Текст книги "Одиночка (СИ)"
Автор книги: Призрак Квинзей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)
========== snow ==========
Холодный зимний ветер пробирался под самую куртку, пробегался по коже на колючих коньках и заставлял идти всё медленнее и медленнее. Никто не показывался на улицах, прячась в своих уютных домах. Астрид никогда не любила снежные метели. Они сбивали с курса, замедляли, мешали её опасной работе. И сегодня, судя по погоде, придётся переждать бурю в трактире «Древесный балкан». Переставьте одну букву, и получится вторая сущность хозяина трактира. Астрид редко бывала в Предсмертной деревеньке. Отчего такое прозвище? Всё потому, что это поселение умудрилось расположиться у подножия самых загадочных и опасных Гор Смерти, где Хофферсонам, да и всем родовитым охотникам на тварей, не удавалось поймать ни единой редкой зверюги. А ещё раньше эта деревенька постоянно находилась под ударом «мимопролетающих» драконов. Но в последние три года всё резко изменилось… Никто не знает точно, почему.
Трактир возник перед носом так неожиданно, что Астрид чуть не впечаталась в его стену. Выругавшись, девушка пнула дверь, которая распахнулась с резким скрипом, впуская в трактир разъярённую стихию. Все, кто сидел внутри, тут же возмущённо запричитали. Среди их ругательств еле-еле различалась просьба «убрать холод». Астрид, усмехнувшись, зашла внутрь, с трудом, но успешно захлопнула дверь и задвинула её на щеколду. Девушку обдало теплом нагретого помещения и запахом спиртного. Мужчины, что ещё тут сказать. Для них не существует ничего, кроме напитков, драк, ругательств и любовниц. Хофферсон ещё в детстве дала себе слово, что никому не позволит задеть своё сердце. Потому что все парни – одинаковы.
Скинув капюшон, Астрид стряхнула с куртки снег и, поправив за спиной боевую секиру, направилась в сторону так называемого прилавка. Проще говоря, в сторону барной стойки.
Хозяин встретил её с радостным визгом. Заметался, подыскивая что-нибудь подходящее для «милой» и «доброй» девушки. Оба эпитета приклеились к языку этого болвана во время первой их встречи. Астрид только из жалости к старику не стала выбивать его трухлявую челюсть за подобные оскорбления её характера.
– Астрид, Астрид… Великая жемчужина семьи Хофферсонов, – приговаривал хозяин, наливая в кружку вино (которого у него, оказывается, был целый погреб). – Давненько тебя мы не видели. Где пропадала?
В трактире всегда творилось что-то нелепое. Нет, иногда и страшное. Тут собирались в основном мужчины, парни и прочая дрянь, у которой мозги находятся между ног. Астрид никогда не была обделена мужским вниманием, но, в отличие от других девушек, этому не радовалась. Пара ударчиков в челюсть, пинок в бок и… В общем, ни у кого больше нет желания трогать Хофферсон. Круглые столы, табуретки и развешенные по стенам драконьи черепа. Мало кто знал, что четыре из пяти трактирщик купил у Астрид (но при этом хвастался о том, что в молодости лучше всех в округе убивал драконов).
– А где же может пропадать охотник на тварей? – хмыкнула Астрид, принимая вино.
Какой-то смазливый красавчик подмигнул ей, на что девушка закатила глаза. Сморкала. Ну конечно, это тот самый, которому не хватило сломанных пальцев и недели в постели с сотрясением мозга (Астрид не знала, что он у него есть). Настойчивый? Скорее самоуверенный до жути. Бесил больше, чем все остальные поклонники. Хотя многие девушки в этой деревне готовы были отдать жизнь за его внимание… Глупые.
– Ого… Что на этот раз? – глаза трактирщика загорелись жаждой новинок. Слабость к диковинкам почти разорила его, но родня привела дела Рокута (то ещё имечко) в порядок. – Что-то удивительное?
Вместо ответа Астрид вытащила из сумки свёрток и кинула на стол перед Рокутом. Тот, забрызгав слюной весь стол, быстро развернул диковинку и чуть не взвизгнул от радости. Перед ним лежали три фигурки девушек, сделанные из драконьих костей, и рядом, в доказательство, длинный клык ужасного чудовища.
– Какая тонкая работа… Отец постарался? – восхищённо спросил трактирщик, поглаживая голову красивой фигурки.
– Кто же ещё, – хмыкнула Хофферсон, опустошив кружку. – Ну, покупаешь?
– Эх, как же такую красоту не купить, – вздохнул старик, выкладывая на стол восемь золотых.
Астрид усмехнулась, положив вырученное золото в сумку. Слабость Рокута сослужила ей хорошую службу. Теперь она могла обеспечить всю свою семью на сто лет вперёд. Постоянные клиенты редко отказывались от товара. А если и отказывались – то через день бежали покупать, гложимые желанием похвастаться перед деревней. Народ встречал охотников не очень часто. Они ценились, их почитали, словно богов. Хотя некоторые люди ненавидели (те, кто вставал на защиту драконов, оборотней, гидр и других тварей, на которых можно прилично заработать), в целом охотникам оказывали хороший приём. Если человек имеет что-то из диковинных вещей, его статус в глазах деревни, поселения, города значительно повышается.
– Ну ладно. Переночую у тебя и завтра пойду обратно, домой. По пути, может быть, забегу в Сердце Вепря, – потянувшись, девушка встала было из-за стола, но вдруг её остановил загадочно вдохнувший Рокут. Это означало, что у него для неё есть хорошие новости.
– У меня есть к тебе предложение, Астрид, – понизив голос, произнёс трактирщик. – Дракон. Самый редкий. Самый быстрый и самый страшный из всех живущих.
– Ночная Фурия? – выдохнула Хофферсон, расширив глаза, которые загорелись настоящим огнём интереса. – Неужели, она?
– Да, Астрид. Именно она, – хозяин огляделся и, не заметив ничего подозрительного, нагнулся ещё ближе, начав рассказ. – Пару лет назад, может и три года, в нашей деревне погиб один великий воин. Стоик Обширный. Помнишь? Его убил Престиголов. На нас тогда нападала их стая. Но после своей смерти он оставил деревне своего сына. Слабого, но мозговитого. Настоящий мастер на всякие идеи и изобретения.
– Кто, Стоик? – иронично спросила Астрид, получив в ответ сердитый взгляд.
– Да нет же. Сын Стоика. Ты его не знаешь… Ну да ладно, – вздохнул Рокут и продолжил. – Парнишке тогда всего четырнадцатый стукнул. А он один. И представь себе, что он сделал? Ушёл. Просто и незаметно ушёл. Оставив дом клану Перьекрылов. Но в своей комнате почти ничего не оставил. И, судя по всему, исчез он в Горах Смерти. Через несколько месяцев до нас дошли слухи, что там поселилась Ночная Фурия. Я тогда в это не поверил, но наши… В общем, все порешили, что Хэддок погиб. Я тоже так считал. А после и в Фурию поверил, когда она пронеслась над нашей деревней. И вот, сегодня утром… Когда ещё никого не было и буря не свирепствовала, этот парень приходит сюда. Живой. Без единой царапины. Подрос, окреп. И даже похорошел немного. Хотя, всё ещё хилый с виду, слабоватый… Но симпатичный. И ответственный, повеселевший, не обделён оптимизмом…
– Не заговаривайся, – вздохнула девушка, утомлённая лишними деталями. В описание этого «героя» она даже не вслушивалась.
– А? Да. Да. Так вот. Пришёл и говорит мне: «Привет, Рокут. Помнишь меня?». Я знамо отвечаю, мол, помню. Он в ответ: «Чудно. Тогда у меня к тебе дело. Во-первых, никто из поселения не должен знать, что ты меня видел. Во-вторых, никому не рассказывай о том, что я приручил Ночную Фурию».
Астрид уронила кружку, уставившись на Рокута, как на безумца. Приручил Ночную Фурию? Серьёзно? Этот мальчишка случайно головой нигде не стукнулся? Или это Рокут привирает?
– Да, да, я тоже удивился. Но потом он протянул мне мешочек чешуек. Настоящих чешуек Ночной Фурии. И я поверил. Этот юноша-одиночка сумел приручить дракона, понимаешь?
– И что же дальше было?
– Он попросил у меня старые железяки. Много старого железа. Всё, что было выброшено. Я ответил, что мне этот мусор не нужен и отдам всё за бесплатно. Ну… Он и забрал всё. На прощание сказал слова: «Ты не беспокойся за меня. Папа бы тоже пошёл именно к тебе. Ты же наш друг, верно? Я не погибну. Со мной Беззубик». И ушёл.
– Хм… Значит, говоришь, он живёт в Горах Смерти?
– Да. Я давно подозревал, что там завёлся какой-то одиночка. Никого туда не подпускает. Вся деревня об этом легенды и страшилки складывает. Только я подумать не мог, что это сын Стоика там жильё соорудил.
– Ясно… Спасибо, что рассказал, – Хофферсон пожала руку Рокута и, подмигнув, добавила. – Тем более, ты не нарушил обещания. Я же не из деревни, верно?
Хозяин с улыбкой кивнул и, вернувшись к расстановке кружек, забормотал что-то про чешую Ночной Фурии и её глаза. Астрид сама мечтала об этом драконе, как никто другой. Это честь для охотника и огромная слава, если он убивает редчайшего и опаснейшего дракона. Как шёпот смерти, кипятильник или же Ночная Фурия. Имя охотника попадает на стену Пещеры Голоса, и он остаётся в веках, как один из тех, кому нужно преподносить жертвы на алтарь предков. Да, это поистине великая награда и слава для семьи. И Астрид её добьётся. Рокут никогда не обманывал её насчёт драконов и в этот раз не обманул. А какой-то там недомерок-одиночка ей не помеха. Убьёт вместе с драконом. Меньше проблем миру.
***
Яростный снег бил в лицо. Астрид не стала ждать момента, когда метель стихнет. Прицепив к ногам дощечки-лыжи, она направилась наперерез колючей буре, поднимаясь в горы. Искать место, где поселился этот сумасшедший, придётся долго. Горы Смерти велики, хотя и не бескрайны. За пару месяцев можно обойти все и найти жилище приручателя драконов. Это тяжело и опасно, но ей не привыкать. С раннего детства её готовили к таким испытаниям. Ведь среди охотников девушки – огромная редкость. Возможно, на всю округу Астрид – единственная. И она не остановится ни перед чем, чтобы заслужить вечную славу для своего рода.
Деревья хоть как-то спасали от ветра. Астрид остановилась и села под одним из них, обхватив себя руками. Всё-таки надо было послушать Рокута и переждать метель. Сейчас же оставалось только продираться сквозь колючий снег, вперёд, туда, где ждала шкура Ночной Фурии. Девушка коснулась своего талисмана под курткой и, решительно вздохнув, поднялась с холодного снега. Нужно двигаться дальше. Чем скорее она найдёт дракона, тем быстрее уберётся отсюда.
И тут её взгляд наткнулся на какое-то движение в тени деревьев. Словно кто-то за ней наблюдал. И как только она поднялась, скрылся. Ощущение того, что за ней следят, – не пропадало, а только усиливалось с каждым шагом в сторону тех злосчастных деревьев. Конечно, в метель всё может привидеться, но осторожность – ключ к успеху охотника. И Астрид не намеревалась оставлять за спиной неведомую опасность. Но на месте, где девушке явилось видение, не оказалось ничего, кроме сломанных веточек. Может быть, какое-нибудь животное. Кто их знает, эти Горы Смерти.
***
Утро встретило Астрид ясным небом и полным штилем. Костёр, разведённый на скорую руку, потух. Угли присыпало лёгким снежком. Всю ночь девушка сидела под деревьями, сражаясь с желанием заснуть. Каждый охотник знает, что спать в метель – опасно. В жуткий холод – тем более. И хотя жуткого холода не было, а метель давно прошла, Хофферсон решила, что лучше уж продолжить путь, а потом устроить лагерь где-нибудь повыше. Нарубить дров, соорудить шалаш и развести костёр побольше. А заодно и отоспаться как следует.
Поднявшись с примятого снега, Астрид направилась было вверх, поднимаясь в горы, но что-то остановило её. Предчувствие, что она здесь не одна. Кто-то бродил по этому пригородному лесу и явно за ней наблюдал. Чувство это гложило изнутри и не давало ступить вперёд ни шагу. В конце концов внутренний охотник победил, и Астрид, держа боевой топор наготове, двинулась обследовать лес.
Деревья сменялись новыми деревьями, но следов шпиона девушка так и не обнаружила. Возможно, всё это оказалось глупой фантазией, разыгравшейся паранойей, но своим глазам Хофферсон привыкла верить. Тогда, когда злобный снежный ветер отмораживал щёки, она ясно увидела чей-то силуэт у дерева, метнувшийся в темноту. Ночи в Горах Смерти не такие тёмные. Можно хоть что-то разглядеть.
Внезапно Астрид остановилась, прижавшись к дереву. Положив сумку на снег, так, чтобы не издать лишнего шума, она осторожно выглянула из-за него и едва сдержалась, чтобы не издать победный клич. Так она и думала, что тут кто-то бродит.
Незнакомец собирал хворост и укладывал его в связки, перетягивая их бечёвкой. Он сидел, опустившись на одно колено, спиной к Астрид и поэтому не мог её заметить, увлечённый работой. Неподалёку валялись топор и нож, которым человек обстрогал несколько веточек.
Решив, что ждать больше нечего, Астрид выпрыгнула из-за дерева и, преодолев расстояние до незнакомца, опрокинула того на спину, приложив лезвие секиры к самому горлу и придавив коленом. Было бы здорово пустить кому-нибудь кровь, но до этого стоит выпытать из этого кого-то информацию. Шпион уставился на Хофферсон со страхом в глазах. Видно, подобного нападения он не ожидал.
– Ага! Так это ты шпионил за мной? Отвечай, живо! – слегка надавив лезвием на шею перепугавшегося незнакомца, Астрид впилась горящим взглядом в зелёные глаза… Юноши.
Незнакомец оказался примерно её ровесником, только несколько хилым. С виду ему было лет пятнадцать-шестнадцать, но что-то подсказывало, что он старше. Каштановые волосы, растрёпанные в странной причёске, горящие зелёные глаза. И много веснушек на бледном лице.
– Я ни за кем не шпионил, – грубо проговорил он и, напрягшись, резко оттолкнул от себя Астрид, перекатившись в сторону. Лезвие едва не полоснуло его по горлу. – За тобой – тем более.
– Врёшь, – Хофферсон среагировала моментально, поднявшись на ноги и бросившись на шпиона.
Но на этот раз незнакомец был предупреждён. А значит, и вооружён тоже. Астрид, сделав кувырок к юноше, попыталась подставить заниженную подножку, но противник отпрыгнул в сторону, ударившись об дерево. Хофферсон еле увернулась от снежного кома, упавшего с еловой ветки.
Юноша отряхнул волосы от снега. Астрид поднялась, прошипев пару проклятий. Теперь она могла разглядеть этого хлюпика полностью. Он оказался не таким уж и хилым, каким предстал поначалу. Просто немного костлявый и болезненно бледный. Ростом он был лишь на долю выше, чем Хофферсон. Интересно, что этот угловатый парень делает здесь, в Горах Смерти?
Девушка резко бросилась вперёд, намереваясь любой ценой это узнать. Незнакомец дёрнулся в сторону, но там оказалось дерево. Ударившись о его ствол, юноша отступил обратно, схватившись за руку. В этот момент Астрид набросилась на него. Ловко, словно дикая кошка, прижав шпиона к земле коленями, она схватила его запястья и припечатала их к толще снега ладонями.
Юноша сопротивлялся, пытаясь вырваться, но у него ничего не получалось. Астрид не пыталась скрыть злорадства за кровожадной улыбкой. Ей нравилось видеть слабость других. Это придавало уверенности в себе. Если кто-то рядом боялся – Хофферсон теряла страх. Победы, тренировки, удачная охота и золото. Всё это – капли в чаше гордости за себя и за свой род. А одержать верх над парнем, пускай даже таким слабым… Это всегда ласкало её самолюбие.
Пытаясь вырваться и спихнуть с себя девушку, незнакомец не заметил, как из-за ворота зелёной рубашки показался его талисман. Он висел на обыкновенном шнурке. Этот незначительный металлический значок с фиолетовым камешком-глазом. Всего лишь дракон, всего лишь простое украшение… Но не для всех.
Астрид нагнулась, приглядевшись. Юноша перестал вырываться, удивлённо наблюдая за воинственной девчонкой, чьи голубые глаза были сейчас неприлично близко. Кажется, он даже слегка порозовел, но на это Хофферсон, как всегда, не обратила внимания.
Такие значки, безусловно, принадлежали только одному типу людей. Их носили, чтобы находить друг друга среди толпы. При посвящении в охотники человек получал свой особенный знак. Зачастую знак был судьбоносным. В нём скрывалась тайна. Загадка будущего, или секрет из прошлого. Так этот слабак, оказывается…
– Ты, – удивлённо проговорила Астрид. – Охотник на тварей?! Серьёзно?! Ты?!
– Что? А… А, ну да, – юноша неловко повернулся, словно спрашивая, скоро ли Астрид с него слезет. Видно, что он чувствовал себя слегка притеснённым.
– Невероятно, – девушка вмиг поднялась, подавая поверженному сопернику руку. – Не думала, что такое возможно. Обычно в охотники не посвящают раньше двадцати.
– Ну-у-у, – протянул незнакомец, поднимаясь на ноги, – отличился кое-чем. Вот и посвятили.
Отряхнувшись от снега, он взглянул на Астрид несколько рассеянно, словно бы не понимал такой резкой перемены настроения агрессивной незнакомки. На самом деле девушка сейчас просто рада была встретить человека своего дела в этих, незнакомых ей, горах. Охотники редко являются врагами друг другу. Чаще всего они идут на компромисс. Возможно, и с этим юнцом у неё получится договориться. Если он, конечно, не…
– А что ты тут делаешь, в горах? – спросила Астрид, поднимая с земли свою секиру.
– Да я тут… Эм… Охочусь на, – юноша запнулся и, вздохнув, признался, смотря куда-то в сторону, а не на девушку. – На Ночную Фурию.
– Совпадение? – вскинув бровь, девушка пожала плечами и с ухмылкой добавила. – Ведь я тоже на неё охочусь. Доходит?
– Что, да? Ну… Удачи, – хмыкнул охотник и, обойдя её со стороны, направился к связкам хвороста, на ходу растирая запястья. Юноша слегка ссутулил плечи, от чего казалось, что он несёт на спине какую-то тяжеленную ношу.
Девушка подавила возмущённый возглас. Не такой реакции она ожидала от охотника. Вперившись недовольным взглядом в спину того, Хофферсон резко произнесла:
– Ночная Фурия моя. Понятно?
– Твоя, твоя, – кивнул юноша и, подняв одну из связок, выжидающе посмотрел на неё. – Ну? Полагаю, что ты можешь идти… Хм. На охоту. А я пойду… Мне кое-что нужно.
– Нарываешься, – прошипела Астрид.
Охотник смотрел на неё с лёгкой антипатией и одновременно как-то злобно. Как выживший птенец, собирающийся бороться за свою жизнь… Хофферсон в тот момент ещё не особо понимала, насколько точно попала в цель этим сравнением.
– Разве? Судя по всему, ты впервые в этих горах, а я разбил тут лагерь уже как два месяца назад… Вопрос времени, кто первее найдёт дракона.
Он пожал плечами и, кинув ещё один острый взгляд в сторону девушки, отвернулся, ища глазами свой топор.
Астрид задумалась на пару мгновений. Да, она действительно не знала этих гор, не знала, где именно можно разбить лагерь, переночевать. Она привыкла работать в новых местах, как первооткрыватель. Это ей нравилось. Но тогда целью была не охота, а разведка. А сейчас на кону оказалась честь семьи и шанс попасть в число самых лучших охотников всех времён. В чём-то этот шатен остался прав. Ей сейчас действительно нужна помощь.
– Слушай, может, пойдёшь на сделку? – перекинув секиру через плечо, спросила Астрид, прожигая спину наглого охотника недовольным взглядом.
– Очень хорошая шутка, – иронично ответил он, даже не повернувшись, и, положив связку к другим, поднял с земли нож. – Я же не знаю, на что ты способна.
– Вот и узнаешь, – настаивала Астрид. – В этих горах лучше держаться вместе, чем порознь строить друг другу капканы.
Юноша долго не отвечал, о чём-то думая. Наконец он с усталым вздохом поднялся и, подойдя к Астрид, внимательно на неё посмотрел. Такой жест немного смутил охотницу, но она не подала виду. Сердитый вид не делал её симпатичнее, зато придавал грозности. Но, судя по всему, впечатления на незнакомца это не произвело.
– Ладно. Какие твои условия? – вздохнул охотник, сложив руки на груди.
– Ты помогаешь мне в поисках Ночной Фурии. Охотимся вместе. А потом, когда убиваем дракона, делим добычу пополам, – Астрид немного потеплела, смотря на него со смесью уверенности в себе и лёгкого интереса. – Ну как, согласен?
– И ты мне доверяешь? – спросил юноша, чуть-чуть приподняв бровь. – Вдруг я убью тебя, когда дело дойдёт до разделения дракона?
– Ты этого не сделаешь, – хмыкнула Астрид. – Неужели ты поднимешь руку на симпатичную блондинку твоего возраста, которая может дать тебе намного больше, чем просто дракона? А? Вы же, парни, об этом всегда думаете, верно? К тому же… Кто сможет поднять топор на Астрид Хофферсон?
– Хофферсон? – отпрянув, охотник уставился на неё со страхом в глазах, будто не замечая резких и прямых слов, сказанных ранее.
– Вот и я о том же, – с удовольствием кивнула Астрид и осмотрелась по сторонам.
Она не заметила, как погрустнел её новый напарник, и как в нём зажёгся странный огонь, порождающий зло. Горы справа стояли плотно друг к другу, покрытые толстым слоем снега. Высокие, величественные и манящие за собой. С попутчиком стало бы намного легче, а в нужный момент можно просто оглушить его и незаметно ускользнуть. Да, Хофферсон гордилась собой и благодарила богов за подарок судьбы.
– А тебя-то как звать? – словно опомнившись, спросила она, чуть повернув голову в сторону странного охотника.
– Зови меня Иккингом.
***
Астрид шагала по снегу, временами проваливаясь, но не останавливаясь. Ей казалось, что подъёму нет конца, но деревья постепенно сменяли другие, встречались реже, а гора становилась всё круче… Значит, она на верном пути.
Спутник шёл следом, перекинув свою сумку через плечо. Уже третий день они поднимались к Острой Вершине… По словам Иккинга, именно там стоило искать дракона. Астрид не верила ему, но терять ей было нечего. Идея убить Ночную Фурию стала главной в её голове… И теперь девушка ничего так сильно не хотела, как увидеть, как под её топором эта тварь испустит последний вздох.
– Хэй, Иккинг! – крикнула Астрид, повернувшись. – Послушай, ты…
И замерла, встретившись с его глазами. На мгновение, на полминуты… Но эти осколки времени запомнились ей навсегда. Что-то вдруг случилось с её головой, с её мыслями. Она смотрела на так же замершего на месте Иккинга и не могла двинуться, потому что ей очень понравились его глаза. Возможно, наваждение? А, может быть, и правда так…
Снежинки запутались в каштановых волосах подростка… Его тонкие запястья, ровные плечи, несколько грустный взгляд глаз, которые хотелось оставить в памяти надолго. Чтобы холодными вечерами доставать эти воспоминания из-за пазухи и греться ими около костра, который едва ли спасал от вечного холода. Да, именно такими были глаза этого… Юноши? Сколько лет ему? Сколько на самом деле лет?
В любом случае в следующий миг девушка тряхнула головой и отвернулась, передёрнув плечами. Ей не хотелось признавать то, что за эти три дня Иккинг стал довольно интересным собеседником, с которым часы текли незаметно. Возможно, так бывает иногда. Люди встречают людей, которых могут понять, и рады им. Но вот расставаться с такими душами приходится всегда. Потому что мир так устроен. Те, кто тебя понимают, никогда не будут рядом. А те, кого ты ненавидишь, затащат тебя в свой круг.
– Астрид?
Ладонь подростка коснулась плеча девушки, и Хофферсон резко скинула её, нервно улыбнувшись.
– Задумалась, – пояснила она резким тоном и, решив прервать разговор, повторила вопрос. – Ты бывал на Острой Вершине раньше?
Иккинг отвёл взгляд в сторону, закусив губу. Выдохнув, он покачал головой и ответил:
– Да, бывал.
Этих слов для Астрид было достаточно. Хмыкнув, она развернулась и, перекинув секиру через плечо, направилась дальше, вглядываясь в очертания деревьев впереди. Бывает же такое… Посмотришь человеку в глаза дольше, чем нужно, и уже не можешь перестать о нём думать. В голове раздаётся его голос, и так и хочется влепить самой себе пощёчину, чтобы не забываться.
Впрочем, мысли о коротком моменте пропали, когда Астрид повернула голову вправо и… Увидела простирающуюся между горами снежную долину, поросшую елями. Девушка бросилась к ней, остановившись у самого края скалы, и посмотрела вниз. Высоко и страшно. Три дня пути… И они были почти у Острой Вершины. А внизу простиралась мёртвая долина. Долина снега и пустоты. Отчего-то стало не по себе… Будто кто-то провёл холодным лезвием по коже.
– Красиво, правда?
В который раз Хофферсон захотелось ударить Иккинга по лицу за то, что он слишком тихо ходит. Раздражённо выдохнув, Астрид закатила глаза и грубо ответила:
– Да, великолепно, особенно когда летишь вниз.
Взгляд её случайно зацепился за улыбку Хэддока на этих словах, и… И Астрид остановилась, склонив голову на бок. Иккинг смотрел вниз, на долину и улыбался, не замечая пристального взгляда Хофферсон. На мгновение Астрид показалось, что… Нет, слишком абсурдно. И нелепо.
– Что? – Иккинг случайно повернул голову и наткнулся на изучающий взгляд Хофферсон, чему явно не очень обрадовался.
– Ты так смотришь на эти пустоши, будто каждое дерево тут полюбил, – фыркнула Астрид и, поправив секиру на плече, кивнула головой на вершину, что виднелась впереди. – Давай, поднажмём. Похоже, осталось всего ничего пути…
Иккинг кивнул и вздрогнул, когда Астрид прошла слишком близко к нему, коснувшись пальцами его запястья. Это не ускользнуло от Хофферсон и… Как бы странно это ни прозвучало, она не почувствовала неприязни. Не почувствовала злорадства. Ей захотелось улыбнуться. Странно… Почему? Неужели это всё чёртовы глаза Хэддока?
Вершина приближалась. И чем ближе она становилась, тем сильнее был ветер. Вновь пошёл снег, и метель вилась вокруг двух подростков, идущих против неё… Иккинг шагал за Астрид и пару раз спас её от падения навзничь, удержав за локти. Казалось, что все эти моменты, все эти касания были чем-то ватным… Чужим, ненормальным, но…
Астрид выдохнула, сделав ещё один шаг против ветра, и попыталась выкинуть странную чушь из головы. Ей не хотелось верить в бредни предков о судьбах людей. Да и вообще хотелось поскорее вступить в бой с опасным драконом и подумать о том, как забрать всю добычу себе.
Мысли эти настолько занимали Хофферсон, что она упустила на мгновение тот момент, когда Иккинг подошёл слишком близко и…
И мир погрузился во тьму…
***
В голове звенело. Астрид еле-еле смогла открыть глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на каком-нибудь предмете… Удивительно, но этим предметом оказался вырезанный из дерева медведь на стене перед ней. Постойте… Стене?
Сознание тут же проснулось, заставив девушку резко распахнуть глаза и дёрнуться… Только это у неё не получилось. Кто-то крепко привязал её к жёсткому стулу, что стоял около большой клетки. Хотелось верить, что пустой.
– Слушай, мне, правда, жаль…
Хофферсон резко повернула голову и вонзила свирепый взгляд в Иккинга, что стоял у стола и собирал какие-то вещи в большую сумку. Он был бледен, как смерть, пальцы его дрожали… Но по глазам Астрид видела, что задумал он что-то действительно серьёзное. И отступать не намерен.
– Что всё это значит, Иккинг?! – крикнула Астрид, попытавшись вырваться, но получилось у неё плохо. – Где я?!
– Не кричи! – умоляющим голосом произнёс Иккинг, приложив палец к губам и отвернувшись.
На миг он зажмурил глаза, после чего продолжил свои странные сборы…
– Отпусти меня, немедленно! – снова выкрикнула Астрид, не обратив внимание на предыдущую просьбу.
– Пожалуйста, тише, – уже более грубо повторил Иккинг, резко повернувшись. – Астрид, прошу, не делай себе хуже.
Хофферсон задохнулась от возмущения, но не нашлась что ответить… Сглотнув, она осмотрелась по сторонам, оценивая обстановку и думая над тем, каким способом ей вырваться из этой странной… Нелепой ситуации.
Хижина была небольшой. Сбоку тянулась лестница, ведущая наверх, а справа были лишь стол да пара шкафов, из которых выгребал содержимое Иккинг. Под потолком висела железная тарелка, на которую с помощью воска кто-то приладил пять свечей. Так, что в комнате становилось довольно светло.
– Ты… Ты живёшь здесь? – спросила Астрид, на этот раз постаравшись не перейти на крик. Однако от этого голос её не перестал быть свирепым.
– Да, – коротко ответил Иккинг и наклонился, чтобы поднять упавший молоток.
Астрид уже хотела раскричаться и добиться ответа, что всё это значило, но… Примерно сама стала понимать. Иккингу не нужны конкуренты. Вот он и решил поймать Фурию в одиночку, избавившись от невольной соперницы. Да, ситуация выходила из-под контроля… Хофферсон чувствовала, как её разум застилает пелена страха. Ей очень хотелось прижать этого мальчишку к столу и перерезать горло за такую подлость, но… Он связал её слишком крепко.
И в этот момент, нарушив все размышления Астрид, наверху послышались шаги… Шумные, тяжёлые шаги… Скрип пола… Сердце забилось слишком быстро. Астрид задержала дыхание. Но не смогла сдержать крика, когда по лестнице начал спускаться… Дракон.
И правда дракон. Ящер рычал, смотря на Хофферсон с истинной неприязнью, даже ненавистью… Оскалившись, он медленно спускался вниз, не сводя с неё своего убивающего взгляда. Астрид забыла, как дышать. Перед ней была… Ночная Фурия.
– Беззубик, хватит, – Иккинг подошёл к дракону и, положив ладонь на его морду, заставил того отвернуться от Астрид и успокоиться. – Всё хорошо. Она не навредит нам сейчас.
Астрид не могла понять, что только что произошло. Всё в ней просто похолодело от страха. Хотелось вжаться в прутья клетки, что стояла позади, и закрыть глаза. Ещё никогда в жизни она не была так близко к такому опасному дракону. Но больше всего девушку поразило то, что эта тварь, этот страшный монстр жил в хижине Иккинга. И более того… Слушался его.
– Ты… Ты врал мне, – выдохнула Астрид полушёпотом, начиная понимать то, во что вляпалась.
– Да, Астрид, – кивнул подросток, повернувшись к девушке и тяжело выдохнув. – Я не охотник… Я даже не воин. Я приручил дракона. И мне не место там, где есть такие, как ты. Прости, но я выбрал другой мир. Для себя и для Беззубика.
Тот самый юноша… Сын погибшего Стоика, что покупал сталь у трактирщика… Так вот почему Астрид постоянно казалось, что она уже знает этого юношу. Она слышала о нём. Её предупреждали, ей говорили, но она не послушала. И в самый нужный момент забыла о том, что в этих горах живёт одиночка.
Иккинг вздохнул, видя поражённое и злое лицо девушки, что сидела связанной перед ним, и, опустившись на колено, заглянул в её глаза. Астрид хотела отвернуться, но не решилась и подняла голову, стиснув зубы. Её никогда в жизни не обставлял какой-то худощавый заморыш… С чьих глаз у неё всё переворачивалось внутри.
– Мне, правда, жаль, Астрид Хофферсон, – тихо произнёс он и, протянув руку, несмело коснулся пальцами шеи девушки.
Астрид хотела дёрнуться, но решила, что не будет двигаться. Да и не хотелось. Ненависть в ней перемешалась с чем-то другим… Наверное, так бывает, когда ты разочаровываешься в тех, кто смог зацепить тебя чем-то особенным. Незримым.
Иккинг закрыл глаза, закусив губу, и, подавшись вперёд, коснулся губами лба девушки. Хофферсон выдохнула, не смея шевельнуться. Злоба в ней вмиг замерла, всё стало страшно непонятным… Но от этого прикосновения по телу прошлась дрожь.
