Текст книги "Чёрное Солнце. Рассвет"

Автор книги: Лана Мерц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Итан глядел в потолок, задумчиво водя пальцами по спине лежащей рядом женщины. Голова Мереены покоилась у него на груди. Из одежды на чародейке остались только серьги, кружевная бархотка и одна босоножка. Ремешки, отстёгнутые от второй, ещё покачивались, привязанные к деревянному подлокотнику дивана, а на запястьях Мереены красовались уже едва различимые красноватые полосы.

Женщина тоже не спала, слушая, как ровно бьётся его сердце. Слишком ровно…

Итан медленно вздохнул и предпринял новую попытку:

– Мер…

– Да, да, знаю, – нараспев протянула она, прижимаясь к нему ещё теснее. – Этого больше не повторится. Ты каждый раз так говоришь.

– Разве? – Удивился он.

– Всегда, – подтвердила женщина.

– Спорить не буду… Но в этот раз я говорю серьёзно. Этого больше не повторится.

– Вот как? – Мереена приподняла голову и с прищуром заглянула ему в глаза. – Значит, отныне только деловые отношения? Взаимовыгодное сотрудничество между ведьмой и храмовником, ничего недозволенного. А диван ты поставил просто для красоты. Или, может, для кого-то ещё? Не для той ли, чьё лицо ты представляешь, когда смотришь на меня с таким диким вожделением?..

Итан хотел возразить, но чародейка уже проворно соскочила на пол, предварительно нарочно оперевшись рукой на перевязанную бинтом рану на его животе, и дейн глухо зарычал от боли.

– Можешь не отвечать, – спокойно продолжала женщина, надевая платье, пока Итан со стоном вставал с дивана. – Я отлично всё понимаю. И знаешь, что?.. Мне всё равно.

Отчего-то Итан ей не верил. Но благоразумно молчал, подбирая свою одежду, разбросанную по комнате.

– Не хочешь знать, почему? – Спросила Мереена, не выдержав его молчания.

– Нет, – холодно сказал Итан, занятый поиском штанов, которых нигде не было видно.

Чародейка хмыкнула, изобразив безразличие. Затем отвязала вторую босоножку от дивана, уселась на стул, пропитанный уже давно высохшим потом толстяка Хельвса, и принялась медленно оборачивать кожаные ремешки вокруг ноги, искоса наблюдая за дейном.

– Император предложил мне стать его придворной ведьмой, – сказала она таким обыденным тоном, будто рассказывала, что съела на завтрак омлет с помидорами.

Итан, который только что обнаружил свои штаны за диваном, высунулся из-за спинки.

– И что ты ему ответила? – Настороженно поинтересовался он.

– Отказала, конечно.

– Что???

– А чего ты ждал? – Пожала плечами Мереена. – Думал, я соглашусь угробить свою бесконечную бурную молодость на служение стареющему властителю, бросающему на меня недвусмысленные похотливые взгляды каждый раз, когда жены нет рядом? Или что буду протирать дорогие платья в своём личном кабинете, ожидая, когда Люциана снова прихватит его геморрой, или откроется застарелая язва, или понадобится кого-нибудь быстро и незаметно устранить? А может, ты полагал, что я стану делать вид, будто шпионю на нашего Императора, а на самом деле буду добывать информацию прямиком из дворца для тебя?.. – Она поцокала языком и застегнула последний ремешок под платьем. – Нет, милый. У тебя и без меня полно шпионов по всей Империи. А я в такие игры не играю. Моё дело – огонь и кровь.

Итан явственно ощутил, как натягиваются его нервы. Он рывком надел штаны, вышел из-за дивана и подошёл к столу, нависнув над чародейкой.

– Я хочу, чтобы этим же утром ты вернулась во дворец и сказала Люциану, что передумала, – произнёс он металлическим голосом.

Мереена похлопала длинными ресницами и медленно поднялась, оказавшись с Итаном почти одного роста.

– Вот когда станешь Архаином и вступит в силу твой приказ о подчинении магов Храму – тогда и поговорим. А пока я – свободная ведьма.

– Ты – моя ведьма, – глухо прорычал Итан, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться руками ей в горло. – И договор вступит в силу уже через неделю.

– Что ж, значит, у тебя есть неделя, чтобы научиться приказывать мне правильно. – Она сладко улыбнулась, провела ладонью по его обнажённому торсу, заставив его чуть податься назад, а затем пытливо заглянула ему в глаза. – Ну что, скажешь мне, как её зовут, или я сама выясню?.. А может, она уже мертва и я зря беспокоюсь?..

– Мереена… – От подавляемого гнева голос у него дрогнул. – Ты вроде умная женщина. Не совершай глупостей, которые могут оказаться несовместимы с жизнью.

– Да-а… – Протянула она задумчиво и отвела взгляд. – Примерно то же самое сказал мне мой Учитель сотню лет назад – после того, как я попыталась голыми руками вырвать ему сердце. А затем он исчез в поисках своего драгоценного артефакта, в тот раз упавшего где-то на территории одного из северных княжеств, бросив меня на произвол судьбы. – Женщина снова всмотрелась в окаменевшее лицо Итана. Глаза её сузились. – Вы с ним чем-то похожи… Только он никогда бы не назвал меня своей ведьмой.

Мереена развернулась и отошла к гобелену, тихо нашёптывая заклинание переноса. Итан заметил блеснувший в её руке маленький кинжал.

– Куда ты пойдёшь? – Спросил он, заранее зная, какой получит ответ.

– На карте посмотришь.

Чародейка с улыбкой обернулась к нему и коротко полоснула себя лезвием по ладони, даже не поморщившись. Снова что-то шепнула – и кровь, вместо того чтобы стекать по её пальцам на пол, мельчайшими капельками поднялась в воздух, образовав вращающийся алый круг у неё над головой. А под ногами вспыхнуло холодное огненное кольцо.

– Огонь и кровь, – развела руками Мереена.

И исчезла, не оставив ни одного видимого следа.

Итан какое-то время постоял, глядя туда, где только что была чародейка. Затем открыл потайную дверцу книжного шкафа, достал оттуда хрупкую восковую печать с магическими письменами и с ненавистью разломал её в пальцах, перекрыв Мереене обратный путь в его кабинет. Потом прошёлся по комнате с чароскопом, попутно гася свечи, и, убедившись, что магию теперь излучает только его собственное кольцо, устало повалился на диван. На душе у дейна отчего-то было тяжело и неспокойно.

Отчасти Мереена была права. Его желание владеть Чёрным Солнцем, разгадать эту тайну, было сравнимо только с одержимостью её Учителя. И с её собственной одержимостью Итаном. Как-то давно она сказала, что отдаст свою жизнь за него, если потребуется. Итан не сомневался, что она действительно сделает это. Причём принесёт в жертву Тихату не только свою жизнь, но и множество других, подвернувшихся под руку. "Я верю, что ты можешь изменить этот мир, – произнесла она тогда, в томительной тишине после первого их соития. – И уничтожу любого, кто посмеет встать у тебя на пути… Только если позволишь мне пройти этот путь рядом с тобой." Он позволил. Но теперь уже задумывался, идёт ли он впереди или сам следует за ней…

Итан прикрыл глаза, но тут же вздрогнул: за стеной громко всхрапнул Фэйзил. А через несколько секунд снова зазвенел колокольчик.

Дейн мысленно чертыхнулся. Затем медленно выдохнул, очистил сознание, усилием воли выбросив из головы плавающие образы, мысли и воспоминания, и с помощью своего браслета связался со Стиллом, который в этот момент работал вместо него в лаборатории.

"Это Итан. Как успехи?"

"Реакция …жнему нестабильна, – коротко ответил Стилл. Его голос немного искажался помехами из-за черногоровых стен. – Переза… скаем цикл."

"Ясно… Иди спать, Стилл. Я тебя подменю."

"Уверен?"

"Да, уже спускаюсь…"

Динь-динь.

У Итана дёрнулась щека.

"…И пришли кого-нибудь к отцу. Кажется, я слышал колокольчик."

* * *

Следующий день тянулся нестерпимо медленно, словно густой кисель, по ошибке залитый в клепсидру вместо воды. И к середине ночи Итан понял, что находится на грани своих сил… Осознал он это лишь в тот момент, когда обнаружил себя сидящим на ковре посреди своей спальни с пистолетом в одной руке и рисунком волка – в другой.

Итан отчётливо, до мельчайших деталей, помнил каждое событие прошедшего дня.

Он помнил, как утром присутствовал на похоронах погибших накануне гвардейцев, хотя не обязан был. Как произнёс заранее подготовленную речь в память о своих братьях, не слыша собственных слов и глядя только в непроницаемое лицо отца Сивилла, стоявшего в дальнем ряду в компании охранявших его дейнов. Как молчаливо текли слёзы по щекам жён и матерей тех, кто отдал вчера свои жизни за Итана. Как сжимались громадные кулаки Стилла, который лично отбирал людей для защиты будущего Архаина…

Итан помнил, как после возвращения с похорон отец Сивилл подошёл к нему в храмовом саду, где дейн неспешно прогуливался, и сам завёл непринуждённую беседу, которая закончилась для него весьма поучительно.

– Прекрасная речь, дейн Гросс, – скрипуче произнёс лирийский настоятель, пристроившись рядом и буквально излучая превосходство. Сивилл всегда избегал называть Итана по имени, словно специально акцентируя всеобщее внимание на том, что он не является родным сыном Фэйзила. – Невероятно трогательная, я даже прослезился.

"Что-то я не заметил", – подумал Итан, продолжая спокойно вышагивать среди густых яблонь, заложив руки за спину и терпеливо ожидая, когда старик перейдёт к делу. Он почему-то знал, что лириец последует за ним сюда, пожертвовав обеденным временем, и был готов ко встрече.

– Вы уже слышали, с востока надвигается волна штормов и похолодание? – Тянул Сивилл. – Все дороги размыты. Я всерьёз подумываю о необходимости одолжить один из ваших воздушных кораблей, чтобы спокойно возвратиться домой после вашего Восхождения.

– Буду рад оказать вам эту услугу, – ответил Итан с самой тошнотворной вежливостью, на какую был способен. – Как раз послезавтра должны вернуться две экспедиции.

– О, это чудесно! От души благодарю. Очень уж не хотелось тесниться на одном борту с шумными равийцами.

– Мне казалось, у вас с отцом Эрманом тёплые добрососедские отношения, – иронично заметил дейн, давая понять, что ему известно о возникшем между Лирией и Равией конфликте на базе избрания Фэйзилом нового кандидата.

– Так и есть, – не вполне искренне заверил лириец. – Всё дело в разнице вкусов. На равийском корабле и кормить будут по-равийски, а острую пищу мой организм очень плохо переносит. – Он ненадолго замолчал, обдумывая следующую фразу. Затем продолжил. – Говорят, вчера вечером вы исключили одного из ваших послушников… – "О, уже теплее." – Могу ли я узнать, что послужило причиной? Ходят разные слухи…

– Всё дело в разнице вкусов, – сказал Итан с улыбкой. – Мой организм очень плохо переносит чужую ложь. А также сок рошанки в смеси с корнем чёрной грозии.

– Творец Всемогущий… – Старик прокашлялся и поправил ворот своей синей мантии. – Так вы думаете, этот милый мальчик отравил вашего пленника?.. Он сам в этом признался?

– Нет. Я его исключил просто потому, что он мне никогда не нравился. Одна из самых приятных привилегий Архаина – возможность очистить своё окружение от людей, не приносящих пользу Храму и раздражающих одним своим присутствием. Уверен, вы меня понимаете.

Итан искоса взглянул на низенького священника и с удовольствием отметил, что тот начинает нервничать. Осведомлённость дейна о внутренних делах центрального лирийского Храма явно застала его врасплох, ведь в предоставленных отцом Сивиллом отчётах не было информации об исключённых им послушниках.

– Понимаю… – Тягуче произнёс настоятель, снова прокашлялся и тут же предпринял новую попытку вернуться в свою колею. – Всё-таки с погодой в этом году что-то неладное творится, – он задрал голову и прищурился на солнце, стрелявшее обжигающими лучами сквозь просветы в кронах. – Наши учёные утверждают, что количество всплесков бесконтрольной магии увеличилось втрое за последние две недели. Вполне естественно, что такие мощные выбросы влияют на природу… Не удивлюсь, если всему виной тот загадочный артефакт, что вы потеряли недавно. Вы ведь ещё не нашли его, верно? Так же, как и утраченные документы с результатами исследований. Я слышал…

– Чего вы хотите, отец Сивилл? – Терпение Итана закончилось. Он остановился и взглянул прямо в глаза старику.

– Я хочу, чтобы вы пересмотрели своё решение о создании школы для магов, – без обиняков заявил тот, не моргнув.

– Мы уже обсуждали этот вопрос на Конклаве, Ваше Превосходительство, – Итан округлил глаза в притворном удивлении.

– И всё же, – настаивал старик, – я прошу вас хорошенько подумать об этом ещё раз. Неужели вы всерьёз полагаете, что Храм сможет обуздать силы, которые до сих пор не поддавались нашему контролю и с которыми Орден Белого Пламени боролся чуть ли не с самого своего основания? Ведь вы, как Старший Посвящённый, должны знать, что именно эти силы однажды едва не погубили всё человечество. Маги были и всегда будут оставаться угрозой для нашего мира. Не играйте с огнём, дейн Гросс. – Последняя фраза была произнесена очень многозначительным тоном и сопровождалась не менее многозначительным взглядом.

"Ага, значит, о Мереене они уже знают или догадываются…"

Итан долго смотрел на настоятеля, прежде чем ответить.

– Оглянитесь вокруг, – произнёс он спокойно, обведя взглядом старый тихий сад, – и скажите, что вы видите.

Старик явно пытался найти скрытый подтекст в вопросе, но не преуспел и рассеянно огляделся.

– Деревья, – пожал плечами он.

Итан усмехнулся. Ничего другого он и не ждал.

– А вот я вижу возможности, отец Сивилл. Из яблок, что растут на этих деревьях, осенью приготовят вкуснейший сидр, который до следующего года будет приносить столичному Храму неплохой дополнительный доход. А по утрам в трапезной моих братьев будет встречать аромат восхитительных яблочных пирогов, испечённых нашими лучшими поварами… Так и сотрудничество с магами однажды тоже принесёт свои плоды, и важно, чтобы эти плоды попали в правильные руки, а не сгнили, отравив собой землю. К тому же, если слухи о том, что эльфы снова готовятся к войне, окажутся правдой, нам потребуются могущественные союзники, а не запуганные, прячущиеся по землянкам и пещерам дикари, не умеющие высечь из своей магии даже малой искорки без опасения спалить целый лес или поселение.

– Так ради этого вы готовы пожертвовать независимостью Храма и позволить Императору контролировать нашу гвардию, а затем и вмешиваться в нашу внутреннюю политику? Ради призрачной победы в ещё не случившейся войне?

– Я готов пожертвовать всем ради будущего человечества. В этом и состоит идея Храма Трёхликого, разве нет? А война никогда не заканчивалась… И не закончится, пока на этой земле остаётся хотя бы один эльф, гном или говорящий пень.

Итан развернулся и стал медленно удаляться в сторону научного корпуса, делая вид, что в обсуждении поставлена точка. Сивилл, опомнившись, посеменил за ним и, поравнявшись с дейном, заговорил наставительным тоном умудрённого жизнью старца, подражая Берхарту:

– Мальчик мой, вы ещё слишком молоды и вам не хватает опыта, чтобы рассуждать подобным образом. В вашем возрасте я тоже…

"Вот оно. Наконец-то."

Итан резко остановился и медленно обернулся к отцу Сивиллу.

– Мальчик?.. – Переспросил он вкрадчиво, сверкнув глазами. – Ваш… мальчик?.. Это так вы называете детишек из хора, посещающих вашу спальню по ночам? Или нет, наверное, как-то более ласково… Например, «дитя моё»… так?

Если бы Сивилл не был уже седым, то наверняка поседел бы прямо сейчас.

– Откуда вы… – Начал он слабым голосом, но осёкся и тревожно стрельнул глазами по сторонам в поисках случайных свидетелей.

– О, да бро-осьте, – с лёгким укором протянул Итан. – Неужели вы на полном серьёзе думали, что такие вещи можно утаить? Тем более от меня. Это ведь гораздо сложнее, чем подговорить тупого безвольного толстяка подмешать отраву в обед верховного дейна, вам так не кажется?..

Старика мелко затрясло, словно в саду вдруг наступила зима. Забеспокоившись, что его совсем невовремя хватит здесь удар, Итан сменил тактику и тон.

– Я мог бы уничтожить вас одним словом, – произнёс он тихо, подойдя к лирийцу вплотную. – Одним росчерком пера. Вас и всю вашу многочисленную семью, а также всех приближённых к вам дейнов… Но вместо этого я предлагаю вам выбор. Вы можете продолжить вести свои подковёрные игры с велльским Храмом, вместе с отцом Себастаном плести интриги против меня и моего отца – и с ним же отправиться в тюрьму или ссылку на север после того, как я прилюдно разоблачу ваш заговор… Или принять мою сторону и свидетельствовать против отца Себастана на суде, который, уверяю вас, состоится очень скоро. Во втором случае я обещаю сделать всё возможное, чтобы ваши имя и репутация не пострадали. Вдобавок назначу одного из ваших сыновей настоятелем нового Храма, который достроят в следующем году. Да и велльский священный престол тоже вот-вот освободится, если вам он больше по душе… Решение за вами, Ваше Превосходительство. Только прошу, сделайте верный, продуманный выбор. Нам обоим сейчас меньше всего нужен международный скандал, согласны? А, и кстати, забыл сказать… Не забыл, конечно, просто оставил напоследок. Если со мной вдруг что-то случится – что угодно, будь то внезапная смерть во сне, или неожиданный паралич, или я, чего доброго, просто бесследно исчезну, – будьте уверены, мои люди сработают очень быстро, и уже на следующий день все ваши тёмные делишки, которых на удивление немало даже без учёта мальчиков, всплывут в разных частях Империи, словно мышиный помёт, брошенный в ручей. Так что… не играйте с огнём, отец Сивилл. Вам не под силу его сдержать.

Старик хотел что-то сказать, но вместо слов из его горла вырывались лишь сдавленные хрипы. Дряблая шея настоятеля покрылась красными пятнами, он судорожно ослабил высокий ворот мантии и на шаг отступил.

Всё-таки Итану несказанно повезло, что ему противостоял именно отец Сивилл. Если бы на его пути встал, к примеру, второй лирийский настоятель или один из равийских, дейну пришлось бы куда тяжелее, так как обвинить их было практически не в чем. На фоне грязных тайн Сивилла растрата бюджета или уклонение от налогов казались незначительными грешками, за которые священникам грозило в худшем случае снятие с должности, а в лучшем – штраф.

– Ну как, вы уже приняли решение или дать вам время на размышления? – Почти что весело поинтересовался Итан.

Сивилл поднял на него полные ненависти и страха глаза.

– Thoe esh lle Te'khath ethoeme11
  Ты сам Тихат.


[Закрыть], – дрожащим шёпотом произнёс старик, и в его голосе Итан впервые услышал уважение, скрытое за неприязнью.

– Некоторые называют меня героем, – улыбнулся дейн. – Но вы можете звать меня просто "Ваше Преосвященство".

С этими словами он протянул старику правую руку тыльной стороной ладони вверх, чем нанёс последний решающий удар по гордости и самолюбию лирийского настоятеля.

"Это кольцо открывает двери", – сказал недавно Фэйзил, передавая приёмному сыну главный символ Архаина. И в тот момент, когда отец Сивилл, проклиная себя, коснулся губами печатки, тем самым утвердив сделку, Итан буквально физически ощутил, как перед ним и впрямь открывается дверь, которая раньше казалась ему неприступной.

– Ах, да… Я, скорее всего, не смогу лично присутствовать на благотворительном вечере, и мне понадобится достойный представитель, – сказал дейн напоследок таким тоном, будто предыдущего разговора вовсе и не было. – Вы ведь не откажете мне в этой просьбе?

– Сочту за честь, – коротко ответил старик, поклонился и спешно скрылся за деревьями, пока будущему Архаину не приспичило попросить его ещё о чём-нибудь, менее безобидном.

Итан выдохнул. После этого недолгого общения с отцом Сивиллом он чувствовал себя так, словно только что голыми руками сдвинул громадную гору со своей дороги… а за ней оказалась гора поменьше, но почти такая же тяжёлая.

Ему предстоял последний шаг. И тут уже в одиночку Итану было никак не справиться… Но кто сумел бы ему помочь? Кому можно было поручить важную и весьма рискованную задачу, не опасаясь, что тот оплошает или сболтнёт лишнего, выдав дейна с потрохами?..

Итан отлично понимал: никому из тех, кто его окружает, доверять нельзя. Даже Стиллу. Особенно Стиллу с его чрезмерной болтливостью – скорее всего, слухи об отношениях Итана и Мереены, да и все остальные, расползлись именно благодаря ему. К тому же, для выполнения этой задачи требовался человек, которым не жалко будет пожертвовать ради сохранения тайны, а Стилл очевидно не тот человек.

Погружённый в эти невесёлые мысли, Итан уже шёл по подземному коридору в направлении лабораторий, когда его окликнул Нейтан:

– Итан! Подожди, надо поговорить!

Итан мысленно взвыл, но замедлил шаг и позволил старшему научному сотруднику себя догнать. Белая мантия Нейта как обычно была изгваздана чем-то жирным, а на подоле красовались зеленоватые разводы то ли от высокой травы, то ли от пролитых реагентов. И, конечно, от него снова несло хересом, хоть в этот раз и не так сильно.

– Я сделал то, что ты просил! – С нескрываемой гордостью доложил учёный. Итан подозрительно на него покосился: он не ожидал, что Нейтан так быстро управится. – Мы с Брэфом сопоставили архивные данные наблюдений за погодой с имеющейся информацией о появлении Чёрного Солнца в нашем мире и его передвижениях за последние пятьсот лет. Ты был прав: есть некоторые закономерности. Более того, думаю, мы даже сможем отследить примерное направление движения беглецов, не прибегая больше к магии крови. – Теперь Итан был весь внимание. – Ты же знаком с теорией "Кругов на воде"? Чего я спрашиваю, конечно знаком… Представь, что Чёрное Солнце – громадный камень, упавший в бесконечное озеро с большой высоты. Естественно, по воде на много миль разойдутся круги… Но наш "камень" ко всему прочему ещё и живой. Он время от времени "прыгает" по озеру, поднимая новые и новые волны. И в местах, где эти круги сталкиваются, возникают различные аномалии, будь то сдвиги земной коры, резкие похолодания, массовая гибель птиц или магические всплески… Короче, по этим точкам пересечения можно понять, куда движется артефакт и где ожидать очередного удара стихии. Конечно, область наблюдения слишком велика и точность прогнозов не превышает шестидесяти процентов, но кое-что с уверенностью можно сказать: Килиан и его компания в данный момент перемещаются с постоянной скоростью в направлении с северо-востока на юго-запад. А нам известен только один объект с похожими характеристиками… вот только…

– Выковырять их оттуда не получится, – закончил за него Итан, снова потеряв надежду и интерес. – К этому острову нашим кораблям не приблизиться.

– Да, – Нейтан тоже слегка потух. – Но, может, попробовать сесть им на хвост? Остров хоть внешне и не виден, но оставляет за собой чёткий энергетический след и периодически роняет камни над Лирией....

– Ты представляешь, во что нам обойдётся такая гонка, Нейт? К тому же, все корабли сейчас всё равно заняты.

– Тогда остаётся надеяться, что они спустятся сами – например, с помощью свитка обратной телепортации… – Скептическое выражение на лице Итана в тот момент говорило само за себя. – Ну вдруг у того вора он был? Времени-то у них осталось не так много – от силы две недели. После этого Чёрное Солнце, слишком тяжёлое для нашего мира, либо снова провалится сквозь пространство вместе со своими неудачливыми Хранителями, либо с ними же взорвётся. Не думаю, что они желают подобной участи… В общем, я там составил несколько графиков с прогнозами на основе собранных данных и передал Берхарту. Бумаги уже должны быть в твоём кабинете.

– Прекрасно, посмотрю их вечером, – ответил Итан, всерьёз задумавшись о том, какой исход опечалил бы его больше – взрыв или очередное исчезновение артефакта… В то, что беглецы смогут сами спуститься на землю, он не верил.

– Эльфа так и не привезли… – Пространно заметил Нейт после недолгой паузы. – Если до конца недели не успеют, мы попросту останемся без средств для дальнейших экспериментов. Сейчас у нас лицитов всего на пару циклов. А ты сказал, что нужно ускоряться…

– И что ты предлагаешь?

– Я мог бы, к примеру, пройтись по Нижнему району… Там всегда можно найти одного-двух беспризорников… Детские лициты ничем не хуже эльфийских, хоть и не так долговечны.

Итан помолчал немного, обдумывая, затем тяжело вздохнул:

– Без крови Килиана они нам всё равно не помогут. Если за ближайшие три цикла мы не сможем стабилизировать реакцию, придётся искать новую методику. Но к тому моменту, как мы её найдём, состояние отца может стать уже необратимым. Так что, можно считать, это наш последний шанс.

Следующий коридор они прошли в гробовом молчании, слушая звуки своих шагов в тишине.

Итан ждал. Он догадывался, что Нейтан хотел поговорить с ним совсем на другую тему. И, конечно, не ошибся.

– Кхм… Итан… – Неловко начал Нейт, по обыкновению встормошив жидкие волосы. – Я давно хотел кое-что обсудить, но тебя очень трудно поймать в последнее время, а Стилл упрямо молчит… Ты назначил его верховным дейном, да?.. Но почему? Он же после меня пришёл! Я в Храме гораздо дольше и выполняю почти все те же функции, что и он, не говоря уж о тех вещах, за которые никто, кроме меня, не взялся бы!.. – С каждым словом Нейт всё больше распалялся, и его голос, отражённый эхом от стен, вызывал у Итана головную боль.

– Нейт, верховный дейн – это, прежде всего, лидер. Он должен уметь вести за собой людей. Стилл это умеет. А ты кого за собой поведёшь? Горстку учёных? К тому же, учитывая твоё пристрастие к выпивке…

– Я с этим почти завязал! – Тут же заверил учёный. – Да и можно подумать, у тебя пристрастий меньше! – Это он ляпнул сгоряча и явно сразу пожалел о своих словах, но остановиться уже не мог. – Вспомнить хотя бы ту девушку… Не помню имя, что-то на "р" вроде… Что с ней стало, интересно? И были ли другие?.. – Нейтан не видел в тот момент лица Итана, иначе мигом проглотил бы свой язык, так некстати развязавшийся после обеденных возлияний, и для надёжности запил бы его быстродействующим ядом. – Тайн, которые я разделял с тобой все эти годы, уже и не счесть! Думаешь, Стилл на такое способен? Как по-твоему, что произойдёт, если хоть часть этой информации случайно просочится в его уши?.. Или в чьи-то ещё…

"Это что? Угроза?.."

Итан не мог поверить услышанному. Он остановился посреди длинного коридора. Нейтан тоже. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. И тогда Итан вдруг снова испытал приятное ощущение, как будто недостающий кусочек пазла с щелчком встал на своё место.

– Возможно, ты прав, – задумчиво произнёс дейн, разглядывая учёного. Тот, осознав, сколько лишнего только что наговорил, дышал тяжело и словно бы готовился обратиться в бегство. Но Итан отвернулся от него и медленно продолжил путь, говоря теперь мягким и тёплым тоном. – Слушай… Нейт. Ты мой самый давний и верный… друг… – На этих словах Нейт заметно просиял. Ни один человек в Храме или за его пределами не мог похвастать тем, что Итан хоть раз, даже в шутку, назвал бы его своим другом. – Поэтому я и пытался тебя… оградить от всего этого. Ты осознаёшь, что быть верховным дейном – огромная ответственность? Политика, интриги, заговоры – это лучшее, что тебя будет ждать на новом посту. Ты действительно готов взвалить на свои плечи такую ношу?

– Да я был рождён готовым к этому! – Не думая заявил Нейтан. – Клянусь, с завтрашнего дня брошу пить. Совсем! Займусь физической подготовкой. Сдам любые тесты, или экзамены, или что там ещё требуется… Даже возьму у старины Берхарта пару уроков. Да что угодно сделаю!..

– А ты уже подумал, кто займёт твоё место?

– Брэф или Алестан, – тут же ответил Нейт. – Оба они – прекрасные многообещающие учёные, дадут фору любому из наших "старичков", даже иногда и мне, – он хохотнул, окончательно развеселившись.

– Что ж… Приказ ещё не обнародован, и я могу его изменить в любой момент. Только есть одна проблема, о которой никто пока не знает… – Итан понизил голос и оглянулся проверить, не следует ли кто-нибудь за ними. Заметив это, Нейтан проникся таинственным настроением и начал слушать очень внимательно. – Вчера я выяснил, кто стоит за покушением на мою жизнь…

– Серьёзно?!

– Шш… Эти люди ни перед чем не остановятся, Нейт. Они снова попытаются меня убить. И если им это удастся, Архаином станет кто-то другой. Соответственно, верховного дейна этот Глава тоже изберёт под себя, и вряд ли им станешь ты или даже Стилл. Но есть один способ раз и навсегда отбить у этих людей желание продолжать их войну. Скажу сразу, способ крайне опасный, требующий величайшей осторожности и умения держать язык за зубами. Поначалу я хотел поручить это дело Стиллу, но теперь…

– Рассказывай! – Потребовал Нейт. – Я же сказал, что сделаю что угодно. Я тебя не подведу.

Итану потребовалось всё его актёрское мастерство, чтобы скрыть свою улыбку в тот момент. Удача, наконец, повернулась к нему лицом.

Он помнил почти эйфорическое состояние, наступившее после того, как Нейтан с готовностью взялся за его поручение.

Помнил каждую минуту из тех многих часов, которые он затем провёл в лаборатории, пытаясь понять, что не так с лекарством для отца и как это исправить. Помнил, как гулко и больно звучало в его голове эхо: "Реакция нестабильна…" Помнил, с какими мыслями запускал цикл по новой, приказав сократить первую и последнюю фазу, чтобы хватило времени ещё на один круг за эту ночь. Помнил, как у него в первый раз закружилась голова от проникших под маску испарений активного вещества, после чего пришлось признать, что обед и ужин пропускать всё же не следовало… И как в середине цикла его осенила очень странная идея.

Всё дело было в крови полуэльфа. Это она по какой-то причине каждый раз выдавала новую непредсказуемую реакцию, сводя все усилия учёных на нет. А точнее – эльфийская половина этой крови, потому что с человеческой проблем не возникало. Но как уговорить эту скользкую липкую штуку действовать нужным образом? Или ключевое слово здесь именно "уговорить"?

Эльфы по своей сути являлись созданиями природы. Эдакие разумные растения, внешне похожие на человека, но после смерти принимающие свою истинную форму… А с растениями вполне можно договориться, что подтверждалось неоднократными исследованиями в этой области. Только вот кровь принадлежала Килиану, отношения с которым Итан успел изрядно подпортить в их последнюю встречу в кабинете хирурга… Может, поэтому он сейчас и столкнулся с таким упорным сопротивлением?..

Итан думал об этом весь вечер и часть ночи. А когда пришло время другой смены и люди стали постепенно расходиться, дейн дождался ухода последнего учёного, после чего склонился над пузырьком с кровью полуэльфа и прошептал:

– Ты ведь слышишь меня, правда?.. Я знаю, что слышишь. Отец Фэйзил умирает, Килиан. Его мозг уже почти разрушен и вот-вот совсем перестанет работать. Ты один можешь ему помочь сейчас. Ты просто должен этого захотеть. Понимаю, я не вправе тебя об этом просить… Но тебе он был когда-то дорог. Неужели из-за ненависти ко мне ты бросишь умирать единственного человека, любившего тебя почти как сына? Того, кто с детства заботился о тебе и ограждал от людской неприязни?.. Не-ет. Я знаю тебя, Килиан. Ты не из тех, кто бросает друзей в беде. А Фэйзил – твой друг. Так помоги ему… Ты теперь последняя его надежда.