Текст книги "Красавец и чудовище (СИ)"
Автор книги: Олла
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)
– Да, ставки сделаны, – вздохнул Истираль и все-таки принялся за еду, понимая, что нужно копить силы. Просто так орден магов не сдастся.
========== Глава 53 ==========
Перед сном он все-таки не упустил возможности заглянуть к Ронине. Магичка с головой погрузилась в чтение какой-то книги из своих запасов, хотя была уже глубокая ночь, приближающаяся к утру.
– Ты что-то хотел? – не глядя спросила она, услышав шаги на пороге.
– Как обычно пожелать доброй ночи, – вздохнул Истираль и присел на край кровати. – Что ты там такое ищешь?
– Пытаюсь понять, что за дрянь подсадил Эридус твоему ребенку и чем это будет грозить ему в будущем. Хорошо бы, если бы та тварь не оказалась гермафродитом. Иначе придется периодически прочищать мальчишку, выводя личинки или яйца.
– И как успехи?
– Пока никак. Та дрянь была похожа на одного глиста с Южного материка, водящегося в воде. Но тамошние паразиты, во-первых, раза в три-четыре меньше того, которого мы сожгли, а во-вторых, они поражают только тех, кто выпил грязную некипяченую воду. В кипятке они естественно дохнут, как и их яйца. Ума не приложу, как этот гад умудрился изменить одну тварь. Хотя… – Ронина надолго задумалась. Странная головоломка все еще не сходилась, но паззлы для нее прибавлялись. Сначала нападение мутировавшего человека, превратившегося в чудовище, потом бешеный грызень, теперь измененный глист. Насколько она могла знать, ничего подобного в ее лесу ранее не водилось, получается, все твари были изменены где-то, и ее магия к этому всему оказалась непричастна. И если уж на то пошло, то тварей изменяли специально. Ну не мог банальный водный глист вырасти в мелком ребенке до размера небольшой змеи. И не мог человек выжить в ее лесу в течение года с тех пор, как границы закрылись. Его бы тупо сожрали в первые же дни, каким бы он там воином или магом не был. Да нанюхался бы пыльцы и с ума сошел, вот и магии конец. А уж вспышки выбросов сумасшедшего мага она бы точно заметила в своем лесу. Получается, магистр или кто-то из его подручных знали способ преодолеть границу ее владений. Но теперь, после ее усиления, брешь закрылась.
Ронина прикрыла глаза, вспоминая, сколько силы выкачала из нее граница. То есть, ее измерение само заткнуло брешь с помощью взятой маны. И сейчас они в безопасности. По крайней мере, ей хотелось на это надеяться.
– Ладно, говори, чего желал и иди спать. Уже скоро утро, а мы уставшие и недовольные, – пробормотала она, откладывая в сторону книгу с красочными рисунками всяких паразитирующих гадов. – И напомни мне, чтобы я поискала новые книги по живности наших материков когда все это закончится. Если закончится, – магичка подвинула рассевшегося эльфа и выдернула из-под него одеяло.
– Вообще-то я сюда спать пришел, – недовольно наморщился он.
– Ишь какой хитрый. А за ребенком кто смотреть будет? Ты его так и оставил внизу?
– Ну да. Что ему сделается в башне, – пожал плечами Истираль.
– Ему может стать плохо, дубина ты ушастая. Так, быстро встал и перенес кроватку с мелким к себе в комнату, – приказала Ронина, отправляя надоедливого эльфа за ребенком. Она примерно догадывалась, что такое будет, но надеялась, что у Истираля хватит ума не бросать больного ребенка на произвол судьбы. Увы, ума не хватало, а ошейник в первую очередь заботился о хозяйском комфорте, а потом уже обо всем остальном.
Она прислушалась к шагам на лестнице и погасила светильник. Нечего зазря тратить ману. Пожалуй, нужно будет еще раз проверить мальчишку на паразитов. Мало ли, что с ним делали маги. Ронина поморщилась, взбивая подушку. Вдруг эти маги экспериментировали над выведением еще какой-то гадости на детях? А что, им что ребенку кровь на алтаре пустить, что глистами заразить – разницы никакой. Тут учат, тут калечат, тут лечат и снова калечат, чтобы узнать, что будет. И так по кругу, пока одни дети не подрастут и не заменятся новичками.
Истираль вернулся, проскользнул в комнату в темноте и улегся рядом. Он коснулся руки Ронины, привлекая к себе внимание, а после склонился над нею, чтобы поцеловать. Магичка уже засыпала, погруженная в свои мысли. Она слабо попыталась отпихнуть приставучего эльфа, но тот так просто сдаваться не собирался. И уже ощущая на своем горле хватку, коснулся ее губ. Истиралю казалось, что так правильно, все так и должно быть. И когда Ронина лишь погладила его за ухом, не став душить, сильно удивился. И лишь когда Ронина чуть разомкнула губы, позволяя углубить поцелуй, отстранился, будто дразня.
– Я хотел поблагодарить тебя… – тихо шепнул он.
– Спи уже, благодарный ты наш, – сонно буркнула Ронина, отпихивая эльфа на другую сторону кровати. – И учти, я тебе не Нилайя. Меня ты этими штучками не проймешь.
– Знаю. Но я постараюсь сделать все, чтобы тебе было комфортно.
– Тогда заткнись и спи, – отрезала Ронина и залепила ему рот рукой. – Иначе я тебе наколдую такого же глиста.
Истираль фыркнул, чмокнул ей ладонь и улегся поудобнее, раздумывая о том, что он совершенно не представляет, что делать дальше. Он так долго ждал возвращения Рая, что теперь был сбит с толку. Мечта сбылась, вот только за нею последовали новые проблемы, которые переросли в сплошной ком. Когда-то он считал, что его желание заполучить сына лишь несбыточная мечта, и он больше никогда его не увидит. Но теперь сын спал в кровати в соседней комнате, а Истираль понятия не имел, что делать дальше. Он не знал, как правильно воспитать мальчонку, пережившего в столь раннем возрасте множество испытаний. Пребывание у магов наверняка наложило на ребенка сильный отпечаток, а уж если его изменяли с помощью заклинаний или выкачивали кровь, или вообще ставили какие-то изуверские опыты… тут он не знал, что делать. Обычные эльфята росли в семьях или под присмотром старших родственников, если родители погибали. Их воспитывали в строгости и с самого детства приучали к тому, что они должны будут сражаться за свое будущее. А что делать с Раем? К тому моменту, пока он подрастет и станет способным держать хотя бы тренировочный меч, настоящих эльфов уже может не остаться. И сражаться будет банально некому. Люди займут все. Если после лича останутся люди. Если…
Ронина проснулась поздно утром, когда уже у нормальных людей приближался обед, а у них ненормальных начинался день. Первым делом она проверила мелкого эльфенка, до сих пор спавшего сном праведника, и решила не беспокоить его. Сон сейчас был лучшим лекарством. На всякий случай обдала Рая исцелением и пошла посмотреть, чем занимался лич.
Как ни странно, лич прекратил наступление и занялся даже не грабежом, а спонтанным поиском чего-то в замках магов. По всей столице рыскали отряды в десяток-полтора скелетов, забегали в самые богатые дома, порой выводили прогуляться их обитателей, перерывали все имущество, имеющее хоть отблеск магии, особое внимание уделяли артефактам и амулетам хозяев, а после без всяких объяснений уходили дальше, к соседям, бросая раздербаненные дома. Тех, кто сопротивлялся, скелеты быстро умерщвляли, чтобы ускорить поиск. Сам же лич проделывал то же самое с основным замком магов, распотрошив все тайники и такие закоулки, о которых не знала даже Ронина, а ведь она там проучилась более двадцати лет.
Сокровищница замка сейчас напоминала полный бедлам. Лич с помощниками разбрасывал довольно интересные артефакты, некоторые забирал себе в сундуки, некоторые напитанные силой света, просто выбрасывал на пол, как мусор. Остатки выживших магов под конвоем помогали ему в поисках, правда, больше мешали и мельтешили под ногами, пытаясь угодить новому правителю. Некоторых магов в отдельных комнатах пытали, чтобы добыть необходимые сведения, но Ронина убрала звук, не желая слышать вопли бывших соратников. Не то, чтобы ей было неприятно на это смотреть, но крики могли разбудить ребенка, а дополнительные вопли ей были ни к чему. Так что она молча наслаждалась издевательствами над выжившими, радуясь, что ее нет в рядах ордена. Вот уж когда она по-настоящему оценила то счастье, которое ей привалило.
Наконец Ронина не выдержала, достала сферу антимагии из сундука вместе с ошейником Ушедших и положила на столе перед шаром. Вдруг личу были нужны именно они? Она плотнее ухватила шар и вперилась взглядом в нервничающего лича. Тот отреагировал стандартно – повернул голову и уставился на нее почти не мигая, будто гипнотизировал.
– Не это ищешь? – спросила Ронина, с трудом разлепив губы. Все же лич внушал страх на каком-то подсознательном уровне.
Он внимательно всмотрелся в предложенные артефакты и покачал головой.
– Нет, эти безделицы мне ни к чему. Оставь себе.
– Тогда что? Я могу помочь.
– Ты ничем не поможешь. У тебя нет того, что мне нужно. Но спасибо за предложение, – лич ухмыльнулся, гримаса боли и отчаяния захлестнула его, превратив улыбку в горький оскал.
– Всегда рада помочь, – вздохнула Ронина и разжала руки. Шар погас, оставив после увиденного еще больше вопросов, чем ответов.
Итак, лич приперся не просто так, а за чем-то. Тоже логично. И ищет он что-то магическое, раз уж перешерстил весь замок, содрал обои, разобрал сокровищницу, лаборатории и даже подземные кладовые, в которые могли зайти лишь магистр с особо доверенными магами. Он просто взломал защиту, выбил двери и уничтожил все заклинания. Но что в таком случае его интересовало?
Ронина ломала голову над этой загадкой, но ответов не находила. Но зная любовь Эридуса к прикарманиванию артефактов, то вполне могло выйти так, что он спер или перекупил артефакт, принадлежавший ранее личу. И тогда все становится на свои места. Вот только что будет, если лич найдет свою потерю? Не получится ли так, что он вернется в свой мир, а они все останутся наедине с магистром – злым, обиженным на весь мир да еще и потрепанным? А Эридус, скотина такая, жив, иначе смерть мага такого масштаба она бы почуяла не хуже выбросов магии от лича.
– У нас завтрак или обед? – спросил Истираль, спускаясь по лестнице.
– Что приготовишь, то и будет, – отмахнулась Ронина. – Свари суп ребенку, изверг.
– Он сейчас спит, – ответил эльф.
– А ты хочешь дождаться, пока он проснется и устроит истерику от голода? Учти, сын твой, ты за него в ответе. Я могу быть лишь наставницей и помощницей, но не мамкой. Так что будь добр выполнять свои отцовские обязанности, – магичка поднялась с места и, подумав, добыла где-то замороженную курицу. – На, это на бульон. Нам всем будет полезно съесть что-то мясное.
Спорить с ней Истираль не стал, зная, что это была его прихоть заполучить сына. Что ж, наверное, ему действительно придется взрослеть. Пока он готовил, то краем глаза отмечал, как Ронина потерянно бродит у полок, выискивая что-то нужное для зелий. Магичка перебирала свои склянки и бормотала себе под нос способы размножения троллей, но его не трогала и то хорошо. Наконец она отыскала нужное и поставила на рабочий стол.
– Капнешь одну каплю этого зелья Раю в бульон, – скомандовала она. – Должно убить все, что могло остаться в его теле.
– А если там ничего нет? – на всякий случай спросил эльф.
– Значит ему очень повезло, – магичка теперь достала закуски с графского стола и удивилась тому, что они как минимум вчерашние. Впрочем, разогреть в печи пирог с рыбой оказалось несложным. Похоже, армия лича добралась и до поместья Силерина…
– Плохо хоть не станет?
– В дозировке одна капля – нет. Если переборщишь, то он пробегается, а так как до уборной такой малыш вовремя не добежит, то ты же будешь стирать его одежду, – мстительно ухмыльнулась Ронина. – Поэтому в твоих интересах соблюдать дозировку. Думаю, одного раза будет достаточно. Если он снова начнет чахнуть, то дадим еще раз.
Проснулся Рай уже после обеда, немного порыскал по комнате и спустился по лестнице вниз, словно бы поняв, где находятся остальные обитатели. За это время Ронина уже настроила для него охранку башни, сделав так, чтобы ребенок не мог попасть в подвал и не выходил наружу без взрослых. Пока он не станет полностью темным, для него такие прогулки будут смертельно опасными. На этом магичка сочла, что ее хозяйская роль закончилась.
Эльфенок первым делом подошел к ней, как к главному лицу, и потыкал себя пальцем в живот. Ронина смотрела на эту пантомиму с непониманием.
– Ну да, убрали из тебя эту гадость, все, можешь не переживать, – попробовала объяснить она, но пантомима продолжалась. – Ты жрать хочешь, что ли?
Истираль тоже особо ничего не понял, но на всякий случай усадил мелкого за стол и попытался покормить. На удивление, Рай сам справился с небольшой ложкой, принявшись довольно хлебать жидкий суп.
– Слушай, надо учить его говорить, это не дело. У меня нет времени разгадывать эти фокусы, – заявила Ронина.
– Эльфы обычно растут медленнее, чем люди, так что заговорит он не скоро.
– Он эльф только наполовину, значит должен нормально говорить. В три он уже должен издавать какие-то звуки, кроме воплей. Так что ты займешься его и своим обучением. Возьмешь там какую-то энциклопедию попроще и будешь ему читать в голос. Смысла он все равно не поймет, а вот речь будет слушать. И тебе полезно обновить знания.
– Ты меня пугаешь, – ответил Истираль, разглядывая сына с неким любопытством. – Что, если он немой?
– Не мели чушь, немые так не орут. Скорее всего, он просто не обучен. Им не занимались на должном уровне. Так что теперь это твоя забота – научить ребенка разговаривать. А я предоставлю учебники и теплую воду.
– Зачем воду?
– Чтоб ты не охрип, дорогуша, – вздохнула магичка, понимая, что эльфа самого еще учить и учить. – А пока будь добр, дай ребенку спокойно поесть и займись полезным делом. Потренируйся. У тебя полный резерв.
За спиной Истираля об пол щелкнула плеть иллюзорного дроу, и тому ничего не оставалось, как подчиниться и начать тренировку. Пожалуй, это Ронина неплохо придумала. Стоило спустить пар.
Рай смотрел на его тренировку во все глаза. И когда Истираль бросил в своего противника небольшой огненный шар, покрытый силовой оболочкой, то и сам наколдовал нечто подобное. По столу покатился маленький, не больше зеленого яблока, светящийся шарик, столкнулся с тарелкой и едва не упал на пол, благо Ронина подхватила.
Магичка задумчиво повертела в руках творение Рая и вернула игрушку ребенку. В силовой оболочке был заключен простой свет, не огонь. Подобная игрушка не могла взорваться.
– Ну вот, мы имеем дело с юным дарованием, который колдует без обучения и даже без сильного напряжения, – она пощупала ребенку лоб, но тот оставался прохладным и сухим. – Не зря магистр его у себя держал, ой не зря…
– Хочешь сказать, что он сделал это, не зная основ магии и собственных пределов силы? – Истираль с трудом избавился от обвившей его руки плети.
– Я хочу сказать, что он имеет неплохой дар, который стоит развивать. И если его обучить и хорошо натренировать, то… у нас будет еще один сильный маг. А пока играйтесь, – Ронина создала второй шар на манер шара Райя и швырнула его выползшему слизню. Эльфенок сполз со стула и склонился перед неведомым ему животным, а после перекинул ему свой мяч. Слизень обменялся с ним шарами, и игра началась.
========== Глава 54 ==========
Следующие два дня прошли в напряженном ожидании. Поиски лича ничего не давали, хотя он уже прибег ко всем возможным способам добычи информации. Отряды нежити ловили всех магов, причастных к ордену, и даже одиночек, кое-где найденных на просторах государства. Морозы не уменьшались, центральная часть Северного материка превратилась в сплошной ковер из снега. Что творилось в полностью замороженных северных королевствах, оставалось загадкой. Но учитывая то, что их армии так и не перешли границу, проблем у северян хватало.
Ронина не хотела думать о Нилайе, но бывшая подруга сама лезла на ум. К тому же, Рай унаследовал черты обоих родителей и своим присутствием постоянно напоминал о матери. Магичка была бы рада куда-то деть мелкого с глаз долой, но куда уж теперь… Рай цеплялся за Истираля, как за самое близкое существо, хотя она сомневалась, что в таком возрасте малыш понимал, что эльф – его родной отец. Скорее просто лип к тому, кто к нему относился чуть лучше, чем к собаке. Зашуганный, тихий и совершенно незаметный пацан не спешил раскрываться, предпочитая прятаться где-то по углам, играть со слизнем и периодически подходить к Ронине за едой. Почему мелкий решил, что она главная кормилица, магичка не знала, но поняла, что придется соответствовать. В остальном же все заботы о ребенке легли на плечи Истираля, чтобы тот не расслаблялся. Впрочем, эльф не жаловался, так как сам обещал присматривать за сыном и защищать его, а обещания, данные темным магам, следовало выполнять.
Буря разразилась вечером третьего дня, когда Ронина уже решила, что ее выходка может остаться безнаказанной. Мощный одновременный удар по защите башни и по границе заставил магичку содрогнуться и расплескать почти готовое укрепляющее зелье, которое она варила для Рая, поскольку мелкий казался ей все еще больным после пребывания в ордене. Коричневая лужа потекла по полу от толчка. Казалось, что сама башня зашаталась, хотя землетрясений в этой части света никогда не было.
Истираль подскочил на месте, понимая, что случившееся никак не могло быть колдовством хозяйки, поскольку та была удивлена не меньше его самого.
– Кажется, магистр пришел забрать должок, – хмуро буркнула магичка, уничтожая лужу во избежание смешения магии и алхимии. Не хватало еще получить какую-то дрянь прямо в доме.
Она на всякий случай усилила щиты на башне и ее обитателях, хотя понимала, что это не надолго. Если потягаться с самим Эридусом еще можно было, то со всеми остатками магов ей было уже не справиться даже вместе с эльфом. А удар такой силы могли нанести только сообща, одиночки не смогли бы даже дотянуться до ее башни.
Ронина достала шар и недовольно положила его на стол. Она примерно представляла, что увидит на границе со своим лесом, но ей отчаянно не хотелось этого видеть. Магистру понадобились они все для чего-то. Как вариант – для борьбы с личем, который так и не собирался покидать столицу.
Иллюзорная проекция с шара показала магистра, облаченного в походный костюм темного, возможно, черного цвета, и пару десятков магов, исступленно пытающихся пробиться через границу. Их силовые потоки, огонь и светлая магия скользили по призрачной границе, освещая деревья и мечущихся в панике животных, но пока еще не пробивали защиту.
– Почувствовала, значит, – процедил сквозь зубы магистр, даже не глядя в ее сторону. – Отдавай ребенка, ты, темное отродье!
– От отродья слышу, – холодно отрезала Ронина. – Кто подселил ребенку мутировавшего глиста? Я, что ли?
– Так ты нашла мой подарочек? – магистр наконец соизволил повернуться к ним, и Истираль невольно отшатнулся. В глазах немолодого мужчины плескалась самая настоящая тьма. Ронина же это зрелище перенесла спокойно, словно никаких перемен в Эридусе не заметила.
– Увы, я сожгла его в печке. Мне он не понравился. Больно мальчишку быстро жрал, – она пожала плечами и отвернулась.
– Выходи, воровка, и сразись как положено! – громыхнул порядком уставший от ее равнодушия магистр. – Нечестивая тварь!
– Как положено – это в одиночку против двух десятков магов во главе с магистром? Как романтично, а главное – честно, не находишь? – ухмыльнулась Ронина, показав выступившие клыки. – Вы, светлые, такие же светлые, как и я. Ваш свет уже давно превратился во тьму, а все ваши добрые помыслы прикрывают самую настоящую грязь и мерзость.
– Хватит болтать! – выкрикнул магистр. – Поговоришь, когда я до тебя доберусь, воровка!
– Так-так, – послышалось позади магов, и все невольно повернулись туда. Самые молодые маги даже прекратили атаковать границу и опустили руки. – Вор называет воровкой женщину, забравшую своего ребенка. Как мило!
Позади магов стоял лич собственной персоной, а за ним появился внушительный отряд нежити, заполненной некроэнергией под завязку. Над маленькой армией летало несколько темных теней монстров.
– Как ты, темная тварь, смеешь называть меня вором? – тут же сменил ориентир Эридус. Ронина тихо фыркнула, понимая, что все так просто не обойдется.
– Ну, а что я еще могу сказать о человеке, который похитил Длань Бога? Артефакт, способный открывать порталы в другие миры. Хочешь сказать, не он болтается у тебя на шее и манит меня? – лич усмехнулся как-то особенно, его лицо исказила гримаса почти боли, а в глазах вспыхнул синий огонь, превращая лицо в гротескную маску.
– Так вот что сталось с тем дураком… Я думал, ты сдох, – Эридус поморщился.
– Да, я сдох. И как видишь, перешел на другую ступень бытия. Но ты попытался открыть портал куда-то и когда активировал артефакт, возродил меня к жизни. Увы, у тебя не хватило силенок даже на краткий переход. Ты – жалкий червь, даже не способный понять, что за чудо в твоих руках!
Ронина задумчиво грызла коготь, стараясь успокоить свои нервы. Ситуация накалялась, и она не знала, выживут ли они все после драки лича с магистром. И она сомневалась, что даже если и выживут, то ее лес уцелеет. А терять все нажитое за долгие годы ей сильно не хотелось. Магичка лихорадочно обдумывала ситуацию и понимала, что как ни крути, а им все равно крышка. Во время магического сражения они могут пробить границу, граница вытащит из нее все силы, и она будет готовым трофеем для победителя. Хорошо, если победит лич и просто зарежет ее, чтобы не мешалась под ногами, или же сожжет своим пламенем и обратит в такую же нежить. А если победит Эридус со своими прихвостнями? Тогда у нее будет одна дорога – восстанавливать популяцию магов, сидя в ошейнике где-нибудь в каземате. Подобной участи ни себе, ни кому-то еще магичка не желала. Никто не заслужил такой жизни, даже не жизни, а существования. Да та же Нилайя заслуживала большего, кем бы она ни была на самом деле и что бы из себя не корчила. И Ронина решилась.
Пока маги перекидывались оскорблениями и пока еще редкими силовыми плюхами, она поднялась в свою комнату и принесла большую толстую книгу в черной обложке. Истираль раньше такой никогда не видел, поэтому очень удивился. Но судя по тому, как благоговейно магичка ее держала, книга была ценной и очень важной.
– Ты, – ее палец ткнулся в дернувшегося слизня, – следишь за ребенком. В случае чего спрячетесь в подвал, там надежная защита.
Слизень обернулся вокруг запаниковавшего эльфенка, но магичке уже было не до них.
– А ты, – она кивнула Истиралю, – пойдешь со мной. И что бы ни случилось, не прерывай ритуал. Я постараюсь укрепить нашу границу и наш дом.
– Каким образом? – тихо спросил эльф, но Ронина не ответила, направившись к выходу из башни. И лишь когда она вышла наружу и плотно заперла ворота, наложив на них еще один слой щитов, соизволила сказать:
– Магистр с этим личем разнесут нашу границу своей битвой. Кто бы ни победил, мы не жильцы в этом мире. Чем больше они будут долбить границу, тем больше она станет тянуть из меня силы, чтобы закрывать бреши, – Ронина вывела Истираля за башню на небольшую площадку, так и не ставшую ни огородом, ни полигоном для испытаний. – Если победит лич, то просто нас убьет, чтобы мы не путались под ногами. Если победит магистр, нам будет полная крышка. Они заберут и меня, и тебя, и Рая. Я же хочу поставить собственный источник, чтобы граница пила из него и… выжили хотя бы вы.
– Ты… собираешься умереть, чтобы спасти нас? – пораженно выдохнул Истираль и вцепился в книгу. – Не смей! Мы того не стоим!
– Заткнись и делай то, что я скажу, – холодно приказала Ронина, и он отступил, понимая, что магичка все равно поступит так, как решила. – Так у вас будут хоть какие-то шансы. Ты уже неплохой маг и сможешь обучить сына. У тебя будут все мои материалы, книги и заметки. Башня уже частично завязана на тебя, так что рухнуть не должна. Вы сможете общаться с гномами. А теперь отойди.
Эльф послушно сделал несколько шагов назад, выпустив из похолодевших рук корешок книги. Подумать только, его хозяйка оказалась способна пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы они с сыном смогли продолжить свое существование. Хотя ей ничего не стоило приказать ему зачитать нужное заклинание. Ронина знала, что мужчины гибли после становления источника сразу, а у женщин еще было какое-то время до смерти. Часы, дни, месяцы… что-то же она задумала…
Тем временем Ронина отыскала нужную страницу и взялась зачитывать заклинание, громко, четко и торжественно, будто представляла короля, а не шла на смерть. Граница содрогалась от участившихся ударов. Теперь по ней лупили и маги, и магистр, а лич даже если и пытался не задевать границу, то у него плохо получалось. Щиты трещали, из-за чего эльф подумал, что вот-вот к ним вломятся маги, желающие мести. И силы. И власти… хоть над кем-то, раз уж они потеряли власть и целое королевство. Думать о том, что стало с голодными, замерзшими и израненными в боях людьми ему не хотелось. Людей он не жалел, люди не сделали ему ничего хорошего. Но вот что будет с ними самими Истираля все же волновало.
Книга взлетела из рук Ронины и повисла в воздухе. Вокруг магички появились завихрения, чем-то похожие на маленькие, еще пока формирующиеся смерчи, не опасные, но уже довольно странные. Голос Ронины стал громче и чуть грубее от напряжения, по ее лицу тек пот несмотря на то, что воздух становился все холоднее и холоднее, словно бы она выпивала силу из самого леса. Или же это лес тянул силу из нее?
Все это продолжалось мучительно долгие минуты, слипшиеся в одно сплошное сейчас, а потом вдруг резко вздыбилась земля за спиной Ронины, выбрасывая в воздух черную густую смесь, похожую на результат их опытов с взрывчатым зельем. Только эта смесь не падала на землю, а впитывалась в границу, теперь четко видимую в небе над них головами. От вражеских заклинаний граница светилась всеми цветами радуги, переливалась и грозилась лопнуть, но теперь, с появлением настоящего источника темной магии она укрепилась. Небо потемнело, как и должно быть ночью, стало непроницаемо черным, ни единой звездочки не увидишь. А сила тьмы прошелестела по лесу с ветром, заделывая бреши в границе, защищая обитателей леса от враждебной магии и ударов извне. Граница полностью закрылась, отрезая этот крохотный кусочек от остального мира и превращая его в настоящий маленький уютный мирок.
Резко потеплело. Истираль даже не понял, что замерз, как щенок, и лишь когда руки и нос закололо, он вдруг осознал, что снова стало тепло и даже слегка жарковато. Ветер стих, могучий черный источник, похожий на огромный гейзер, равномерно бил в воздух, отдавая магию границе и лесу.
А Ронина выронила из рук книжку и закашлялась. Болезненно, натужно, выплевывая черные комочки крови на землю.
– Вот и все, – прохрипела она, сплюнув кровь. – Теперь вы защищены. Теперь вы в безопасности.
– А ты? – Истираль сорвался с места и усадил магичку на землю, понимая, что обычное исцеление здесь бесполезно. Она выложилась на полную и отдала свои жизненные силы. Теперь ее тело разрушалось, пусть не так стремительно, как тела магов-мужчин, но все же она вскоре должна была умереть.
– А я хочу провести последний в своей жизни эксперимент, – вдруг совершенно сумасшедше ухмыльнулась магичка. По ее губам потекла черная кровь, в глазах заклубилась тьма. – Я все равно уже труп, так что не откажи в милости выполнить последнюю волю умирающей. Телепортируй сюда ошейник. Быстро!
От громкого приказа Истираль чуть не подпрыгнул сидя и поспешил открыть портал. Да, он тренировался потихоньку, но то так, детские шалости по сравнению с тем, чего от него хотела Ронина. Вытащить предмет по указке он еще не мог, поэтому постарался вспомнить, в каком именно сундуке Ронина хранила свои драгоценные артефакты. И когда открыл небольшой портал, в который смогла бы пролезть только кошка или слизень, то был вынужден скрутиться в три погибели, чтобы достать через него рукой ошейник. Ронина не мешала, она следила за действиями эльфа и медленно кивала, роняя капли крови на землю.
На самом деле ей давно хотелось проверить их теорию, но то времени не было, то возможности, а теперь… теперь отступать было некуда. Она все равно не жилец в любом случае, так почему бы не поставить опыт на самой себе? В конце концов она умрет, ошейник свалится с мертвого тела, и все закончится.
Истираль держал светящийся в темноте ошейник с открытым пазом, боясь даже подумать о том, что именно они делают. Точно что-то неправильное и не так, как делали Ушедшие. Но ослушаться приказа он не мог.
– Надень его на меня, – Ронина взглянула на эльфа и поморщилась – тот был слишком шокирован происходящим. – Быстро! И произнеси ритуальную фразу, дотронувшись пальцем до крайней руны справа.
Она закашлялась, выплевывая большой кровавый комок, и умолкла, теряя силы. Жизнь стремительно утекала из тела, магичка это чувствовала так, словно бы где-то в голове тихонько шел обратный отсчет. Еще немного – и часики остановятся, замрут навечно.
Истираль дрогнувшими руками защелкнул на шее хозяйки ошейник. Все случившееся казалось ему неправильным, каким-то фарсом. Чем-то таким, чего происходить вообще не должно. Но тем не менее, оно происходило. Он неуверенно положил руку на ошейник, касаясь нужной руны указательным пальцем и боясь поверить в то, что собственноручно делает это с живым разумным существом. Что уподобился работорговцам, желающим заполучить еще одну безделицу и продать подороже на рынке. Но его собственный ошейник ожег кожу, заставляя выполнить приказ. И непослушные губы разлепились, чтобы произнести заветные слова:
– Ты моя навечно…
Тело Ронины скрутила судорога. Она захрипела от боли, казалось, будто все внутренности превратились в кашу, а собственный позвоночник пытался вырваться из спины. Магичка заскребла когтями по земле, пытаясь унять боль. Опыт определенно удался – ошейник действительно подчинял тело раба, проникая в нервную систему. Пока что спрятанные в нем плетения лишь нагло врывались в мозг, заставляя ее тонуть в огромном океане боли. К тому же поврежденное тело реагировало явно не так, как нужно было ошейнику, что превратило ритуал в весьма изощренную пытку.
– Если бы ты хотела умереть побыстрее, могла бы выйти наружу, – вздохнул Истираль и поднял Ронину на руки. Он не знал, что с нею делать – если понесет в башню, то невольно попадется на глаза Раю. И бедному ребенку добавится травм. Ему хватило опытов в замке магов, чтобы еще и видеть настолько тяжелую и мучительную смерть.
Ронина лишь слабо захрипела в ответ на это. Где-то далеко-далеко, словно бы в другом мире, послышался гул, земля слабо дрогнула. Граница заколебалась, но выдержала. Что происходило там, снаружи, Истираль мог только догадываться, но знал, что ничего хорошего.
