Текст книги "Шанакарт. Тайны Сумрака"
Автор книги: Лилия Альшер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)
Выглядели те более чем довольными жизнью: шкура лоснилась, гривы тщательно прибраны – у кого расчёсаны до шелковистой гладкости, у кого заплетены в косы. Но вниманием её всецело завладел шоколадного цвета красавчик с яркой белой звездой во лбу и чёрной, как сама ночь, гривой. Он вызывал невольное восхищение грацией и статью. Тонкий, лёгкий, по виду энергичный, как пламя. Всё это время он был единственным, кто подозрительно косился на пришедшего в их дом человека. Приблизившись, девушка несмело протянула к бархатному шоколадному носу руку. Нос тут же брезгливо фыркнул тёплым воздухом, а его хозяин раздражённо отпрянул, кичливо взмахнув гривой.
– Ой, какое самомнение! Ну и ладно! – ответно фыркнула Шелара и прошла дальше, к каштановой лошадке с вереницей тёмных густых косичек. Та заинтригованно тянула нос к яблоку, раздувая большие ноздри.
Шелара протянула новой знакомой припасённый фрукт и нежно погладила её по гладкой морде, а затем победно повернулась к отвергнувшему её красавцу. Тот отвернулся, не признав поражения.
Шелара неспешно вывела лошадку из стойла и собиралась подготовить её к выезду. Но за спиной, со стороны второго сквозного выхода послышалось угрожающее ржание.
Обернувшись резко на звук, девушка узрела в распахнутых дверях конюшни чёрного коня Шерри. Зверюга зло наклонила крутую голову и исподлобья смотрела на Шелару, напоминая всем видом разгневанного быка. В голову ей даже ненароком пришли глупые мысли о том, нет ли в одежде чего красного. Она замерла в незнании, что же делать, и чем ей это грозит. Конь, как в ответ на мысли, стукнул по доскам ногой, украшенной белоснежным «носочком» и подался вперёд. Шелара взвизгнула и юркнула к спасительным вторым дверям, животное в два скачка нагнало её и, толкнув мощной грудью, уронило на жёсткий пол. Девушка в ужасе перевернулась и выставила перед собой руки. Конь нависал над ней горой мускулов под лоснящейся короткой шерстью, и видят Боги, вид его был донельзя ехидный.
– Фу! Нельзя! – наугад скомандовала Шелара, на что получила поток тёплого воздуха в лицо, заставивший крепко зажмуриться. – Фу!
Девушка уперлась ладонями в тёплую грудь коня, но сдвинуть того с места было всё равно, что гору толкать. Выползти восвояси он тоже не дал, издевательски топчась рядом с плечами.
– Шелара, кажется, ты не с той стороны седлаешь коня, – раздался со стороны входа насмешливый баритон, сделав её унижение полным. – Кроме того, он уже занят.
Она с ненавистью посмотрела на Шерри, стоявшего в проходе, легкомысленно забросив за плечо сумку на длинном ремне. Кажется, открывшимся зрелищем он наслаждался ничуть не меньше, чем утренним стриптизом. Шелара разозлилась окончательно:
– Убери от меня эту гадость!
– Khorn! Брось её, она несъедобная и костлявая!
– Что?!
– А может, ещё и ядовитая, – добавил Шерри, подзывая коня взмахом руки и выходя из конюшни на слепящее солнце.
Кхорн сразу же потерял интерес к своей добыче и, снова едва не доведя ту до инфаркта, не глядя, прошагал прямо над её распростёртой по полу фигуркой, намеренно топая погромче возле жизненно важных частей тела. После чего, вышел на улицу и принялся ластиться к беловолосому хозяину, как проказливая собачонка. Шелара вскочила с пола и принялась раздраженно отряхиваться от налипшей повсюду соломы. Справа опять ехидно заржал шоколадный мерзавец, за что получил от неё шлепок по тёмному носу. От души так.
Всё ещё обижаясь, Шелара забралась в седло гнедой лошадки и чуть тронула её бока пятками. Хорошо обученное животное плавно сдвинулось с места и, повинуясь поводьям, повезло юную наездницу к арке-выходу. Шерри следовал рядом летней тенью, она ощущала это спиной даже больше, чем просто слышала.
– Извинения из серии «он просто поиграть хотел» не принимаются? – как ни в чём не бывало, поинтересовался Шерри, поравнявшись.
Шелара скосила взгляд на наёмника. В его волосах фантастическими алыми бликами вспыхивали рубины, а волосы казались белыми ручьями молока, густо текущими по плечам. Никогда она не видела такого цвета, и глаз так и не могла отвести. Моргнув, смахивая наваждение, девушка отвернулась.
– Нет.
– Тогда я и извиняться не стану.
– Тогда не прощу.
– Договорились, – легко согласился он.
– И как?.. Много Шейлирриан за мою охрану дал?
Они как раз подъехали к высоким чугунным воротам усадьбы. Те оказались уже заперты. Но стоило лишь приблизиться, как громадина фигурных створок дрогнула перед путниками и раскрылась, пропуская их на широкую просёлочную дорогу, начинавшуюся сразу за гравийным простором.
– Это коммерческая тайна, – увильнул от ответа наёмник, выезжая первым из ворот усадьбы.
– Значит, недостаточно, чтобы спасать от взбесившихся животных?
– Да, такого пункта в договоре не было. Но опасность тебе не угрожала. Кхорн не ломает свои игрушки.
– Игрушки? Ты, вот, понимаешь, что мы сейчас вообще врагами станем? – резонно спросила Шелара. За спиной лязгнули, как челюсти гиганта, ворота, лошадка повела мягкими ушами.
– Было бы забавно посмотреть, – признался пересмешник.
– Почему ты ко всему так несерьёзно относишься?
Шерри безмятежно обратился к далёкому голубому горизонту:
– Меня заставляет смертельная скука.
– Какая ещё скука?
– Совершенно убийственная, – уточнил парень, удобнее подбирая поводья.
– Почему?
– Потому что я арши.
– И что?
– Мы практически бессмертны, наша жизнь длится столько, что устаёшь даже дышать. И уже не помогают ни интриги, ни лучшие вина, ни уникальные зрелища, ни самые прекрасные женщины. Каждая минута заполняется липкой скукой, и ты прилипаешь, как муравей в смолу, и остаёшься в ней навечно.
Шелара поёжилась от его слов, прозвучавших с такой отстранённостью, что та коснулась чего-то тёплого в груди, и стало неуютно.
– Твоё описание жизни больше похоже на описание смерти.
– Возможно, это не такие уж и разные понятия.
– Опять ты несерьёзен.
– Какой смысл относиться к чему-либо серьёзно, если всё постоянно меняется?
– Я даже не знаю, что тебе на это сказать, – призналась Шелара после недолгого молчания. – Мне всегда казалось, что вечная жизнь таит множество возможностей, какой-то особый смысл. Я смотрела на эльфов в Лерде, и думала, как же интересно жить наравне с Вечностью, постигать её тайны, хранить память о прошлом.
– Я открою тебе секрет: сами эльфы тоже стараются себя убедить, что всё так и обстоит. Но, на самом деле, от всего слишком быстро устаёшь, и хочешь послать эту Вечность с её знаниями ко всем… богам.
Несколько минут Шелара молчала. Созерцая проплывающий мимо радостный летний пейзаж, она глубоко ушла в свои мысли, пытаясь принять его слова, как новое открытие. И пытаясь пересмотреть свои представления об избранных Богами существах. Получалось плохо. Мимо текли вереницы пышных кустов, высоких деревьев и ярких диких цветов. Всё вокруг цвело и жило, и не уставало от этого, как один беловолосый арши. Похоже, кому-то просто не хватало смысла жизни.
Шелара заправила непослушную чёрную прядку за ухо и вновь обернулась к своему собеседнику.
– Расскажи мне лучше про арши. Кто вы? Откуда? Почему все так из-за броши всполошились?
– Да-а… Кто же такие арши? – протянул Шерри, щурясь на солнце, как кот. – Сложный вопрос. Это было так давно, что мы сами теперь довольствуемся историями из легенд. Одно могу сказать точно: арши – стихийные демоны, невероятным образом обретшие плоть, но плоть эта не меняет сущности. Демоны остаются демонами.
– Именно поэтому вы бессмертны?
– Да. Но бессмертие это условное. То есть, мы способны жить вечно, если эту жизнь ничто не будет прерывать.
– То есть, ножом в вас лучше не тыкать?
– Да, это как минимум, чревато серьёзными последствиями. А если более серьёзно, то, если нас всё-таки умудриться убить, мы действительно умираем, как и эльфы. Но, в отличие от них, у нас умирает только плоть, не сущность. А затем мы рождаемся в новом теле для новой жизни. Демоны вечны, забывая прошлое, мы обретаем новую оболочку. Поэтому число арши в Шанакарте всегда примерно одинаковое.
– А есть кто-то, кто живёт дольше всех?
Он кивнул:
– Есть один чудак из первого Совета Старейшин, он ещё самого Астеля помнит. Мерзкий, хочу сказать, старикашка. Иногда мне кажется, что он живёт только ради того, чтобы другим существование мёдом не казалось. Временами так и подмывает отправить его на перерождение!
Шелара не сдержала смеха.
– И что останавливает? Доброта твоя легендарная?
– Нет, только то, что потом такого специалиста по продвижению науки днём с огнём не сыщешь.
– Так значит, ты занимаешь в Шанакарте какой-то высокий пост?
– Какая грубая уловка! Скажу так, в Шанакарте проживает около двухсот тысяч демонов, это очень небольшое количество, практически всем хватает места в классе аристократии, и практически все занимаются политикой по мере сил.
– Полагаю, интриги, перевороты, грызня за власть?
– О, ты бывала в Шанакарте? – деланно удивился наёмник.
– Да чего от вас, демонов, ещё ожидать? Кстати, да, чего? У вас сохраняются какие-то способности особые? – она неопределённо повела пальцами в воздухе.
– Конечно. Каждому арши подвластна какая-то Стихия. Бури, грозы, пески, камни, лёд, ветер… У каждого демона свой талант и неповторимый стиль его использования. Предвосхищая вопрос, сразу нет, я не скажу, какая у меня стихия. Когда я надеваю эту маску, – он коснулся рукой чёрной ткани на лице, – то не пользуюсь магией Стихии. Никогда.
– Скучный ты, – констатировала Шелара. – А у Шейлирриана какая стихия?
– Ветер.
– А Айшариль?
– Горький песок.
– Это как?
– Знаешь выражение «пыль в глаза пускать»? Это про неё.
– Опять ты шутишь!
– Но ведь так и есть, – развёл он руками. – Постоянно так в бою делает. Все пользуются своими преимуществами.
– Кроме тебя?
– Как знать.
Шелара цокнула языком. Вероятно, так устроена сама жизнь, но с его ответами опять прибавлялось вопросов. И, кажется, этот процесс не остановить. Ненасытная жажда знаний.
– Ладно. А брошь? Что с ней не так, что из-за неё все вокруг с ума посходили?
Шерри задумчиво качнул головой, отчего бусины снова потревожено заискрились, приковав её взгляд к себе.
– Что ты помнишь о войне, Шелара?
– За исключением личных впечатлений?
– Да, хотелось бы услышать общие сведения.
– Ну-у-у… Люди и эльфы поспорили из-за границ, Четыре Королевства объединились. Но эльфы из Келя ещё стояли, и война продолжилась. Когда границы Келя пали, на их защиту встал Шанакарт. Эльфы отбили свои границы, арши перерезали половину мирного населения Королевств, и удалились на свои острова, оттяпав хороший кусок материка.
Закончила свой краткий пересказ Шелара на довольно ядовитой ноте. К этой части истории родного государства она относилась двояко. С одной стороны, бережно взращенный дядей патриотизм рекомендовал ненавидеть потенциально опасных для государства арши, но, с другой стороны, первая же встреча с ними помогла остаться в живых. А уже вторая, произошедшая накануне, опять чуть не лишила подаренной жизни! Да уж, Вселенная гармонична и сбалансирована. Шелара украдкой посмотрела на молчаливо слушающего её представителя указанной расы. Он словно ждал этого, и без труда поймал её взгляд, чем даже смутил. Попалась, как девчонка.
– Вот, значит, как. Знал я, что человеческая память несовершенна и кратка, но чтоб настолько… Я потрясён.
– А что, всё было не так?
– Ваши королевства объединил Тегор, он же возродил один древний орден и призвал тёмного бога, чтобы забрать знания и земли эльфов. Границы были только предлогом. И половину ваших же людей он сам и вырезал. А ещё кучу нежити наплодил.
– Но Тегор уже мёртв.
– Конечно, тёмный бог дал ему двадцать лет жизни, и он их исчерпал.
– Хорошо. А брошь?
– Эта брошь – родовая вещица, и принадлежала она не кому иному, как нашему императору. Исчезла вместе с ним. А объявилась у тебя.
– Так, Эллисандр…
– Именно. Наша империя насчитывает несколько десятков тысяч лет, и её основателем был арши Астель Шанакарт, именно ему причисляют заслугу нашего переселения из мира нематериального в материальный. Все правители империи – его прямые потомки. Стать императором может только старший сын. Так было и с Эллисандром, но дело осложнилось тем, что у него есть брат-близнец, что вообще крайне редкое явление для арши. В таких семьях дети редко вырастают оба, в нас слишком сильна жажда лидерства, поэтому один из близнецов чаще всего довольно рано избавляется от другого.
Шелара приоткрыла рот, на её губах застыл невысказанный вопрос. Уж не ослышалась ли? Демон предупреждающе поднял ладонь.
– Да, Шелара, разными способами. Противостояние же за трон делает их ещё ожесточённее. Не знаю, как Повелителю тогда удалось сохранить обоих сыновей, принято считать, что мы «избавились от дикарских привычек». На самом деле ничего подобного не случилось, кто-то один до сих пор умирает. И в семье Шанакартов Эллисандр и его брат Селлестераль так и не стали родными. И если наследнику было нечего делить с братом, второй, конечно, всегда жаждал получить трон. Для нас нет ничего более естественного.
Когда началась Великая Война, арши, до этого почти не вылезавшие на Материк, были вынуждены принять в ней участие за Светлых эльфов, с которыми породнились через династический брак. И у Селлестераля появился прекрасный шанс. В отсутствии Повелителя он стал его наместником и три года разбирался с делами замка. Война подходила уже к концу, как вдруг Эллисандр исчезает. С целым отрядом солдат. Почти все уверены, что Селлестераль приложил к этому свою руку, но доказать никто не может. Эллисандр считается пропавшим без вести, а значит, живым и всё ещё правителем. Но истекает десятилетний срок его пропажи, осенью Повелителя объявят погибшим, и на трон, скорее всего, сядет его наместник. Стоит ли говорить, что такой ход дел никак не устраивает наследника?
– А кто наследник?
– Шейлирриан Шанакарт Астель, сын Эллисандра и его супруги, Светлой эльфийки Арноиэль Кантавар.
Шелара информацию приняла без восторга.
– Что-то он не сильно на Светлого похож.
Шерри снисходительно усмехнулся:
– Кровь арши практически неразбавима. От демонов рождаются только демоны. Хотя, иногда наследуются некоторые изменения внешности, вроде оттенка волос, круглого зрачка или чуть вытянутых ушей.
Девушка с прищуром и повнимательнее вгляделась в наёмника. Тот, предугадав её интерес, подмигнул левым глазом, и круглый чёрный зрачок на мгновение вытянулся в тонкую вертикальную линию.
– Морок, – разочарованно догадалась Шелара. Он кивнул, не уточняя, что из увиденного – морок. – А цвет волос?
– Как знать…
– Есть ли в тебе хоть что-то настоящее?
– Найди, – весело предложил Шерри, хитро прищуривая кошачьи глаза. – Если осмелишься.
Ну, точно демон! Искуситель, причём. Шелара только вздохнула, сосредотачиваясь на песчаной дороге, ведущей их к столице. Похоже, не только Кхорн развлекается опасными играми. И у Шерри есть реальный шанс из ангела-хранителя превратиться в самую большую угрозу. Осталось только решить, стоит ли, наконец, стать благоразумной леди и не влипать в радушно распахнувшую пасть авантюру. А ведь интуиция, как раз та, которая пониже спины, уже твердит, что за благо было бы пришпорить гнедую и никогда больше не видеть этих молочных волос и ярких малахитовых глаз. Утвердившись с выбором, Шелара гордо и прямо посмотрела в нахальные очи демона.
– И найду!
Он рассмеялся. Игра началась и уже захватила воображение. Кровь вспенилась, словно в ней пузырьки шампанского заметались, возвращая его к жизни из цепких лап бесконечной скуки. Вот, ради таких моментов и стоило носить эту опостылевшую маску!
– Что поставим на кон?
Глаза Шелары зажглись хитрым блеском. Здесь уж она и думать не собиралась, зная наперёд, чего хотела больше всего:
– Конечно, Обсидиановые клинки!
– По рукам!
Он уверенно протянул ей раскрытую ладонь в чёрной перчатке, и она ударила по ней тоненькой белой ладошкой. И была захвачена в плен сильных пальцев.
– А что я получу, если выиграю?
– А что ты хочешь? – настороженно уточнила она, позабавив демона ещё больше.
– Даже не знаю, что можно с тебя взять… Желание?
– Только всё в рамках приличий! – сразу попыталась обезопасить свою хрупкую честь девушка. Он кивнул, наклоняясь губами к кончикам её пальцев, тонкой кожей она чувствовала тёплое прикосновение. Как же это возможно?
– Разумеется, графиня Карриан.
– То есть, вы всерьёз думаете, что я последняя, кто видел вашего Повелителя? – подытожила Шелара всё, что ей поведал наёмник.
Вопрос прозвучал эффектно: они как раз въехали на холм, с которого открывался шикарный вид на раскинувшуюся внизу Лерду. Город, перечёркнутый ленточкой реки, цветным каменным лабиринтом высился на широкой зелёной равнине, вокруг него, словно осколки, рассыпались частные домики и маленькие пригородные хозяйства. Со всех сторон света к столичным стенам подступали лысые ленты дорог. И на одной из них остановились наши путники.
Шерри придержал Кхорна и предупреждающе выставил ладонь. Шелара, ехавшая почти вровень, сигналу вняла и остановилась рядом. Кобыла под ней нетерпеливо перебрала ногами, подняв клубящееся облачко пыли, тоже обескураженная нежданной остановкой.
– Видом полюбоваться вздумал?
Арши подобрал поводья плотнее и отрицательно повёл головой.
– Въезды в город оцеплены. Не знаешь, почему?
Девушка приставила ко лбу ладонь козырьком, но рассмотреть того, что было доступно демону, так и не сумела. Город выглядел, как всегда, большим и молчаливым, редкие путники и пара повозок близились к нему слева и справа по другим дорогам. Шелара убрала с лица волосы, брошенные ветром в глаза. Ей было, над чем призадуматься. Оцепление влечёт за собой усиление охраны, значит, сегодня Лерда кишит людьми в форме. Ирония Шерри вполне понятна – её ночная выходка расшевелила весь город, как большая палка осиный рой.
– И много там стражников?
– Достаточно, чтобы произвести впечатление на их начальство. Похоже, король там рвёт погоны и мечет кадры. Понимаю его разочарование службами безопасности.
Шелара нахмурилась, а Шерри тем временем продолжал:
– Я восхищён, сколько шуму ты наделала, даже не планируя. Впечатляющий экспромт! Хотя, время для него было немного неподходящее.
– Просто в мои планы не входили арши.
– Да, в этом тебе просто сказочно повезло.
Нечего было на это ответить. В какой-то мере он был прав.
– Кстати, думаю, стражам твой маскарад покажется немного подозрительным.
– Вот поэтому дальше ты поедешь одна, – обрадовал наёмник, спешиваясь.
Шелара с ужасом проследила за его манипуляциями.
– Как это?!
– Очень просто. Скорее всего, у стражей приказ никого не выпускать из города. Они уже давно знают, что именно пропало из кабинета, и, конечно, даже догадываются, кому это могло бы пригодиться. И все заинтересованные лица дела ведут именно в столице. Поэтому, ты можешь воспользоваться своим настоящим именем и свободно въехать в город.
– Думаешь, я с собой весь комплект документов таскаю?
– А ты думаешь, они там бумажки будут разгребать? Ради такого дела они уже приграничников подтянули со сканирующими экранами.
Город теперь казался не просто лабиринтом домов, но хитроумной ловушкой.
– Не знаю, получится ли. А что, если они только по ориентировкам ищут?
Шерри поймал её за руку и вернул к реальности, серьёзно заверив:
– Пройдёшь. От тебя нужно только положить ладонь на экран и назвать родовое имя и титул. Потом уберёшь руку и скажешь, будто потянуло на столицу взглянуть, ясно?
– Ясно, – попыталась вывернуть ладошку девушка.
Шерри отпустил её и вдруг требовательно развернул свою ладонь:
– И бумажки свои отдай. Пусть лучше у меня будут. Встретимся в доме твоего алхимика.
Шелара нехотя вытащила из-за голенища сапога расправленную по ноге тоненькую папку и передала наёмнику. Тот молниеносно свернул её узкой трубкой и спрятал в переменчивых складках своей одежды.
– А как ты попадёшь в город?
– Как? Быстро и бесшумно, пожалуй, так, – ничего не объяснил арши и, поймав поводья Кхорна, быстро повёл его в обратном направлении по дороге.
– Эй! А если у меня что-то пойдёт не так?
– Я буду рядом.
– Вот, демон! – негодующе проворчала Шелара себе под нос, борясь с желанием плюнуть в сторону удаляющейся спины, укрытой шикарными молочно-белыми волосами, и послала лошадку в весёлый галоп по некрутому спуску с холма.
За те полчаса, которые потребовались на преодоление расстояния от места расставания до южных ворот города, Шелара успела покрыться липкой испариной и основательно запылиться. Чем ближе к городу, тем меньше попадалось деревьев и тени, зато больше палящего солнца. За глоток воды она сейчас готова была убить, как делают, по слухам, дикари Иссушенных пустынь.
Стража раскрасневшуюся девицу в чёрном, да ещё с бесстыдно расстегнутыми двумя пуговицами у ворота, встретили сведёнными пиками. Вперёд вышел угрюмый мужчина лет тридцати, тоже измученный жарой под форменной кольчугой и накидкой, с медным блестящим значком капитана городской стражи, одного из отделений. На его тронутых сединой висках поблёскивали мельчайшие бисеринки пота.
– Попрошу вас спешиться, леди, – с тщательно скрытой угрозой потребовал капитан, обманчиво расслабленно опуская широкую ладонь на перевитую кожаными ремешками рукоять меча. Похоже, под собственные приметы Шелара подходила.
Она отёрла со лба солёную влагу и медленно слезла с лошади, почти съехав по круглому боку. Под ногами снова клубилась пыль и оседала на чёрных кожаных сапогах серой плёнкой.
– Назовите имя и цель прибытия в Лерду, леди, – продолжил требования капитан и протянул голубоватый прямоугольник толстого зачарованного стекла.
Девушка внутренне содрогнулась, но взяла себя в руки и положила подрагивающую от усталости и волнения ладонь на прохладную гладкую поверхность. От прикосновения её горячих пальцев стекло затуманилось конденсатом и слабо осветилось цветастым сиянием. Нахально улыбнувшись, Шелара вздёрнула подбородок и произнесла отчётливо и гордо:
– Я урождённая графиня Шелара Ларелика Карриан Алессанская.
Стекло под ладонью засветилось зелёным светом, подтверждая право на названное имя. Помня наставление Шерри, девушка убрала руку с экрана и продолжила запальчиво:
– Я прибыла посмотреть столицу. Инкогнито!
Капитан опустил экран и устало достал из кармана пожелтевший старый платок, чтобы промокнуть влажный лоб.
– Неподходящее время вы выбрали, леди, – сокрушённо признался стражник, отмахиваясь рукой от своих вооружённых подчинённых. Те жесту вняли и открыли дорогу благородной даме в неблагородном виде.
– Все мне это говорят! – улыбнулась Шелара капитану, энергично забираясь назад в седло.
Мужчина только головой покачал. Жест, вероятно, был призван назвать её чудачкой. Потом он подманил одного из своих подчинённых, молодого, едва усатого ещё стражника с холщовым жиденьким мешком, и, забравшись рукой в расшнурованную горловину, вытащил деревянный круглый кулон с выжженной по центру руной. Посмотрев на него и признав годным, капитан протянул руну девушке, держа за простой чёрный шнурок.
– Возьмите это, иначе останавливать будут на каждом шагу.
– Это что?
– Пропуск. Сегодня в городе неспокойно, сбежала опасная воровка, – на этих словах в Шеларе где-то глубоко всколыхнулась тихая гордость, – проверяем всех девушек, подходящих под описание. Работы и так много, поэтому возьмите руну, чтобы не сбивать с толку городовых.
– Капитан, а может, не стоило разглашать сведения? У нас же следствие, – неуверенно встрял юный стражник с мешком.
Капитан по-отечески взглянул на юного полицейского коршуна, вспомнил свою юность и идеалистичность и только вздохнул.
– И так уже весь город знает. Леди не успеет доехать до следующего поста, как уже будет в курсе.
С этими словами он повыше приподнял кулон, и Шелара с некоторой осторожностью взялась за верёвочку, потом надела прямо через голову и расправила волосы. Чернильные локоны объёмной чёрной волной блеснули на солнце синим отливом, а деревяшка слабо засветилась зелёным светом, видимым издалека на стянутой чёрной блузкой груди.
– Можно ехать?
Капитан кивнул:
– Можно.
Шелара тронула бока запылённой лошадки, и та медленно подалась вперёд.
– Ещё кое-что! – окликнул возле арки-въезда капитан. Шелара обернулась и вопросительно изогнула бровь. – Мой вам совет, госпожа: держитесь подальше от Весёлого квартала. А приличный постоялый двор есть на Летней улице.
Девушка поблагодарила капитана за совет, запоздавший на два года, и, наконец, въехала в каменный город.
Айшариль лёгкой, танцующей походкой вошла в комнату, где сумрачно коротал время Шейлирриан в глубоком кресле за листанием какого-то пыльного фолианта, и обрушилась руками на резную спинку.
– Смотри, что я нашла-а!
Она дразнящее повела из стороны в сторону перед его носом тёмной бутылкой с пожелтевшим ярлычком: «яблочный сидр». Шейлирриан оторвался от скучной, рассыпающейся книги, захлопнул её и поддержал прохладную бутыль, обозначенную прошлым годом.
– Я смотрю, кто-то добрался до хозяйских погребов?
Айша уныло положила голову на сложенные руки:
– Но тут совершенно нечем заняться!
– И ты решила предаться пьянству.
– Сидром?! Вряд ли! Что ты там читаешь?
– Читал. Технологию изготовления фруктовых вин. Познавательное чтиво, кстати. Бокалы принесла? – сдался принц, откупоривая бутылку усилием мысли.
От узкого гладкого горлышка распространился тёплый аромат яблок, насыщенный и сладкий, приглашающий испить чудесного яблочного вина.
Айшариль прошла по комнате и взяла со столика с графином пару чистых хрустальных бокалов. Они тоненько звякнули в её руках, словно бы чокаясь, девушка вернулась к креслу с Шейлиррианом и протянула ему букет из двух прозрачных бутонов.
– Меня тут идея одна посетила.
– Уже боюсь, – пробормотал арши, наполняя хрусталь золотистым фруктовым вином. По ароматной зрелой жидкости стремительно засновали снизу вверх энергичные пузырьки.
Айша забрала свой бокал и с удовольствием отпила первый глоток. Непередаваемый яблочный дух уютно окутывал и пьянил гораздо больше того лёгкого алкоголя, что таился в его золотистой плоти.
– М-м-м… Потрясающе, – прокомментировала Айша, облизнув пропитанные сладостью вина чувственные губы.
– Так, ты скажешь, наконец, что задумала?
Шейлирриан, не поддаваясь на провокации, скользил пальцем по самому краю бокала и неотрывно смотрел на свою советницу. Та едва ли не мурлыкала, изводя его ожиданием.
– Знаю, начало тебе не понравится, но дослушай меня до конца! У меня гениальный план! – Айша подобрала полы своей туники и уселась прямо на пол перед своим принцем, начиная медленно водить пальцем по его колену. – Нам не нужно ехать в Саю прямо сейчас.
– Слушаю.
Она неспешно отпила вина и отвела от уст бокал:
– Тебе нужно жениться.
Торжественность её слов зашкаливала, принц не сдержал саркастичной усмешки.
– Сколько говоришь, градусов в этом сидре?
– Я говорила, начало тебе не понравится. Но дальше лучше, обещаю. Тебе нужно жениться на этой девчонке!
– Ты точно издеваешься!
– Я не издеваюсь, я советую.
– О, Боги, какое же затмение вы наслали на мой разум, когда я избрал эту сумасбродную женщину советницей? – спросил принц у яблочного сидра и пригубил нежный фруктовый напиток. – И почему я должен, по-твоему, жениться на безродном отпрыске человеческого рода?
– Ты всегда такой принц, когда бесишься! Послушай, во-первых, она не такая уж и безродная, она целая графиня.
– Она бастард, – жестко напомнил принц. – Дочь сбежавшей в никуда девицы.
– Шейл, не упирайся, – она встала на колени и ласково сжала ладонями его лицо. – Твой отец подарил девчонке родовую брошь! Считай, что она младшая принцесса Шанакарт.
– За такие слова я тебя казнить могу.
– За такие слова ты меня наградить должен, – Айша нежно поцеловала его, от её дыхания изумительно пахло яблоком. – Я тебе сейчас трон спасаю! Сам подумай, осень совсем близко. Если ты не женишься, то коронуют Селлестераля, Шанакарт не может больше оставаться без императора.
Шейлирриан легко усадил девушку себе на колени.
– У нас появился новый шанс найти Эллисандра. Я уверен, в этот раз всё получится.
Айша покрутила в ладонях почти опустевший бокал:
– Боюсь, если мы и найдём его, то не в том состоянии, чтобы править страной. А трон нужно будет занять кому-то. Ты, похоже, даже хочешь, чтобы это был наместник.
– Ты знаешь, что не хочу, – он пальцем очертил её губы. – Селлестераль убийца и узурпатор, он не имеет права на корону. И я не позволю ему её даже примерить.
Айша улыбнулась, болтая остатки вина в бокале:
– Тогда женись, иначе не переиграешь Старейшин и дядюшку. Ты ведь помнишь правило: император обязан быть женат. Нет жены – нет короны. А этой девчонке сможешь предложить сделку. Фиктивный брак. Претендовать она ни на что не сможет, права голоса в государстве арши – никакого, если ты не захочешь, и довольно легко избавиться, если понадобится. Она всего лишь человек, её никто не поддержит, через неё никто не будет пытаться влиять на тебя. И, увидев брошь Эллисандра, они все её примут, скрипя сердцем, но примут, обещаю тебе. Даже мой отец ничего сказать против не посмеет! Её тебе Боги послали, не иначе!
Шейлирриан задумался, поглаживая тонкую руку своей любовницы. Несомненно, была доля истины в её словах. Насколько она велика, могло показать только время, но, тем не менее, прислушаться стоило. Принц действительно балансировал на хрупкой грани, не желая связывать себя узами брака.
Арши вздохнул и обнял её, Айша доверчиво положила голову ему на плечо.
– Возможно, ты и права.
– Обещаешь подумать? – провокационно улыбнулась девушка, дергая принца за кончик медового локона.
– Уже начал.
– Только ни о чём пока не говори Шерри, ладно?
Шейлирриан расслабленно и иронично кивнул:
– Опять твоя паранойя?
– Называй, как хочешь, но ничего не говори. Я уверена, он работает на пол– Шанакарта, поэтому пусть это будет пока только между нами.
– И Шеларе не говорить? – поддразнил арши, делая глоточек сидра.
Айшариль рассмеялась, делая обстановку совершенно уютной.
– Нет, ей сказать можешь. Главное, чтобы этот змей ничего не узнал. Твоя женитьба – дело государственной важности!
– И, похоже, ты считаешь, что дело это уже решённое?
Она непринуждённо пожала плечами, обворожительно при этом улыбаясь:
– Я уверена, ты примешь верное решение.
– То, которое выгодно тебе?
– Тебе оно выгодно ещё больше! Но мы оба выиграем. Это наш шанс остаться вместе, – тихо добавила она и сладко поцеловала своего принца.
Камни мостовой со звоном принимали на себя размеренный шаг лошади, но звон этот сразу же тонул в густоте городского шума. Будний день был в самом разгаре, и столичные улицы переполнили разношёрстные обитатели. Слившись в единую массу, они представляли собой пёстрое месиво, где рядом оказывались разодетые аристократы, спешащие по делам ремесленники и взмыленные прислужники всех мастей, бегущие по поручениям хозяев. Медленно в этом потоке проплывали роскошные кареты и дышащие на ладан повозки. В городе было ужасно тесно, штукатуренные каменные стены давили, делая улочки ещё уже, и угрожающе нависали лепниной и прихотливыми балконами над толпой. Всаднику здесь было практически не развернуться, живая река медленно несла лошадь Шелары вперёд, как безвольный рыжий лист. Причина тому была более чем очевидна: на каждом углу дежурили стражи, вылавливая из потока подозрительных на их взгляд граждан, и образуя очередной затор. Иногда Шелара тоже ловила на себе их липкий интерес, но каждый раз он разбивался о горящий зеленью кулон, и она упорно смотрела перед собой, чтобы не пропустить поворот к дому алхимика. Почему-то казалось, что стоит только поддаться искушению, и встретиться глазами с городовыми, как они разоблачат её.
