Текст книги "Возвращение Хозяина"

Автор книги: Сергиус Проприус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Пролог

Небо было чистым и безоблачным, а солнце освещало покрытое покачивающимися на лёгком ветру травами поле. Возле небольшого пруда расположились деревья, его синие воды блестели и были спокойны. Где-то за горизонтом виднелся похожий на чёрную стену лес. Шелест травы то усиливался, то затихал.

По полю шёл странник, не имеющий ни сопровождения, ни вьючных животных. На нём был чёрный длинный плащ, а лицо было прикрыто капюшоном так, что нельзя было разглядеть ни глаз, ни черт лица. Он шагал через поле навстречу только ему одному известной цели, уверенно и не оглядываясь.

Внезапно ветер затих, деревья возле пруда замерли, трава поникла. Каждый метр, пройденный незнакомцем, начинал меняться. Небо смурнело, появившиеся тучи закрыли своими чёрными телами безмятежное солнце. Трава запылала, оставляя на земле огненные узоры, а на пасмурном небе росчерки чёрных клубов дыма. Стихия поглотила деревья, и они согнулись в последнем взгляде на озеро. Солнце уже не светило – лишь слабо мерцало сквозь чёрный ковёр туч. Живописный пейзаж в мгновенье ока сменился катастрофой – всё горело и чернело, а озеро, казалось, рыдало.

Странник прошёл мимо деревьев, превратившиеся в чёрные столбы. Он шел, не глядя на огарки деревьев и чёрное от туч небо. За его следами поле превращалось в выжженную пламенем мёртвую и безжизненную пустыню. Он шёл, оставляя пепел, огонь и зловещую бурю.

Лишь со временем ветер развеял следы странника, оставшиеся на чёрном пепле.

Глава 1

Сэр Аордан уже две недели ехал верхом на своей лошади, направляясь к замку. Причину путешествия он счёл необходимым никогда не упоминать. Вокруг замка некогда был целый город, никто не знает его настоящего имени и основателей. Уирн лишь прозвище, данное ему самим Лордром Атрасом, обнаружившим такое место. Он говорил, что древние руины надёжно скрыты в окружающем ландшафте. Из местных жителей лишь немногие знакомы с этим местом.

Аордан пересекал густой лес. Деревья галереей шли вдоль дороги, слышалось пение птиц, шелест листьев и дуновение ветра. Обычный умиротворённый пейзаж Лорнира. Суровые северные леса были здесь практически на каждом шагу.

Аордан любил лес, особенно в тихую и солнечную погоду. Просиживая на опушках здешних лесов, он думал о жизни, людях, природе и стране. Он не редко философствовал, чем доказывал ложность своего рыцарского «призвания» и пренебрегал рыцарским же кодексом. В детстве он часто засиживался в библиотеке. Несмотря на то, что фехтование его тоже очень занимало, на войне он себя представлял плохо. Будучи сыном могущественного княжеского рода, он абсолютно не стремился к власти.

Постепенно он стал княжеским рыцарем, особое положение которого граничило с положением наёмника. Многие лорды просили о его помощи – поскольку Аордан уже успел себе создать репутацию одного из немногих, кто умеет балансировать между положением землевладельца-феодала и странствующего наёмника. Когда складывалась тяжёлая ситуация у кого-то из знати, на помощь приходили величайшие воины Лорнира – книжеские рыцари. Одним из таких и был Аордан. Герои Лорнира – эти рыцари. Они всегда были в дороге, были готовы помочь даже крестьянам, стать героями и заработать денег. Некоторые потом спокойно возвращались в свои крепости, некоторые руководили армиями на границах. Такая жизнь была подходящей для Аордана. Когда не было просьб или войны, он мог мирно бродить по лесам и сидеть в библиотеке. Он был рыцарем-романтиком и рыцарем-философом.

Думая о том, зачем же он в этом Богом забытом замке, Аордан пересекал лес. Крепость Уирн была расположена на самой окраине королевства, на севере Лорнира. Там проживал лишь старый дворецкий – Генри, которому уже перевалило за седьмой десяток. Его хозяева уже умерли, а новый так и не нашёлся… Наверное, потому что слишком уж далеко на окраине королевства был расположен этот замок. Совсем недавно Уирн остался без хозяина – лишь дворецкий. Сооружение должно было быть в хорошем состоянии, возможно, Лорд Атрас даже захочет купить замок… Аордан лишь размышлял об этом месте и о том, что может его там ждать.

Постепенно лес сменился полем, ранее усаженным пшеницей, а сейчас превратившимся в болото. Дожди были здесь не редкость. Одинокие тополи мостились вдоль дороги, навевая скуку на рыцаря своим видом. Погода резко поменялась – похоже, скоро будет дождь. Неподалёку от поля располагался деревянный домик, который, казалось, был заброшен. Одинокие деревья встречались посреди бывших пшеничных полей, сумев приспособиться к виживанию на этих болотах.

Вдруг, Аордан увидел перед собой на дороге странную фигуру. Приблизившись, он узнал человека, лет семидесяти, который стоял с широко распахнутыми глазами, глядя на рыцаря. Лохмотья его одежды были заляпаны грязью. Похоже, он убегал. Пришлось спешиться, потому как мужчина уходить с дороги явно не собирался.

Сэр Аордан поприветствовал незнакомца и приблизился к нему. Странная тишина щекотала ухо, лишь меч на поясе рыцаря бился об ногу, издавая угнетающие звуки. Ветер притих.

– Э, э, – мужчина начал издавать невнятные звуки – похоже, был испуган. Его глаза были наполнены страхом, даже больше – животным ужасом…

– Что-то случилось? – спросил рыцарь. Мужчина ничего не ответил, лишь немного посмотрел на Аордана и принялся бежать в сторону леса. Похоже, что всё, что он хотел сказать рыцарю, уже сказал. После этот ветер резко усилился  и деревья в поле согнулись.

Аордан удивился, но сворачивать не стал, а отправился дальше в путь. Всё происходящее его настораживало, странное ощущение проникало в его тело… Ощущение того, что впереди тебя ждёт что-то, выходящее за рамки изведанного.

Постепенно тучи сгустились, закрыв небо непроницаемой чёрной пеленой. По пути не было ни одного дома, лишь поля…

Вскоре рыцарь начал приближаться к тому месту, где по рассказу Лорда Атраса должен был располагаться замок Уирн. Стали виднеться стены, деревянный дом, дорога и ров… Но, приблизившись, он увидел странную картину. Руины давно уже разрушенного замка под пасмурным небом: глыбы камня, которые раньше служили крепостными стенами, обломки конических башен, выбитые в стене дыры, которые уже поросли мхом… Правда, ни одного трупа, никаких останков. Рядом виднелись руины хижин местных крестьян. Всё было похоже на место битвы, но без трупов нет. Возможно, битва произошла давно? Но тогда Лорд Атрас знал бы об этом… Всё это было очень странно.

Аордан решил направиться в одну из уцелевших хижин, чтобы узнать, почему ещё две недели назад к Лорду Атрасу приходили гонцы из этого замка –  посланники от Генри. Они ничего не говорили ни о какой битве… Аордан постучал в дверь уцелевшей хижины, но никто не ответил. Тогда рыцарь постучал опять, и странный на вид человек встретил его на пороге. Он был похож на того, которого рыцарь встретил на дороге.

– Приветствую вас, – произнёс Аордан.

– Добрый день, – произнёс человек, явно напуганный. Потёртая одежда и длинная серая борода выдавали в нём старика. Он был практически в таком же состояния, как и человек на дороге, но был способен говорить.

– Не расскажите ли вы мне, почему я приехал к замку, в который мне необходимо было попасть, а вижу одни лишь руины?

– Э, э, – мужчина ответил точно как человек на дороге, но потом, казалось, собрался с силами и сказал, – страшное Зло… Оно разрушило замок, – пробормотал он.

– Что ты говоришь такое? – спросил сурово Аордан.

– Зло разрушило его, – бормотал постоянно человек. Так продолжалось несколько минут, пока рыцарь его не перебил.

– Ты дворецкий этого замка?

– Нет… я лишь обычный крестьянин, я работал на лорда замка Уирн, – дрожащим голосом говорил старик, – дворецкий сбежал… Генри убежал в сторону леса…

– Того, что на юго-востоке?

– Да… – старик смотрел своими полными страха глазами на рыцаря и добавил, – вам дворецкий оставил письмо, перед тем как сбежал… Вот, – он дрожащими руками достал из тумбочки письмо, – уважаемый рыцарь, лучше возвращайтесь туда, откуда пришли!

После этих слов он резко захлопнул дверь. Аордан услышал звон засова за дверью. «Что происходит? Замок разрушили, как будто столетие тому назад» – подумал он. Письмо сейчас – единственная зацепка:

«Сэр Аордан, до меня недавно дошли слухи, что замок странным образом исчез, оставив лишь руины. Но я прошу вас об ещё одной услуге. Побродите по руинам, и поищите меч, это древний меч, который мне необходим. Он наверняка там остался. Если вы меча не найдёте, тогда возвращайтесь обратно домой, я не хочу доставлять вам неприятностей. Меч вы узнаете сразу – на нём множество рун, светящихся зелёным огнём, а рукоять выполнена в виде горгульи, изрыгающей лезвие меча. Заранее благодарен.

Лорд Атрас»

«Вот как, – подумал Аордан, – ну что ж, денёк поисков – не так уж и много, можно и поискать, тем более, что награда, меня ожидает хорошая». Подумав так, он решил остаться в Уирне на ночлег – благо всё необходимое было при себе. А завтра можно отправиться в руины на поиски. Он отдалился от странного дома, устроил лагерь на холме неподалёку, с которого замок был виден как на ладони, и улёгся спать.

Что-то странное разбудило Аордана. Какие-то шорохи и странный гул… Он вышел из походной палатки, и не поверил своим глазам. Замок Уирн, стоял цел и невредим! Замок подходил под описания, данные Атрасом: каменные стены, башни, ров наполненный водой, насаждения деревьев… Какие-то шорохи доносились из замка, но в остальном – тихая приятная ночь окружала рыцаря.

Вдруг из здания, которое недавно было прибежищем старика, передавшего рыцарю письмо, вышло странное существо, похожее на демона.

Рыцарь удивился, увидев перед собой краснокожее чешуйчатое существо с рогами и огнём из ноздрей. Дьявольские глаза смотрели на Аордана, который моментально достал меч из ножен.

– Спокойнее, спрячь свою несчастную железку, – прорычал демон изрыгая пламя, – я скажу тебе лишь пару слов и уйду, у меня дела.

– Что? – Аордан не собирался убирать меч.

– Да убери железку, она меня раздражает, хотя и не сможет причинить мне вреда, – демон, казалось, хотел расхохотаться рыцарю в лицо, ведь тот, хотел пригрозить ему какой-то "железкой".

Аордан вложил меч в ножны.

– Слушай внимательно. Видишь замок? Так вот, тебе туда не дорога. Тебе, смертный туда нельзя, а если пойдёшь, будет тебе плохо. Но предупреждаю тебя ещё раз: возвращайся туда, откуда пришёл, – и после этих слов демон скрылся в жёлтой дымке, оставив изумлённого рыцаря наедине с самим собой.

«Что за…?» – подумал Аордан. Увидеть демона – это уже нечто, но ещё и услышать предостережения от него… Вот он, замок, виднеется впереди. Стоит ли идти к нему на поиски меча? Аордан размышлял пару минут, но не больше, решив всё равно отправиться в замок. «Неужели я поверю какому-то демону, появившемуся так же внезапно, как и исчезнувшему? Кроме того, мне же нужен всего-навсего меч…» – подумал рыцарь и отправился к цитадели, из которой доносился гул и гам.

Замок высился на холме и был внушительных размеров. Тёмные стены Уирна были сделаны из огромных глыб обтёсанного камня, а из многочисленных бойниц виднелся горящий огонь. Стены не имели никаких повреждений и были абсолютно целы. Стоя на вершине холма и будучи окружённым глубоким рвом, он представлял из себя внушительную угрозу. Более того, острые конусы оборонительных башен и прочих зданий замка, находящихся за его стеной, наводили на мысль о том, что он был неприступен, настоящая цитадель.

Аордан приблизился к воротам, обнажил меч, достал свой треугольный щит и решительно направился в замок. Осторожно войдя через ворота в замок ещё раз рыцарю пришлось удивиться – внутри виднелась огромная башня, которая виднелась как из тумана и возвышалась над замкам, паря, казалось бы, в небеса. Кроме того, Аордан увидел зелёное свечение на вершине башни.

«Неужели это там тот самый меч? Ну раз я пришёл сюда, нужно взглянуть» – подумал рыцарь, и, вдруг, на него ринулось какое-то скелетообразное существо. «Гадость», – промелькнуло у Аордана в голове в тот миг, когда существо прыгнуло на него, разведя в стороны руки для совершения смертельного захвата. Рыцарь успел прикрыться щитом, который уже не единожды спасал ему жизнь, и с размаху опустил меч нежити на череп. Через минуту, бой был окончен, но, внезапно, из-зо всех углов начали сбегаться толпы монстров. Аордан оглянулся – ворота с грохотом захлопнулись. Посмотрев на ближайшего противника, рыцарю показалось, что тот ухмыльнулся настолько, насколько мог.

Аордан, не долго думая, бросился бегом к башне, не останавливаясь ни на секунду. Он слышал звуки шагов нежити, что гналась за рыцарем. Он ворвался в дверь башни, рубанул сбоку какой-то скелет в двери, кости рассыпались и разлетелись с гулом в разные стороны. Рыцарь, перепрыгнув через скелет, побежал вверх по ступенькам. Странно, но, успев глянуть на бегу в бойницы башни, Аордан не увидел пейзажей – лишь серый непроглядный туман, похожий на дым…

Взбежав на вершину башни, он увидел тот самый меч, о котором говорилось в письме. Но была проблема – его держал в руках, видимо, главарь нежити, а меч светился зелёным цветом. За "вождём" виднелся огромных размеров портал, светящийся сине-зелёным цветом. Услышав шаги прибежавших скелетов и зомби за собой, Аордан понял, что он в ловушке, а чём его предупреждал ранее демон.

Рыцарь прикрылся щитом и бросился на вожака нежити, ударив его щитом и  пихнув с разбегу вперёд, прямо в портал. Аордан полетел вместе с противником в неизвестность, перерубив его прямо на лету и ухватив зелёный меч, а потом увидел, как остатки тела вожака скрылись в захлопывающемся портале…

Аордан оказался в какой-то комнате. Разнообразные ковры с изображениями монстров окружали его, свисая с каменных стен. Похоже, что он находился снова в замке – об этом говорили стены из грубо обтёсанного камня, узкие окна, похожие на бойницы со вставленными стёклами, а также полотняные гобелены, свисающие со стен. Из комнаты в коридор вела дубовая дверь, в самой же комнате находилась кровать и прочие бытовые принадлежности. Похоже было на то, что это была жилая комната.

Рыцарь решил выглянуть в окно, чтобы на глаз оценить, где же он оказался. Выглянув в окно, он увидел лишь остальную часть замка, которая скрывалась в густом тёмном тумане, гораздо гуще, чем тот, которые он видел ранее. Сам же замок был очень похож на Уирн. Меч, прихваченный в стычке, светился зелёной дымкой, освещая комнату. Аордан понял, что необходимо выбираться отсюда, наверняка в замке есть иной портал, который выведет его назад в Лорнир. Он приоткрыл дверь, почувствовав холодный сквозняк, гуляющий по коридору. Тусклый свет факелов освещал путь. Рыцарь свернул направо и направился за близлежащий поворот, увидев вскоре лестницу вниз.

Винтовая лестница с крутыми ступеньками кружила вокруг своей оси и вела вниз. По дороге Аордан увидел дверь, и осторожно приоткрыл её. Выйдя на небольшой балкончик, он увидел перед собой внушительного вида замок, а также несколько незнакомцев.

– Ты посмотри, Нашир, кто здесь.

– Хммм.

– Ты посмотри, латные доспехи, его оружие и щит, да и черты лица.

– Я вижу, Кашир. Что будем с ним делать?

– Он нам мешает. Придётся его убить.

Кашир усмехнулся:

– Ты как всегда кровожаден. Он ничего ещё не видел, и возможно не увидит.

– Он увидел нас, Кашир.

– Можно отбить ему память.

– Я не хочу тратить силу, есть дела поважнее. К тому же, он может вспомнить.

– Чёрт, похоже, придётся действительно его убить.

Аордан наблюдал и молчал.

Перед рыцарем стояли два человека, их лица выражали спокойствие. Черты лиц были вроде и человеческие, но он раньше таких никогда не встречал.

На них не было ни доспехов, ни обмундирования, они были одеты в красно-чёрные одеяния, прикрывавшие всё тело. У каждого из них за спиной было видно по два меча, прямых и тонких, с разными надписями, покрывшими их. Мечи светились голубым огнём.

– Ну, понимаешь, мы тут по делам, а ты тут немного не вовремя. В любом случае, мне плевать на твоё любопытство. Тебе уже не жить. Извини, человек, – Нашир оскалился в улыбке и достал мечи, которые осветили коридор. Кашир же стоял и наблюдал за происходящим.

Аордану больше ничего не оставалось, как достать из ножен и свой меч – новый меч, полученый в недавней схватке. Зелёный свет осветил коридор, будто сражаясь с голубым светом мечей Нашира. Рыцарь взял щит в другую руку и принял боевую позу. Вдруг, Кашир обратил своё изумлённый взгляд на меч Аордана и, стоя всё также неподвижно со сложенными руками прошептал:

– Быть не может.

Оба незнакомца очень удивились, Аордан изумился, но стоял, готов ко всему.

– Это проблема, – сказал Нашир.

Глава 2

Запах моря в Кире был силён весь год. Когда лучи солнца падали на золотые крыши «Великолепного Города», даже бриз, несущий аромат здешних вод, не спасал от всепоглощающей и, казалось, всепроникающей жары.

Город был как всегда оживлён и наполнен народом – такие торговые города никогда не спали. Отголоски великого множества голосов витали в воздухе вместе с западными ветрами, а скрипы телег слышны были даже за закрытыми дверями. Освещённый беспощадными лучами южного солнца муравейник заметно оживился, как только почувствовал их лёгкое прикосновение. Казалось, он остановится лишь тогда, когда солнце закончит свой путь по небосводу.

– Как думаешь, он планирует брать ещё кого-то кроме нас?

– Сам вот думаю над этим. Если он не побоится взять с собой таких головорезов, как мы с тобой, значит это особенный торгаш.

– Он точно сказал, что хочет взять нас как сопровождающих, Нашир? Мы же с тобой уже знаем, какие у этих купцов методы решения вопросов.

– Да, Кашир, он говорит, что отправляется через пустыню к Сосновым Городам.

– Тогда он точно особенный торгаш.

– Мы пришли, – за углом улицы открылся один из многочисленных рынков Кира Великого. Здесь есть главная площадь – она же и самая большая. Рынок, куда пришли близнецы, был лишь жалким подобием центрального. Но здесь, поближе к вратам на юге города, было очень удобное место для деловых встреч. Торговцы, отправляясь по караванным путям, выбирали Купеческую площадь свокй отправной точкой. Здесь же они забирали с собой в дорогу наёмников.

Человек, что встретил их, ничем не отличался от среднестатистического караванного купца. В чурбане и сутане, с навьюченным верблюдом и небольшой походной тростью, он напоминал старого бывалого торговца. Лишь седая борода и чёрные глаза могли сказать что-то о его личности.

Купец заметил их первым, и после кратких приветствий, сразу перешёл к делу:

– Особенность нашего путешествия заключается в том, что мы оправимся без каравана и каких бы то ни было сопровождающих. Мне нужно быстро попасть к "соснам", и замедления непозволительны.

– Как ты нас нашёл? – Поинтерисовался Нашир.

– Мне нужны, такие как вы, привыкшие работать быстро, без вопросов и по делу. То, как я вас нашёл, лучше пусть останется в тайне, ведь это никак не скажется на нашём сотрудничестве.

– Как быстро ты хочешь попасть к Сосновым Городам? – спросил Кашир, после того, как переглянулся с братом.

– Как можно скорее, задерживаться будем по минимуму. Плату вы знаете, её я не менял. Кстати, вот задаток.

Нашир и Кашир переглянулись снова и взяли плату за работу:

– Что же, тогда без лишних слов. Отправляемся прямо сейчас?

– Да, как и договаривались. Ваши верблюды, – сказал торговец, указывая на животных.. Братья разместились на них, настоящем благе для караванщиков. Затем все втроём направились к южным, «Сосновым» вратам.

– Как нам тебя величать, между прочим? – спросил Нашир.

– Так же как и вы не разглашаете своих имён, зовите меня просто «торговец», – улыбнулся старик, перебирая посохом песок, наметённый пустынными ветрами прямо на дорогу. Затем он сел на верблюда. Врата постепенно отдалялись, а тракт терялся за горизонтом. Белое солнце прижигало, но жители Крианта привыкли ко всему. В городе всегда прохладнее, ведь рядом море, а в пустыне бывает необычайно жарко.

– Договорились, тогда мы так же, как и до этого момента, остаёмся просто «наёмниками».

Торговец кивнул, и прищурил глаза. Он всмотрелся в даль, выискивая лишь ему известную призрачную цель вдалеке, затем почесал бороду и начал думать о своём.

Как это всегда бывает, караван шёл не спеша. Солнце пекло нещадно, силы расходовались аккуратно. Счёт времени потихоньку искажался под воздействием местной среды, и наёмники пребывали в привычном состоянии ожидания. Старик молчал всё время, предавшись такому же ожиданию и размышлениям.

Солнце уже дюжину раз пересекло небосвод, а караван из трёх человек всё ещё шёл, упорно и уверенно по караванному тракту. Ближе к обеду, они выбрались из заботливых объятий пустыни, пусть лишь на одну ночь. Палитра бескрайних песчаных просторов разбавилась очертаниями горной гряды на горизонте.

– Подходим к перевалу, – сказал Нашир.

Кашир кивнул, и добавил:

– Пока никаких неприятностей.

Нашир улыбнулся, а старик сказал:

– У подножия есть руины старого города. Там и остановимся.

– Твоё место? – улыбнулся снова Нашир.

– О нём мало кто знает, уникальное место. Там маленькое ущелье, нужно знать, как в него войти, учитывая структуру этих гор.

– Мда, они здесь как будто с другого света, – сказал Кашир.

– Вот и помогут нам, – кивнул Нашир.

– А что за город?

– Никто не знает, но не Криант точно. И уж тем более не город этого молодого «соснового» государства.

– И нет зацепок о том, кто построил такой?

– Об их существовании не многие и знают. Там очень опасно.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Нашир.

– Вы думаете, зачем я вас нанял? Мы сделаем там стоянку, потому что лучше места не найти, но это древние поселения и неизвестно чьи. Сколько раз там был, вечно что-то творится.

– Например? Часто ты уже там бывал?

– Не очень часто. Возможно, проблем и не возникнет.

– А другого места нет? – поинтересовался Кашир, – это лучшее?

– Верно, и в других я останавливаться, не намерен. Здесь пустыня вокруг, сделать привел негде. А там прекрасное место, особенно после стольких дней в пустыне. Я всегда там останавливаюсь с разными наёмниками. Сейчас вы со мной, и поскольку я ваш работодатель, делаете вы всё так, как я скажу.

– Никаких проблем, мы лишь интересовались, – улыбнулся Нашир.

– Мы многое повидали, нам хоть здесь ночевать хоть где, – добавил Кашир.

– Вот и славно, – кивнул старик и приказал верблюду двигаться дальше. Наёмники отправились вслед за ним, переглянувшись.

Пересекая остаток видимого пути к горному подножию, близнецы настраивались на возможные неожиданности. Старик не произнёс ни слова, пока, наконец, песчаные дюны не уступили место жёлто-оранжевым горам. Торговец действительно знал тропу, которую найти было не так просто, более того, наёмники вообще удивлялись, как он смог найти такой сложный и извилистый путь между этих скал.

Постепенно дорога настолько усложнилась, что запомнить её уже не получалось. Старик вёл неизвестно куда, дорога крутилась как змея, огибая скалы и выписывая вычурные узоры на песке. Близнецы начинали понимать, что дорогу назад сами они не найдут.

Но торговец не обманул, он действительно прекрасно знал местность. Дорога привела к заброшенному городу, и увиденное впечатлило обоих наёмников. За одним из изгибов тропы открылся впечатляющий вид на роскошный оазис, в чащах которого терялись остатки стен, башен, домов и дорог. Руины выделялись на фоне ландшафта разительно – серый камень очень контрастировал с зеленью оазиса и желтизной окружающих его гор с песком.

– Такого мы ещё не видали, это точно, братец, – сказал Нашир, – зелени здесь больше чем в озеленённом Кире, да и озеро велико.

– Ты видишь башню? – спросил Кашир.

– Я тоже подумал, что с ней что-то не то. Она прямо в центре всего этого, из серого камня… Высота впечатляет!

– Да, а ещё она как вчера построенная. Или отстроенная. Что это за башня? – обратился Кашир к торговцу.

– Как и весь город, часть неизвестного, – махнул головой старик, – но выжила лучше всех.

Близнецы переглянулись, но не стали расспрашивать дальше.

Поместить лагерь торговец решил в одной из полуразрушенных крепостных башен, расположенной по периметру, ближе к озеру. В ней действительно было уютно, крыши давно не было, но к оазису недалеко. Сразу за ней начинался двор местной твердыни, где в центре стояла высокая башня из серого камня.

Старик лишь парой фраз перемолвился с наёмниками, и всё по мелочи. Они же рассматривали местность и изучали ландшафт. Как всегда приготовили ужин из припасов. Вода в озере оказалась кристально чистой и приятно прохладной. Постепенно наступила ночь, небо усеяли звёзды. Вокруг было тихо и мирно, а лёгкое дуновение ветра разбавляло тишину. Дежурили по привычке по очереди.

Ближе к полуночи близнецы услышали какой-то шорох, потом бормотание. Они резко поднялись и навострили уши.

– Слушай, а ведь старик наш бормочет, – прошептал Кашир.

– Что же ему снится? – спросил Нашир, всматриваясь в движения губ торговца.

– Такого я раньше за ним не замечал, всегда спал себе спокойно и не боялся, что мы его ограбим.

Как только Кашир сказал последние слова, мимо пролетела стрела, и черкнула по каменной кладке стены. Торговец дальше спал и бормотал, а близнецы, встретив стрелу на входе в башню, резко достали свои мечи и насторожились. Когда к ним приблизились со всех сторон существа, похожие на недавно погибших воинов, они вступили в бой.

Действительно, их противник напоминал скорее отряды нежити, порциями идущих по направлению к центральной башне. Сражаться пришлось яростно, и бой затягивался. Охраняя вход в башню с двух сторон, они не знали, сколько ещё впереди ходячих мертвецов. Тьма ночью мешала развернуться на полную силу, ведь лишь свет луны озарял битву. Мертвецы не нуждались в факелах, а вот братья быстро выхватили то, что осталось от костра и тут же использовали на противнике.

– Нужно разбудить старика, – крикнул Нашир, сражаясь.

– Он, кстати, всё ещё бормочет, – прорычал Кашир, – я попробую его разбудить, прикрой меня.

Нашир что-то крикнул, но нежить напирала огромными силами. Их количество увеличивалось, и сражаться становилось тяжелее. Кашир постепенно сдавал позиции противнику, отступая во внутрь башни. Нашир, прикрывая брата, также сдал позицию и вступил в башню.

Тогда-то и началась жесточайшая битва. Казалось, мертвецов здесь тысячи, и даже мастерства криантских наёмников здесь стоновилось маловато. Нашир рычал под натиском противника, а Кашир начал быстро будить старика.

Сначала торговец не отзывался совсем и бормотал дальше. Его слова не были похожими ни на криантский, ни на другие имперские языки. Это был какой-то потусторонний бред, заклятие.

– Давай же, хватит трепаться! – кричал Кашир торговцу встряхивая со всей силы.

– Меня ранили, брат, – слова Нашира растворялись в звуках скрежещего металла.

Кашир быстро повернулся при последних словах, и тут же получил стрелу в предплечье. Он в ярости вскочил на ноги, и бросился защищать брата. Силы покидали их, а кровь начинала заливать башню.

– Вы ещё не покинули меня, наёмники? – спросил старик.

Неизвестно, когда братья поняли, что мертвецы уже спокойно стоят, и разсыпаются под их ударами. Услышав слова торговца, братья остановили бой. Сил уже не оставалось, кровотечение стало угрожающим.

Они опустили оружие и осмотрелись. Мертвецы стояли и смотрели на наёмников стеклянными глазами. Их руки были опущены. Старик подошёл с ухмылкой.

– Что происходит? – спросил с нотками ярости Нашир.

– Я хочу предложить вам новую работу, – ухмылялся дальше торговец.

– Новую? – Кашир прорычал это слово, громко и глубоко дыша.

– Вы показали себя хорошими воинами, если смогли отстоять так долго. Мне нужны такие люди для… особого задания.

Близнецы переглянулись, ярость накатывала, и они сразу подняли оружие. Тут же армия нежити очнулась, и оцепила по кругу наёмников, направив на них оружие.

– Это твои мертвецы? – прошипел Нашир.

– Ты повелеваешь мёртвыми? – спросил Кашир.

– Эту армию создавал не я, – старик ухмылялся так, как ни разу за весь путь не улыбался, – но она сильна, не так ли?

– Чего ты хочешь? – спросил Нашир.

– Всего лишь продолжить наше плодотворное сотрудничество. Как вы уже поняли, не в караване дело, а в вас. Моё «особое задание» как раз для таких наёмников, как вы.

– А что, если мы откажемся? – прищурил глаза Кашир.

– Тогда вам придётся сражаться с этими мертвецами до победного конца, который, к сожалению, ввиду численности нежити, будет ожидать не вас.

– Жаль не могу сейчас добраться до тебя, – добавил Нашир.

– Работа серьёзная, и вы, если согласитесь, уже не сможете сбежать от её выполнения. Готовы слушать?

– Продолжай, – Нашир сжал губы.

– В этой башне есть врата, ведущие в одно место. Его природа мало кому известна, поэтому вопрос этот опустим. Но окружение покажется вам знакомым, и будет похоже на огромную крепость.

– Ты знал, что это за руины?

– Конечно, обычный старик-караванщик не нашёл бы сюда дороги. Когда пройдёте через «врата», начнётся, собственно, ваша работа. Мне нужен живым кое-кто… Если вы готовы, отправляемся прямо сейчас, по дороге я расскажу детали. Конечно, можете и дальше сражаться до смерти.

Близнецы в очередной раз переглянулись. Вокруг них стояла армия нежити, и под её защитой напротив стоял загадочный старик.

– Кто ты такой? – спросил Нашир.

– Вспомни, мы договорились не разглашать друг другу такие подробности, – он ухмыльнулся.

– Наверняка это не твоё настоящее лицо, – сказал, вздохнув Кашир, – какова наша плата?

– О, я почти забыл, кроме сохранности вашей жизни вы получите огромный гонорар. Сможете жить так до конца жизни. И вот, как поведено, ваш задаток, – старик указал мешок золота, который из ниоткуда появился рядом, – конечно, вам он там не понадобиться, скорее всего, но подтверждает мои намерения по вашей оплате.

– Ладно, у нас уже есть твой задаток, остальное отдашь потом. Всё равно выбор ты нам оставил не большой, – сказал Нашир, переглянувшись с братом.

– Ещё одно, когда ступите во врата, ваши раны заживут.

– Веди к вратам, – сказали братья, пропустив, казалось, последние слова мимо ушей.

Старик кивнул, приказал нежити расступиться, и пошёл к одинокой центральной башне. Близнецы поняли, что силой оружия эту ситуацию решить никак не удастся, и последовали за "торговцем", сложив мечи в ножны. Во дворе замка стояло огромное количество мертвецов, готовых к бою. Когда вся эта процессия подошла к башне, винтовая лестница провела на самый верх.

Сине-зелёный портал встретил близнецов, а вокруг него стояли отряды нежити. Старик указал рукой на портал: