Текст книги "Разящий (СИ)"

Автор книги: Шеол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

========== Часть 1. То, что тебе не принадлежит ==========

Возможно, лучше будет резким решительным щелчком захлопнуть открытые двери и навсегда похоронить за ними все то, что осталось прошлом.

Наверное, оно и хорошо – никогда больше не возвращаться к этому даже в мыслях.

Очень даже может быть, со временем дышать станет легче.

Я в этом совсем не уверена.

***

Совет Миров в штатном режиме занимается тем же, чем и всегда: решает судьбы Вселенной, помогает, направляет, поддерживает. Но иногда всяческого рода эксцессы и неприятные неожиданности все-таки случаются, и никто не в силах этому помешать.

– Господин Ирия! – гонец вихрем распахивает массивные резные двери и затормозить успевает лишь перед самым столом. – Ваш меч… выбрал себе хозяина!

– Драматическая пауза здесь была совершенно не к месту, – насмешливо замечает Самада из своего председательского кресла.

И делает он это только с целью выиграть для Ирии лишних пару секунд, потому что знает, что они нужны.

– Что ж, рано или поздно это должно было случится, – Воплощение Тьмы подаётся вперёд, чтобы положить подбородок на руки, и строит очень пафосный философский вид.

Когда генералы поймут, что он дурачится, снова будут злиться.

На самом деле, это ни разу не его меч. Ранга не принадлежал ему ни раньше, ни сейчас, и никогда уже не будет. Он когда-то лежал в руках предыдущего Воплощения Тьмы, наставника и друга, которого теперь уже нет, потому что в предыдущей войне они со Светом друг друга поубивали.

Вот у Света, к слову, все по-нормальному, и сила по наследству перешла, и меч, и никакой тебе мороки.

Ранга Ирию отверг, жёг руку так, что ни взяться, ни поднять.

И это было подло. Подло и совершенно необъяснимо.

По залу Совета мгновенной вибрацией пошёл тревожный, местами панический шёпот, оно и понятно. Всем было лучше, пока эта смертоносная штуковина была упрятана за стеклом в хранилище, а теперь проблем не оберёшься.

Кому мог достаться меч Воплощения? Когда стали уточнять у гонца подробности, выяснилось, что никто никогда о таком духе не слышал, внушительного списка крупных побед за его плечами не обнаружилось, да и вообще не обнаружилось практически ничего. Без рода, без племени, о таких говорят. А раз осмелился замахнуться на такую силищу, то ещё и без ума.

– Спокойно, – Ирия хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание. – Не надо устраивать смертоубийство и воплощать в жизнь иные штрафные санкции. Давайте просто пригласим его сюда и по-дружески поболтаем.

***

Генерал А-юн укладывает Воплощение Тьмы к себе на колени и долго гладит по щеке.

– Не переживаешь? – ей волосы почти закрывают лицо, но чтобы расслышать нотки беспокойства, совсем не обязательно смотреть в глаза.

– О нет, это ни к чему. Если новыс хозяином окажется какой-нибудь пафосный мудак, я просто размажу его по стенке, делов-то, – Ирия улыбается и лукаво искрит глазами.

– Так нельзя.

– А, плевать.

– Все считают, что Ранга твой по праву, и это какое-то недоразумение. Я знаю, он дорог тебе, как память и как часть того, что осталось тебе от прошлого, поэтому теперь очень важно, в чьих руках он окажется.

Генерал не совсем уверена, как лучше поддержать своего дурацкого Ирию, который очень убедительно строит вид, будто его вовсе не надо поддерживать. От этого немного тяжело и чуть тепло им обоим.

– Меч всегда выбирает себе только одного владельца, и им стал не я. А мир-то меняется, А-юн, – Воплощение Тьмы усмехается, немного прикрыв глаза, – мир меняется.

А-юн замирает в паре сантиметров от его лица, почти касаясь губами кожи.

К лучшему?

***

– Их всего трое: Воплощения Тьмы, Света и Хаоса. На них Вселенная держится. В Совете работают, у каждого по двенадцать генералов, – я, встревоженная, тяну сестру за рукав, и она кивает в ответ.

Эта азы, это первым делом проходят в Академии и не забывают больше никогда. Но мне кажется, что я вдруг забыла разом и все, и от этого колени трясутся в десять раз сильнее, чем было. Некоторые веками под боком у Совета живут и ни разу – ни разу – не видят тех чудовищ, которые там работают. А мне приглашение на заседание прямо в руки всучили, с этой отвратительной ехидной пометкой «явка обязательна» в углу размашистым почерком.

– Это ведь не экзамен, – Мелисса останавливается на секунду и кладёт тяжёлую ладонь на моё плечо, впрочем, убирает её почти сразу же. – Как все-таки повезло, что нас вызывают вместе.

Для неё-то это было неизбежно, Совет рано или поздно непременно захотел бы посмотреть на того, кто в скором времени будет командовать его армией. Так что Мелс к этой встрече давно готовилась, и сейчас носится из угла в угол, плещет энергией, поправляет что-то, натирает до блеска, доводит до совершенства.

А я… Я нахожусь в глубоком и глухом трансе, как будто все это не по-настоящему, и сейчас можно будет уже проснуться. Где-то на задворках сознания само подмечается, что это даже забавно, потому что случись все иначе, в Совет бы не попала ни при каких обстоятельствах.

Сестра снова останавливается напротив, так резко, что громыхают её доспехи, она смотрит на меня очень серьезно и очень долго, а потом сообщает:

– Я смогу быть рядом, если вдруг что, – и непонятно, кого из нас двоих больше успокаивают эти слова.

– Если что? – устало уточняю я, сходу заваливаясь в кресло. Сейчас помнётся мундир, но сдаётся мне, старейшин Совета мой внешний вид беспокоит в самую распоследнюю очередь.

– Ты же понимаешь, что меч скорее всего заставят отдать, – Мелс аккуратно устраивается рядом на подлокотник, подбирая длинный подол, и я отворачиваюсь. Мы этот разговор уже проходили.

– Не отдам. Я его не воровала, чтобы возвращать.

– Так нельзя, – грустно бормочет сестра, разглядывая собственные руки. – Ослушаешься Совета, они просто тебя убьют, и я ничего не смогу сделать. Не заставляй меня волноваться, делай, как они говорят.

– Так ведь можно и всю жизнь прожить, делая то, что другие говорят, а не то, что тебе хочется.

На самом деле, Мелисса даёт до невозможности разумные советы, а у меня ветер в голове, и я даже не вслушиваюсь в её слова.

***

Дверь настолько здоровенная и тяжелая, что кажется, открыть её можно лишь навалившись всем весом. Однако, ладоням проводника она повинуется, пусть неохотно и неспешно, будто упиваясь чувством собственной значимости, но все-таки отходит в сторону, открывая за собой своды мрачного коридора.

– В зал заседаний вас позовут, – сообщает проводник вышколенным неживым голосом, но тут же фыркает в сторону. – Я слышал, этот Владыка Тьмы вообще чокнутый.

Мелс опаляет его одним лишь взглядом, а потом нащупывает мою руку. Холодный металл доспеха касается пальцев, и тогда мне приходится прикладывать все усилия, скрывая невольную дрожь. Нельзя, чтобы даже стены здешние стали свидетелями моей слабости.

– В центре будет кресло Председателя, слева – Ирия, справа – Яхве, – менторским тоном наставляет сестра, а я смеюсь в кулак сначала тихо, а потом немного истерически.

Чтобы это перепутать, нужно быть в состоянии сильного алкогольного угара, но Мелс кажется, что даже и без него я на это способна. Чертовски мило, но совсем не обнадёживает.

Мой смех обрывается нечаянно, как будто захлебнувшись, и перед тем, как дверь зала заседаний бесшумно отворяется, проходит ровно две с половиной секунды. А потом соборная полутьма глотает нас, словно бездонная пропасть.

Зал оказывается круглый, невероятно большой, вдоль стен – высокие резные столы, с которых иглами, спицами, стрелами впиваются острые взгляды, цепляются за одежду, руки, оплетают сетями, и мне становится тяжело вздохнуть. Кажется, что все тело деревянное, а душу они сейчас наизнанку вывернут, поэтому я не нахожу в себе сил разглядывать в ответ.

– Так вы из Союза Республик? Приятно видеть здесь одного из будущих командиров армии.

Владыка Хаоса немного улыбается, откидываясь в кресле, и сразу становится понятно, почему зал заседаний именно круглый. Акустика. Отражаясь от стен, голос Председателя наполняет собой помещение от пола до потолка, не оставляя свободного пространства.

– Благодарю за честь. Мой период подготовки скоро будет окончен, и я смогу возглавить легион Света, – Мелисса склоняет голову.

Вот она-то источает покой. Она-то дышит ровно. И оглушающую тишину, которая наступает сразу после её ответа, Алмазной мечнице не страшно нарушить стуком собственных каблуков о гранитный пол.

Я никогда ещё не чувствовала себя настолько ничтожной в её тени, хотя под этими взглядами любой бы почувствовал.

– Мы очень надеемся на плодотворное сотрудничество, и хотелось бы устранить все мелочи, способные этому помешать. Что касается меча… – Председатель благосклонно замолкает, давая Мелиссе шанс пойти навстречу самой.

– Да, так вышло, что сейчас он находится у моей младшей сестры. Мы готовы выполнять любые приказания Совета на этот счёт. И… Пожалуйста, будьте с ней помягче.

На этот раз поклон куда ниже. Мелс забывает дёрнуть меня за рукав, и я так и остаюсь стоять, бездумно задрав голову кверху, потому что в зале заседаний на удивление красивые потолки. Едва по стенам начинает скользить возмущённый шёпот, как тут же становится прерван и перекрыт голосом Владыки Света.

– Я от лица всех, здесь собравшихся, хочу заявить, что нахождение Ранги в чужих руках совершенно не допусти…

Но договорить он не успевает, потому что Ирия вдруг ловким движением перемахивает через стол и оказывается почти вплотную, заставляя растерянно отступить пару шагов назад.

– Я очень рад познакомиться с тобой. Посмотри, пожалуйста, на меня, я тоже красивый.

Впрочем, Владыка Тьмы зря об этом просит, потому что не смотреть на него – сложно. И я смотрю, хотя для этого и приходится задрать голову. Волосы у Ирии прямые, наверняка мягкие, но на лбу затесалась совершенно одинокая аномальная кудряшка, такая же внезапная, как и он сам. Две чёрные бездны в узких зрачках. И пахнет он дымом и чем-то терпким, потому что меховой воротник очень хорошо впитывает все запахи. И если протянуть руку, можно будет коснуться. Но я своих рук не чувствую, и все, что могу выдавить из себя, это задушенное:

– Здрасьте.

И после этого «здрасьте» хочется провалиться под землю, и не возвращаться в зал заседаний больше никогда. Но Владыка Тьмы не даёт времени предаваться самобичеванию и даже мельком взглянуть на сестру времени не даёт.

– Как это произошло?

– Начнём с того, что я просто… потерялась.

По достижении определённого возраста духов из Академии приводят в хранилище, чтобы те смогли выбрать себе оружие подстать. Реже – наоборот.

Мне по статусу полагалась бездушная железка, вроде таких, что миллионами в кузницах куют, потому что я никогда не смогу сделать себе свой собственный меч, как могут духи посильнее, вроде Мелиссы. А те клинки, что когда-то принадлежали великим владельцам, хранятся под замком, и их не всем показывают, только особенным, только очень выдающимся.

Алмазный меч, например, принадлежал первой защитнице Союза Республик, и после её смерти одиннадцать следующих принцесс просто игнорировал, не давал подступиться и взяться. А Мелиссу признал, и в этом было столько чести, что я сбежала бродить по коридорам, пока сестра терпела бесконечный поток поздравлений. Кончилось все тем, что в этих же коридорах я и запуталась. Идти пришлось по наитию, но привело оно совсем не к выходу. Вообще, когда ищешь выход, обычно не спускаешься в подвалы по лестницам с сантиметровым слоем пыли, но голос меча звал, и ему было очень мучительно противостоять. Все произошло случайно и даже не совсем законно, и на руку мне это совсем не играло. Неизвестно, что случилось бы, заблудись в забытых коридорах кто-нибудь ещё, может, Ранга просто с ума сходил от одиночества. Но теперь уже без разницы, обратно не верну.

– Можешь… – Ирия по-кошачьи сощурился, дослушав мой сухой и скомканный рассказ. – Можешь призвать его сейчас?

– Могу.

И хоть у меня нет желания перед всеми этими из Совета, выбирать все-таки не приходится. И это совсем не сложно, вздохнуть, сосредоточиться, смотреть, как воздух вокруг руки искрит. Тяжелое лезвие впивается в тёмный гранитный пол. Ранга огромный, почти в весь мой рост, лезвие широкое, заточенные лишь с одной стороны, по форме клинок на клык походит, а рукоять строгая, без всяких излишеств, как у многих из Совета, она ободряюще вибрирует и греет руку.

Зал не просто затихает, а кажется, замирает даже, поэтому вздох восхищения Владыки Тьмы, наверное, слышно и в самых отдаленных уголках.

– Умопомрачительно, – и глаза у него горят.

Если можно безответно влюбиться в меч, то это как раз тот случай. Ирия просто прикасается к лезвию, и ему от одного этого уже больно, Ранга будто током бьет, не подпускает к себе, но Владыка Тьмы руку не убирает, и будь на его месте кто-то другой, я бы уже давно спрятала меч, но раз это столько для него значит, мне остаётся только наблюдать.

Пальцы перемещаются к рукояти, а потом неожиданно на воротник моего мундира и выше, по открытой шее и подбородку, повергая меня в растерянность и заставляя замереть, не в силах ни отступить, ни податься на ласку. Так и стояла бы вечность, словно зачарованная.

– Ты же понимаешь, что он тебе не по плечу, – подал голос кто-то из генералов, и это всколыхнуло затихшее было море.

– Даже размером великоват.

– К тому же опасен, отдай его.

– Будет лучше вернуть в хранилище. Это ведь не игрушка.

– Ранга должен находится только в очень надежных руках и лучше, если под контролем Совета.

Иглы.

И на этот раз жалят до боли.

– Нет, – я покачала головой, убирая меч. Вышло хрипло.

И тут же поймала на себе этот особенный прожигающий взгляд Мелиссы, которой я обещала не делать глупостей.

– Но почему? – Владыка Тьмы спрашивает так, будто бы ему и правда интересно узнать.

– Я не буду отвечать на этот вопрос.

Я вообще не смогу сейчас перед ними распинаться и отчитываться, причины объяснять, с которыми все на самом деле очень-очень просто. Невыносимо, что эти генералы будут спорить со мной о такой важной вещи своими насмешливыми интонациями, снисходительно и уничижительно одновременно, чтобы аж в дрожь бросало.

– Сиера, никто тебя не отпускал! – это доносится уже мне в лопатки, когда я просто разворачиваюсь и ухожу.

И вслед за этим поднимается целое цунами из возмущения, но громогласное «Тихо» Владыки Тьмы перерезает все ниточки голосов, за моей спиной закрывается дверь зала заседаний, и что происходит там дальше, я уже не слышу.

Мелс нагоняет меня только на выходе из здания Совета, и вид у неё такой прибитый, будто я испортила все на свете.

***

Столицу Алмазного измерения, Дельфы, накрыло колпаком страха. После моей выходки в Кастильоне все вдруг стали неудержимо бояться.

Боялись, что Совет перейдёт к решительным действиям и разорвёт в отместку за неповиновение контракт на поставку армии или вообще лишит Дельфы их прежнего высокого положения, заслуженного веками. Боялись, что устроит пару устрашающих акций, а то и вовсе сотрёт измерение с лица земли, ну, или прихлопнет меня в отдельности.

А мне сил хватало только на суицидальные смешки. Я пряталась от взглядов и упрёков, но иглы теперь преследовали меня везде. И я ловила себя на мысли, что от них хочется спрятаться, зарывшись лицом в пушистый воротник, и вдыхать терпкий запах дыма из длинной трубки.

Когда на террасе за моей спиной скрипнули половицы, я узнала визитёра по шагам, до того они были чеканными. Командующий Хаурес. Такой правильный, что хочется в него плюнуть. Он был из тех, с кем жизнь ни за что не свела бы меня так близко, если бы ни его частое появление в доме семьи по долгу службы.

– Мелиссе пришлось извиняться за тебя, – в голосе так много укора, что в нем, наверное, при желании можно и захлебнуться.

– Ну извинилась разок, ничего же страшного, – я раздраженно отмахнулась, самой от себя паршиво.

Я ведь знаю, прекрасно знаю, что она просто со стыда сгорала эту пару минут, что мечтала исчезнуть оттуда, может, ещё больше, чем я, но я оставила её там стоять, краснеть и оправдываться. Подвела, подставила очень сильно, хотя об этом мы не говорили с тех пор как покинули здание совета.

– Чего ты добиваешься своим поведением? – он почти никогда не распалялся, но те фразы, что говорил командующий, полагалось истерически орать, иначе они ранили больнее раскалённой кочерги. – Хочешь, чтоб о тебе все Дельфы говорили? Железка ржавая стоит для тебя больше, чем родной дом? С таким мелким сердчишком тебе ни за что не стать такой, как Алмазная принцесса.

– Может, потому что я – это я? – огрызнулась из-под литров яда, которые только что вылились на голову. – Мне казалось, мы уже прошли тот нежный возраст, когда все девочки мечтают стать, как Алмазная принцесса.

Однако, это правда, истина въедающаяся под ногти. Такой, как Мелисса, мне не стать.

Я – это я, и гордиться тут совершенно нечем.

Впрочем, обо мне действительно какое-то время болтают больше, чем об Алмазной. До тех пор, пока меня снова не вызывают в Кастильоне.

Тогда они замолкают, вспоминая золотое правило, что о мертвых либо хорошо, либо никак. А я думаю только о Владыке Тьмы, о том, что хочу узнать больше, чем написано в учебниках Академии, и о том, станет ли он рассказывать хоть что-то, прежде чем прибить меня на месте.

***

Заседание пришлось распустить досрочно. Министры с мрачными глазами копошились в бумажках, перешёптываясь о том, что новое поколение вконец потеряло стыд.

– Ну как, поболтали по-дружески? – генерал Тесс почти метала глазами молнии. – По-моему, если Совет продолжит церемониться со всякими отбросами, окончательно утратит всякий авторитет. Это кристально ясно, что с духом, который не подчиняется даже Воплощениям будет колоссальное количество неприятностей.

Ей, светлой, казалось, что Ирию вообще невозможно вытянуть на адекватный диалог. Владыка Тьмы сидел к ней в пол-оборота, делал длинные затяжки из трубки, увешанной меховыми кисточками, и ему от души хотелось врезать, чтобы хоть немного привести в чувства.

– Вы забываетесь, генерал, – мягко прервал Председатель, отвлекая её внимание, – есть вопросы, в которые Совет не должен вмешиваться, в том числе они касаются и выбора оружия мастером. Мы делаем это в качестве исключения, и не будем переходить границы. В руках слабого духа Ранга не опасен. А если вас беспокоит честь Совета, это уже другой вопрос. Остальное Ирии решать.

– Отнюдь, – Владыка Света плавно поднялся со своего места. – Этим мечом была убита моя предшественница, а значит, в клинке до сих пор находится её часть. И я тоже против того, что оружие попало в чужие руки. Тем более, источники говорят, что духов можно даже возвращать к жизни с помощью клинков, которыми они были убиты.

– Исключено, – мгновенно отрезал Владыка Хаоса. – Это повлечет непоправимую катастрофу.

– Разумеется. Я не собираюсь даже пытаться, но сам факт приводит в праведную ярость. Столь важная вещь попала в руки неизвестно к кому. Это касается не только тебя, Ирия, так что позаботься о том, чтобы проблема была решена подобающим образом. В конце концов, мы можем позволить себе не только уговоры.

Владыка Тьмы в ответ на это с невозмутимым видом стряхнул на бумагу пепел, поднялся молча и вышел из зала, даже не оборачиваясь.

– По-моему, он родственную душу себе нашёл, – весело фыркнула ему в спину генерал А-юн.

***

На этот раз я совершенно одна.

За меня некому извиняться, меня некому схватить за руку, поэтому я хватаю сама себя, и чуть заламываю пальцы. Десять раз перечитывала приглашение и все никак не могла понять: адресом был проставлен не Совет. Добираться в забытый всеми ветрами уголок Кастильоне пришлось пришлось непросто и долго, а когда я наконец оказалась на месте, застыла, словно парализованная. Это… что?

Вдоль деревьев вилась нехоженая тропинка, с одной стороны прижатая хлипкой деревянной изгородью. А за ней, дальше, уходил разлом, и там внизу не было ничего. Если бросить камень, он и на дно-то никогда не упадёт. Чёрная пропасть, из которой тянет могильным холодом.

Присутствие Владыки Тьмы я почувствовала почти физически, и только потом перевела растерянный взгляд туда, где он стоял, оперевшись на изгородь. Ирия курил трубку, и из неё вырывался чёрный дым, вуалью стелясь по воздуху. До меня только тогда и дошло, что это вообще ни разу не дым. Так вот, значит, какой у неё запах, у тьмы. Надо будет ещё раз занюхать меховой воротник как-нибудь исподволь.

Ирия тоже, ясное дело, почувствовал моё присутствие, и оттого стало как-то до дрожи неловко. Если я снова скажу «здрасьте», мы оба этого не переживём. Но он начал разговор первым, спасая нас от феерической неловкости.

– Меня раньше видела? – в лоб спросил, очень просто, без всяких церемоний.

– В учебниках Академии, – буркнула я в ответ и остановилась на расстоянии нескольких шагов, чтобы нельзя было коснуться, даже протянув руку.

– Не боишься?

– Боюсь. Будете убивать? – а если верить учебникам, ему для этого не понадобится даже и щелчка пальцев.

За секунду Ирия оказался рядом со мной, сжал запястья, и вот тогда напугал уже по-настоящему, тянущий комок в животе взорвался, разливаясь холодом до самых пальцев. Отступить назад невозможно стало.

– Я не собираюсь отнимать Рангу силой, но надеюсь, что ты выслушаешь то, что я хочу сказать тебе, – проблеск хитрых искорок в глазах. – И расскажешь то, что я хочу слышать. Что у нас тут? – Владыка Тьмы ловким движением выудил серую папку, наподобие тех, в которых у нас в Академии хранились личные дела. – Двадцать случаев неподчинения приказам? Ух ты, а у тебя богатый опыт! Что, не из тех, кто слушается команд?

– Скорее не из тех, кто жаждет расстаться с жизнью, – это очень щепетильная тема была, и спроси он тогда, на Совете, да ещё и в присутствии сестры, я бы ни за что не смогла ответить. Но здесь, вдали от сотен впивающихся глаз говорить было легче. – Вы же не знаете, как все это работает, так ведь? – он вопросительно вздёрнул бровь, молча подтверждая моё предположение. – Мелс у нас очень… сильная. Но её все равно надо беречь. Ну знаете, Алмазная принцесса, это вроде как символ, талисман, и если с ней что не так, то плакала репутация Дельф. Так что воины жизни не должны щадить, чтобы Мелс осталась невредимой. Их часто бросают на всякие убийственные точки только для подстраховки. А что, население все равно чересчур быстро растёт. Солдат много, Алмазная-то одна. И она отличается от других, от прежних. Знает, что ради неё духи мрут толпами. И ей надо как-то жить с этим. Впрочем, мы, кажется, отошли от темы, – я поняла, что ближе к концу меня начал очень отчётливо подводить голос, и если бы не впивалась пальцами в подгнившее дерево изгороди, было бы заметно, как дрожат.

– Нет-нет, мне кажется, мы как раз на верном пути, – он осторожен был так, как будто охотился и мечтал меня – к себе в лапы. – Продолжай, пожалуйста.

Мне уже не хотелось и не моглось продолжать, я, свесившись с изгороди, мрачным взглядом уставилась в бездну, и её щупальца гладили меня по спине колючим холодом. Ирия терпеливо вздохнул и решил, видимо, подобраться с другой стороны.

– Почему ты называешь её сестрой?

– Мелс – дитя незамутненнного Света, – и вопрос вроде как несложный, но мне бы все равно попросить пощады, а то вытряхивать душу на первом свидании – это даже как-то безжалостно. – Просто родились в один день, поэтому считается, что раз уж я дитя Тьмы, значит, вобрала в себя, весь тот мрак, что причитался сестрёнке. Мы вроде как связаны, и Мелисса пользуется этим, потому что ей очень нужна поддержка от кого-то близкого. Когда от тебя столько всего ждут, приходится прилагать усилия, чтобы не сломаться.

– Ну а сама-то ты чего хочешь?

А чего рядовой воин может хотеть? Не сдохнуть случайно от вражеской стрелы?

Владыка Тьмы изучающе голову на бок склонил, но лучше, пожалуйста, пусть он больше никогда и никому не задаёт этого вопроса.

Должно быть, сказалось напряжение последних дней или то, что я никогда и никому об этом не говорила раньше.

Губы невольно дрогнули, я сейчас должна была саркастически усмехнуться, но как-то пропустила момент, когда по щекам покатились слезы. Позорище.

– Довольно разговоров, – я повернулась спиной к сильнейшему, хотя по правилам этикета так не делают.

Очень надеюсь, что он сейчас сильно доволен собой. Замучал вопросами, довёл до точки и до известной истины. С таким мечом живут совсем другую жизнь, не такую вот. И что мне теперь с этой истиной, проглотить её?

– Если ты снова сбежишь, я буду считать тебя слабой, – мне на плечи легли чужие ладони, и такие тёплые, что задохнуться можно.

– Но ведь я и есть.

Вот я, стою перед тобой, все выложила, ничего не оставила за душой.

И меня сейчас очень скручивает.

И это не может быть незаметно.

Но Владыка Тьмы молчит, и тех слов, которых я жду от него, он так и не произносит, поэтому мне приходится делать это самой.

– Хотите сказать, я недостойна меча, даже если он сам меня выбрал? Мне говорили его оставить, каждый день говорят. А дело-то не во мне. Ты хоть когда-нибудь представлял, каково было для меча потерять своего хозяина? Каждый из вас думает только о себе, а кто подумает о нем?

Я замерла, бледная, потому что сейчас, кажется, нахамила Владыке Тьмы и даже не собираюсь забирать слова обратно. Продолжила тише уже и тяжелее. То, с чем не смогла совладать в зале заседаний.

– Он рождён для битвы, хоть для какой-нибудь, а быть запертым в тёмном хранилище – смерть для меча. Ты никогда не слышал, как он поёт?

– А ты слышишь? – у Ирии загорелись глаза, точно так же, как тогда горели, в зале заседаний. Я кивнула молча. – Тогда пожалуйста, для меня, сохрани его.

И голос у него мягкий был, почти родной, и не знаю, как так получилось, но я решила, что теперь мне можно уткнуться лбом куда-то в его плечо.

И совсем даже не страшный, Владыка Тьмы.

– Ирия, есть просьба.

– Да?

– Я хочу… Можно… Понюхать воротник?

И он говорит, что я могла бы не спрашивать.

========== Часть 2. Научи меня ==========

Прошло несколько месяцев, и все вроде бы успокоилось. В Совет меня больше не вызывали ни разу, зато Мелисса совсем уж зачастила туда – ей скоро было принимать командование.

Постепенно затихли даже самые злые языки, вездесущие и безжалостные, и я наконец перестала корить себя за рекордный кретинизм, во всей красе разгулявшийся на встрече с Владыкой Тьмы. На холодную голову думать об этом было совсем уж невыносимо.

Все вошло в привычную колею, и поэтому принимать решение об очередном визите в Кастильоне было особенно тяжело. То, что я затевала, скорее можно было назвать безумной авантюрой, нежели взвешенной и продуманной акцией, но загнанные в угол не отличаются широким набором альтернатив. Надеяться оставалось только на череду удачливых случайностей, но если, пройдя через все это, я даже не попытаюсь, долго ещё буду сплёвывать чистой горечью.

Вот снова передо мной высилась эта почти ненавистная громадная дверь, снова глотал мрак высокого коридора, а внутри было так тихо, что удивительно, как здешние посетители от звука собственных шагов не вздрагивают. Не оставляло навязчивое ощущение, что я ненароком заглянула во вражеский стан.

– Вы по какому вопросу? – одернул вежливый, натянутый голос секретаря, готовый в любой момент смениться и щебетанием птицы, и шипением змеи.

– Мне нужно к Владыке Тьмы, – я развернулась к заваленному бумагами столу, о который облокотилась девица со строгим пучком, даже не пытаясь скрыть откровенно оценивающего взгляда. Она вздохнула и протянула бумажку, трижды сложённую пополам.

– Вот, заполните прошение. Я направлю его в специальную комиссию, если повод сочтут достаточно важным, внесут в график, но точной даты тут не назовёшь, сами понимаете.

– Мне нужно сейчас.

Я нависла над столом со всеми этими бессмысленными бумажками, вызвав тем самым негодование секретаря.

– Да к нему веками аудиенции ждут! – фыркнула девица, одним взглядом давая понять, что повод достойным теперь уже точно не сочтут.

– В каком направлении кабинет?

– Сожалею, я могу указать лишь в каком направлении выход, – это она уже прошипела сквозь зубы, и даже руку подняла, чтобы выполнить обещанное, но ладошка дрогнула, да так и замерла в воздухе.

– Укажите и мне выход, пожалуйста!

То, что было у меня за спиной, она, разумеется, увидела раньше, а меня рывком обернуться заставил уже этот слишком знакомый голос. Впрочем, застыла я точно так же глупо. И ещё бы, не каждый день такое увидишь: помощник Председателя, грозный Владыка Тьмы, в обнимку с бутылкой мохито, не сказать, чтоб сильно пьяный, но точно навеселе. За руку Ирию легонько поддерживал генерал.

Та самая А-юн, которая, говорят, была ранена на переговорах с каким-то новым альянсом, мечтающим как всегда захватить вселенную. Скоро грозилась начаться очередная война, и в воздухе напряжение только усиливалось. Всех вдруг перестали заботить мелкие склоки, и начали заботить дела политические.

– Как ты? – Владыка Тьмы склонился над ней, потому что вряд ли этот вопрос должен был услышать хоть кто-нибудь кроме.

– Нет проблем, – она выскользнула из-под его руки, оглядываясь. – Пойду в кабинет, – и легкой поступью исчезла в коридорном мраке.

В следующий момент меня практически сгребли в охапку и выволокли наружу, на свежий воздух. Не сказать, что я имела что-то против: ещё секунда в пыльном коридоре – и поросла бы мхом, как местные секретарши.

– Я знал, что ты придёшь, – довольно заявил Ирия, сверкая бесцеремонностью во всей своей красе.

– Не знали вы, хватит врать, – насупилась я. Раз уж он не любит всяких предисловий, значит, тоже придётся в лоб. – Мне нужен совет. У меня проблемы с мечом.

– Только не говори, что ты его сломала, – с непритворным ужасом всплеснул руками Владыка Тьмы.

– Нет-нет, всё не так!

Честно говоря, я вообще слабо представляла себе, что можно сделать, чтобы сломать такую громадину, разве что наковальню на неё сбросить. Неприятность была другая, сбылись пророченные с таким рвением прогнозы: меч и правда был мне не по плечу. В закрытом помещении вообще беда, не развернуться. Да и на открытой местности не легче. Габариты Ранги не оставляли и шанса уследить за действиями противника и уж тем более ответить на них хоть сколько-нибудь адекватно.

С Рангой было, по правде сказать, уж-жасно тяжело. К нему нужен свой особый подход, но ответов на мои вопросы не ведал ни один академский справочник. В том, что мне поможет сам Владыка Тьмы, меня тоже одолевали сомнения, если быть совсем уж точной.

– Я знаю, что у оружия огромный потенциал. Помогите раскрыть. Вы же не хотите сказать, что им надо махать, как дубинкой?