самочувствие? Ну, просто к тому, что тащить тебя не буду. Даже не надейся,– чужестранец невольно зевнул. На его лице вновь играла доброжелательная улыбка.

– Не придется. Еще несколько часов и я отосплюсь в своей кровати. Мягкая перина и теплое одеяло. Как же мне их не хватает,– юноша мечтательно закрыл глаза и вдознул воздух полной грудью. Он невольно ускорил шаг.

– Мало того, что варвар, так еще и неженка. Вот всем бы твои проблемы,– улыбка на лице легионера стала заметно шире.

– Судя по тому, что гора дымит, вы живете под вулканом. Ну конечно, а чего еще ожидать?– Этель сокрушенно покачал головой. Его взгляд был устремлен за горизонт.

– Странно,– Берси отогнал смутные подозрения и ускорил шаг. Он почти бежал.

Чем ближе они приближались к городу, тем отчетливее улавливался запах гари. Вскоре нос начал улавливать нотки горелого мяса. Разум юноши отказывался верить. Он бежал, без жалости используя ноги.

– Стой!– Этель заметил многочисленные следы на земле. Юноша невольно подчинился командному тону.

– Похоже на набег нелюдей. Маленькие выродки водятся всюду,– он присел на колено и начал ковыряться в земле.

– Оставайтесь, а я должен попасть домой,– Берси искал взглядом что-нибудь, хотя бы отдаленно похожее на оружие.

– Ну, ты ведь ничем не сможешь им помочь. Или же это новый способ покончить с собой?

– Вы не понимаете. Там все, что мне дорого,– ноздри юноши раздувались, будто кузнечные мехи.

– Я должен спасти их!– он невольно сорвался на крик.

Чужак ничего не ответил. Он неуловимо быстро достал небольшой флакон, откупорил и со свистом выдохнул воздух плотной струей. В нос ударил незнакомый аромат. Юноша ощутил, как его тело обмякло. Сознание погасло прежде, чем Этель исчез меж деревьев.

– Предатель,– Берси бормотал это слово с тех пор, как начал обретать власть над телом.

– Ну конечно, а еще легионер и имперец, что по ночам пьет кровь невинных младенцев. Пф, – голос из-за его спины звучал скорее весело, нежели презрительно.

– К счастью теперь стемнело, можно выдвигаться,– перед глазами юноши возник легионер, что не скрывал язвительной улыбки на устах.

– Ну и гад же ты,– процедил юноша сквозь зубы. Он с трудом поднялся на ноги.

– Ох уж эти варвары. Я спас его жизнь, а он еще и не доволен. Безнадежно,– Этель нарочито медленно покачал своей головой.

– Вот и именно, что безнадежно. Они все мертвы,– гнев отступил. Берси меланхолично продвигался в сторону городских стен.

– Зато ты жив,– имперец предусмотрительно обнажил оба клинка.

Они продвигались вперед по вытоптанной земле. Никаких признаков жизни, лишь обугленные остовы домов и амбаров. Минуя сельские угодья, они приблизились к стенам. Их подножие усыпали трупы. Даже темнота не могла скрыть уродливые горы. Разлагающееся мясо кишело жизнью. И чем ближе они подходили, тем сильнее в нос ударяла жуткая вонь. Тем болезненнее закладывало уши от жужжания мух и криков воронья.

– Что вы делаете?– юноша с недоумением наблюдал за тем, как чужестранец снаряжает импровизированный лук.

– Собираюсь проявить милосердие,– Этель кивком указывая на одинокую фигуру. Призрачный силуэт почти сливался со стеной.

– Но он живой!

– Ну это едва ли. Он уперся в башню и бьется о стену, не в силах осознать этого. Битва сломила его рассудок. Такое бывает,– имперец горько улыбнулся. Он стремительно натянул тетиву и отпустил стрелу.

Глухой удар о землю стал подтверждение меткого глаза. В воздух воспарило бессчетное число темных силуэтов. Живые уверенно шли среди мертвых. Они остановились. Впереди высилась груда обломков, некогда бывшая городскими вратами.

– Ну и малыши,– Этель с любопытством рассматривал груду массивных камней.

– Всего лишь груда камней,– Берси целеустремленно карабкался вверх. Камни выскальзывали из под ног и рук, но он неотвратимо преодолевал очередную преграду.

– Каменные стены и дома. Ладно, и вправду похоже на город. Пожалуй, был неправ,– Этель в глубокой задумчивости осматривал руины прилегающих улиц.

– Где тут рынок?– имперец с удовольствием ухватился за неожиданно здравую мысль.

– Если идти прямо, то упрешься в него. Но зачем вам? Все мертвы,– юноша непонимающим взглядом смотрел в лицо собеседника.

– Тем лучше,– чужестранец широко улыбнулся и уверенным шагом направился в указанном направлении.

– Мародерство?!

– Обычно это называют сбором трофеев, но в этом случае. Ну, как бы там ни было, мертвым это не пригодится. И уж лучше мы, чем лес или дикие звери,– имперец размышлял на ходу, замедлив свой шаг.

– Как закончим свои дела, встретимся здесь же,– Этель обернулся и взглянул в опечаленное лицо.

– Зачем?

– Затем, что ты так и не довел меня до нормального города,– легионер добродушно помахал ему свободной рукой. Другой он поглаживал паучка и уверенно шагал вперед.

***

– Бейтесь!– Дункан обнаружил себя живым под трепыхающимся телом волколака.

Скомандовал и схватился за нож. Точным ударом он вогнал лезвие во вражескую голову. Оттолкнувшись от земли, Дункан оказался верхом на враге. Мгновение он любовался тем, как из пораженного металлом виска сочится кровь. Следом он провернул нож и быстро поднялся. Мужчине с трудом удавалось подавить тошноту. Тело под ногами все еще трепыхалось. В нос бил запах паленых волос и сгоревшего мяса.

– Добивайте кинжалами,– глава гвардейцев отдавал приказы, хотя и не видел движения среди груды тел. Размашистым движением он вонзил лезвие в затылок ближайшего волколака. Пошатываясь, Дункан шел вперед. Он без устали разил вражескую плоть. Добравшись до ворот, он без особого удивления обнаружил лишь груду камней. Вражеская армия концентрировала силы для удара.

– Терпеть не могу героев. Эх, Пересвет, какого лешего ты так быстро умер?!– Дункан пытался собраться с мыслями. Голова все еще соображала с трудом.

– Что это было?– спросил знакомый голос из-за спины.

– Хватай тех, кто выжил и на стену,– глава гвардейцев без сочувствия смотрел на обожженное тело молодого гвардейца,– надеюсь я выгляжу лучше.

– Надейся,– Маркус с трудом улыбнулся и тут же скривился от боли.

Дункан лишь покачал головой в ответ. Ступени давались нелегко. На ходу он поудобнее перехватил древко бердыша. Мужчину охватила гордость. Небольшие группы ополченцев все еще сопротивлялись. Солдаты яростно сражались на стенах с превосходящими силами врага. Однако воодушевление быстро сменилось унынием. В целом все было кончено. Основные силы врага лезли через пролом. Большая часть участков стены также пала. Сверху виднелись спины бегущих по улицам. В городе начиналась резня.

– Могло быть хуже,– глава гвардейцев невесело улыбнулся.

– Действительно?– молодой гвардеец нагнал командира. Его глаза видели чуть дальше.

– Дорога приведет их к рынку. Пусть мародерствуют. Осталось опрокинуть как можно больше лестниц и можно присоединяться к Орму,– Дункан уверенно шагал вперед. Нутро переполняло предвкушение битвы.

– И только то? Хы-хы. А я уж было начал грезить о вылазке,– Маркус заглянул за стену. Внизу кишело бесчисленное количество голов.

– Меньше слов, больше дела,– глава гвардейцев ловко орудовал бердышом. Одним взмахом он зарубил троих. Выпад и лестница полетела вниз, увлеченная собственной тяжестью. Зеленая голова поднялась над каменными зубцами и тут же слетела с плеч. Оружие вновь вонзилось в дерево. Дункан налег на древко что было сил. Очередная лестница нехотя поддалась и начала запрокидываться. Она увлекала за собой неудачников, что не добрались до вершины.

– Выглядишь жутковато, будто в крови искупался,– лицо молодого гвардейца изобразило неопределенную эмоцию. Ладонь по привычке смахнула лишнюю жидкость со лба.

– Еще немного и мужики не смогут драться,– Урок неуверенно подался вперед, накрыв командира огромной тенью. Его голос звучал негромко и вкрадчиво.

– Знаю,– Дункан сплюнул сгусток крови. Он усердно контролировал свое дыхание.

– Лешие наверняка уже кишат в городе. Считай что выбора нет,– Маркус неопределенно пожал плечами и улыбнулся товарищу.

– Выбор есть всегда,– от усталости командир опирался на оружие.

– Но вы правы, пора пробиваться к Орму,– Дункан выпрямился. Тело ныло, но подчинялось. Командир бросил оружие вниз, повис на руках и спрыгнул. Он с трудом не поддался искушению остаться лежать на земле. Дункан поднялся и отряхнул колени. За его спиной, будто спелые сливы, падали стойкие мужчины. Поднимаясь, они следовали за командиром, что путеводным огнем бежал вперед. Время застыло. Мыслей не было. Лишь биение сердца и дыхание. Картинка с пустыми улицами неожиданно исчезла. Из горящей груди вырвался жуткий рев. Маленькие захватчики даже не обернулись. Тогда Дункан яростно обрушился на беззащитные спины врагов.

Глаза затмил кровавый туман. Отсеченные конечности разлетались в разные стороны. Ноги Дункана увязали в тягучей жиже. Идти становилось все тяжелей. Не было места, куда не попала бы кровь. Дункан в последний раз нанес размашистый удар. Тело отказалось подчиняться, и тогда он рухнул наземь.

– Долго вы,– на этот раз сварливый голос уподобился музыке.

– Орм, я полежу,– слова довались тяжело. Глава гвардейцев с трудом различал расплывающуюся перед глазами фигуру.

– Хрена лысого, а не полежишь,– здоровенный детина с легкостью поднял друга за плечи.