Текст книги "Радужный мост (СИ)"

Автор книги: Роудж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Радужный мост

Пролог

Рановира – цветущий сад и вечный праздник. Шумный, многоголосый, как перезвон колокольчиков, что не смолкает ни на секунду. Но даже в этом краю находится место тишине. Одинокая башня вечно в тени, а старый камень скрадывает звуки шагов, будто само это место пытается скрыть свое существование. Но кошки – весьма любопытные создания, которые находят особую прелесть в том, чтобы добраться до мест, где их присутствие будет совершенно излишним.

Дымник часто приходил к Одинокой башне. Проворно взбегал по кружевному мосту, сидел на самом краю, пристально вглядываясь в вечно запертые двери. Искал, а что именно – не мог сказать и сам. Двери безмолвствовали, а кот, сотканный из тумана и лунного света, уважал их молчание.

Но на этот раз все было совсем не так. Силуэт башни еще только показался из-за поворота, а Дымник уже знал – сегодня башня не одинока. Он припал к земле, растворился легкой туманной дымкой и поплыл вперед, прячась в каплях вечерней росы и травяных тенях.

На мосту кто-то стоял. Фигура, сотканная тенями и отраженным светом луны, казалась нереальной, но Дымник был совершенно уверен – ему не показалось. Уж в чем, а в тенях и туманах он разбирался получше многих. Кот приблизился, обвился вокруг опоры моста и занялся тем, что у кошек получалось лучше всего еще с самых незапамятных времен: он наблюдал.

В свете восходящей Луны Дымник видел самую неожиданную фигуру из всех, кого мог встретить на мосту. Впрочем, он совершенно никого не ожидал встретить здесь, а значит, увидеть у дверей короля было самым естественным событием из всех возможных.

Король Рановиры стоял на мосту, и лунные тени бродили по его лицу, придавая ему выражение невероятной тоски, какой Дымник в своей жизни не видел ни у одного живого существа. И меньше всего ожидал увидеть у вечно смеющегося короля фейри. Но король стоял на мосту и о чем-то печалился, а печаль, как известно, давным-давно была запрещена в Рановире особым королевским указом. Но короли на то и короли, чтобы быть выше собственных законов.

Дымник плотнее прижался к опоре моста, превращая свое тело в совсем уж легкую и невесомую тень, только глаза его то и дело вспыхивали бирюзовыми огоньками. А король все стоял, и губы его что-то беззвучно шептали, он протягивал руки к Дверям, все не решаясь коснуться их, и бессильно опускал обратно. Дымник смотрел – и не верил собственным глазам, ведь он никогда не видел, чтобы король не мог сделать то, чего ему хотелось, а пальцы короля все скребли в молчаливом бессилии железные скрепы, терзали засовы, искали малейший зазор в каменном монолите и не находили его.

Дымник смотрел и все никак не мог понять, что за странное чувство разливалось у него под шерстью, пронизывало всю его туманную суть и отдавалось тоской в маленьком кошачьем сердце. Но с этого дня все его кошачье любопытство хотело только одного – узнать, что же скрывается за таинственными дверями, и отыскать способ открыть их для своего короля.

И приснился Кот

Они уходили. Хозяева лесов, последние осколки того, старого мира. Они уходили и уносили с собой последние частички волшебства. Уходили из мира, в котором им не нашлось места.

Эйшелин смотрела и все никак не могла оторваться: бесконечный караван огромных существ практически плыл над землей, не приминая ни одной травинки, и растворялся в бескрайней голубизне неба. Куда они уходили?

– Эйшелин! Эйше! – голос вырвал ее из того странного оцепенения, что заставило девочку замереть на холме и до рези в глазах, боясь моргнуть, всматриваться в диковинных существ.

– Ну на что ты уставилась? – Роман остановился рядом с ней, недоуменно смотря вперед.

«Он не видит. Он ничегошеньки не видит», – сердце сдавила горечь. Совсем рядом, так, что практически можно было коснуться рукой, проплывало настоящее чудо, а Роман не мог его увидеть.

– На облака, Роман. Просто на облака, – Эйшелин с трудом сглотнула ком в горле и украдкой вытерла глаза. Она не знала, отчего они слезятся: то ли от того, что она слишком долго старалась не моргать, то ли от осознания, что сказка закончилась.

– Облака? Ну… да, странные, – Роман пожал плечами. Облака его не интересовали.

Огромное косматое существо замедлило свой шаг, его голова самую чуточку повернулась, и Эйшелин показалось, что оно смотрит прямо на нее. Внимательно и напряженно, будто пытается понять, видит ли она его. Эйшелин нерешительно подняла руку и помахала. Большая лапа приподнялась в ответном жесте, а голову практически надвое рассекла улыбка. Кому-то она могла показаться жуткой.

«Мы еще встретимся, Видящая», – мысль толкнулась в виски, и Эйшелин улыбнулась. По пронзительно голубому небу плыли облака, а где-то за их кромкой глаз улавливал сияние Радужного моста, того самого, за которым еще осталось место для волшебства.

«…Мы еще встретимся», – когда Эйшелин открыла глаза, эти слова все еще звучали в ушах. Девушка нахмурилась, пытаясь отогнать навязчивое видение. Облако. Кажется, это называлось так. Но облака, которые она видела каждый день, были совсем не такими: тяжелые, желто-серые, они иногда опускались совсем низко, смешивались с городским туманом. Дышать тогда становилось совсем невмоготу, и Эйшелин, как, впрочем, и остальные жители города, прятала лицо за грязно-зеленым респиратором. В ее сне облака другие, но какие именно, вспомнить никак не получалось.

Размышляя об облаках, Эйшелин торопливо собиралась: пусть она и проснулась раньше, чем зазвонил будильник, но времени все равно катастрофически не хватало – маленькая типография, в которой она работала наборщицей, располагалась на одном из нижних уровней города, и дорога занимала у нее добрых два часа. К моменту, когда Эйшелин, на ходу поправляя респиратор, ввинтилась в поток людей, направляющихся к автобусной остановке, она и думать забыла о всяких облаках.

***

День пролетел незаметно: стучали машинки, громко переговаривались люди, стараясь их перекричать, кто-то куда-то спешил, что-то терял, проливал кофе на последние статьи, готовящиеся к верстке, фальшиво извинялся и спешил дальше по своим делам… Привычная, рабочая кутерьма, которая затягивала в себя, поглощала и вытесняла все постороннее. Эйшелин растворилась в ней, точно так же стуча, бегая, извиняясь и что-то делая, пока гудок соседнего завода не перекрыл все остальные шумы, оповещая об окончании рабочего дня.

Поток людей вынес ее из здания типографии, повел за собой дальше привычным маршрутом работа-остановка-дом, но Эйшелин ловко вывернулась из него, вливаясь совсем в другой, направляющийся к большому недавно открытому магазину. Новенькие витрины все еще блестели: городская пыль не успела превратить их в такую же грязно-серую массу, как и все вокруг, продавщицы заученно улыбались и сверкали накрахмаленными воротничками. Эйшелин знала, что пройдет пара недель и этот магазин станет точно таким же, как и остальные его собратья, но пока он весь был яркий, будто хрустящий от чистоты, и она наслаждалась этим, бездумно двигаясь между рядами и рассматривая покупателей.

Вот необъятных размеров суровая дама просила выбрать ей консервов посвежее, а вот кот во фраке настаивал на том, чтобы ему продали непременно рыбные. Эйшелин мазнула по ним взглядом, а в следующую секунду остановилась, будто налетела на стену. Она развернулась, во все глаза рассматривая, как самый настоящий кот, только вполне человеческого размера, во фраке и при бабочке настойчиво спорит с продавщицей и стучит когтем по баночке с яркой этикеткой.

– Эй, осторожнее, – кто-то налетел на нее, Эйшелин отвернулась, торопливо забормотав извинения, а когда снова повернулась, то увидела высокого джентльмена в старомодном плаще и пенсне. Никаких котов. «Привидится же такое», – прошептала она себе под нос.

Эйшелин еще немного побродила между витрин, но ни они, ни разложенные на них товары уже не привлекали внимание.

– Глупости, все это – настоящие глупости, – она не заметила, как произнесла это вслух.

– Да, милочка, вы совершенно правы. Все эти новомодные штуки – настоящие глупости, – неожиданно поддержал Эйшелин незнакомый старик. Свой респиратор он не снял даже в помещении, отчего его голос звучал невнятно и искаженно. Вдруг он хитро подмигнул ей и махнул рукой куда-то в сторону. Невольно Эйшелин повернулась туда, да так и замерла: прямо перед ней важно вышагивал джентльмен в длинном плаще – ничего не обычного, если бы из-под него не виднелся длинный пушистый хвост. Девушка потерла глаза, пытаясь отогнать навязчивое видение, но хвост никуда не пропадал. Зато пропал старик с респиратором. Эйшелин помотала головой, снова посмотрела вперед, но странного человека от нее уже скрыли другие покупатели.

– Пожалуй, мне стоит взять выходной, – Эйшелин нервно улыбнулась и торопливо пошла к выходу из магазина: странностей для нее на сегодня хватило с лихвой.

До самого вечера не происходило ничего необычного: Эйшелин едва не опоздала на автобус, какой-то лихач обрызгал ее грязью на дороге, она поругалась с соседкой, которая утверждала, что они опять перекрутили счетчик с водой. Ложась спать, Эйшелин совершенно не думала ни о каких странностях. А потом ей приснился Кот.

– Красиво, не правда ли? – она стояла на узком карнизе, цепляясь руками за острый шпиль какого-то собора, а внизу плыли грязно-желтые облака. Сквозь них ничего нельзя было рассмотреть, но Эйшелин вниз и не смотрела. Только вверх, где над ней раскинулось хрустально-голубое, совершенно необыкновенное небо.

– Красиво, – тихо согласилась она, хотя сердце рвалось, кричало и пело о том, что «красиво» – совершенно неподходящее слово для этой пронзительной голубизны.

– Хочешь вернуть его?

– Что? – Эйшелин с трудом отвела взгляд от небесной выси и уставилась на своего собеседника. Огромный кот казался сотканным из дыма: такой же изменчивый и неуловимый. Он обвивался вокруг шпиля, сидел на самой его макушке, воспитанно укрыв лапы хвостом или вился вокруг ее коленей.

– Я не… не знаю, не смогу. Это невозможно. Это же сон, правда? Ты мне всего лишь снишься, – она помотала головой, отчаянно борясь с вдруг появившейся надеждой, с тянущей, тоскливой болью в груди.

Кот тихо фыркнул, а потом его нос практически коснулся носа Эйшелин, лапы с силой толкнули ее в грудь, и она сорвалась со шпиля. Падая вниз, в грязно-желтые облака, девушка видела только сверкающие, небесно-голубые глаза Кота.

– Помни, небо можно вернуть…

«…небо можно вернуть…», – Эйшелин открыла глаза. В ее ушах все еще звучал чужой голос. Снова сны: странные, неясные, тянущие и зовущие ее куда-то в такие дали, каких не бывает в этом мире. Наверное, если бы она рискнула записать все то, что приходило во снах, у Эйшелин получилась неплохая книга. Вот только издательство никогда не опубликовало бы ее: сказки уже очень давно не интересовали людей.

***

– Эйшелин, обедать идешь? – веселый голос Мари, раздавшийся прямо над ухом, заставил девушку вздрогнуть. Она медленно, будто только что проснулась, повернулась к говорившей.

– Эйше-е-е, – Мари помахала рукой прямо перед ее носом, – не спи! Я спрашиваю, ты обедать идешь?

– Да, конечно. Допечатаю и иду. Мне немного осталось.

– Две минуты, Эйшелин! Я жду тебя!

Эйшелин кивнула и повернулась обратно к машинке. «За стены Рановиры восходит Звездный мост…», – прочла она последнюю напечатанную строку. Откуда это могло взяться? Эйшелин недоуменно смотрела то на текст, появившийся из-под ее пальцев, то на оригинал рукописи, которую она набирала – там не было ровным счетом ничего ни про какие мосты. Если не считать формул по расчету прочности опор.

– Вот черт! – Эйшелин вырвала лист из машинки и, скомкав его, выбросила в корзину. Теперь всю страницу придется набирать заново.

– Вы когда-нибудь были в Рановире? – осведомился незнакомый джентльмен, придерживая для Эйшелин дверь небольшой столовой, в которую ходили обедать сотрудники типографии.

– Н-нет, – она замерла, удивленная вопросом, – а где это? – Эйшелин никогда не слышала о подобном месте, но также была уверена, что совсем недавно видела название.

– О, это довольно далеко. А может быть, совсем рядом, – джентльмен улыбнулся, лицо его словно самую малость плыло, и Эйшелин вдруг поняла, что никакой это не джентльмен, а самый настоящий Кот. Беседовать с котами в цилиндре и при пенсне ей еще не доводилось. Девушка заозиралась по сторонам, пытаясь понять, обратил ли еще кто-нибудь внимание на странное явление, но люди суетились, бежали каждый по своим делам, и никто ровным счетом ничего не замечал.

– Я не сплю? – на всякий случай спросила Эйшелин и побольнее ущипнула себя за руку, но ничего от этого не изменилось.

– Нет, – ей показалось, что джентльмен оскорбился (или все-таки Кот? Эйшелин никак не могла понять: стоило посмотреть прямо – она видела человека, но искоса, самым уголком глаза, упорно виделась кошачья хитрая физиономия), – естественно, вы не спите.

– Значит, это происходит на самом деле? – дотошно допытывалась Эйшелин.

– Кто знает, что же происходит на самом деле, – Кот пожал плечами и приподнял шляпу, – мне нужно спешить. Разрешите, – он ловко выскользнул за дверь.

– Подождите! – Эйшелин попыталась удержать его, но ее пальцы схватили лишь пустоту.

– Эйше, ну вот опять ты! – Мари недовольно надула губы, – ты совсем ничего не ешь, не заболела?

– Я… не знаю, голова болит, – Эйшелин вымученно улыбнулась и потерла виски пальцами. Они сидели в маленькой столовой возле типографии, в ее тарелке был какой-то совершенно безвкусный суп, и никаких котов и джентльменов вокруг.

Эйшелин боялась ложиться спать. Она боялась снов – таких пугающе реальных и, одновременно, совершенно невозможных. Керосиновая лампа чадила и бросала на стены причудливые тени. Иногда казалось, что тени живые – они причудливо изгибались, протягивали к ней длинные чернильные пальцы и бессильно осыпались на границе очертанного светом лампы круга. Весь вечер Эйшелин рассматривала карты: новую, еще пахнувшую типографской краской, и старую, пожелтевшую и с обтрепавшимися краями. Но никакой Рановиры не нашла ни на одной, ни на другой. И все-таки название это было чем-то ей знакомо. Где же она его видела?

– Ну что же вы, милочка? Разве на этих картах можно отыскать Рановиру? – дымный след лампы сложился в укоризненную кошачью морду. Дыма стало больше, он потемнел, заклубился, а потом из него выпрыгнул изящный кошачий силуэт. Кот выпустил когти и провел лапой по разложенным картам, оставляя длинную царапину-разрез.

– А на каких можно? – Эйшелин почему-то не удивилась, словно явление кота из лампы – самое обыденное событие. Будто это происходит каждый день.

– Неужели не помнишь? – Кот досадливо фыркнул, а потом пробежал по столу и прыгнул на старую книжную полку. Прошелся по самому ее краю, ловко подцепил лапой и сбросил на пол старый потрепанный том.

– Эй! – Эйшелин подскочила и бережно подняла книгу, раскрывшуюся где-то посередине.

– Смотри, – Кот, явно довольный собой, опять уселся на стол, а Эйшелин наконец заметила, что книга раскрылась аккурат на старой карте. «Рановира» – вилась поверх нее витиеватая надпись.

– Но… это же, – Эйшелин недоуменно посмотрела на Кота, а потом показала ему обложку книги.

– Конечно же это сказки! – Кот фыркнул и закатил глаза, словно прося потолок подарить ему терпение и снисхождение к глупым девчонкам. – Разве в каком-то другом месте еще осталось что-то реальное?

– Я не понимаю, – Эйшелин беспомощно покачала головой и села на стул, прижимая книгу к груди.

– Все ты понимаешь, Эйшелин, – Кот внезапно стал очень серьезен, – Радужный мост разрушен, двери закрылись, и мир изменился. Волшебство… ушло.

– Причем тут я? – она и правда не понимала. Почему, зачем все это происходит именно с ней?

– А кто еще? – Кот грустно и устало покачал головой. – Никого не осталось, Эйше. Ты – последняя. Даже дети уже не знают сказок. Открой дверь, позови сказку, восстанови мост. Помни нас, Эйшелин!

«… Восстанови мост!» – Эйшелин вздрогнула и проснулась. Глаза немилосердно резало, она провела рукой по лицу, стирая дорожки непрошеных слез.

За окном едва начало светлеть. Эйшелин поднялась с недовольно скрипнувшей кровати и поплелась на кухню – умываться и приводить себя в порядок. Лампа на столе уже погасла, и девушка захватила ее с собой, чтобы заново наполнить керосином. Проходя мимо полок, она едва не упала, споткнувшись о книгу. Медленно наклонившись, Эйшелин подняла старый потрепанный том, на форзаце которого значилось: «Сказки». Поставив лампу на полку, она поудобнее перехватила книгу и раскрыла ее. Точно в середине, на большом развороте была нарисовала странная карта с витиеватой подписью «Рановира». Эйшелин бросилась к столу, на котором все также лежали карты: посреди верхней, в точности там, где и во сне, проходил узкий разрез, оставленный кошачьим когтем.

– Не может быть, – Эйшелин обхватила себя руками, чтобы унять возникшую во всем теле дрожь, – нет, этого никак не может быть.

«…Прекрасны долины Рановиры, цветы со всего мира собраны там, и нет такого, что нельзя здесь найти. Они цветут в любое время года, даже лютой зимой сквозь снежный покров расцветают белые утренние звезды и алеют южные розы…»

Эйшелин грустно улыбнулась и закрыла книгу. В их городе цветов не видели уже давно: еще в детстве, она помнила, они уезжали к бабушке за город и там рвали ярко-желтые одуванчики, собирали белые ромашки и плели венки из голубых васильков. Сейчас за городом не было ровным счетом ничего интересного: там, где она девчонкой собирала цветы, построили новый завод по переработке мусора, старый бабушкин дом снесли, чтобы проложить автостраду… А в самом городе не было ни одного зеленого клочка.

Из кухни донесся тихий свисток чайника, и Эйшелин поспешила туда: баллоны следовало экономить, поэтому не стоило заставлять плиту работать даже чуточку больше необходимого. Старое радио кашляло помехами, и она немного покрутила ручку, стараясь поймать какую-нибудь волну.

«…Пылевая буря на юге… будьте осторожны… штормовое предупреждение…»

Эйшелин слушала новости, заливая в кружку кипяток и ссыпая туда же горсточку ароматизаторов «со вкусом черного чая». Она еще помнила, как бабушка заваривала совсем другой чай: он пах липой, медом и летом.

– Гадость, сущая гадость! – Кот бесцеремонно запустил нос в ее чашку и тут же отпрянул, смешно расчихавшись.

– Ничего другого нет, – Эйшелин почему-то обиделась и подтянула чашку поближе к себе. Мир вокруг снова будто подернулся рябью, так напоминая сон, но она уже не могла быть уверена, спит сейчас или бодрствует: слишком уж все переплелось и смешалось.

– А кто в этом виноват? Кто прогнал цветочных фей? Кто отказался от помощи сильфов, а теперь жалуется на ветер? – Кот хлестнул себя хвостом по бокам и заходил туда-сюда по столу.

– Сильфы? Ветер? – Эйшелин опустилась на стул и крепче сжала в руках чашку, будто пыталась защититься ей.

– Конечно сильфы! Ты думаешь, еще кому-то под силу усмирить ветер? Вы прогнали дриад, а вслед за ними ушли деревья. Прогнали русалок – и воды ушли под землю… А теперь смеете жаловаться на мир вокруг! – Кот вдруг успокоился и уселся точно напротив Эйшелин, уставившись на нее своими пронзительными голубыми глазами.

– Но все еще можно исправить, Эйшелин. Нужно только восстановить мост, и все вернется.

– И как это сделать?

– Уговори короля фейри открыть двери, – Кот сказал это так обыденно, будто предлагал сходить в магазин за продуктами.

– Ты смеешься надо мной, – Эйшелин покачала головой. Это выглядело безумно даже на фоне всех этих ее снов-неснов.

– Больше некому, Эйшелин. Помни – больше некому.

Чай в кружке был холодным и еще более безвкусным, чем всегда. Эйшелин сделала глоток и чуть не выплюнула все обратно. «Больше некому…», – слова словно повисли на ее маленькой кухне тяжелым дымным шлейфом.

По ту сторону Луны

– Ну хорошо, допустим, я согласна, – пальцы Эйшелин ловко набивали текст очередной неимоверно скучной статьи о легирующих элементах стали. Вокруг нее самой и печатающей машинки вился дымок, периодически складывающийся в кошачью морду, но никто его не замечал. – Почему они тебя не видят?

– Потому что меня не может быть, – ответил Кот, от которого вдруг осталась одна зубастая улыбка, но в следующую секунду он весь уже соткался прямиком на каретке машинки и внимательно посмотрел на Эйшелин. – Я рад.

– Но я все равно не понимаю, что я могу сделать, – Эйше разогнала рукой дымку, которая мешала ей работать. Кот обиженно исчез, но тут же снова появился, придавив тяжелыми лапами плечо. Его когти она чувствовала даже сквозь ткань платья.

– Не попробуешь – не узнаешь, – едкий дымок защекотал ноздри, Эйшелин громко чихнула и не заметила, как тяжесть с плеча пропала.

Уже вечером, торопливо обмываясь под стареньким душем и то и дело косясь на счетчик воды, Эйшелин обратила внимание на свое отражение в зеркале. На плече, в точности там, где на него приземлился дымный кот, виднелись маленькие царапинки.

Ночью она ждала снов: не представляла, что может увидеть, но подсознательно готовилась и ждала. Но снов не было. Собираясь утром на работу, Эйшелин поняла, что ощущает… разочарование. Словно что-то необычное прошло мимо нее, задев самым краем, да так и осталось зыбкой нереальностью.

– Ну, а что ты ждала, милочка? – издевательски спросила она собственное отражение, резким движением защелкивая замочек респиратора. Плечо, будто отвечая на ее замечание, отдалось болью в царапинах.

Вчерашняя буря повалила телеграфную линию, и на привычном маршруте образовался самый настоящий затор. Эйшелин злилась, что-то недовольно говорила водителю слишком медленно едущего автобуса, ее голос смешивался с голосами таких же недовольных пассажиров и сигналами автомобилей. Старенький автобус надсадно пыхтел, медленно пробираясь вперед по загроможденной улице. Шансы приехать на работу вовремя таяли с каждой секундой, и Эйшелин уже представляла, как долго и недовольно будет выговаривать ей за опоздание строгий редактор, как он ничего не захочет слушать о пробках на дорогах…

«Выходите раньше, мисс! Рань-ше!» – скрипучий голос она услышала практически наяву и даже дернулась, испуганно обернувшись. Но рядом не было никого хотя бы отдаленно похожего на редактора: только серая масса людей в одинаковых грязно-зеленых респираторах. «Конечно, откуда ему здесь взяться. У мистера Томсона свой автомобиль!» – грустно подумала Эйшелин, а потом представила, что автомобиль был бы у нее, и это она сейчас сигналила и продвигалась по загроможденным улицам, объезжая аварии и поваленные столбы. «Нет, уж лучше на автобусе».

Заводской гудок, оповещающий о начале рабочего дня, настиг Эйшелин, когда она уже вышла из автобуса. «Еще бы немного!» – ткнулась в виски мысль, и девушка рванулась вперед, еще надеясь войти в двери типографии до того, как надсадный вой сирены растворится в воздухе. Визг тормозов совсем рядом Эйшелин уже не услышала.

***

– Где я? – Эйшелин показалось, что она произнесла это вслух, однако с ее губ не сорвалось ни звука. Вокруг расстилалась темнота. Темнота и тишина, в которой она куда-то плыла, и у которой не было ни конца, ни края. Эйшелин испугалась, что останется здесь на целую вечность. «Пусть изменится, пусть хоть что-нибудь изменится, – загадала она, зажмурившись как можно крепче, словно все происходящее являлось сном, – не хочу оставаться здесь!» Но ровным счетом ничего не изменилось.

Если бы у Эйшелин были глаза – она заплакала бы, но все, что она могла, это исступленно повторять про себя: «Что угодно, только не темнота. Не хочу. Мне страшно! Пожалуйста, кто-нибудь! Хоть кто-нибудь…» – последняя мысль вышла невероятно тихой и жалкой. Эйшелин чувствовала, как ее сознание угасает, растворяется, а потом не осталось ровным счетом ничего.

Эйшелин проснулась от странного, никогда ранее не испытанного ощущения: ее укрывало тепло, и это совершенно точно не походило ни на тепло одеяла, ни на что-то еще в таком духе. Она открыла глаза и тут же закрыла их, ослепленная ярким непривычным светом.

– Молодой леди не пристало так разлеживаться, – раздался рядом знакомый голос. Эйшелин от неожиданности села и снова открыла глаза. Голова закружилась, она закашляла, вдохнув разом множество совершенно незнакомых запахов, и тут же зашарила рукой по лицу, с ужасом обнаруживая, что респиратора нет. Беглый осмотр показал, что сумки ее тоже нет, а еще, как ни странно – ботинок.

Оглядываясь по сторонам, Эйшелин приходила во все большее недоумение: место ей незнакомо, но при этом казалось, что она его уже где-то видела. На самом краешке сознание вертелось воспоминание, в котором был и этот косогор, и эта высокая зеленая трава и прекрасное, хрустально-голубое небо.

– Я сплю? – Эйшелин с трудом поднялась на ноги, отчаянно щурясь от слишком яркого дневного света. Трава щекотала босые ступни, и девушка тихонько хихикнула. Потом она засмеялась громче, отчаяннее, пока смех вдруг не оборвался слезами.

– Я умерла, да? Там была машина. Точно помню. А потом не помню ничего, – Эйшелин нашла глазами кота, чей голос и разбудил ее. Здесь и сейчас он совершенно не походил на тот дымный силуэт, что являлся ей в снах. Кот казался призрачным, сотканным из прозрачной росы и тончайшего утреннего тумана, только глаза его по-прежнему сверкали голубизной, по сравнению с которой меркло даже местное небо.

– Нет, Эйше. Ты не умерла, – Кот ободряюще потерся о ее ноги, согрев непривычным теплом, – ты просто спишь. Очень-очень крепко спишь.

– Я проснусь, скажи мне, я – проснусь? – Эйшелин опустилась на колени так, что их с котом глаза оказались на одном уровне.

– Не знаю, – он отвел глаза и тихо, практически по-человечески вздохнул, – если захочешь.

– Я хочу, – Эйшелин упрямо выпятила подбородок, – я хочу проснуться! – последние слова она выкрикнула в небо, чьи яркие и чистые краски казались ей сейчас издевательскими.

– Рано, Эйшелин, пока – рано, – голос Кота внезапно обрел силу, а сам его силуэт стал таким огромным, что заслонил собой солнце, – вспомни о своем обещании!

– Обещании? – она нахмурилась, а в виски будто сами собой ткнулись опрометчиво сказанные слова. – Так это ты? Это все ты? – ошеломленная внезапной догадкой Эйшелин отступила на шаг. Противное ощущение обиды, смешанной со страхом, поднялось в ее груди, придало сил, и девушка побежала. Куда – она и сама не знала, но желание оказаться как можно дальше оказалось сильнее здравого смысла.

– Вот… глупая, – Кот огорченно покачал головой и уменьшился до обычного своего размера. Несколько мгновений он смотрел вслед Эйшелин, – пропадет ведь, – пробормотал он себе под нос и легчайшей дымкой полетел следом.

***

Эйшелин не могла сказать, как долго она бежала: время в этом странном месте не ощущалось совершенно, солнце не торопилось менять свое положение на небосводе, а травяное поле никак не хотело кончаться – темная кромка леса, на которую она ориентировалась, так и осталась лишь туманной полосой на горизонте. Тяжело дыша, Эйшелин опустилась на траву – она не привыкла ходить босяком, и ноги теперь немилосердно болели, к тому же девушка умудрилась наступить на какую-то колючку.

– Далеко убежала? – Кот возник рядом с ней, как будто никуда и не уходил. Эйшелин моргнула и вдруг поняла – она сидит на том же самом косогоре, с которого и началось ее бегство.

– Это ты… не пускаешь? – движение остудило ее пыл, и Эйшелин сейчас была настроена менее воинственно, чему немало способствовала усталость.

– Ты просто не знаешь, куда идти. Я тут ни при чем, – Кот фыркнул в усы и зевнул, вальяжно потянувшись и распушив хвост, – ты успокоилась?

– А у меня есть выбор? – Эйшелин разгладила на коленях юбку. Только сейчас она заметила, что платье на ней не ее, вернее, ее, но носила что-то подобное она еще в далеком детстве. И косогор был тот самый: когда-то совсем рядом стоял бабушкин дом. – Почему именно это место?

– Места выбираешь ты, – Кот поднялся на лапы, – я лишь могу показать тебе тропинку, – с этими словами он подошел к самому краю. Эйшелин помнила: там – овраг, по дну которого бежал веселый ручеек, где они с Романом совсем маленькими ловили лягушек. С некоторым трудом она поднялась на ноги и остановилась рядом с котом.

– Смотри, – повинуясь голосу, Эйшелин наклонилась над краем: внизу клубился удивительно густой туман. Она хотела спросить, что это такое, но тут почувствовала, как в спину ударили тяжелые кошачьи лапы. Девушка громко взвизгнула и, не удержав равновесие, стала падать. В страхе Эйшелин зажмурилась, но ожидаемого удара так и не последовало. Нерешительно она открыла глаза и замерла, совершенно глупым образом открыв рот: вокруг клубился туман, а прямо под ее ногами начиналась серебристая тропа. Она походила на дорожку лунного света на воде, такую, какой Эйшелин видела ее во сне.

– Что это?

– Все, что ты захочешь. Ну же, Эйше, представь что-нибудь.

Кот улыбался так, как это умеют делать только очень довольные кошки. Девушка глубоко вздохнула и нерешительно закрыла глаза, позволяя своему воображению дорисовать картину. Она ясно услышала шум воды, дорожка под ногами самую чуточку качалась, и Эйшелин, уже совершенно не сомневаясь, открыла глаза: вокруг расстилалась бесконечная водная гладь, а они шли по лунной дорожке прямо к сверкающему диску Луны.

– Мы увидим оборотную сторону Луны?

– Если ты захочешь ее увидеть, – Кот поднял хвост будто корабельный флаг и неторопливо посеменил прямо по воде. Его силуэт то и дело растворялся в лунном свете, а он сам казался сотканным из ее лучей.

– Эй, а как тебя зовут? Я так и не спросила… – запоздало окликнула его Эйшелин.

– Я кот, просто Кот. Но если тебя так волнуют названия, пусть будет Дымный Кот.

***

Недавно Эйшелин набирала статью, в которой говорилось о том, что оборотная сторона Луны точно такая же, как лицевая – безжизненная, испещренная рытвинами и кратерами. Она не запомнила имени автора, но была уверена – в Луне он не смыслил ровным счетом ничего, потому что на ее оборотной стороне не было никаких кратеров, а вот цветы – были. Множество самых разных цветов, большую часть которых Эйшелин не видела даже на картинках в книжках. Она стояла на самой кромке цветочного поля и не решалась сделать шаг – все боялась, что своим прикосновением разрушит совершенную красоту природы.

– Идем же, – Кот, успевший раствориться в цветочном море, вернулся обратно. Кончик хвоста его нетерпеливо подергивался, он переступал с лапы на лапу, и Эйшелин стало совестно, что кто-то вынужден ее ждать. Она неуверенно ступила на цветочный ковер и восхищенно замерла, глядя, как цветы сами спешат вывернуться из-под ее ног и возвращаются обратно, стоит сделать еще шаг.