Текст книги "Телохранитель для телохранителя (СИ)"

Автор книги: Любава21

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Он его не узнал.

Наверное, это был лучший вариант из всех возможных. Новый Император – и, по невероятному стечению обстоятельств, человек, спасший Джейсона много лет назад, – его просто не узнал. О новом Императоре ходило много слухов. Якобы он не был человеком. Якобы имел сомнительные отношения с Чужими. Якобы сам Кертис Ван Кертис был ему должен. И еще много разных «якобы». Джейсон слишком хорошо помнил того, кто нес его на руках несколько дней без еды и воды, чтобы не отметать все догадки, как пустые сплетни. В то же время всем подряд слухам он не доверял, но какие из них правдивы – не знал.

Кей Дач появился в императорском дворце в сопровождении охраны, толпы чиновников, адвокатов и лично Лики Сейкер – неофициальной главы мафии человеческого космоса. Дач шел, гордо подняв голову, с прямой спиной и суровым взглядом. По обе стороны от него тяжело шагали облаченные в самую современную броню солдаты Империи. С одинаковым успехом они могли быть как конвоем, так и охраной. Дач проследовал в парадный кабинет Императора и занял его стол. Все сомнения отпали.

Новый Император пристально осмотрел собравшихся и задержался взглядом, кажется, на каждом лице. Когда он посмотрел в глаза Джейсону, сердце пропустило удар. Джейсон часто представлял их встречу, продумывал разные варианты – от сдержанных рукопожатий до дружеских объятий: удивление, радость, смущение, равнодушие… Однако во всех вариантах его спаситель узнавал Джейсона. Он вряд ли мог объяснить, почему был в этом уверен, но был. Кей Дач посмотрел ему в глаза и перевел взгляд на стоящего рядом. Никаких эмоций, осознания, пониманий – ничего.

Отчасти Джейсон почувствовал облегчение. Было бы неловко, если бы новый Император испортил свой первый день удивлением или смущением. Однако в глубине души он был разочарован. Ему хотелось, чтобы новый Император его узнал. Впрочем, Император здесь не играл роли. Джейсону хотелось, чтобы его узнал Кей Дач.

***

Кое-кто пытался оспорить права Дача, однако подписей троих самых влиятельных людей галактики с лихвой хватило, чтобы признать завещание Императора Грея подлинным. Кроме того, все они присутствовали на коронации. Откладывать в долгий ящик не стали. Уже через пару дней, когда юридические вопросы утряслись, был объявлен большой прием, на котором Кей Дач даст присягу Империи и примет обязанности Императора.

СИБ стояла на ушах. Во дворец прибывали лидеры планет, религиозные деятели, послы Чужих и просто богатые и влиятельные люди. На Джейсона свалилось столько всего, что он едва успевал выкроить пару часов для сна.

«Пообещай мне кое-что, – сказал Император Грей, прежде чем навсегда уйти. – Ты о нем позаботишься. Позаботишься во всех возможных смыслах. Станешь его тенью, его глазами, его руками, его разумом, если понадобится. Ты не позволишь никому и ничему причинить ему вред».

Джейсон пообещал. Однако остальным слов было недостаточно, и Грей официально назначил его начальником своей службы безопасности. Джейсон думал, что Император Кей захочет его сменить или хотя бы поговорить, выяснить, кто он и что из себя представляет, но тот даже не касался этой темы.

На коронации Джейсон лично стоял за спиной Императора вместе с несколькими охранниками.

Речь была короткой и содержательной. Император Грей был великим человеком, но он слишком устал за свою долгую жизнь. Кей Дач обещает быть Императором не хуже него. Почему-то Джейсону казалось, что речь новому Императору написали. Настоящий Кей Дач сказал бы по-другому. Впрочем, откуда Джейсону знать?

После прочтения присяги и официального объявления Кея Императором выступили величайшие представители человечества. Патриарх прочитал короткую проповедь, призывая принять и любить нового Императора, как они любили Грея. Кертис Ван Кертис, фальшиво улыбаясь, сказал, что Кей Дач ему почти как родной сын. Потом – что надо давать дорогу молодым, и он последует примеру Грея и передаст пост главы аТан своему сыну. Джейсон подумал, что старая гвардия сдает позиции. Грей ушел. Лемак пропал. Теперь и Ван Кертис передает свои полномочия. Лика Сейкер представилась просто как давняя подруга Кея. Прозвучало двусмысленно: это могло означать как то, что она просто его любовница, так и то, что нового Императора поддерживает «семья». Или же оба этих варианта сразу.

Дальше потянулась длинная процессия людей и Чужих, желающих поздравить нового Императора, пожать ему руку или просто поздороваться. Джейсон старался следить за каждым и одновременно наблюдать общую ситуацию в зале, однако пропустил момент, когда что-то произошло. Император Кей напрягся. Стоя за его спиной, Джейсон не видел лица, однако заметил, как сжались пальцы. Джейсон на всякий случай расстегнул кобуру, еще раз осмотрелся, но ничего подозрительного не обнаружил. Следующим к Императору подошел клинч-командор Шегал в парадном мундире. Джейсон много о нем слышал. Шегал был своего рода легендой. Некоторые операции, проведенные совместно СИБ и Щитом, разбирались в академии. Джейсон был бы не против познакомится с этим человеком, однако Император Кей явно имел другое мнение.

– Не думал, что ты придешь, – сказал он.

– Решил побыть злой мачихой, которую не пригласили на свадьбу, – усмехнулся Шегал.

Джейсон не понял метафоры, но решение проблемы знал:

– Хотите, я его выведу? – тихо спросил он.

Шегал перевел взгляд на него, оценивающе осмотрел. Джейсону стало не по себе: таким хищным был взгляд командора, будто он хотел, чтобы Джейсон начал нарываться. Ничего хорошего это Джейсону явно не сулило, но если бы потребовалось, он без раздумий выступил против командора.

Император Кей сделал короткий жест рукой, призывая Джейсона отступить.

– Как ты вошел? – спросил он.

Шегал вздохнул

– Это была шутка. Очевидно, не смешная. Я – глава подразделения Щит, под личным протекторатом Императора, разумеется, у меня есть приглашение.

– Так зачем ты явился?

– Выразить свое почтение, – отчеканил Шегал. – Поклясться в верности и сказать, что Щит в полном вашем распоряжении и будет служить так же преданно, как и Императору Грею.

Кей немного помолчал. Разговоры притихли, все смотрели на него и командора Шегала. Неприязнь нового Императора к командору не укрылась ни от кого. Наверняка многие уже продумывали, как бы занять место командующего Щита, которое, вероятно, освободится в ближайшее время. Кей кивнул и коротко велел:

– Вольно.

Командор Шегал почтительно поклонился и удалился обратно в толпу, на прощание подмигнув то ли Кею, то ли Джейсону. Джейсону это очень не понравилось.

***

Лика Сейкер прибыла в императорский дворец впервые за три месяца, прошедших со дня коронации. В отличие от Артура Ван Кертиса, который практически жил во дворце, Сейкер общалась с Императором только по видеофону, да и то пару раз. По крайней мере, Джейсон знал о всего нескольких звонках, а он был осведомлен обо всем, что происходит с Императором.

Сейкер получила высший допуск и двадцать четыре часа в Императорском дворце. В свое время подобного не удостаивались даже самые любимые фаворитки Грея. Впрочем, Сейкер была здесь явно не в качестве любовницы. Едва пройдя процедуру досмотра, она тут же направилась в кабинет Императора. В отличие от Грея, Император Кей предпочитал не мариновать своих посетителей, а сразу переходить к делу.

Джейсон привычно расположился у окна, позади Императора. За несколько прошедших месяцев он привык наблюдать его спину и угадывать настроение по тому, как напрягались мышцы или выступали вены на шее. В качестве своего рабочего апартамента Император Кей выбрал просторный кабинет с мебелью из настоящего дерева и книгами из настоящей бумаги. Он сидел в глубоком бархатном кресле, облаченный в старомодный деловой костюм и время от времени прикладывался к бокалу желтого мршанского. Перед ним было развернуто несколько виртуальных окон, и еще пара планшетов лежала на столе.

Лика Сейкер расположилась в кресле напротив и протянула сложенный листок бумаги.

– На сегодняшний день – восемнадцать, – сказала она вместо приветствия.

Император Кей поерзал в кресле, зашуршала бумага. Джейсон представил, как Император недовольно морщится и сминает листок.

– Это ведь немного, – сказал он. – В Империи сотни обитаемых планет.

– До конца месяца цифра вырастет до двадцати трех, а это уже один процент.

– Ты уверена в расчетах?

– Я никогда не бываю уверена в расчетах, а вот в информаторах – да. Бунт набирает силу стремительней, чем я предполагала.

– Мне не нравится слово «бунт».

– А что же это тогда? Восемнадцать планет уже вышли из состава Империи, еще пять вот-вот выйдут. Десятки, а может, сотни выжидают. Ты должен ответить в ближайшее время, пока еще есть возможность.

– Я пообщаюсь с лидерами сопротивления, – предложил Император Кей.

– И ничего не добьешься. Для большинства бунтовщиков уход Грея – лишь повод дорваться до власти.

– И что ты предлагаешь? – спросил Император Кей.

– Применить силу, – спокойно ответила Сейкер.

Плечи Императора напряглись. Джейсон отчетливо представлял, как он сейчас зло сжимает кулаки.

– Мезонные бомбы? Хочешь сделать с ними то, что Грей сделал с нами?

Сейкер пожала плечами.

– Это самый действенный способ, но есть и другие. Например, задействовать подразделение Щит.

– Ни-за-что, – голос Императора вдруг стал глухим и хриплым.

Джейсон вздрогнул, хотя его ничто не должно было застать врасплох. Однако таким нового Императора он еще не видел, и это пугало.

– Я никогда не попрошу помощи у него.

Догадаться, о ком шла речь, было нетрудно. Клинч-командор Шегал по-прежнему возглавлял спецподразделение Щит, однако во дворце считался персоной нон грата. Доступ ему был запрещен, а личный приказ Императора гласил: расстрелять на месте, если появится. Впрочем, командор Шегал в императорский дворец особо и не рвался. Уже бурлили споры, что именно Шегал не поделил с новым Императором. Каждый день на свет появлялись новые теории, с каждым разом все страннее и запутаннее, однако правды не знал никто. Джейсон и сам основательно покопался в биографиях Вячеслава Шегала и Кея Дача, нашел несколько интересных моментов, но не причину их явно взаимной ненависти. Выходило, что они пересекались пару раз, но почему Император Кей менялся до неузнаваемости всякий раз, когда разговор заходил о Вячеславе Шегале, Джейсон так и не смог понять.

Что бы это ни было, оно явно не брало начало в детстве Кея Дача, потому что Лика Сейкер, его близкая подруга, почти сестра, к Шегалу относилась спокойно, если не сказать безразлично.

– Не проси, – ответила она. – Ты – Император, и он тебе служит. Просто прикажи.

– Ты не понимаешь.

– Не понимаю, – кивнула Сейкер. – Какая разница, что он…

– Есть разница! – прервал ее Император Кей. – И давай не будем об этом.

– Ты хотел сказать, давай не будем об этом сейчас? – Сейкер какое-то время смотрела на Императора, потом внезапно перевела взгляд на Джейсона. Тот вздрогнул. Второй раз за смену. – Стесняешься мальчика? Он же просто охрана. Мебель.

– Я знаю, – ответил Император Кей. – Только я к этому не привык. Обычно я исполнял роль мебели, а не наоборот. Телохранитель для телохранителя, – он хмыкнул.

– Так отзови его.

Император Кей помолчал. Джейсон старался сохранить непроницаемое лицо, но в какой-то момент ему стало страшно: а вдруг Император и вправду его отзовет?

– Это вроде как укрепляет мой статус, – пожал плечами Император Кей. – А еще – традиции и прочая дребедень.

Сейкер улыбнулась, подмигнула Джейсону и заговорщицким шепотом произнесла:

– Ты ему нравишься.

В этот момент Джейсон был уверен в двух вещах. Во-первых, Император Кей закатил глаза. Во-вторых, у него самого покраснели уши.

– Давай вернемся к обсуждению проблем Империи и методов их решения. Исключая мезонные бомбы и вмешательство Вячеслава Шегала.

Лика Сейкер отбыла на рассвете. Император Кей провел ночь в ее комнате и на этот раз охрану он выставил за дверь. Едва катер Сейкер стартовал, Император Кей велел вызвать командора Шегала.

***

Вячеслав Шегал объявился во дворце только спустя три дня: то ли решил отомстить Императору за его предыдущий запрет, то ли и впрямь был занят. К удивлению Джейсона, командор Шегал получил желтый статус и шесть часов пребывания в императорском дворце. Император отправил Джейсона ему навстречу, коротко велев «проводи».

Командор Шегал выглядел то ли уставшим, то ли потрепанным. Он был в обычной куртке, а глаза не горели азартным огнем, как было на коронации. Джейсон даже решил, что зря позволил первому негативному мнению взять верх, пока командор не заговорил.

– Так какой он, наш новый Император?

Вопрос был простой, но Джейсону не понравилось что-то в тоне Шегала, будто тот над ним насмехался. Джейсон мог не отвечать, но не промолчал:

– Император – лучший человек в Империи, поэтому он и Император.

– Ну да, – хмыкнул Шегал. – Уверен, что не наоборот?

– Уверен.

Шегал на секунду остановился, пристально посмотрел на Джейсона. Тот постарался сохранить невозмутимое выражение лица и лишь указал рукой вперед.

– Прошу, командор, не заставляйте Императора ждать.

Шегал кивнул и вновь двинулся.

– Так сколько ты его знаешь? – будто бы невзначай спросил он. – Пару месяцев?

– С момента прибытия во дворец.

– Наверняка хорошо его изучил?

– Это моя работа – знать все об Императоре и его окружении.

– Знать все не получается никогда, – задумчиво протянул Шегал. – Особенно про Императоров, они бывают очень скрытными особами. Не думаю, что Кей Дач – исключение. Кстати, ты понял, почему Дач, а не Альтос?

На этот раз Джейсон промолчал. Этого он и вправду не смог узнать, как ни старался. Большинство считало, что новый Император просто придумал себе новую фамилию, чтобы не пользоваться напоминающей о тяжелом детстве Альтос. Джейсон в это не верил. Император Кей не был так прост.

– А я знаю, – усмехнулся Шегал.

– Поэтому он вас ненавидит? – не удержался от вопроса Джейсон.

Шегал задумался, кажется, по-настоящему.

– Честно говоря, я сам до конца не уверен, почему он меня ненавидит. Он ведь стал Императором.

Джейсон ничего не понял, но уточнять не стал. Он был уверен, что командор Шегал не станет объяснять. Какое-то время они шли молча, потом Шегал сказал:

– Не будешь спрашивать, почему его ненавижу я?

– А вы ответите?

Шегал пожал плечами.

– Это простой вопрос, и ответ не него не тайна. Кей Дач – выскочка, занявший место, которое ему не принадлежит. Разрушил мой, да и многих других людей, привычный мир. Из-за него исчез человек, которому я много лет служил, которого уважал и по-своему любил. Но, знаешь, на самом деле ответ другой. Я его не ненавижу. Уже нет. В конце концов, жизнь не слишком-то изменилась с приходом нового Императора.

Когда командор Шегал вошел в императорский кабинет, Джейсона охватило странное чувство. Сейчас он увидит еще одну сторону жизни Императора Кея, его реакцию на командора Шегала, услышит их разговор, узнает что-то новое. Ничего этого не произошло, и вовсе не потому, что Император Кей попросил Джейсона выйти. Император даже не поднял на Шегала глаза.

– Вводная информация здесь, – сказал он, указывая на лежавший на краю стола планшет. – Четыре часа на разработку плана. Преступай.

Командор Шегал осторожно принял планшет, поклонился и быстро вышел из кабинета. Император Кей вряд ли смог увидеть победную улыбку, мелькнувшую на его лице, а вот Джейсон рассмотрел во всей красе.

***

– Отвратительный план.

Император водил пальцем по экрану планшета, каждые пять минут морщился и выдавал что-то вроде «ужасно», «не пойдет», «хуже и придумать невозможно». Командор Шегал сидел напротив с непроницаемым лицом. Кресло, в котором сидела Лика Сейкер, так и не убрали после ее ухода, однако никто из многочисленных посетителей не осмелился в него сесть, а Император не предлагал. Командор Шегал не стал исключением. Явившись в назначенное время, он замер на почтительном расстоянии, вытянувшись по струнке и слегка опустив голову. Так он простоял минут пять, пока Император не рявкнул: «Сядь уже, наконец!». Однако и расположившись в кресле, командор Шегал остался собранным, прямым и серьезным. Джейсон ожидал чего-то другого. Что командор станет язвить Императору, провоцировать его и вообще вести себя вызывающе. Похоже, работа для него была важнее личной неприязни.

Император Кей думал. Джейсон видел, как он листал план вперед-назад, явно давно его прочитав. Наконец он отложил планшет и посмотрел на командора Шегала.

– Мне не нравится этот план, – сказал он.

– У меня есть еще пара вариантов, – ответил Шегал.

– Полагаю, все они включают быстрый точечный удар по лидерам отделившихся планет.

– В разных вариантах, но да. Так работает Щит, для более масштабных акций есть флот.

– Я не допущу повторения Трех Сестер.

– Тогда задействуй Щит.

– Я могу начать переговоры.

– О, это был бы прекрасный отвлекающий маневр…

Император резко схватил планшет и швырнул его об пол, попав совсем рядом с Шегалом. Треск разбитой электроники прервал его речь. Джейсон вздрогнул. Ему уже доводилось видеть Императора в гневе, но он никогда раньше не позволял себе это показывать. Шегал не шелохнулся и даже не изменился в лице.

– Для тебя все это игра? – зло прошипел император Кей. – Все это просто проклятая игра.

На какое-то время повисло молчание. Потом командор Шегал заговорил. Его голос был спокоен, даже несколько снисходителен, словно он объяснял прописную истину:

– Император Грей не раз предлагал мне повышение, – сказал он. – Высокая должность, деньги, возможности, уважение. Каждый раз я отказывался, и Грей принимал мой отказ, хоть не до конца его понимал, а порой ему было просто неприятно слышать «нет». Но он не настаивал, хоть и мог. Знаешь почему? Потому что понимал, насколько я полезен в составе Щита. У Грея было много недостатков, но глупость в их число не входила. Возьми с него пример. Просто перестань думать о мотивах и пойми, что я полезен и тебе, и Империи.

Джейсон слушал, затаив дыхание. Кажется, перед ним приоткрывалась завеса тайны, вот только по мелким деталям сложить полную картину не получалось.

– Мы проведем эту операцию, а потом я решу, что с тобой делать, – сказал Император Кей.

Шегал поднялся с кресла, поклонился.

– Могу я приступать к проработке деталей?

– Нет, – холодно ответил Император. – Я сам этим займусь.

Шегал нахмурился.

– Ты решил отдать операцию другой команде? Не самая лучшая идея.

– Операцию проведет Щит под моим личным руководством.

– И тем не менее детали нужно подстраивать под команду и лучше это делать командиру…

– Именно. Я лично поведу отряд.

– Исключено! – одновременно воскликнули Шегал и Джейсон.

Шегал бросил на него короткий взгляд и тут же вернулся к Императору.

– Я не позволю.

– Тебя никто не спрашивает.

– Это опасно.

– У меня аТан.

– Существует множество вещей хуже смерти.

– И ты все их испытал? – усмехнулся Император.

– Многие, – серьезно ответил Шегал.

– Это хорошо, значит, у меня еще есть варианты.

Командор Шегал хмыкнул, еще раз поклонился и развернулся к выходу. Похоже, он не собирался останавливать Императора. Джейсон же не мог позволить Императору такое безумство.

– Мой Император, – начал он и замолчал.

По уставу он не должен был нарушать покой Императора и уж тем более лезть со своими советами. Однако любой пункт устава можно нарушить, если Императору грозит опасность.

– Вы не можете покинуть дворец. Это против правил. Тем более сейчас, когда обстановка в Империи нестабильная.

Император обернулся к нему. Первый раз за все время службы новому Императору Джейсон смотрел ему в глаза, а не в спину. Командор Шегал замер на полпути и тоже обернулся, с любопытством взирая на происходящее.

– Тебе напомнить, что я – Император и нет ничего сильнее моего слова.

– А я глава службы безопасности и могу оспорить любое решение, если оно угрожает вашей жизни.

Император Кей смотрел ему в глаза, и Джейсону было очень трудно выдержать его взгляд, однако он смог.

– Попытаешься меня остановить? – поинтересовался Император.

Он не был зол, в его голосе слышалось скорее любопытство.

– Если понадобится, – кивнул Джейсон.

Командор Шегал коротко хохотнул. Император Кей продолжал изучать Джейсона взглядом. За подобные слова Джейсона могли отправить под трибунал. Он не был уверен, как в подобной ситуации поступил бы император Грей, но Император Кей только кивнул.

– Включу тебя в группу, будешь рядом со мной и сможешь лично проконтролировать мою безопасность. И это единственный компромисс, на который я соглашусь. А теперь проводи командора до посадочной площадки. Встретимся в штабе Щита.

Почти весь путь до ангара командор Шегал молчал: то ли о чем-то размышлял, то ли просто не хотел говорить.

– Значит, начальник службы безопасности, – протянул он, когда они уже подходили к ангарам с крейсером командора. – С каких пор?

– Меня назначил еще Император Грей, – ответил Джейсон. – В день, когда ушел.

– Интересно. И Кей… Император Кей не захотел тебя заменить?

– Нет, – Джейсону не нравились эти вопросы, но он не видел ничего плохого в том, чтобы рассказать все как есть.

– А скажи мне, мальчик, у тебя есть аТан?

– Да… – начал Джейсон и тут же осекся.

Это «мальчик» прозвучало ласково до такой степени, что стало похоже на угрозу. Джейсон потянулся к кобуре, одновременно пытаясь развернуться, но командор Шегал оказался быстрее.

***

Джейсон открыл глаза. Во рту пересохло, над головой еще вращался серый диск репликатора аТан. Джейсону уже доводилось умирать. Всего один раз, но он хорошо его запомнил – так страшно и больно тогда было. В этот раз все произошло мгновенно. Последнее, что Джейсон помнил, – это спокойное, почти расслабленное лицо командора Шегала и его пальцы на своей шее.

Джейсон поднялся, назвал свой номер и гражданство, облачился в типовую одежду аТан, больше всего походившую на серую пижаму. Симпатичная работница предложила ему оформить следующий аТан. Подумав, Джейсон согласился. Ближайшее к Терре отделение аТан располагалось на Луне и было одним из самых дорогих в галактике. Однако времени искать более дешевые варианты у Джейсона не было. Как работнику СИБ, ему предоставили льготный контракт, да и зарплата позволяла. Джейсон собирался убраться, едва закончит оформление бумаг, однако работница аТан не спешила.

– Вы можете остаться у нас на сутки, – сказала она, когда Джейсон подписал контракт на продление аТана.

– Я спешу, – ответил Джейсон.

– Кое-кто просил вас подождать его здесь.

Кто именно, Джейсон не сомневался. Он бы предпочел вернуться на Терру и организовать тайное отбытие Императора, но если тот велел ждать, значит, он будет ждать. Джейсон принял душ, позавтракал, поспал. Честно говоря, сна ему в последнее время сильно не хватало.

Император появился, когда сутки Джейсона уже подходили к концу. В отделении аТан занимались только аТаном. Туда нельзя было прийти просто так даже Императору. Однако потенциальный клиент мог заглянуть, чтобы оформить контракт или пересмотреть условия уже существующего. Император говорил с работником не больше получаса. Потом, вместо того чтобы уйти, он заглянул в комнату Джейсона. Тот уже приобрел в прилегающем магазинчике нормальную одежду и был готов к действиям.

Император Кей бросил на него быстрый взгляд и жестом велел не вставать. Сам он присел на стул. Какое-то время они молчали. Потом Император заговорил:

– Хочешь меня о чем-то спросить?

Джейсон почему-то думал, что на вопросы придется отвечать ему, и слова Императора его несколько удивили. Впрочем, он был уверен, что спрашивать можно все же не обо всем.

– Почему он это сделал?

Император Кей поморщился.

– Думаю, хотел увидеть мою реакцию. Полагаю, командор Шегал считает, что у нас особые отношения.

– А они особые?

– Ты мне скажи, – усмехнулся Император. – Ты знаешь меня не дольше остальных, а уже проникся симпатией настолько, что готов пожертвовать жизнью ради меня. Конечно, у тебя аТан, но сколько людей с аТаном станут защищать меня – не просто Императора, а Кея Дача? Я знаю лишь нескольких. Теперь в этом списке ты. Почему?

Джейсон молчал, пытаясь понять, какого ответа ждет Император. Он действительно не понимает или же пытается вывести Джейсона на чистую воду. Может, он его все-таки вспомнил? А если нет, тогда как отреагирует на старые и явно неприятные события? Джейсон решил, что лучше сказать правду, вернее – ее часть.

– Я поклялся Императору Грею, – сказал он. – Я был с ним в тот день, видел, как нелегко далось ему это решение. Он не стал бы оставлять вместо себя недостойного человека. А значит, я сделаю все, чтобы вы остались на этом месте.

Император кивнул.

– Тогда тебе надо поторопиться. Крейсер стартует через пару часов. Мы отправляемся на переговоры с лидерами одной восставшей системы.

– Я думал, вы собираетесь вести штурм.

Император пожал плечами.

– Шегал был прав: переговоры – прекрасное прикрытие.

***

Человек так был похож на Императора, что даже Джейсон не сразу распознал подмену. Конечно, ему потребовалась буквально пара минут, чтобы заподозрить неладное, но он достаточно много времени провел с Императором, а мятежники увидят его впервые.

– Как командор Шегал смог так быстро найти двойника? – спросил он, когда команда готовилась к операции.

– Это всего лишь загримированный оперативник, – ответил Император. – Большего нам и не надо. Достаточно отвлечь внимание и собрать хотя бы нескольких лидеров отделившихся планет вместе.

Начало операции было назначено на полдень. На каждой из взбунтовавшихся планет высадился десант из лучших оперативников. Каким образом Шегалу удалось привлечь огромное количество людей и не засветиться, для Джейсона оставалось загадкой.

Сейчас отряд расположился рядом со зданием мэрии. Планировался быстрый удар, ликвидация лидеров и ультиматум – присяга Империи или смерть. Можно было применить и более простые методы, например, разбомбить город с орбиты, но Император не хотел случайных жертв. К тому же ракетами всегда можно воспользоваться в случае неудачи.

– Готовность три минуты, – сообщил командор Шегал.

Он тоже был здесь, облаченный в новейшую броню и вооруженный до зубов. По его словам, сам он предпочел бы несколько другой вариант, например, проникнуть в здание под липовыми личностями, но и пострелять тоже был не прочь.

Как выяснилось, делать он это умеет не хуже, чем разрабатывать диверсии. Первый же залп бластера выбил ворота. Второй – снес стоявшую перед домом статую. Дальше Джейсон не считал. Гремели взрывы, жужжали бластеры, кричали люди. Джейсон бежал рядом с Императором, стараясь следить за ним, окружением и отстреливаться от охраны. Император мог дать ему фору во всем. Десять его выстрелов из десяти попадали в цель. В самого же Императора попадал едва ли каждый пятый заряд. Броня выдерживала их с легкостью.

– Держись за мной, – прозвучал голос Императора в наушниках.

Джейсон нахмурился. Это он должен охранять Императора, а не наоборот. Однако времени на возражения не было. Джейсон слегка отстал, чтобы прикрывать Императора со спины и следить за тем, что происходит позади.

На втором этаже охраны почти не было. Зато имелась автоматическая система безопасности, начинавшая палить во все, что движется.

– Семь минут.

Командор Шегал вел отсчет. У команды было пятнадцать минут на то, чтобы захватить мэрию. В противном случае лидеры могли успеть вызвать местную армию, и тогда конфликт перешел бы на новый уровень.

Над головой свистели лучи лазеров. Броня могла выдержать многое, но не такой плотный огонь. Команда пряталась за щитами, пока техник взламывал систему безопасности.

– Четыре минуты.

Тишина наступила внезапно. Пушки замолчали, лазерные выстрелы прекратились. Слова Императора, прозвучавшие в наушнике, едва не оглушили Джейсона.

– Вперед!

Они ворвались в главный зал втроем, опередив остальных: Джейсон, Император Кей и командор Шегал. Император наставил на дверь бластер, но командор выбил ее банальным пинком. На них тут же обрушился шквал выстрелов. К счастью, бунтовщики оказались вооружены далеко не так хорошо, как Щит. Будь у них хоть одна мощная плазменная пушка, и людям в броне не устоять. Однако единственное, чем могли похвастаться повстанцы, – весьма средние бластеры, но и они были способны нанести урон.

Один из охранников поднялся, нацелив бластер на Джейсона. Оказавшийся рядом командор Шегал вскинул свою пушку, но выстрела не последовало. Он просто пару секунд помедлил, а потом побежал в другую сторону. Джейсон попытался отпрыгнуть с линии огня, но понял, что не успеет. Выдержит ли броня, пронеслось в голове.

В следующую секунду его повалили на пол. Выстрел просвистел совсем рядом. Мощный заряд, непроизвольно отметил Джейсон. Броня бы точно не выдержала прямого попадания.

– Сказал же, держись позади, – прохрипел Император, помогая ему подняться.

К тому моменту, как Джейсон вновь оказался на ногах, все было кончено. Пыль и дым медленно оседали. Немногочисленные оставшиеся в живых повстанцы стояли на коленях, признавая свое поражения.

– Пятьдесят секунд, – констатировал Шегал. – Миссия успешно завершена.

***

С момента захвата мэрии прошло не больше двух часов, а новый президент уже поклялся в верности Императору, и планета официально вернулась в Империю, как и девять других систем. Еще шесть в спешке готовили документы. На оставшихся – тех, что оказали серьезное сопротивление, – орудовал флот. У солдат были сутки. Таким образом, уже к завтрашнему вечеру Империя снова станет единой и несокрушимой.

В императорской каюте кроме самого Императора сейчас находились Джейсон и командор Шегал. Последний уже успел снять броню, Джейсон как раз помогал Императору разоблачиться. Адреналин еще бурлил в крови. Сосредоточенность отступила, уступая место возбуждению и страху. Броня Императора оказалась довольно сильно повреждена. Джейсон понимал, что у того аТан, да и вообще его боевым навыкам можно было только позавидовать, но тем не менее никак не мог побороть тревогу.

– Поздравляю с успешной миссией, Император! – командор Шегал едва ли не светился от удовольствия.

– Тебе весело? – Император Кей наконец освободился от брони и облегченно повел плечами.

– Я счастлив, что смог принести пользу Империи да еще и поработать бок о бок с самим Императором.

– Иными словами, ты меня изучал?

– Мне больше нравится вариант «пытался узнать получше». В конце концов, нам с тобой предстоит и дальше сотрудничать.

Император подошел ближе, какое-то время просто изучал командора, потом молниеносно протянул руку и схватил его за запястье, вывернув кисть так, что Шегал взвыл от боли.

– Поэтому ты не прикрыл Джейсона, когда была возможность? Хотел посмотреть, как я отреагирую? – спокойно спросил Император.