Текст книги "Вопреки светофору (СИ)"

Автор книги: SaulTuk

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

========== Глава 1. ==========

– Вы абсолютно в этом уверены, профессор Браун? – недоверчиво спросил адмирал Хакет.

– Я и сам не сразу смог поверить, адмирал, но при зрелом размышлении все встает на свои места. Чертежи Горна написаны на максимально упрощенном диалекте протеанского, мало–мальски сложные конструктивные узлы представлены подробнейшим образом, с детальными комментариями. Однако нет никаких указаний на то, как Горн должен работать в целом. И потом, сами подумайте, как вовремя доктор Т’Сони обнаружила эти чертежи в марсианских архивах. Именно тогда, когда мы поняли, что конвенционными методами Жнецов не одолеть. Если верить протеанскому ВИ, который Шепард смог изъять у «Цербера» на Кроносе, Горн был спроектирован бессчетное число циклов назад. Неужели так сложно допустить, что Жнецы со временем узнали о нем, и внесли свои правки? Какая ирония – единственная надежда на спасение оказывается орудием галактического самоубийства. Большое количество элементов словно бы добавлены впоследствии, их назначение неочевидно. Однако, благодаря рахни, чьи рабочие способны залезть в места, недоступные никому больше, а также совместной работе инженеров и ученых всех рас и народов нашей галактики, теперь мы знаем, где Жнецы оставили след своих щупалец, и можем принять меры.

– И как же будет функционировать Горн после нейтрализации вклада Жнецов? – спросил адмирал, несколько утомленный энергичным, но чересчур многословным изложением мысли главы проекта «Горн». Еще совсем недавно столь откровенные слова об уязвимости Жнецов заставили бы Хакета прервать говорящего в страхе, что его мог услышать кто-то из индоктринированных. Но данные с банков памяти “Убежища” позволили ученым Альянса совершить настоящий прорыв и получить, наконец, способ надежно выявлять агентов Жнецов. Тотальная проверка ключевого персонала еще продолжалась, но доктор Браун оказался чист, а кроме него и адмирала, в его кабинете никого не было.

– Рискну предположить, что в соответствии с замыслом предтеч – как излучатель огромной мощности, способный обратить в звездную пыль все в зоне своего действия. Я начинаю понимать, почему дизайн Горна был адаптирован под взаимодействие с Цитаделью – только ее генераторы способны выдать потребную мощность, – улыбнулся ученый. – Но и это еще не все. Практически случайно, в ходе тестирования систем связи и телеметрии мы обнаружили, что при наличии в конструкции Горна определенных узлов и цепей он настроен на то, чтобы посылать определенный сигнал, замаскированный белым шумом, выдаваемым устройством.

– И что же это за цепи? – спросил Хакет, уже подозревая, каким будет ответ.

– Именно те, что предположительно были добавлены Предвестником и его друзьями. Мы смогли обмануть систему, заставив ее выдавать этот сигнал даже несмотря на то, что подарки Жнецов были нейтрализованы, – с оправданной гордостью ответил глава проекта.

– Вы хотите сказать, профессор, что Жнецы не заметят подвоха и будут полагать, что Горн сработает так, как надо им?

– Пока он не выстрелит – да. После этого, боюсь, они догадаются, – усмехнулся профессор.

– Профессор, это крайне важно. Если Жнецы не заподозрят подвоха, они позволят нам подвести Горн к Цитадели, оказав лишь символическое сопротивление. Таким образом, мы сможем сохранить больше сил для дальнейшего боя. Вы можете гарантировать, что сигнал, о котором вы говорите, не содержит никаких секретных составляющих, которые вы не заметили, способных предупредить Жнецов о провале их аферы? – предельно серьезным тоном спросил Хакет.

– Настолько, насколько мы можем быть уверены в нашем понимании древних артефактов ксенотеха, предположительно модифицированных огромными биомеханическими кальмарами, адмирал. То есть нет. Вопросы тактики и стратегии пустотной войны – ваша епархия, – ответствовал ученый.

– Я понял вас, профессор. Выражаю официальную благодарность за отличную работу, – кивнул Хакет, после чего глава проекта «Горн» кивнул в ответ и удалился.

«Хорошо, если профессор все-таки прав. В этом случае у нас будет первый выстрел. Дальше Жнецы неминуемо поймут, что их гамбит потерпел неудачу, и всеми силами навалятся на Горн, стремясь уничтожить его. И нам придется защищать его любой ценой, до последнего корабля, если надо, – размышлял Хакет. – Вместе с тем все это не будет иметь никакого смысла, если Цитадель останется закрытой. Но тут вся надежда на уцелевших на станции, СБЦ и силы самообороны. Если им удастся раскрыть створки станции, мы сможем направить к ним подкрепления и удерживать центр управления столько, сколько сможем». Адмирал вздохнул. Предстояла еще одна бессонная ночь в штабе Союзного Флота.

========== Глава 2. ==========

– Так Жнецы приложили свои щупальца и к Горну? – недоверчиво переспросил Вега.

– Очень на них похоже. Вспомни Тучанку, где Жнецы пытались распылить биологическое оружие посредством Завесы. Вспомни Раннох, – тут Шепард бросил теплый взгляд на Тали, стоящую рядом с ним, – где они воспользовались страхом гетов перед уничтожением и предложили им сделку. Несмотря на свою божественную, как они стремятся предподнести нам, мощь, они не чураются применить хитрость там, где это возможно. И знаете, на какую мысль это наводит? – обратился коммандер к соратникам.

– Они не так сильны, как хотят нас убедить. Обладай они действительно подавляющим превосходством, божественной мощью, не стали бы хитрить, – ухмыльнулся Гаррус, характерно шевельнув мандибулами.

– Именно так, старый друг. Я, конечно, не специалист по истории вымерших цивилизаций, – на этом месте Шепард улыбнулся и галантно кивнул Лиаре, – но есть у меня подозрение, что каждая Жатва давалась Предвестнику и его друзьям чуть тяжелее предыдущей. Вспомните тот сбитый Жнец, с которого мы взяли систему «свой-чужой», уверен, были и еще. Плюс «Властелин». Сколько Жнецов появляется на свет в конце каждой Жатвы? Достаточно ли, чтобы возместить потери? Никто не знает точно. Но что если Жнецы, прикрываясь высшими целями, озабочены лишь собственным выживанием? – задал риторический вопрос Шепард, сделав несколько шагов по залу совещаний «Нормандии».

Члены команды задумались. Мысль была интересная. Более того, она приносила надежду, равно как и некоторое облегчение. Одно дело – противостоять Жатве, где косарь не воспринимает тебя как врага, другое – драться со зверем, хищником, озабоченным лишь собственным выживанием. Атмосфера в зале заметно поменялась, на лицах соратников Шепарда появились улыбки. В их душах затеплилась вера в победу, потеснив упорство обреченных. Джеймс нежно смотрел на Эшли, представляя пяток ребятишек, резвящихся в песке перед домом на берегу океана. От воплощения этих мыслей в реальность их отделял только этот pendejo Предвестник и его друзья, «su madre por la pierna!». Ну ничего, с таким командиром, как Локо, управа найдется и на них.

Заид лениво задумался о том, что отойти от дел все же придется. Разбиваться об Омегу на корабле, набитом взрывчаткой, по-прежнему не хотелось, но выходить на покой все же надо. Хорошо бы еще остепенить ту азари, Самару. Тогда, на вечеринке в апартаментах адмирала Андерсона перед полетом на «Кронос» старый наемник ощутил в юстицаре подлинно родственную душу. Но разговор об искусстве плохо давался Массани. «Я старый солдат и не знаю слов любви». Заид усмехнулся про себя. Если удастся пережить эту войну, то все остальное как-нибудь сложится.

Все остальные члены команды «Нормандии» также задумались о том, что эту войну и вправду можно выиграть, и после ее конца будет жизнь. Вакариан с легкой улыбкой вспомнил турианку из посольства. Первоначальная попытка завязать знакомство была неудачной, верные слова все никак не шли на язык, и лишь своевременное вмешательство Шепарда, как бесчисленное множество раз до этого, спасло положение. Гаррус с благодарностью подумал о своем лучшем друге и командире. О чем думал он сам, понять было несложно – взявшись за руки со своей ненаглядной кварианкой, он негромко обсуждал что-то. Периодически до него доносилась мелодичная речь Тали. Судя по всему, влюбленные обсуждали домик на Раннохе. «Ну, хоть где-то этот вечный скиталец остепенится. На древней родине других скитальцев, которую сумел им вернуть, вместе с женой из их числа. И потом, в этом есть мудрость. Подвиг подвигом, но политика никуда не денется. После всего того, что сделал Шепард, лучше всего ему будет осесть где-нибудь подальше от Земли, Цитадели и их политических игр. Мало ли найдется желающих использовать коммандера как икону и знамя в своей игре?». Бывший коп слишком хорошо представлял, что такое политика, чтобы питать какие-то иллюзии на эту тему. Его размышления прервал голос Шепарда:

– До прыжка в систему Сол десять часов. Советую как следует отдохнуть и выспаться.

========== Глава 3. ==========

Адмирал Хакет обвел взглядом собравшихся. Адриан Виктус, примарх Турианской Иерархии, как всегда собранный и невозмутимый. Способный посоревноваться с ним в невозмутимости Урднот Рекс, де-факто лидер всех кроганов. Представители азари и саларианцев, и наиболее невероятные гости – адмирал Тяжелого Флота кварианцев Хан’Геррел, страстный и воинственный, стоящий бок о бок с одним из своих недавних заклятых врагов – одним из гетов, посланцем Консенсуса на военный совет. Присутствие Балака, старшего из уцелевших офицеров Батарианской Гегемонии, вообще было почти невозможно осознать, но дипломатические таланты Шепарда, видно, не знали границ. Откашлявшись, адмирал Хакет начал речь:

– Соратники, все вы и так прекрасно знаете ваши роли и места в общем строю. Равно как и нашу задачу – доставить Горн к Цитадели и защищать его любой ценой, пока тот не уничтожит Жнецов или хотя бы не нанесет им достаточный ущерб. Благодаря неустанному труду и неусыпной бдительности наших ученых и инженеров мы смогли обнаружить ловушку наших врагов, оставленную в чертежах Горна. Более того, удалось скрыть нейтрализацию этой ловушки, и есть основания полагать, что Жнецы не заподозрят раскрытия своего гамбита и позволят нам подвести Горн к Цитадели и активировать его. Однако в любом случае после первого выстрела наши враги будут знать, что их обман раскрыт, и атакуют Горн всеми силами. Поэтому задача Союзного Флота – любой ценой защитить Горн. У наземных же сил будет две задачи.

Первая – после раскрытия Цитадели высадиться там и взять под контроль пункт управления станцией и, по возможности, ее энергоузлы. От бесперебойного энергоснабжения Горна зависит его работа и, как следствие, само наше выживание.

Вторая – поддержка сил сопротивления, возглавляемых адмиралом Андерсоном. Когда Жнецы начнут атаку на Горн, они неминуемо будут перебрасывать на станцию подкрепления с поверхности планеты. Задача наземной группы, таким образом, заключается в соединении с силами сопротивления, развертывании установок ПВО и активном противодействии переброске подкреплений с поверхности путем атаки на плацдармы противника и уничтожение его транспортных челноков.

По ходу речи адмирала голографический проектор в центре зала послушно отрисовывал схематичную картину воплощения замысла. Вот Цитадель раскрыла свои «руки», будто готовая принять Горн в свои объятья. Вот их тандем величественно разворачивается в сторону армады Жнецов. Корабли Союзного Флота образуют охранение, выстраиваясь в несколько эшелонов. Вот, прикрываемые звеньями истребителей, «Кодьяки» летят частично к поверхности, частично – к Цитадели. Тем временем Хакет продолжал:

– По счастью, у нас есть надежная связь с СБЦ посредством квантового коммуникатора. Коммандер Бейли в свойственных ему выражениях уверил меня, что его парни возьмут пункт управления станцией и раскроют ее по нашему сигналу. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Предложенный замысел был выработан и обсужден собравшимися военачальниками со всех сторон, все слабые места, подлежащие устранению, были устранены, неожиданности по возможности предусмотрены, соломка постелена. Однако все понимали, что если СБЦ и ополчению не удастся открыть Цитадель, ничто из этого не будет иметь смысла. Но здесь оставалось лишь надеяться и молиться. Богам, духам, предкам – без разницы.

========== Глава 4. ==========

– Пригнись! – крикнул сержант СБЦ Харон, ныряя в укрытие.

Прямо над его головой загрохотали разрывы пушек «Разорителей», накрывая незадачливых ополченцев, не успевших спрятаться.

Коммандер Бейли, дав короткую очередь из «Мстителя» по противнику, выругался. Союзный Флот вот-вот выйдет к Земле, а он и его люди столь же далеки от занятия пункта управления Цитаделью, как элкор – от насыщенной эмоциями речи. Едва коммандер подумал об элкорах, как один из их «живых танков» получил прямое попадание прямо в орудийную установку на спине. Взрывом боекомплекта несчастного великана полностью разворотило. Раздался протяжный тоскливый вопль будто из самой преисподней. Тощая, устрашающая тварь, надежно прикрытая биотическим барьером, стремительными рывками сокращала дистанцию до него и его людей. Бейли уже было приготовился продать свою жизнь подороже, подорвав все имеющиеся в наличии гранаты, как на баньши обрушился телекинетический удар такой силы, что огромная тварь отшатнулась в сторону. Коммандер обернулся. С фланга по силам Жнецов, преграждающим СБЦ путь к башне Президиума, ударил отряд вооруженных до зубов наемников. Среди них шагала азари в короткой белой кожаной курточке, губы плотно сжаты, руки сведены в сложном жесте. Барьер вокруг баньши вдруг пропал в остатках биотических эманаций, а затем меткий выстрел из снайперской винтовки разворотил твари голову. Ободренный неожиданной поддержкой, Бейли скомандовал атаку, и совместными усилиями заслон Жнецов был отброшен.

– Расскажи мне кто-нибудь, что однажды я спасу офицера СБЦ от ардат-якши, превращенной в чудовище огромными кальмарами, я бы расхохоталась шутнику в лицо. Однако вот она я, – с иронией обронила Ария Т’Лоак.

– Вот уж не думал, что буду рад вашему обществу, мисс Т’Лоак, – гримаса Бейли лишь отдаленно напоминала улыбку. – Но бой еще не кончен. Нам необходимо пробиться к пульту управления, иначе можно просто всем вместе прыгнуть в шлюз под клубный микс «Загробной жизни».

Более не тратя дыхание на слова, союзники продолжили свой путь к башне.

– Удивительно, что нам вообще удалось сюда пробиться, – сказала Ария, перезаряжая дробовик и оглядывая атриум Башни Президиума. Жнецы вполне могли стянуть сюда достаточно сил, чтобы просто похоронить нас всех под своими телами.

– Будто бы они хотели, чтобы мы пробились сюда, не так ли, мисс Т’Лоак? – хитро улыбнулся коммандер Бейли.

– Ты что-то знаешь, старый следак?

– Не могу сказать всего сейчас. Знай только, что настоящий бой начнется чуть погодя. Но к этому времени, я надеюсь, мы здесь будем не одни. Харон, дайте связь с Поповым.

– Говорит Попов, коммандер. Квантовый коммуникатор исправен, мы готовы к началу сеанса связи.

– Отлично, вызови Союзный Флот. Сообщи, что пульт управления станцией наш, мы готовы открыть ее по их команде.

========== Глава 5. ==========

Эскадры Союзного Флота завершали построение и полным ходом шли к Цитадели. Величавые линкоры, возглавляемые «Путем Предназначения» держались поодаль, намереваясь полностью реализовать потенциал хребтовых кинетических пушек главного калибра. Крейсеры занимали позиции прикрытия и выпускали эскадрильи палубных судов, а волчьи стаи фрегатов, оснащенных пушками «Таникс», дезинтеграционными торпедами и системами ПОИСК хищно устремились к противнику. Но честь нанести первый удар принадлежала все же не им. Укомплектованные исключительно добровольцами фрегаты, несущие пусковые установки ядерных ракет, по праву заняли места в первых рядах строя, готовые, если потребуется, сгореть в атомном пламени вместе со своими заклятыми врагами. Немалую их часть составили геты, ведь для них гибель платформы вовсе не означала окончательной смерти. Остальные в основном принадлежали к остаткам космофлота Гегемонии, исполненные жаждой возмездия за гибель своей родины. На палубе турианского флагмана, линкора, еще несущего отметины боя в небесах над Палавеном, командир контингента Иерархии ждал, пока передовые суда противника не окажутся в пределах эффективной дальности огня главного калибра. Но вот на голо-экране высветилась зеленая отметка системы управления огнем.

«Духи, даруйте нам возмездие! За Землю, за Тессию…

За Палавен!»

Синхронный залп хребтовых орудий линкоров Союзного Флота ударил с силой молота богов. Даже циклопической мощи щиты Жнецов рухнули в ярких вспышках остаточного излучения. Восстановиться им было не суждено. Стаи фрегатов сумели подойти на нужное расстояние и запустили во врага свой смертоносный груз. Многим из них не было суждено пережить эту атаку, часть ракет и торпед прошла мимо, их системы наведения были обмануты средствами радиоэлектронной борьбы Жнецов. Но большая часть реликвий атомной эры, когда-то предназначенных для братоубийственной войны, все же достигла адресатов. Яркие вспышки в широком спектре излучения скрыли передовые суда Жнецов от радаров и ладаров Союзного Флота, но несколькими мгновениями позже стало ясно, что атака увенчалась успехом. Авангард Жнецов был смят, уцелевшие суда отступали к основным силам. Путь к Цитадели был расчищен.

Палубы кораблей Союзного Флота взорвались ликованием. Ничто так не бодрит военного моряка, как успех первого залпа, к какой бы расе он не принадлежал. Повсюду разносились крики радости и благодарности духам, Богине, предкам и так далее. Лишь на палубах судов гетов царила тишина, ведь им не нужны были средства вербальной коммуникации. На сервера Консенсуса загружались сознания гетов, чьи платформы погибли в ходе атаки, добавляя свои воспоминания в общность, просчитывая, анализируя.

От Союзного Флота отделились два потока десантных транспортов под прикрытием многочисленных истребительных звеньев и легких фрегатов. Один направился к Земле, второй – к станции.

Тем временем на мостике «Киллиманджаро» адмирал Хакет выслушивал доклад офицера связи СБЦ:

– Пульт управления станцией под нашим контролем, адмирал.

– Принято, приказываю растворить станцию и готовиться к стыковке. Подкрепления уже в пути.

– Есть, сэр! – призрак, сотканный лазерами голопроектора, отсалютовал и растворился в воздухе.

«Пора экипажу „Нормандии” вступить в игру», – подумал Хакет, после чего вызвал Шепарда.

– Коммандер, время пришло. Ваша задача – удерживать пункт управления Цитаделью и обеспечить достаточное и бесперебойное энергоснабжение Горна. В вашем распоряжении, помимо вашей наземной группы, будет рота «Аралах», подразделение СТГ под началом майора Киррахе, а также контингент платформ гетов. Кроме того, мы постараемся обеспечить постоянный поток подкреплений. Нет нужды объяснять, что поставлено на карту. Вопросы есть?

– Никак нет, сэр.

– Удачи, Шепард.

========== Глава 6. ==========

Адмирал Андерсон выглянул из укрытия, рассматривая зенитную установку Жнецов в прицел автомата. Долгие месяцы координации разрозненных сил, оставшихся на Земле, сна вполглаза, самообеспечения и прочих прелестей партизанской войны подходили к концу. Касательное ранение, полученное в ходе последнего рейда на концентрационный лагерь, еще давало о себе знать, но сейчас не было времени отвлекаться. Необходимо было зачистить плацдарм от установок ПВО противника, тем самым позволив высадиться подкреплениям. Андерсон не раз благодарил судьбу за подготовку N7, без которой он уже давно бы погиб.

Адмирал оглянулся на бойцов своего отряда. Вот Гаспарян, снайпер отряда, оперативник категории N5, заставший атаку Жнецов, ожидая нового назначения. Неунывающий горец, жизнелюб и неиссякаемый источник анекдотов, некоторые из которых смешнее прочих. Вот Кнудсон, здоровенный, как тролль, швед, с легкостью несет драгоценную установку «Каин», которой сегодня суждено уничтожить установку ПВО класса «Аид». Мартинес, Бьюкенен и остальные, набранные с бору по сосенке. Десантники, полицейские, даже один пожарный. Но спустя долгие месяцы войны они стали боевыми братьями, и Андерсон гордился службой с каждым из них.

Но вот поступил сигнал к началу операции, и бравые ополченцы атаковали Жнецов, защищавших «Аид». Вскоре все было кончено. В передовой штаб сил Сопротивления стали поступать доклады об успешном уничтожении зенитных установок. Обобщив доклады, офицеры штаба запросили у Андерсона подтверждение, и, получив его, отправили сигнал Союзному Флоту. Вскоре небеса наполнились «Кодьяками» и более тяжелыми транспортниками, несущими долгожданные подкрепления – солдат и офицеров со всей галактики, боеприпасы, оружие, в частности, ПЗРК, БМП «Мако» и «Гризли», но самое главное – победный дух.

Адмирал Андерсон приветствовал командиров новоприбывших войск, про себя дивясь исключительному, невиданному доселе разнообразию. Казалось, на Земле собрались представители всех народов галактики. Поджарые и сосредоточенные саларианцы, массивные и грозные кроганы, гордые и подтянутые турианцы, изящные даже в грязи войны азари. Прибывали как регулярные войска, так и наемники «Светил», «Затмения» и «Кровавой Стаи». Боевые платформы гетов держались несколько особняком от собравшегося интернационала, синтетики хоть и успели зарекомендовать себя как надежные союзники в последние месяцы войны, но до ухода былого недоверия и опаски еще предстояло дожить. «Но на это нет времени, – подумал Андерсон. – Или мы все вместе пройдем через этот огонь, или сгорим в нем. Время для взаимных обид и недоверия давным-давно закончилось». Турианцы оглядывались, видя вокруг себя руины некогда богатого и людного города, весь их вид выражал уважение и сочувствие, ведь Земля разделила участь Палавена. Саларианцы же воочию увидели, что ждет их цветущий, полный жизни Сур’Кеш, и какие бы то ни было сомнения в необходимости их вклада в общее дело отпадали даже у самых эгоистичных. «Далатрессу Линрон бы сюда», – подумал командир саларианцев. Грянувшая война со Жнецами словно ножом хирурга вскрыла давно назревавший гнойник внутрисаларианских противоречий между СТГ и различными фракциями, но ни у саларианцев, ни у галактики не было времени на их постепенное решение. Обстоятельства выдернули Сур’Кеш из уютного штабного кабинета, где войны выигрывались еще до их начала, и бросили в грязь окопов.

========== Глава 7. ==========

– Осевая скорость выравнена, скорость сближения – в пределах 1 м/с, контакт через 3…

2…

1…

Есть контакт! – огромные «лапы» Горна соприкоснулись с кольцом доков раскрывшейся станции. Древние создатели чертежей исполинского оружия знали, что делали. Доки Цитадели были оснащены приемниками электрического заряда, способными выдержать токи, сопоставимые с теми, что протекают в канале разряда молнии, ведь при столь высокой транспортной загрузке Цитадель, будучи центром галактической цивилизации любого Цикла, не могла позволить себе томить сбрасывающие заряд ядра суда неделями. В этот раз приемникам Цитадели суждено выступить в роли источников зарядного напряжения для циклопических импульсных конденсаторов Горна, войдя в контакт с его электроприемниками.

Почти сразу же доклад буксировщиков Горна был подтвержден с пункта управления Цитадели:

– Говорит Цитадель. Горн пристыкован успешно. Ожидаем указаний.

Это донесение было встречено хором аплодисментов на мостиках судов Союзного Флота, словно доклад Центра управления полетов об успешном взлете старинной химической ракеты во времена, когда человек еще только делал робкие шаги за пределы своей колыбели.

– Добро пожаловать на Цитадель. Наш челнок прибывает на остановку «Башня Президиума». Просьба не забывать ручную кладь. С вами был Стив Кортез, надеюсь, вы воспользуетесь услугами наших космолиний в будущем, – раздался голос пилота по внутренней связи.

– Спасибо, Стив, ты, как всегда, на высоте, – ответил Шепард под смех Гарруса и Джеймса. Даже суровый Заид улыбнулся краем рта.

С шумом репульсоров «Кодьяк» совершил посадку на площадке у подножья Башни Президиума. Там уже разворачивался укрепленный пункт. Саперы устанавливали быстросборные укрытия, пехотинцы ставили пулеметные точки, связисты разворачивали антенны полевого узла связи, словом, работа кипела. Шепард, покинув челнок, крепко пожал руку подошедшему Бейли.

– Я слышал, у СБЦ проблемы с хулиганами? Так обнаглели, что даже по Президиуму спокойно не прогуляться? При мне такого не было! – Гаррус, как всегда, блистал остроумием.

– И не говори, Архангел, мне даже пришлось вмешаться – вступила в беседу Ария, ее глаза, как всегда, прятали снисходительную насмешку.

– На Цитадели есть лишь одно правило? – усмехнулся Шепард.

– Шутки шутками, коммандер, но нам нужно выставить охрану на пульте управления, на вершине Башни, на случай, если «Харвестеры», пропущенные нашей ПВО и истребителями, смогут высадить свою пехоту, минуя нас.

– Разумеется. Мы также привезли с собой команду техников, которые будут разворачивать станцию и управлять створками согласно указаниям корректировщиков огня. Теперь Цитадель – самая большая пушка в Галактике, – усмехнулся Шепард.

– Жаль, что у меня не будет времени как следует откалибровать ее, – на лице Вакариана была написана поистине вселенская печаль.

– Шепард! Готов к драке? – проревел Грант, дружеским ударом по плечу едва не сбив командира с ног. Его бойцы, возрожденная после побоища с рахни рота «Аралах», казалось, готовы были взорваться от нетерпения.

– После того, как мы дадим первый залп, Жнецы обрушат на нас все, что у них есть. Так что без драки твои ребята точно не останутся. Прошу вашего внимания, – обратился Шепард к собравшимся. Один из техников активировал голопроектор, отобразивший тактическую карту.

– Генераторы станции расположены здесь, по одному на каждую створку Цитадели. Нет нужды объяснять, что для максимальной скорости перезарядки все они должны подавать напряжение на конденсаторы Горна. Когда Жнецы поймут, что их обман раскрыт, их наземные силы попытаются вывести генераторы из строя или хотя бы оборвать их связь с Горном. Поэтому у каждого генератора, а также контакта Горна с приемниками Цитадели, будет развернута оборона. К каждому из генераторов будет направлена команда наших инженеров и техников, дабы осуществлять настройку и ремонт в случае нужды. Мы постараемся обеспечить приток подкреплений посредством челноков, а также подвоз амуниции и медикаментов. В каждую группу войдут подразделения твоих парней, Грант, ваших оперативников, майор Киррахе, и ваших боевых платформ, для обеспечения максимальной готовности каждой группы к любой ситуации, – здесь Шепард повернулся к командиру гетов, платформе класса «Прайм». Я же со своей наземной группой выступлю в роли отряда быстрого реагирования. Где будет горячее всего, там будем и мы. Стив, придется тебе еще почелночить, – улыбнулся Шепард своему пилоту.

========== Глава 8. ==========

– Говорит Цитадель. Мы готовы осуществлять наводку, – прозвучал долгожданный доклад.

На тактических голопроекторах «Киллиманджаро», «Пути Предназначения» и прочих флагманов Жнецы, оправившись после первоначального удара, держали строй и уверенно отражали набеги фрегатов и палубных судов. Однако они не двигались с места, не атаковали Цитадель и Союзный Флот. «Это значит лишь одно – Жнецы не подозревают, что их диверсия раскрыта. Они дают, как им кажется, нам возможность убить себя самим», – подумал адмирал Хакет.

– Коннел, конференц-связь по флагманам, – отдал он приказ офицеру связи.

Дождавшись подтверждения коллег-адмиралов, Хакет начал речь:

– Соратники, Жнецы не знают, что их план раскрыт, у нас есть один чистый выстрел. Но после него на нас и Цитадель обрушатся все силы ада. Горн способен стрелять конусом излучения различной ширины, однако чем больше зона поражения, тем меньше плотность энергии и, соответственно, урон. Но чем уже будет конус, тем лучше мы сможем прикрыть Горн створками Цитадели от неминуемой атаки. Каковы ваши предложения?

– Я выступаю за наиболее широкий охват. Даже если Жнецы не будут полностью уничтожены, они станут легкой добычей для Флота, – ответил турианский адмирал.

– Горн – наша единственная надежда, следует защитить его как можно лучше, – возразила адмирал-азари с «Пути Предназначения».

Представитель Консенсуса какое-то время молчал, затем выдал:

– Основываясь на наиболее вероятной модели развития событий, мы считаем телесный угол раствора в тридцать четыре градуса наиболее оптимальным для первого залпа. Это позволит максимизировать урон Старым Машинам, вместе с тем не жертвуя безопасностью Горна больше разумного.

– Коллеги, едва ли мы можем предложить что-то лучше, чем разум размером с рукав Галактики, – чуть язвительно отметил Хан’Геррел с борта своего тяжелого крейсера.

– Есть возражения? – спросил Хакет?

– Пусть будет так, – откликнулись остальные адмиралы.

– Хорошо, – подытожил адмирал. Столь быстрая выработка консенсуса, тем более, доверие к гетам, было удивительно, но, видимо, даже кварианец понимал, что на недоверие уже нет времени.

– Передайте данные Цитадели. Горну – готовность к залпу по моей команде.

Циклопическая станция медленно и величаво начала разворачиваться к Жнецам, ее створки расходились на нужный угол.

– Цитадель вызывает все наземные силы. Станция на позиции, Горн готов к стрельбе, – прозвучало в наушниках Шепарда.

– Спустя несколько мгновений мы узнаем, чем увенчались усилия лучших умов Галактики. И если нам повезет, вскоре здесь станет горячо. Как бы все ни обернулось, для меня было честью служить со всеми вами. Мы стали не просто братьями по оружию, но и настоящими друзьями, – обратился коммандер к своей команде.

– Только друзьями, коммандер Шепард? – лукаво осведомилась Тали.

Вместо ответа он, под одобрительные крики команды, подхватил ойкнувшую кварианку на руки и прижался лбом к визору ее маски в жесте, который был красноречивей любых слов.

========== Глава 9. ==========

Эмиттер Горна испустил конус излучения, видимого даже невооруженным взглядом с поверхности Земли. Ближние Жнецы, попавшие в зону поражения, просто испарились, от них не осталось даже космической пыли. Остальные или взорвались, или превратились в оплавленные куски шлака, безжизненно дрейфующие в пустоте.

Палубы кораблей Флота и силы на поверхности Земли и Цитадели взорвались бурей ликования. Никто не ожидал, что Горн будет обладать такой мощью. Видя, как горят Жнецы, Балак ощутил, как боль от потери Кхар’Шана чуть смягчилась радостью от возмездия. Азари, турианцы, люди, все, чьи миры пылали по вине Жнецов, не могли сдержать своих чувств.