Текст книги "Серебряный (СИ)"

Автор книги: Renee

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Волка привезли к вечеру. Выглядывая из-за чужих спин, Ник успел только заметить, что у зверя повреждены задняя и передняя лапы, а красивая, словно отливающая серебром, шерсть, слиплась от крови. Морда животного была крепко стянута веревками, а, значит, он был еще жив. Не успел парень начать гадать, зачем хозяину потребовалось притаскивать сюда живого хищника, как грубый голос громко позвал его по имени.

– Никки, холера ясная, где тебя носит?!

– Иду, босс, – Ник со всех ног бросился к крупному, грузному мужчине средних лет, который спешился с лошади и перебросил поводья подбежавшему юноше. – Займись лошадьми, бездельник, а потом найди меня. Для тебя есть работа!

Ник неторопливым шагом отвел уставших лошадей в конюшню, давая остыть, расседлал и начал чистить аккуратными плавными движениями. Привезенный волк никак не шел из головы. Он был крупный, с необычной, словно бы светящейся шерстью – там, где она не слиплась от крови. Зачем боссу понадобился этот зверь, Ник не знал, но чувствовал, что в голове Ларри Мэрдока возник очередной «гениальный план». Хозяин весь раздувался от гордости и самодовольства, что было верным признаком грядущих неприятностей.

Закончив с лошадьми, Ник прошел в дом, недоумевая, какую работу придумали для него в этот раз. Ларри был человеком состоятельным, но большую часть своих денег заработал не вполне легальными способами. Контрабанда, браконьерство и, конечно же, собачьи бои, так популярные среди жителей севера Канады. У него была довольно обширная псарня и несколько людей, натаскивающих собак для поединков, на которые съезжалась вся округа. Власти много раз пытались запретить эту бесчеловечную забаву, очень часто заканчивающуюся смертью одного из бойцов, но, увы, до сих пор терпели неудачу. Ник, любивший животных, весьма сожалел об этом.

Поселение, где жил Мэрдок, было относительно крупным для данной местности, слишком сурово обходившейся с людьми, приехавшими ее покорять. Его дом находился на окраине, и Нику уже два года приходилось жить здесь, отрабатывая долги своего отца, который умудрился умереть, не рассчитавшись с кредиторами. Их имущество было также забрано в счет задолженности, а сам Ник, которому тогда было семнадцать лет, поступил на работу к Мэрдоку. За прошедшее время, из угловатого, больше походящего на подростка, парня, он превратился в красивого, стройного юношу, с иссиня-черными волосами, как у покойной матери, бывшей наполовину индианкой, и четко очерченным, выразительным профилем – как у отца. Его удивительный талант – находить общий язык с самыми строптивыми животными – пришелся как нельзя кстати, и Ник все дни проводил на конюшне и псарне, ухаживая за своими многочисленными подопечными. Лошадьми он занимался с удовольствием, а за собак безумно болела душа, особенно когда кого-то из них привозили с кошмарными ранами. И вот теперь этот волк… что задумал Ларри?

– Это наш козырь, – провозгласил хозяин, смачно уплетая горячую густую похлебку. – И им займешься ты, Никки. Сможешь подготовить его к боям?

– Это волк! – парень попытался донести до босса очевидную вещь. – Никто не допустит его к поединку, да и как Вы планируете его выдрессировать? Это дикий матерый зверь. Как он вообще здесь очутился?

– Попал в капкан, – усмехнулся мужчина. – Начал дергаться и вырываться – попался и второй лапой. Если бы мы сегодня не проверяли их, к утру сдох бы от холода. А как выдрессировать… – Ларри неприятно осклабился и окинул парня цепким оценивающим взглядом. – Это будет твоя забота.

– Но, – опешил Ник, – это же волк!

– Захочешь полностью закрыть отцовский долг – найдешь решение, – отрезал босс. – Более того, если эта тварь выиграет для меня десять боев – получишь сверх того обратно свою халупу и кредит у Джастина в магазине. Сможешь охотиться, как твой отец, или займешься старательством, в общем, будешь делать, что хочешь. А если нет – Найджел говорит, что именно из-за твоего неправильного ухода, Меченого порвали в том бою. Знаешь, во сколько мне обошелся проигрыш? И это твоя вина.

– Что? – возмутился парень. – Да Найджел сам… – он осекся, понимая, что ему никто и никогда не поверит. Что значит его слово против старшего сына хозяина? Ник почувствовал себя тем самым волком, которого ему предстояло дрессировать – попавшимся в железный капкан. И лапу отгрызать очень не хочется.

– Зверь огромный, – продолжал тем временем Ларри. – Достаточно будет его подлечить и можно выставлять на бои. Твоя задача залатать ему лапы и кормить. И хорошо кормить, запомни. Не позволяй отказываться от еды.

– Конечно, – проворчал Ник себе под нос, представляя, как будет насильно кормить здоровенного зверя. Он выслушал пространные рассуждения босса о предстоящих выгодах и обреченно поплелся в сарай, где отдельно ото всех, чтобы не тревожить остальных животных, стояла клетка с волком.

Того мешком свалили в угол на подстилку, развязав морду и даже не потрудившись обработать раны. Ник сглотнул, оглядев сильное поджарое тело зверя, отдельно остановив взгляд на мощных челюстях. Снотворное, которым его напичкали, очевидно, еще действовало, поэтому юноша с предельной осторожностью просунул руки сквозь прутья, чтобы в первом приближении осмотреть переломанные лапы. В тот же миг на его запястье сомкнулись острые зубы.

Ник заворожено смотрел в глаза зверю, медлившему неизвестно от чего. Сильные челюсти не выпускали руку, но и не причиняли боли, как будто волк решал, что делать с глупцом, так неосмотрительно попавшемуся ему на зуб.

– Рана… – зачем-то произнес Ник, привыкший объяснять псам и лошадям свои действия. – Я только осмотрю и перевяжу. Пожалуйста…

Секунды тянулись словно маленькие вечности и неожиданно волк разжал зубы, выпуская свою добычу. Ник, не веря своему счастью, резко подался назад, неловко повалившись на спину и прижимая к груди спасенную руку. Затем подскочил на ноги и бросился прочь, гонимый поднявшимся страхом подальше от опасного зверя. У самого порога, он неожиданно затормозил, осознав всю странность случившегося, и обернулся. Волк не сдвинулся с места и осторожно вылизывал пораненную лапу. Ник, зажмурился, чувствуя острую жалость, а затем медленно, на ватных ногах, подошел к клетке и опустился на колени, снова вглядываясь в глаза зверю, стараясь понять, насколько велика опасность. По спине прошел холодок, однако юноша взял себя в руки, вспоминая, что волк все же не тронул его. Это было удивительно и невероятно. Хотя то, что собирался сделать он сам, было не менее странно.

– Прости, – мягко произнес парень, осторожно просовывая руки в клетку. – Я сейчас помогу, не бойся.

Сердце бешено стучало, грозя сломать ребра. Ник едва сдерживался, чтобы не отскочить подальше, но усилием воли заставил себя остаться на месте и продолжать. Волк не двинулся, когда парень бережно взял его за лапу, прощупывая повреждения, и лишь глухо зарычал от боли.

– Сломана, – пробормотал Ник. – Надо обработать и зафиксировать. Странно, но ткани живые и даже не началось обморожение. Да и…

Юноша замолчал, поняв, что повреждения совсем не такие страшные, как должны были остаться от капкана, а затем поднял взгляд, встретившись с желтыми внимательными глазами, в которых светилось нечто такое, от чего Нику стало не по себе. Он с трудом задавил в себе панику и, потянувшись к принесенным заранее плошке с водой и чистому тряпью, подтащил их ближе, а затем начал осторожно смывать грязь и кровь с раны, которой практически уже и не было.

– Да кто же ты? – изумленно пробормотал парень, не веря своим глазам. – А что с задней лапой?

Волк демонстративно отвернул морду в сторону, и Нику ничего не оставалось, как завершить начатое, зафиксировав поврежденное место плотной повязкой.

– Если на тебе все так заживает, то через неделю ты будешь уже готов к боям, – неохотно признал парень, а затем, повинуясь странному неосознанному порыву, осторожно погладил зверя по морде. – Жаль… может, пройди чуть больше времени, Ларри оставил бы эту идиотскую идею.

Юноша сел на землю, привалившись спиной к прутьям.

– Не видать мне тогда дома и кредита, ну да и Бог с ним. Зато тебя бы отпустили… Хотя, скорее просто пристрелили бы за ненадобностью. Надо же, додумался – выставлять волка на боях. Всякую совесть…

– Это ты что там бормочешь, мальчишка? – пророкотал не слишком трезвый голос, и Ник подскочил на ноги, инстинктивно вжавшись спиной в прутья. Найджел, покачиваясь, вошел в сарай. – Это ты про хозяина своего так?!

Юноша молчал, понимая, что каждое слово только еще больше разозлит пьяного. Улучив момент, он попытался дать деру, проскользнув у него под рукой, однако Найджел неожиданно ловко ухватил его за плечо и отбросил обратно к клетке. Юноша не удержался на ногах и упал, больно ударившись головой о прутья, и в ту же секунду на его горле стальными тисками сжались сильные пальцы.

– Я научу тебя вежливости, щенок! – лицо обдало удушающим перегаром. – Ты запомнишь, как надо… Черт!

Найджел с воплем отпрянул назад, с удивлением уставившись на окровавленные пальцы. Ник, шатаясь, поднялся на ноги и оглянулся. В клетке, глухо рыча и скалясь, стоял ощерившийся волк, поджав под себя переднюю перевязанную лапу. Его уши были плотно прижаты к голове, выдавая крайнюю степень ярости, а глаза сияли таким огнем, что юноша невольно попятился назад, напуганный силой, волнами исходящей от зверя. Найджел грязно выругался, шагнул было к клетке, но внезапно передумал, не хуже Ника ощутив опасность.

– Твоя обязанность вылечить эту тварь, – бросил он издалека, – а не чесать языком. И запомни: случится что-то с ним – спросят с тебя, Никки. И очень серьезно спросят.

Сплюнув на пол, Найджел направился к выходу, считая, что достаточно проучил юнца, которого всегда терпеть не мог. Едва за ним закрылась дверь, Ник снова подошел к клетке и, уже без страха, просунул внутрь руки, с восторгом ощущая, как в ладони утыкается влажный нос.

– Спасибо, – глядя прямо в глаза зверю, произнес он. – Это ты ведь меня защищал, да?

Волк лишь зевнул, щелкнув зубами, и улегся, положив морду на здоровую лапу. На миг Нику почудились золотые смешинки, промелькнувшие в желтых глазах, но наваждение тут же схлынуло, не оставив ни следа. Юноша осторожно погладил зверя между ушами.

– Задняя лапа здорова, да? – прошептал парень, задумчиво водя рукой по шерсти. – Ты спокойно стоял на ней, значит – не сломана. Капкан так плохо сработал? Или зажила уже, а, Серебряный?

Волк лишь дернул ушами, проигнорировав и вопрос, и новое имя, которое удивительно шло ему. Густая шерсть словно отливала серебром, играя даже в тусклом свете керосинки, Ник невольно залюбовался ее блеском, представляя, как выглядит эта роскошная шуба на снегу в лучах лунного света. В реальности же оставалось грязное тряпье и солома, а вместо луны – языки огня за мутным стеклом. И бои. Ник с сожалением поднялся, в последний раз проведя ладонью по мягкой шкуре.

– Я принесу поесть, – глядя в сторону, произнес он. – Тебе надо набираться сил.

Наутро еда оказалась несъеденной. Ник еще раз осмотрел рану, убедившись, что она полностью зажила, и со вздохом присел рядом с клеткой. Волк улегся по другую сторону решетки, отвернув морду к стене.

– Тебе надо есть, – произнес юноша, обращаясь к мохнатому затылку. – Слушай, я не знаю, как ты проделал этот фокус с ранами, но голодный, ты быстро ослабнешь и умрешь. Здесь нет снотворного или другой гадости – я с кухни взял. Смотри, – он просунул руку через решетку и коснулся повернутого в его сторону уха, – я ведь тебе доверяю. Хочешь, в клетку войду? И ты мне верь, – парень взял в руку кусок мяса и поднес его к самому носу зверя: – Держи!

Волк даже не повернулся в сторону протянутого ему куска мяса. Ник тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

– Я зайду вечером, – зачем-то сообщил он и направился к выходу. Серебряный проводил юношу внимательным взглядом и прикрыл глаза.

Вечером волк так же не притронулся к подношению. Его лапе стало значительно лучше – кость срасталась буквально на глазах, но есть он категорически отказывался. Утром следующего дня и вечером Ник все так же находил еду не тронутой. Терпение юноши лопнуло.

– Ах так! – он в сердцах пнул решетку, заставив Серебряного навострить уши. – Ну что ж, поголодаем вместе. Я теперь отсюда не буду уходить, все равно с меня сняли все обязанности. Так что загнемся вместе, вдвоем-то, небось, веселее, как думаешь?

Серебряный фыркнул, выражая свое отношение к затее. Ник скрипнул зубами, подавляя раздражение. С некоторых пор ему все больше казалось, что он отчетливо видит совершенно не звериный разум в глубине желтых, притягательных глаз, но юноша упорно отгонял от себя подобные мысли. Волки всегда отличались умом, а этот… Этот был на редкость необычный даже для своей серой братии, и Нику приходилось это признать. Парень сжал кулаки, сделал глубокий вдох, а затем продолжил уже спокойно:

– Я не шучу, Серебряный. Я буду здесь, пока ты не начнешь есть, или мы оба не помрем от голода. Я не уйду.

Волк даже ухом не повел в его сторону. Через час Ник притащил к клетке несколько одеял, и устроился на них, стараясь согреться. Погода этой осенью стояла не слишком холодная, но промерзлая земля жадно забирала любое тепло. Юноша завозился, стараясь найти более удобную позу, а затем задремал, привалившись к решетке.

Проснувшись, он едва сумел подняться, настолько затекло все тело, и покосился на своего соседа. Серебряный не сдвинулся с места, все также игнорируя еду и питье. Коса нашла на камень, и переупрямить противника стало делом чести.

Через два дня Ника ощутимо пошатывало, но он держался, понимая, что волку приходится ничуть не лучше. Зверь стал заметно нервничать, и несколько раз будил парня, когда тот начинал замерзать на своих одеялах. В последний раз юноша с трудом открыл глаза и услышал жалобное поскуливание. Серебряный, заметно похудевший, смотрел на него едва ли не умоляюще. Ник отрицательно покачал головой и сел, опираясь спиной на клетку.

– У нас уговор, дружище, – с едва заметным смешком произнес он и прикрыл глаза. – Начнешь есть ты – начну и я, но никак не раньше. Ты не думай… я не дам им выставить тебя на бои. Как только чуть-чуть окрепнешь – я выведу тебя отсюда и отпущу. Ты мне веришь, Серебряный?

– Верю, – произнесли за спиной насмешливым, немного хрипловатым, будто со сна, голосом, и Ник стремительно обернулся. – А потом этот громила закатает тебя в навоз, Никки.

На грязной соломе, скрестив ноги, сидел молодой мужчина с длинными серебристыми волосами. В его желтых глазах играли уже хорошо знакомые золотистые смешинки.

Ник едва сумел подняться на негнущихся от ужаса ногах и попятился, отчаянно ловя ртом воздух и страстно желая проснуться. Мужчина склонил голову к плечу, с усмешкой наблюдая за юношей, а затем просунул руку сквозь прутья и потянул на себя одно из одеял.

– Когда я в этом теле, – спокойно пояснил он, – то могу и замерзнуть. Не вздумай кричать – прежде чем сюда сбегутся люди, я перекинусь обратно, и тебе никто не поверит. Ну же, ты же сказал, что веришь мне?

– Я…– Ник едва справился с голосом, но, откашлявшись, смог говорить без фальцета. – Я это волку сказал, животному. А ты… ты… да кто ты такой?

– Не отродье дьявола, – улыбнулся бывший волк. – И не исчадье ада. И твоей душе точно ничего не грозит, если ты подойдешь ближе и поговоришь со мной. Тебя зовут Ник?

Юноша кивнул и запустил пятерню в волосы, словно бы пытаясь причесать разбегавшиеся мысли. Собравшись с духом, он подошел чуть ближе и присел на корточки, внимательно разглядывая странного пленника. Страх почти ушел, оставив место сжигающему любопытству и еще неосознанному восторгу от встречи с чем-то поистине неведомым.

– А тебя? – сообразил он, вспомнив, что сам придумал волку имя. – Как зовут тебя?

– Ты почти угадал, – усмехнулся мужчина и тряхнул серебряными волосами. – Мое имя – Сильвер, и, как ты уже догадался, я оборотень. Прекрати бледнеть и не вздумай падать в обморок! – со злостью добавил он, заметив, как Ник едва сумел подавить инстинктивный порыв и не отшатнуться. – Если бы я хотел причинить тебе вред, то давно бы сделал это!

– Почему ты не сбежал? – взяв себя в руки, поинтересовался Ник, вспоминая расхожие байки про оборотней. – Вы же сильные, тебе ничего не стоит…

– Это все сказки, – скривился Сильвер. – Да, мы сильнее обычных людей, а в зверином облике я легко справлюсь с несколькими волками, но мои возможности небезграничны. Например, сломать эту клетку мне не под силу. Но вот заживает на мне все и правда быстро, особенно, во второй ипостаси – это ты уже заметил.

Ник кивнул, не зная, что сказать. Все происходящее было настолько удивительным, что даже не вызывало должного ужаса, потому что буквально не укладывалось в голове. Казалось, что это просто сон, навеянный долгим лежанием на холодном полу и голодом. Кстати…

– Почему ты отказывался от еды? – требовательно спросил он. – Ты же все понимал, о чем я говорю!

– Потому что в мясе отрава, – Сильвер брезгливо подцепил пальцами валяющийся на дне кусок и выкинул его прочь из клетки. – Тот, кто приходил сюда в первый день – я чувствовал его запах, каждый раз, когда ты приносил мне пищу.

– Найджел, – сквозь зубы прошипел юноша. –Но когда успел-то? И мясо мне помощник поварихи давал…

– А ему кто? – усмехнулся волк, и Ник растерянно развел руками, а потом нахмурился.

– Он хотел подставить меня перед Ларри! Тот ясно сказал: не справлюсь – закопает в землю.

– И ты решил отправиться туда добровольно, отпустив меня на волю? – удивленно поднял бровь оборотень. – Или это была ложь?

– Я и правда собирался это сделать, – тихо сказал Ник, опуская глаза. – Эти бои… Я ненавижу их! Только люди могли придумать такую забаву! А ты… – он замолчал, собираясь с духом, а затем добавил почти неслышно, – ты защитил меня перед Найджелом… Знаешь, – продолжил он, спустя пару минут, – моя мать умерла, когда я был совсем ребенком, я даже не помню ее. Отец пропадал на охоте, а все, что зарабатывал – спускал в карты или на пари. Вот он любил бои…

– Как ты справлялся? – поинтересовался волк. Ник пожал плечами:

– В поселении много работы, особенно если просить в уплату не деньги, а еду. Я привык быть один, защищаться сам, выживать сам. А ты… ты укусил Найджела, – улыбнулся он.

– Поэтому? – недоверчиво протянул Сильвер. – Потому что я его укусил?

– Нет, – покачал головой Ник и посмотрел в глаза пленнику. – Ты защитил меня. Ты мне помог. Теперь я помогу тебе.

– А как же обещание твоего хозяина? – задумчиво поинтересовался оборотень. Ник посмотрел в сторону.

– Я сбегу. Все равно это не жизнь. А где-нибудь в другом поселении обязательно понадобятся умелые руки. Я не пропаду, да и давно надо было так сделать.

– Что ты говорил про дом, обещанный тебе? – внезапно спросил Сильвер.

– Что? – не понял сперва юноша. – А, Ларри обещал мне вернуть отцовский дом и дать кредит в местном магазине, если ты выиграешь десять боев. Но это ерунда, я не хочу получить деньги такой ценой.

– Десять боев… – словно прицениваясь, произнес оборотень и задумался. – Я могу это сделать, и тогда тебе не придется уходить ни с чем. Ты сможешь купить снаряжение, иметь средства на первое время. А после этого – выпустишь меня.

– Мне не нравится эта идея, – отрицательно покачал головой Ник. – Слишком велик риск. А вдруг Найджел найдет новый способ достать тебя?

– Ты полагаешь, – Сильвер выразительно поднял бровь, – что я не в состоянии защититься? По-моему, это отличная идея. Твой босс получит свои барыши и не будет очень сильно рыть землю в поисках пропавшего работника, ты сможешь начать новую жизнь не с нуля, ну а я… я обрету свободу.

– Это можно сделать и сейчас, – возразил Ник. – Я не доверяю Ларри, он наверняка задумал какую-нибудь пакость! Я не хочу рисковать.

– Рискую только я, – нахально усмехнулся оборотень, а затем скинул с себя одеяло и потянулся, разминая затекшее тело. – Что? Нравится зрелище?

Только сейчас Ник сообразил, что совершенно без стеснения уставился на обнаженного мужчину. Следовало признать – сложен тот был идеально, и даже вынужденная голодовка и грязная клетка не смогли скрыть его красоту. Юноша залился краской и отвернулся, сгорая от смущения. За спиной рассмеялись.

– Значит, мы все решили, – произнес донельзя довольный голос. – Постарайся раздобыть мне не отравленную еду, чтобы я мог подготовиться к поединкам, а через дня три скажи боссу, что все готово.

– Ничего мы не решили! – возмутился Ник, стремительно оборачиваясь, но в клетке на соломе уже лежал огромный серебристый волк, положив морду на лапы и сверкая золотистыми глазами. – Эй, так нечестно! А ну, вернись!

Волк демонстративно отвернул морду в сторону, делая вид, что совершенно не слушает рассерженного парня. И Нику не оставалось ничего иного, как, яростно ругаясь и проклиная всех самонадеянных оборотней, отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного для Сильвера, да и для себя тоже – раз уж их добровольная голодовка оборвалась таким неожиданным образом.

Неделя пролетела в непрерывных переживаниях. Ник, как мог, скрывал, что Сильвер уже практически здоров, и без зазрения совести врал Ларри, что кости волка еще не срослись в полной мере. Но затягивать «выздоровление» тоже было не в их интересах – босс с каждым днем больше и больше раздражался, да и Найджел то и дело пытался сунуть нос в сарай. Все это крайне не нравилось Нику, но оборотень оказался на удивление упрямым и уверенным в своих силах. Казалось, Серебряного нисколько не тревожила предстоящая схватка, тогда как юноша всю ночь перед боем не мог уснуть и под корень обкусал ногти на обеих руках.

Наутро Ник вывел Сильвера из клетки, предварительно надев ошейник и крепкий поводок. Ларри одобрительно покосился на, казалось, усмиренного дикого зверя, и поцокал языком от восхищения.

– У тебя действительно талант, – покачал головой мужчина. – Ты можешь найти общий язык буквально с любой тварью!

На «тварь» Сильвер ответил утробным рычанием, и Ник поспешил оттащить его от босса.

– Животные все понимают, – укоризненно произнес он, неприязненно оглядывая собравшихся поглазеть на диковинку. – Не стоит бросаться такими словами.

– А то твоя зверушка обидится на меня? – заржал Найджел, с утра уже набравшийся какой-то дряни, распространяющей удушливый перегар. Ларри бросил на сына мрачный взгляд.

– Никки прав, – произнес он. – А вот ты иди в дом и не позорь меня перед гостями.

Найджел выругался, с ненавистью покосился на юношу, которого буквально трясло от напряжения, и послушно направился в дом, не решаясь перечить отцу. Ларри проводил его сложным взглядом, а затем снова повернулся к Нику.

– Пойдем, – махнул он рукой. – Гарри уже приехал.

Противником Сильвера оказался крупный черный пес с белыми отметинами на коротких ушах и морде. Собаку звали Зевс, а его хозяина – Гарри Пратчетт. Золотодобытчик был страстным поклонником боев и редко упускал возможность выставить своих питомцев на поединок. Именно Зевс месяц назад жестоко порвал Меченого, лишив Ларри неплохих барышей, и теперь мужчина рассчитывал взять реванш.

– Ты издеваешься?! – Гарри с возмущением ткнул пальцем в Сильвера. Пратчетт яростно жестикулировал, закусив зубами дорогую ароматную сигару и явно не находя подходящих слов, чтобы выразить свое недовольство. – Это же волк!

– Это бои без правил, – усмехнулся Ларри, упирая руки в бока. – Приводи хоть медведя – если, конечно, сможешь его обуздать. Что, испугался, холера?

– Зевс порвет его на клочки! – заводясь, ответил золотодобытчик. Ларри широким взмахом руки указал на арену, где обычно проводился поединок. Травильная яма представляла собой ровную площадку квадратной формы со стороной примерно четыре метра, огороженную крепким деревянным забором.

– Все из ямы! – прозвучала команда.

Противников запустили внутрь. Ник отошел на два шага назад и остановился, не в силах оставить Сильвера одного, хотя обычно никогда не присутствовал на самом бою. Но сегодня он был корнером, потому что больше никто не смог бы и близко подойти к Серебряному. Волк зевнул, потом потянулся, всем своим видом показывая, что в упор не замечает рычащего и взъерошенного Зевса, у которого шерсть встала дыбом при виде дикого собрата. Пес, однако, прекрасно знал, что должен делать, и отличался безрассудной отвагой. Он припал на задние лапы, глухо рыча, и начал наскакивать на волка, двигаясь по кругу и пытаясь обойти его со спины. Сильвер молча поворачивался вслед за ним, ни на секунду не выпуская противника из виду. Волк казался спокойным, даже вялым, по сравнению со словно сжатым в комок псом. Ник стиснул кулаки, молясь всем богам, чтобы их сумасшедшая авантюра не привела к катастрофе. «Зачем все это?!» – пронеслось у него в голове. – «Неужели деньги стоит зарабатывать ТАК?»

Все кончилось в считанные секунды. Разъяренный Зевс, ободренный бездействием волка, улучил момент и бросился вперед. На миг стало не разобрать – где чьи лапы и челюсти, а затем ошеломленные зрители увидели лежащего пса, горло которого мертвой хваткой сжал серебристый зверь.

– Сильвер! – Ник бросился к дерущимся. – Не трогай его! Пусти!

– Придурок! – второй корнер больно стиснул его плечо и отшвырнул в сторону, заехав ладонью по лицу. – Сигнала судьи не было!

Юноша поднялся, бросая отчаянный взгляд на арену. Сильвер отпустил свою добычу и глухо рычал, прожигая взглядом обидчика Ника. Зевс скулил и скреб лапами, пытаясь подняться и заливая все вокруг кровью, но был жив, как с радостью отметил парень. К яме, улыбаясь от уха до уха, подошел Ларри.

– Ты бы радовался, – усмехнулся он, обращаясь к тому, кто оттолкнул Ника от ограждения. – Парень спас вашего пса, так что придержи-ка язык и свои грабли подальше от моих людей. А ты, – он повернулся к юноше, – забирай Серебряного, или как ты там его обозвал, и дуйте в сарай. Ваша работа кончилась.

Не обращая больше ни на кого внимания, Ник застегнул на Сильвере ошейник и повел его прочь от ненавистного места. Подошедший Пратчетт на все корки ругал несправедливые высшие силы, хитроумного Ларри, раздобывшего где-то настоящего монстра и недоумков-тренеров, не сумевших натаскать Зевса.

– Не переживай! – Мэрдок благодушно похлопал его по плечу, вызвав новый взрыв ругательств. – У всех бывают неудачи.

– Я отыграюсь, Ларри! Клянусь Богом, я отыграюсь! – пообещал тот, раздраженно скидывая с себя чужую ладонь. Чуть успокоившись, он внимательно посмотрел в ту сторону, где скрылись Ник и Сильвер, а затем задумчиво произнес:

– А волк-то словно защищает мальчишку… ишь как взвился, когда Сэнди отвесил ему оплеуху.

Ларри молча бросил взгляд в ту же сторону.

Второй раз Ник нервничал уже меньше. После боя с Зевсом, случившееся получило широкую огласку в соответствующих кругах, и через неделю посмотреть на волка съехалось гораздо больше народа. Бои, проводимые Ларри, сильно отличались от классических собачьих схваток. Правил было куда меньше, но те, что были – соблюдались неукоснительно. Долги считались священными, и даже самый последний пройдоха оплачивал свой проигрыш, иначе ему никто бы не подал руки. Поединок мог проводиться до победы или до смерти одного из участников – это оговаривалось заранее, и в последнем случае ничто не могло спасти проигравшего – условия не пересматривались после начала боя. За ходом схватки следили секунданты – корнеры, в задачу которых входило пресечение жульничества со стороны противника и разнимание собак по сигналу судьи. Замена бойца была запрещена, если только вторая сторона милостиво не давала свое согласие. На этом правила себя исчерпывали, что придавало зрелищу драматичности и непредсказуемости.

На выставленного против него питбультерьера у Сильвера ушло чуть больше времени, чем на Зевса, и крайне расстроенный хозяин забрал полузадушенного пса. Ларри с воодушевлением подсчитывал прибыль, а Ник чувствовал, как накатывает непонятная тревога за слишком самонадеянного волка.

– Зачем все это? – спросил он, когда Сильвер снова принял человеческий облик. Ник предварительно запер сарай изнутри и старался говорить тихо, чтобы голоса не были слышны с улицы. – Давай уйдем сейчас, мне не нужны эти деньги! Ларри слишком светится – наверняка задумал какую-то гадость. Он умный и хитрый человек, я боюсь что….

– Люди такие забавные, – Сильвер осторожно принюхался к сладкому незнакомому лакомству, которое принес Ник, и откусил небольшой кусочек. – Там, где я жил, мне встретилось лишь несколько охотников. Они пугались, стреляли в меня, хотя я только хотел узнать, что такое человек. Старшие предупреждали, что в зверином облике лучше не приближаться к поселениям, но я не послушался.

– Старшие? – насторожился Ник, который буквально сгорал от любопытства. – Вас много?

– В лесах осталось мало, – покачал головой оборотень, облизывая сладкие пальцы. – Говорят, некоторые живут среди людей, почти никогда не перекидываясь – даже в полнолуние. Может это и правда, я не знаю.

Сильвер сидел, скрестив ноги и укутавшись в одеяло. На мгновение Нику стало смешно – оборотень выглядел большим ребенком: взлохмаченный, с чумазым лицом, измазанным шоколадом. Не выдержав, юноша тихонько захихикал.

– Что? – насторожился Сильвер. Ник отрицательно покачал головой и прикрыл рот рукой, давя смех.

– Ничего, – ответил он и протянул оборотню кусок чистой тряпицы. – Вот, вытри лицо, ты весь испачкался. Знаешь, а для того, кто ни разу не видел людей, ты неплохо осведомлен о многих вещах…

– Я не сказал, что совсем их не видел, – возразил Сильвер. – Я почти полгода жил в поселении к северу отсюда, да и Старшие много рассказывали. Я уже возвращался домой, когда попался в капкан.

– Домой… – эхом повторил Ник. – Когда все закончится, ты вернешься к своим?

– Сначала провожу тебя до поселения, – Сильвер потянулся и, легко поднявшись на ноги, подошел вплотную к решетке. – А потом продолжу свой путь.

– Почему ты заботишься обо мне? – не выдержал юноша и, подавшись вперед всем корпусом, вцепился пальцами в холодные прутья. – Бои ради денег, теперь вот это… Почему?!

Сильвер быстро просунул руку через решетку и ухватил Ника за ворот, притягивая вплотную к клетке, а затем на секунду прижался к его губам своими. Юноша опешил от неожиданности и отстранился не сразу, но потом с силой подался назад, разрывая поцелуй.

– Что… какого черта?! – хватая ртом воздух, с трудом произнес он, глядя на донельзя довольного оборотня. – Что это все значит?! Эй! Не вздумай…

Но было уже поздно: тело Сильвера начало меняться, плавясь и перетекая в иную форму – как и всегда, когда нахальный оборотень не хотел отвечать на скользкие вопросы. Волк скинул с себя одеяло и, отойдя вглубь клетки, свернулся там калачиком, старательно притворившись спящим. А Ник еще несколько дней нет-нет, да ощущал на губах сладкий привкус шоколада.