Текст книги "Сталь для людей (СИ)"

Автор книги: Robert Hagen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Единственная нашедшаяся в Элландере таверна была сейчас немноголюдна. Редкие посетители, в основном, утоляли голод – в самом деле, кто в трезвом уме сидит в тавернах днем? Только приезжие, такие, каким был Роберт.

– Ваше пиво и еда, – тавернщица, крупная женщина с большими… глазами и прочими достоинствами, поставила на стол перед ним жбан пива и тарелку с кашей. И что поделать, что кашей сыт не будешь? Чем богаты… – Останетесь на ночь? – она разгладила фартук и улыбнулась.

– Возможно, – Роберт задумчиво поглядел в окно, солнце уже пересекло рубеж середины дня и катилось к пикам леса.

«Остаться тут или поехать дальше?» – рассуждал он.

Впрочем, его мыслям не суждено было выйти за грань мыслей – дверь в таверну распахнулась, немногочисленные постояльцы дружно поняли головы, встречая вошедших хмурыми взглядами… чтобы затем резко головы-то и опустить. Ибо на пороге стояли трое краснолюдов. Один из них, у которого борода была почти до колен, осмотрел таверну, и безошибочно задержал взгляд на ведьмаке.

– Есть здесь, – пробасил он, – ведьмак, Робертом именуемый?

Воцарившуюся тишину, казалось, можно было бы пощупать.

– Есть, – отозвался Роберт, и не думая вставать. Он зачерпнул ложкой кашу и положил в рот. Прожевал. – У вас какое-то дело?

– Да.

– Присаживайтесь, потолкуем. – Ведьмак указал рукой на лавку напротив.

– Не здесь, – хмуро ответил краснолюд. – Ждем тебя на улице.

На улице в самом деле ждали. Помимо тех троих, ещё двое краснолюдов и явно человеческий мальчишка. Медальон Роберта среагировал на мага, и ведьмак присмотрелся – парнишка выглядел безобидно, похоже, подмастерье. Что же у них не заладилось настолько, что ведьмак понадобился?

– Ну? – присутствие мага настроения Роберту явно не улучшало. Краснолюды отвели его подальше от чужих ушей и рассказали о своей проблеме – в горах на днях похитили ребенка. Существо, совершившее сие деяние умудрилось не только ускользнуть с добычей, но и осталось неопознанным – кто-то видел чудище, а какое – кто ж разберёт. Мальчишка стоял рядом и сверкал глазами – явно хотел высказаться, но не решался перебивать основательных инородцев.

– Так что, ведьмак, возьмёшься за дело? Верни нам дитя, коли живо, или укажи, что за вражина его похитила, на оплату мы не поскупимся…

Роберт задумчиво потеребил застежку ремня, пересекающего грудь, и уперся взглядом в мальчишку. Не нравилось ему присутствие мага. Не остыл еще привкус былой ненависти к роду магическому, и всякий раз присутствие мага вызывало подозрение и негатив.

– Что за место? Как умудрился ребенок… ребенок? – он удивился, ибо, хоть и был сведущ в том, что у всех есть дети, даже у таких … нелюдей, как краснолюды или гномы, знал также, что ревностно они детей своих оберегают. – Как ребенок умудрился покинуть Махакам? – он поочередно переводил взгляд с одного бородача на другого и обратно. – И что тут делает он? – кивком головы он указал на мага, который, встретив его взгляд, глаз не потупил, попытался даже было улыбнуться, но заметив мину ведьмака, принялся рассматривать краснолюдов как диковинку какую-то.

– Я Гестен Брегг, – начал с представления старший, тот, что носил бороду ниже колен. – Это Верс Кален, Агне Стрегер, Янко Бруген и Рене Варгас. Мальчишка этот, маг человеческий, зовут Кайден или Кайдан…

– Кайдан! Можно просто Кай, – улыбнулся человек, переминаясь с пятки на носок.

– Не перебивай старших, – насупился краснолюд, – так вот, у него дело к нам, но пока не найдется Минька, ни о каком деле и речи быть не может, ясно?

– Минька – это… – начал ведьмак.

– Минос Стрегер. Сын Верса, – кивнул краснолюд, а сам “отец” Стрегер только голову склонил ниже, да руки его стиснули топорище так, что хрустнуло дерево.

– Ясно. Куда уж яснее. – Кивнул ведьмак.

“Значит, маг, принесенный сюда по своему заданию, оказался перед выбором – помогать им или уйти ни с чем. Логично, только, сдается мне, не ожидал он такого…”

– И что произошло, господин Стрегер? – безошибочно улавливая, к кому стоит обращаться в первую очередь, осведомился Роберт.

– Пойдемте, господин ведьмак, а по дороге я расскажу, – предложил краснолюд, поглаживая кончик бороды.

– Добро.

Ведьмак, отвязав лошадь от коновязи и водрузив на нее свои пожитки, последовал за оравой краснолюдов. Когда они отошли достаточно далеко от таверны, Стретег кивнул на приглашающий жест Роберта и начал:

– У нас, господин ведьмак, детишки не привыкшие с гор-то спускаться. Не разрешается им покидать Махакам, пока борода не отрастет ниже пояса. Но Минька мой, шалопай тот еще, постоянно от работы отлынивал да в лес бегал. Ругал его ругал, да что толку. Ругаешь, он виноватым себя мнит, а назавтра снова убегает. То за грибочками, то за корешками, прям гном в самом деле, – краснолюд сплюнул на землю. – В этот раз он не вернулся, достаточно долго, чтобы я начал переживать.

– Сколько? – прищурился ведьмак.

– Да поболе суток будет. Обычно-то он вечером сбегал, да ко сну возвращался, или наоборот, спозаранку убежит, а к началам работ возвращается. Тут же убежал он с утра и даже к вечеру не вернулся. Тогда-то мы и пошли искать. Искали всю ночь. Нашил в лесу следы борьбы, немного крови… – краснолюд сглотнул и опустил голову. – Но самого Миноса не нашли.

Ведьмак шагал, в раздумьи.

– И далеко до места этого? – спросил он.

– Час ходу отсюда. К вечеру придем. Так что, беретесь за дело, Роберт?

– Посмотрим. Для начала стоило бы место осмотреть. Да прикинуть… все возможности.

“Не стоит уповать на меня раньше времени. Быть может, и спасать-то уже некого,” – подумал ведьмак, но вслух не сказал – не хотелось ему отнимать последнюю надежду.

***

Ходили краснолюды быстро и тихо, при необходимости. Ведьмак не отставал, он и не к таким нагрузками привык, а вот на мага поглядывал – тот хоть и был “злодейский колдун”, выглядел юным, и Роберт подозревал, что это не иллюзия. Но мальчишка бодро, хоть и вовсе не так ловко и тихо, топал следом. Да и шли они сначала по дороге, или, скорее, по обочинам, чтобы меньше месить не просыхающую по осеннему времени грязь. А потом и вовсе свернули в перелесок, поддавшись чьему-то вескому “так быстрее будет”, и зашуршали палой листвой. Тут и там на глаза Роберту попадались притаившиеся шляпки грибов, один раз торопливых ходоков сердито обругала на своем языке белка, прикрывая пышным хвостом свежезакопанный тайник – тоже мне, мол, ходят тут всякие, подсматривают! Роберт заметил, как маг показал ей язык и подкинул не то орешек, не то семечку. Странный он был, для мага.

Перелесок стал лесом: с высокими деревьями, обильной порослью, светлым, звонким. Золотисто-алые лучи низкого уже солнца прошивали его насквозь, превращая ещё не успевшие сорваться с веток листья в замысловатое кружево.

– Вот это место, – кивнул мрачный Стрегер вперёд, где рядом с вывороченным старым пнём были поломаны ветки молодых кустов. – Вы уж постарайтесь, господин ведьмак, – в голосе бородача звучал неподдельный страх родителя за своё дитя, понятный и близкий любому живому существу.

А когда Роберт отправился осматриваться, то заметил, что маг идёт за ним по пятам, буквально ступая след в след.

– Ну и? – наконец, сказал он, когда стало ясно, что маг не отстанет и обязательно сунет свой любопытный нос куда не следовало – то есть в его, Робертову, работу. – Ты знаешь, незнакомцы, а тем более, маги, действуют мне на нервы.

– Но мы же познакомились, – беззаботно улыбнулся мальчишка-маг, во все глаза глядя на ведьмака.

– Познакомились?… – казалось, от удивления, появившегося в голосе Роба, оставшиеся листья должны были с деревьев попадать. – То есть ты так считаешь?

– А что… нет? – искренность глаз этого мага могла пронять кого угодно. Кого угодно, кроме Роберта, у которого о магах осталась странная память. Он только прыснул в кулак и пошел дальше, тихо переступая через сучья и с все возрастающим раздражением слушая, как хрустят ветки под ногами надоедливого подмастерья.

– Удовлетвори мое любопытство, – все же спросил он. – Поведай о себе. Хотя бы кратко.

Ведьмак оглянулся, приметив, что кроме него и мага рядом больше никого и не было – краснолюды остались стоять возле дороги, один стерег лошадь ведьмака, остальные рыскали по округе.

– О том, как они нашли меня, думаю, ты не знаешь? – не без ехидства заметил он.

– Отчего же! Знаю! – просветлел парень. – А вы скрываетесь? – его глаза блеснули любопытством.

– Вовсе нет.

– Тогда чего же спрашиваете. Молва о вас уже бытует в этих краях.

– Молва?…

– А как же. О том, какую мясорубку вы там под Марибором-то учинили. Один или с компанией таких же рубак?

– С компанией, с компанией, – хмыкнул ведьмак, вспоминая свои совсем недавние похождения. Раны от того побоища уже затянулись и даже не напоминали о себе, что было, хотя и странно, но приятным сюрпризом. Все же, хорошие эликсиры Шанк варил. Немного более качественные, чем он сам. Что же, было у кого поучиться…

– Ну так вот, насколько я понял из их сбивчивого рассказа, начали искать одного из двух. Даже успели весточку в Марибор-то кинуть, мол, куда уехали судари, что недавно с нечистью расправились. Вроде как и не легко было вас найти, да только конь приметный, да и погода нынче не прогулочная. Местные поведали, что вы у них были накануне, вот Герстен Брегг и обрадовался, причем так, что аж борода закрутилась на кончике.

– Случайность, – фыркнул Роберт, осознавая, что еще совсем недавно даже и не собирался ехать в Элландер. – Ну а ты как к ним попал? О чем они толковали, когда говорили, что пока работа не будет сделана, твое задание тоже горит пламенем? – ведьмак наклонился над поваленным стволом, внимательно его изучая.

– А меня мастер, – маг аккуратно прошел под веткой, придерживая свою суму, – послал камни купленные забрать. Ну а тут такое несчастье… так что мне чем скорее всё разъяснится, тем лучше.

Мальчишка, казалось, то ли тоже, как и Роберт, был не уверен в том, что пропавший жив, то ли ещё что, но говорил об этом довольно осторожно. Или просто не хотел думать о том, чего не может изменить.

– А я подсветить могу, хотите? – воодушевлённо предложил Кай, глядя, как ведьмак копошится под кустами, где было уже довольно темно.

– Мне и так все не плохо видно, – усмехнулся ведьмак, осматривающий примятую траву. – Но спасибо на добром намерении. Не знал, что маги помогать ведьмакам способны,– сказал он совсем тихо, размышляя вслух.

– Отчего же нет? – все-таки, услышал его мальчишка. – Отчего у вас такое мнение о магах?

– Слышал я разные истории, – Роберт закряхтел, вытягивая из земли траву с корнем. Корень поддался, наконец, так, что ведьмак свалился на спину, чертыхаясь, и отплевывая землю, попавшую в рот. – Была одна про ведьмака, которого маги наняли работать на них, – Роберт искоса посмотрел на мага. Кто знает, известна ли ему правда о той истории? Всплыла ли она среди магических кругов, и как теперь эту историю доносят до молодежи?

– Зеркало собирать да маятник искать? – тут же подхватил его мысль Кай, помогая подняться. – А что это за травка?

“Странный парень, крутится вкруг. Вроде и не помогает – а помогает. Странный…” – подумал ведьмак, отряхивая остатки земли с комеля.

– Это ласточкина трава, – он убрал травку в специальную сумку на поясе, осмотрелся, нашел второй куст и двинулся к нему. Следы следами, а ингредиенты для зелий – вещь необходимая! – Что-то такое я слышал, про зеркало. А как оно в натуре-то было?

– Хм, с чего бы начать? – размышлял маг,пробираясь за ведьмаком. – В общем наняли маги ведьмака для розыска части зеркала, которое должно было явить миру известие о том, где хранится ценный артефакт, Маятник времени. Но ничего у них не вышло. И хоть маги и ведьмак сотрудничали плодотворно, помогали друг другу, он не справился с заданием и погиб где-то в пустынях Зеррикании.

– А маги что же? Не искали его?

– Куда им! Маятник умы им помешал, и один из них захватил власть над другими, часть убил, часть замуровал в их комнатах да в двимерит заковал, а одну магичку, что в любовном сговоре была с ведьмаком, – Роберт не поднимал глаз, внимательно слушал, делая вид, что очищает корешки травы, – так вовсе на свою сторону перетащил. Но ничего у них не вышло.

– Потому, что ведьмак погиб? – спросил Роберт.

– Нет. Потому что Иоланда – одна из чародеек – высвободиться успела и напала на мерзкого колдуна. Кажется, от него даже пятна не осталось, ибо под запретом разумом других повелевать, и это большой проступок среди чародеев. – Менторским тоном ведал Кай, заложив руки за спину.

– Как все серьезно, – хмыкнул Роберт. – Ну а с остальными что?

– Иоланда потом перед судом стала, ибо убивать людей магам тоже запрещено, но была помилована в свете открывшихся обстоятельств. Чародейка, что в сговоре с ним была, твердила всем, что ее околдовали, и что не виновна она, да кто ж ей поверит? Ведь по ее воле ведьмак в пустыню полез. Известно, что Фрея и Катриона сопротивлялись, видимо, к ним первым маг тот, имя которому Рейнард, пытался в голову залезть, да только головушки обеих не вынесли. Они умерли смертью храбрых, памятники в городах их возвели. Остальных потом освободили.

– И ты еще спрашиваешь, почему я считаю, что маги и ведьмаки не могут вместе сотрудничать? – скептически заметил Роберт.

– Ну так это была внутренняя склока. Ведьмак погиб по своему невежеству в пустыне. Какая тут вина магов-то?

– В самом деле, – хмыкнул ведьмак, знавший эту историю по собственной шкуре. – Звали-то его как?

– Кого? – улыбнулся маг.

– Ведьмака этого?

– А не помню. Ройверт или как-то так. А что? Знал его? – любопытство в глазах мага было видно невооруженным глазом.

– Возможно, – ухмыльнулся ведьмак, а затем задумался. – Так что же… Выходит, внутренняя склока унесла двух магичек и одного мага, а остальные выжили?

– Выжили, выжили. – Заверил его маг.

– Вот и славно, – улыбнулся ведьмак. Ему было бы крайне неприятно слышать, что с Эйстеном что-то случилось.

– Эй! Господа хорошие, – донеслось до них с опушки. – Долго вы еще шушукаться будете? Время идет!

Ведьмак и маг переглянулись.

– В самом деле, что-то заболтались мы, – Роберт, с досадой поглядев на торчащие пучки так нужной ему травы, повернулся к месту происшествия. – Помолчи минуточку, пожалуйста.

Он закрыл глаза и прислушался. Обостренные нечеловеческие чувства тут же ниточками информации проникли в сознание. Он почувствовал запах керосина, который добавляли в лампы и пропитывали факелы.

– Интересно, – шепнул он, отходя немного в сторону и наклоняясь над кустом.

– Что там? Чьи-то следы? – взволнованно отозвался маг, из-за его плеча глядя на кусты.

– Угу. Следы.

– Кто это? Может быть медведь? Или брукса? Или…

– Не трынди, – прервал поток красноречия Роберт. – Тихо. Это не медведь. Это… – он вздохнул, собираясь с мыслями. – Человек…

Под кустом виднелся оттиск мужского сапога, четкий и свежий. А рядом валялся обломок факела с лучиной.

Маг покачал головой, но спорить со специалистом не стал. Ему в новинку была беспричинная жестокость, а похищение ребенка и вовсе в голове не укладывалось. Зачем бы, хоть и краснолюдский?

– Я пойду с вами!

– Куда? – с подозрением взглянул на него Роберт, успевший углубиться в собственные мысли.

– Как куда, ребенка выручать. Вы ведь пойдёте? – взгляд у мальчишки стал испытующим, словно, откажись сейчас Роберт, и вовек не бывать уже ни восхищению, ни уважению к ведьмакам. Словно вопрос решался не о вмешательстве в дела людей и нелюдей, а как минимум о строении Вселенной – имеет ли она право на существование, или за неправильность структуры должна быть разобрана и создана заново. Кто знает, что творится в головах у мальчишек, но Роберт не мог не понимать – его решение здесь и сейчас важно, для всех присутствующих.

Ведьмак, подумав с минуту, хмыкнул и пожал плечами.

– Ваше дело. Может быть, что-то да и пригодится?

Роберту очень хотелось в это верить, ведь, как в Мариборе, так же и с Эйстеном некогда, ему… нравилось ощущение плеча рядом. Не перетягивающего части задачи, а приободряющего, поддерживающего.

– Утром. Мы отправимся утром, – вынес вердикт ведьмак, возвращаясь по тропинке, протоптанной ими на пути к месту.

…

– Почему это утром, ведьмак? – нахмурился краснолюд, накручивая бороду на палец и зыркая на мага, крутящегося рядом.

– Потому что не видно ни зги, – фыркнул ведьмак. – Я нашел следы, и мы отправимся по ним утром, но сейчас, простите, вы сосны не увидите в трех метрах. А один я не пойду.

– Не пойдешь? Почему?

Роберт нахмурился и скривил губы.

– Опознавать кто будет? Ну найду я… что-то? И?

– Ты думаешь…

– Я ничего не думаю. Посмотрим утром. Ну? – Роберт терял терпение.

Одной из причин того, что он не хотел идти ночью, был маг. Роберт не знал, как поведет себя человек, увидев трупы. Или, что еще хуже, если будет вынужден увидеть, как Роберт … делает трупы. В темноте, конечно, было бы лучше – может маг ничего и не увидел бы. Но тем сильнее был бы переполох среди его нанимателей и мага, если Роб начал бы кромсать тела в тишине и темноте. Тем страшнее могли бы быть последствия. Брошенная ненароком шаровая молния, кинутая криво, могла стать причиной и его в частности летального исхода. Или топор. Ведьмак мог двигаться невероятно быстро, но кто знает, успеет ли он в случае чего увернуться от своих же? Все-таки, как ни крути, а ночным зрением никто из них не обладал.

– Привал, – решил, наконец, краснолюд, явно недовольный вынужденным ожиданием. Он смерил ведьмака хмурым взглядом, говорящим о недоверии, но тот лишь плечами пожал.

– Разжигай костры! Да вытаскивай ту тушку зайца, что подстрелил, Рене.

…

Привал Роберт устроил на своем седле и сумках. Вот еще один плюс верховой езды. И хотя сумки не могли служить полноценной подушкой, но все же на них было теплее, чем на земле. Костерок мирно потрескивал, рассыпая снопы искр. Роберт глядел на пламя, молчаливо танцующее под черными голыми ветвями осыпавшихся деревьев и размышлял. Не нравились ему мысли, на которые натолкнули его следы. не нравилось и то, что он знал о людях. Не нравились ему выводы, которые успел сделать краснолюд, не нравились взгляды и перешептывания команды. И все более не нравилось, что при этом присутствует мальчишка, сейчас тихо сидящий рядом и ковыряющий палочкой землю.

“Его надо куда-то отправить, если будет сеча. Незачем ему смотреть… “

Мерно трещало пламя, унося вверх его мысли и сомнения.

– Роберт, – вдруг повернулся к нему мальчишка, прищурившись. – А разве ведьмаки обладают магической силой? У вас странная аура…

Ведьмак посмотрел на него как-то странно, хмыкнул.

– У нас, конечно, есть своя аура. Но она далеко не магическая. Почему вы спрашиваете? – усмехнулся Роберт.

– Я ощущаю магическую, – твердо сказал маг, скрещивая руки на груди.

– У меня, кажется, есть догадка… – поколебавшись, Роберт поманил мальчишку немного в сторону от общего костра. Конечно, смысла таиться не было, но, как гласит пословица, “доверяй, но проверяй”. – Вот, – ведьмак показал ему статуэтку коня.

Юный маг изучал её округлившимися глазами, водил руками рядом, но не касался. На лице ведьмака проступило скептическое выражение, и он спрятал коня обратно за пазуху.

– Хватит. Я знаю, что он магический, если ты это хочешь сообщить.

– Нет, я чувствую, он живой. Там, внутри – это удивительно!

Ведьмак, казалось, кивнул своим мыслям, ненадолго задумавшись и прикрывая карман, в который спрятал статуэтку, рукой. Затем, вдруг поглядев прямо в глаза Кая, спросил:

– Сможешь расколдовать?

– Не, не-а. Он живой, понимаете? Это не тюрьма, это кокон, – маг размахивал руками, пытаясь объяснить то, что почувствовал и понял, а потом успокоился и улыбнулся, с нежностью глядя куда-то в область груди Роберта, где была статуэтка. – Он сам выйдет, когда решит, что пора.

– Угу, – хмыкнул Роберт, но не стал спорить.

Они вернулись, и вскоре маг уже угомонился и дремал под отсветы костра.

Утром они отправились по следу. Он был достаточно четким даже для краснолюдов. Оставленные по кустом отпечатки ног привели их на соседнюю полянку. Здесь виднелись следы ночевки, полозья от телег и кострище, чернеющее промокшими ветками. Ведьмак еще какое-то время побродил вокруг, иногда рассматривая следы на сырой земле. Впрочем, морозы сделали свое дело – заковали землю, превращая ее следы в едва различимые примятые полоски. Ведьмак не был следопытом. Но внутреннее чутье снова повело их в Элландер.

Как позднее выяснилось – не зря. Краснолюды, проворнее всех перемещающиеся по городу, вскоре выяснили, что не так давно отсюда уехал цирк.

– Сама я тама не была, – рассказывала женщина, постоянно теребя фартук. – Но муж сказывал, что цирк, значит, приезжал. Половину дня они простояли, а народ, что побогаче, приходил смотреть. Да и как не придти, милки, когда столько дива дивного тама!

– А что, что там было, матушка? – в третий раз повторил Агне Стрегер.

– А что там, милки, бывает? Дива всякие да пришельцы! Рожищщи, усищщи, по шесть лап, по три пасти, и вооооооот такие зубы! – причитала женщина.

– А ребенка среди них не было? – вставил Кай.

– Нет, милок, деток не было, – заулыбалась женщина. – Да и разве кого ребенком-то удивишь?

– А если он не совсем похож на человеческого-то? – снова начал Стрегер. – Скажем, росту в нем помене фута, волосы рыжие, длинные и курчавые, сам такой толстенький, как бочонок…

– Да разве ж дети такими урождаются? – всплеснула в ладоши женщина.

– Ответьте, пожалуйста, – вмешался ведьмак.

– Какие-то у вас глаза странные, господин…

– Оставьте в покое его глаза, вы про ребенка говорите, – прорывал Агне.

– Может и был, а может и не было, – снова забубнила она. – Не было меня тама.

Ведьмак вздохнул и переменил позу.

– А куда они поехали, не говорили?

– Нет, милок, – снова взялась за своих «милков» женщина. – Но на объяснении написано было. Если еще не все сорвали, подите к старостиному дому, на доске висит.

…

– Марибор, – прочитал Кайден объявление.

– Странными кругами Судьба гуляет, – заметил Роберт.

– Что? – не понял маг.

– Ничего-ничего. Двигаем, господа. Еще не вечер.

Ночевать поздней осенью на холодной земле непросто, особенно когда ты привык уже к теплой постели. Родная каморка в башне наставника казалась Каю райским уголком. Спал он урывками, подползал к костру, подставляя ему то один, то другой бок, потом вставал, подбрасывал дров и долго смотрел в огонь, согреваясь не только от физического тепла, но и от неистовой пламенной энергии, которая так и манила окунуться, поддаться. И косился на ведьмака. Тот, казалось, следил за каждым его шагом даже с закрытыми глазами, а дышал так тихо, что невозможным казалось на слух определить, проснулся он уже, или нет.

И всё же утром маг чувствовал себя довольно сносно, после того как потянулся, попрыгал по полянке, развлекая спутников.

***

Вечер ещё и в самом деле не наступил. Погоня поспешила за беглецами: Кая подсадили на одну из низкорослых лошадок краснолюдов, и та ехидно косила на него темным глазом. Остальные так и вовсе хихикали – длинные ноги парня свисали, и в общем он выглядел довольно забавно. И это ощущение юного мага вовсе не огорчало – от забавного парнишки не ожидают каверз, хоть огненный шар в толпе взрывай – пока не рванет, никто и не подумает. Не то, чтобы он собирался, но на будущее запомнил.

Марибор между тем приближался, а цирк всё ещё был где-то впереди…

Они настигли беглецов назавтра, почти ночью. Моросил мелкий снего-дождь, портя и без того паскудное настроение, впереди показались отблески костров и фургоны, часть из них была закрыта, с части были сняты шкуры (тепло и крыша для живности). Ведьмак бегло оглядел зверинец и успокоился: ничего такого, с чем он не имел бы дела. Не было тут ни магических зверей, ни монстров. Разве что они были в закрытых палатках.

– Сидите тут, – шепнул он, когда краснолюды также закончили осмотр. – Не высовывайтесь, я пойду поищу…

– Погоди, ведьмак, – ухватил его за локоть Агне, – я пойду с тобой.

– Исключено, – покачал головой тот. – Одного в лагере могут и не заметить, а толпу точно услышат. Мне нужно осмотреться и понять, что к чему, потом вернусь и подумаем вместе, что делать.

В глаза краснолюда читалось, что с решением ведьмака он не согласен, желваки ходили по его скулам, но спорить он не стал.

Роберт бесшумно растворился во тьме, сливаясь с тенями от фургонов. Он искал быстро и бегло, заглядывал под шкуры и проверял клетки. Почти сразу нашел то, что искал – ребенок был в одном из закрытых фургонов. Свернувшись калачиком на деревянном дне большой квадратной клети, он, казалось, спал. Но стоило ведьмаку приблизиться и негромко постучать по клети, как мальчишка подскочил с ложа и вжался в дальнюю стенку клети.

– Не бойся, Минос. Я не причиню тебе вреда, – шепнул ведьмак. – Я пришел, чтобы освободить тебя. Твой отец ждет за кругом стоянки, он заберет тебя домой.

– Я не боюсь, – гордо вскинул голову маленький краснолюд, но руки, сжимающие клеть, у него тряслись.

– Хороший мальчик. А теперь как бы нам открыть эту клетку, – ведьмак попытался сорвать замок, похожий на амбарный, но его сил не хватало. Можно было бы попытаться перерубить его мечом, но это вызовет лишний шум в лагере, а пока что он делал все крайне тихо, и ему не хотелось привлекать к себе внимания.

– Ты не знаешь, кто держит ключи от клеток? – спросил, наконец, ведьмак.

– Знаю. Такой высокий усатый человек. Усы у него с локоть. Он тут один такой, – отозвался Минос.

– Высокий и усатый. Пойду искать. Ничего не бойся, – кивнул ему ведьмак.

Однако, на том удача их и покинула, а может, виной тому была горячая кровь, текущая в жилах горного народа. Ведьмак сначала услышал звуки потасовки, а затем и увидел драку.

Агне Стрегер и Янко Бруген яростно размахивали топорами, отгоняя от себя четырех людей – видимо, дозорных.

– Сказал же вам, не высовываться, дурни, – шикнул ведьмак.

– О, кого это пес принес? – охранник поднял голову и заметил ведьмака. – Ты с ними чтоли, серый? Значит, и кровь их разделишь.

– Мы не хотим драки. Пришли за ребенком. – Поднял ладони ведьмак, краем глаза отмечая, что стражник разбудил еще несколько человек. Народу на поляне прибавлялось.

– Каким еще ребенком? А! За отродъем горным чтоль? Он сам к нам в руки попал, так что нечего тут гугу. Не отдадим! С него доход идет. – Сплюнул в костер один из людей. – Выметайтесь, пока кишки целы.

– Это мой сын! – возопил Агне, вставая справа от ведьмака и угрожающе помахивая топорищем.

– Да хоть брат! – ухмыльнулся охранник, доставая меч. – Выметайтесь. Иначе назавтра вороны будут ваши кости клевать.

– Ты не знаешь, что делаешь, – тихо проговорил ведьмак, не шевелясь.

Он считал. Семнадцать с мечами и ножами, трое с луками. Они укрылись за деревьями, дополнительно скрытые тенью, но он-то их видел.

«Невелики мои шансы», – подумал он про себя.

– Я-то и не знаю? А ты кто таков, сукин кот? Что-то не пойму, – хмыкнул тот, что вел диалог все это время.

– Ведьмак, – нехорошо ухмыльнулся Роберт.

Он заметил, как среди людей начались шепотки и перешептывания.

– Повторяю в третий раз. Отпусти ребенка.

– Да хрен тебе. Наслышаны мы. Байки о вас давно слагают. Что серебро у вас против нечисти, а сталь – против людей. Давай, вынимай железку, сука, сейчас проверим таков ли ты в битве, как о вас говорят.

– Ты не знаешь, что делаешь, – повторил Роберт.

– Да? И что же я не знаю? – издевательски ухмыляясь, проговорил человек. Он вдруг резко взмахнул мечом, налетел, наскочил на краснолюда. Тот вскрикнул, ухватился за руку. – Видишь, ведьмак чертов, это кровь! Первая кровь за нами!

– Вы ненормальные, – констатировал Роберт. Он был спокоен как скала.

– Нормальнее тебя, урод! Ну, долго еще тебе говорить? Вынимай свою железку!

«Они сами этого хотят», – уверял он себя. – «Сами. То, что сейчас будет, этого они хотят сами.»

– Зачем? Отдай нам ребенка, и мы просто уйдем. – Чертовски терпеливо повторил ведьмак.

– Да ты трус! Просто засранный трус! Видели, ребята? – «Ребята» загоготали, обнажая клинки и начиная обходить ведьмака полукругом.

– Уходите, – шепнул Роберт краснолюдам. – Топором разрубите замок и бегите.

– Нет уж, – хмыкнул Бруген, перехватывая топорище. – Они нападут на тебя, ведьмак. Им не нужен повод.

– Знаю, – тихо отозвался ведьмак.

Он глядел в глаза того, который вел диалог, и внутри него поднималась холодная ненависть. Медленно протянув руку, он с шипением достал стальной меч.

«Сталь – для людей,» – подумал он, глядя, как загораются глаза человека. – «Вы сами так решили, люди. Вы сами.»

Кай хорошо знал такой взгляд, каким смотрел на ведьмака охранник. Ему было всё равно, кто перед ним: то ли жадность, то ли жестокость, то ли привычка, то ли что-то ещё загнали всё человеческое так глубоко, что он и сам, наверное, позабыл. Чтобы лечить таких людей нужна масса времени, и всё равно, целой жизни может не хватить. Им, простым смертным, не стоило и пробовать.

Пока Роберт спорил и пытался – невероятно упрямый тип! – всё-таки решить дело миром, молодой маг сосредоточился и тихо бормотал под нос формулы, собираясь помочь спутникам так или иначе. И не мешать ведьмаку. Это – главное!

Человек напал резко, стремительно, с наскока. Уверенно проделал укол, целясь в грудину, но почти сразу вывернул руку и изменил угол направления, рубя под мышку. Роберт это предвидел. Он уже научился «чувствовать» людей. Видел это в их глазах.

У этого человека глаза были карими, темными, как сама ночь, и в них полыхала ненависть.

Роберт парировал, использовав инерцию от скрещенных мечей для уворота, и в последний миг заметив сверкнувший клинок сбоку. Он вовремя пригнулся, лезвие просвистело в сантиметрах от его макушки. Затем к двоим присоединились еще и еще люди. Ведьмак отскочил и кувырнулся, оказываясь вне зоны доступа их мечей. Он не заметил, как темная статуэтка выскользнула из кармана и затерялась среди травы и листьев. А тут еще краснолюды со своими топорами, маленькие, но пышущие агрессией.

Агрессия витала в воздухе, наполняя кровь адреналином. Краснолюды ругались, кричали, улюлюкали. В этих звуках складывался некий гимн, их боевая песня. Ведьмак же действовал тихо, не произнося ни звука. Он вновь ввернулся в толпу, раскидав стоящих ближе к нему Аардом. Удар кинетической энергии повалил некоторых с ног, у других выбил из рук мечи, подкосил колени.

– Нападать на ведьмака! – кричал главарь, указывая на Роберта клинком. – Убить! Убить его!

– Уходите! – в третий раз крикнул ведьмак Бругену, но краснолюд, получивший оголовком отлетевшего меча по черепу мгновением ранее, тряс головой, не слышал его.

Плюнув, Роберт вновь ввернулся в толпу, помечая свой путь блестящими росчерками меча и брызгами крови. Кровь лилась, как патока. Тягучая, она капала на траву большими каплями, чернеющими в ночи. Кровь людей, краснолюдов и его кровь. Он не чувствовал боли, но знал, что порезано плечо, бок, бедро. Ощущал влагу, чувствовал, как мерзко липнет ткань одежды к телу.