Текст книги "Песнь святой мессии (СИ)"

Автор книги: Кошмар Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Вечером китиарцы отправились обмывать успешно завершенную операцию на корабль к объединенникам. Как потом выяснилось, это была обычная традиция. Тайни не пошла. Под левым глазом у нее налился многоцветный фингал почти в пол-лица. Да и глаза-то практически видно не было. Не тот вид, чтобы что-то доказывать симпатичному парню. В данном секторе предстояло еще несколько операций, и Роул решила, что еще будет возможность поблагодарить своего спасителя. Увы. Больше они не пересекались.

До сегодняшнего дня.

Тайни односложно отвечала на вопросы парня, который, помнится, предлагал Алексу свою помщь в удовлетворении ее сексуальных потребностей, погрузившись в свои мысли. Прямо не планета, а какой-то аттракцион "Судный день на Атоване". Расплатись по всем долгам. Кстати, Вику тоже нужно сообщить о приезде и узнать, что же у него случилось. Но потом. Первым делом — работа.

Тайни раньше не приходилось участвовать в расследованиях убийств. Обычно она имела дело с живыми китиарцами. Поэтому всё происходящее было для нее в новинку. И в команде со времен космодесанта тоже практически не работала. Поэтому — вопреки причине, по которой она оказалась здесь, — она искренне наслаждалась происходящим. Особенное удовольствие ей доставляли реакции Алекса. Его местами интерес, местами — неловкость, местами — собственнические замашки. Когда Хельгин оператор устроил китиарке галосессию, у детектива, казалось, вот-вот дым из ушей повалит. Он был очень милый и обаятельный, особенно когда забывал о роли "альфы" и вел себя естественно. И смеялся он совершенно по-мальчишески открыто, потирая при этом подбородок, будто стыдился такого неподобающего поведения. От огромного количества народа, с которым пришлось пообщаться, к концу дня у Роул разболелась голова. Она несколько раз ловила себя на том, что теряет нить разговора. Плюс давила непривычная сила тяжести, немного выше стандартной. Лучшим средством от усталости был бы сон, поэтому Тайни с благодарностью приняла грубоватую заботу детектива и отправилась в отель отсыпаться.

О своем благом намерении сообщить о прилете Виктору она вспомнила лишь следующим утром, обнаружив на комме сообщение "Отлично выглядишь. Прямо звезда". Новости по галовизовиру всё объяснили. На всех местных каналах крутили новость об убийстве Хельги Стоунбридж. Похоже, журналистка имела в Атован-Сити бешеную популярность. Ради такого можно было и остаться на забытой богом планетке. Лучше быть первым в провинции, чем последним в Риме, припомнилось ей архидревнее выражение с Геи. В нескольких эпизодах о погибшей мелькала Тайни в форме Исследовательского корпуса рядом с Коллингеймом. Если кто и был звездой, так это Алекс. Детектив выглядел просто убийственно обаятельным, полностью соответствуя названию своего отдела. Роул нажала "ответить", но абонент оказался недоступен. Тайни набрала в ответ: "Привет! Что у тебя случилось?" и стала собираться. Она опять появилась очень кстати и полюбовалась душкой Алексом в процессе обсуждения эротических фантазий на тему Китары. Он так забавно смущался, делая при этом вид, что ничуть не смущен. Так мило пытался спрятать любопытство под маской деловых вопросов. Так очаровательно пытался приударить за ней, снисходя со своей альфовой высоты, что Роул просто не могла не подразнить его. Общественное устройство Китиары было для того и создано.

В приемной сенатора Тайни ожидал сюрприз. Ассистенткой сенатора была девушка со столь явными китиарскими генами, что Роул сначала подумала, что она чистокровка. Однако, внимательно приглядевшись, решила, что всё же помесь первого поколения. Черты лица выдавали потомка линии воинов. Совершенно непонятно, что человек с такой специализацией делает в секретарях. Разве что совмещает должность телохранителя? Улучив минутку, Роул запустила поиск в базе по Сьюзен Хилл. Она сильно сомневалась в успехе, поскольку девушка могла уже не раз сменить фамилию. Могла и вообще не подавать документы на гражданство. Ассистенка однозначно была плодом случайной связи. В контрактных отношениях воины крайне редко соглашилсь на рождение девочек. Часть активных генов воинских линий находились в мужской половой хромосоме, поэтому передавались только от отца к сыну. А поскольку основные аллели, отвечающие за силовые качества, были доминантными, воины спокойно скрещивались с другими генетическими линиями. На комме обнаружилось сообщение от Майера: "Привет! Всё при встрече. Сегодня вечером сможешь?" Тайни ответила согласием. А чего тянуть кота за хвост? Вскоре Хилл пригласила их в кабинет сенатора, и мысли о Викторе окончательно выветрились из головы.

Рональд Брукс был мощным мужчиной. Помимо удачной генетической комбинации этому явно способствовали физические упражнения. Под дорогим костюмом угадывалась мощная мускулатура. Вряд ли сенатор нуждался в защите Сьюзен. Помимо силы, Брукс источал харизму и лидерские флюиды. Тайни настолько увлеклась оценкой мужских качеств хозяина кабинета, что чуть было не пропустила самого главного: его заявления о помолвке с убитой. Коллингем стоял, как громом пораженный, а Роул могла понять выбор соотечественницы. Сенатора нельзя было назвать красивым, но по-своему был привлекателен. Хотя уж если выбирать из поклонников Стоунбридж, Тайни бы всё же остановилась бы на Шелдоне. Он был и проще, и искренней. В Бруксе было слишком много показушного. Политики, как индюки, надувают грудь, чтобы казаться значительнее, как павлины распушают хвост, чтобы выглядеть привлекательней, и как петухи стерегут свой электорат, периодически обаяя его, для приличия прикрывая от посторонних глаз срамной акт хвостом. Электорат кудахчет, но исправно несет яйца. Другими словами, Роул политиков недолюбливала и старалась, чтобы это чувство было взаимным. То есть уклонялась от попыток долюбить ее. Поэтому и теперь ответила отказом на недвусмысленные намеки. Тут и без политиков желающих хватает. Хотя Роул еще не решила по поводу кандидатуры детектива. С одной стороны, соблазнительно было бы после утреннего секса поинтересоваться, годится ли безмозглая гусыня на что-нибудь, кроме вышивания крестиком. Или на комплимент, по поводу того, какова она в постели, ответить: "А я еще и крестиком вышивать умею". С другой стороны, совершенно не факт, что Коллингейм вообще вспомнит этот героический случай из своей богатой биографии. А в качестве благодарности ему вполне достаточно подарить ту же кружку с надписью "Альфа-самец".

Достаточно, но неинтересно.

Коллингейм тем временем обхаживал ассистентку сенатора. Да уж. Черного кобеля не отмоешь добела. И вообще, вода — не лучший способ бороться с кобелиной сущностью. Если не решать вопрос кардинально. Миз Хилл хлопала ресничками и симулировала девичью память. Тайни воспользовалась тем, что собеседникам было не до нее, и заглянула в коммуникатор. В базе проходивших Подтверждение, нашлось совпадение. Отказ. Причина — нелояльность, скрытая агрессия к Китиаре. На счет интеллектуальных потенций у девушки всё было в порядке. Даже покруче, чем у Стоунбридж, которая прошла практически по нижней границе нормы. Тут папаша постарался на совесть. Роул мысленно присвистнула, увидев фамилию. Представитель авторитетного семейства, а сыплет генами на стороне, как паршивый пес в подворотне. Что говорить об остальных? Во истину, кобелиная натура — это болезнь, сцепленная с У-хромосомой.

К слову о кобелиной натуре: в комме висело сообщение от Виктора, но Тайни решила, что прочтет его позже, и подключилась к опросу ассистентки. Теперь она поняла, что это за должность. Секретарша с функциями домработницы, органайзера, службы безопасности и эскорта. Бр-р-р! Буквально, жизнь, положенная на алтарь шефа. Миз Хилл определенно была замужем за своей работой, и интересы следствия ей были безразличны.

После офиса сенатора детектив направил свой аэрокар в редакцию. За обсуждением китиарских реальностей Роул практически забыла про висящее сообщение. Но пока Коллингейм парковался, она успела украдкой заглянуть в комм. "Расскажу при встрече. Сегодня вечером. Откуда тебя забрать?" Виктор был лаконичен и загадочен. Правда, пока Тайни было не до него. Встреча с оператором произвела неоднозначное впечатление. Купаться в лучах его восхищения было приятно, хотя это внимание в прошлый раз оставило какой-то неопределенный осадок. Тогда Тайни больше интересовали собственнические реакции Алекса. Теперь же она подумала, что в поведении Шелдона проглядывает какое-то отчаяние. Будто он нырял в ледяную прорубь. Да, похоже, так и не смог оттуда выбраться. Оператор был мрачен и подавлен. Контраст с "женихом" был разителен. Определенно, что-то не так было у Стоунбридж со вкусом.

Насладиться ревностью Каллингейма в редакции не удалось. Но не страшно. Ей и в офисе Брукса хватило. Зато она в полной мере прочувствовала на себе все прелести офисного серпентария. Секретарша Амадины — Анна — была чудо как конгруэнтна в своей подколодности. Как ее начальница — в своем хамстве. Так искреннее, так от души… А ведь Хельга в этом жила. День за днем. Интересно, какой вид пресмыкающихся олицетворяла она? Если Анна казалась китиарке гадюкой: серенькой, незаметной, но смертоносной, Монтенегро — очковой коброй, то Стоунбридж, наверное, была гремучей змеёй, дразнящей окружающих своей "погремушкой". Как тут весело, однако. Под губительным солнцем Атована.

Роул заглянула в комм. Часы показывали, что по местному времени вот-вот наступит вечер. А ей бы не помешало привести себя в порядок перед встречей с Майером. Обменявшись с ним несколькими нейтральными сообщения, они договорились о месте и времени. У Тайни оставалось полтора часа. Беспокойство и волнение не дали ей напоследок получить удовольствие от обиды Алекса, которого незаслуженно бросили, как плюшевого зайку под дождем. Роул бросила одежду в стиралку, чтобы освежить, приняла душ с ароматным гелем, нанесла масочку на лицо, чтобы нейтрализовать пагубное воздействие местного светила. Пикнул стиральный аппарат. Тайни решила надеть ту же одежду, в которой была днем. Простота бесполого кроя будто подчеркивала "ничего личного". Майер был как обычно пунктуален. Они встретились в центральном холле отеля, и Роул подумала, что вряд ли ей удалось бы лучше подчеркнуть, что их отношения в прошлом — настолько контрастировала их одежда. Виктор был в расстегнутом длинном пальто, под которым виднелся идеальный смокинг, она — в бесформенном "милитари". Правда, под взглядом бывшего любовника Роул даже в "унисексе" почувствовала себя словно в кровати и без одежды. Она взяла себя в руки и как можно бесстрастней произнесла:

— Привет! Что у тебя стряслось?

— Давай не здесь? — Майер наклонился и поцеловал в шею под ухом, обдавая привычным и знакомым дрожи запахом. Потом обернул ее предплечье вокруг своей руки. Ей показалось, или его кисть действительно подрагивала? На крыше их ждал аэрокар. Современная модель, гораздо навороченней того, на котором летал Коллингейм. Про аэротакси даже и говорить не стоило. Судя по всему, проблемы, возникшие у Вика, носили не финансовый характер. Впрочем, это было очевидно.

— Ты ужинала? — Майер повернулся к ней и обжег Тайни взглядом. Она, кажется, тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. Они это уже проходили. Больше она не собиралась попадаться в его ловушки. Она здесь только для того, чтобы отдать долг.

— Нет, — призналась Роул. А ведь она действительно даже не обедала.

— Вот и замечательно. Я приготовил мясо. Как ты любишь.

Майер действительно отлично готовил и часто баловал Тайни едой собственного приготовления. Это было так интимно… На Китиаре, как и везде, преимущественно питались готовыми блюдами со сбалансированной пищевой ценностью, но семейные праздники отмечали с домашней едой, причем готовить учили как мальчиков, так и девочек. В Союзе же умение готовить, особенно у мужчин, считалось экзотикой. Роул окунулась в воспоминания и только когда на панели замерцали огоньки подготовки к посадке, сообразила, что летят они домой к Виктору. А ведь она планировала встретиться с ним на нейтральной территории. Но теперь ее возражения звучали бы детским лепетом. Но ничего. Она справится. Рука Майера скользнула к защелке ремня безопасности, и Тайни обдало от прикосновения горячей волной. Она должна справиться. Обязана. Болезнь "Виктор Майер" осталась для нее в прошлом. Теперь у нее есть… ну вот Алекс Коллингейм у нее есть. Мощная фигура детектива на какой-то момент заслонила в сознании изящно сложенного Виктора. Дышать стало легче.

Виктор высадился на крыше. Аэрокар тихо зажужжал, взлетая. Роул вопросительно посмотрела на спутника.

— Полетел в подземный ангар, — уведомил тот.

Ей отсекают пути к отступлению. Но ничего. Аэротакси работает круглосуточно.

Майер занимал апартаменты на предпоследнем этаже. Внутри соблазнительно пахло едой. Виктор галантно помог девушке снять куртку, задержав на мгновение руки на ее плечах. Тайни ощутила, что вновь теряет контроль над ситуацией.

— Где можно вымыть руки? — спросила она. Ей нужно было восстановить личное пространство. К счастью, Вик не пошел следом, дав возможность уединиться и собраться с мыслями. Впрочем, как тут соберешься? Нужно как можно скорее выяснить, что ему нужно, и бежать.

Майер ждал ее, сидя за столом. В комнате был полумрак. В подставках мерцали старомодные свечи. Язычки пламени плясали, притягивая взгляд и гипнотизируя.

— Выпьем за встречу? — Вик протянул ей два бокала с вином, предлагая выбрать. Старый китираский обычай, демонстрирующий, что хозяин не замыслил зла.

Тайни аккуратно взялась за тонкую ножку, стараясь не коснуться его пальцев, и сделала глоток. Терпкое пряное вино прокатилось горячей волной, согревая застывшее от волнения тело. Майер придвинул за нею стул и сел напротив. Еда была восхитительна, но Роул была здесь не за этим.

— Зачем ты меня позвал? — спросила она.

— Я соскучился, — Вик улыбнулся.

— Что у тебя случилось?

— Это и случилось. — Майер, казалось, прожигал ее взглядом. — Я нигде не мог тебя найти. Ты словно в черную дыру провалилась.

— Раньше тебя не слишком заботила проблема, где я, — не удержалась Тайни.

— Напротив. Я всегда следил за твоими перемещениями и точно знал, где ты находишься.

— Не ври.

— Не вру. Сегодня я решил быть честным, как никогда.

— То есть ты хочешь сказать, что наши случайные встречи случайными не были? — произнесла Роул раньше, чем осознала. Вик кивнул. — Но как?..

— Тайни, малышка, ты иногда так наивна, что прямо вызываешь умиление. Я же специалист по информационной безопасности. Кто может знать лучше, как обойти защиту, как не тот, кто ее создает?

Ей захотелось запустить в него вилкой. Скотина! А она ждала его! Как дура! Мечтала! А он просто подстраивал встречи, когда у него в одном месте чесалось!

— Ну, ты и… — Роул положила столовые приборы от греха подальше.

— Я, — согласился Майер. — Но ты же не оставила мне другого выбора.

— Я не оставила?! — возмутилась Тайни. — Да у тебя этих "выборов" вокруг — только пальчиком помани.

— А нужна мне только ты. Такая вот генетическая аномалия. — Взгляд Виктора был абсолютно серьезен. — А тебе оказалась нужнее Китиара.

— Ты бы мог получить два в одном, если бы просто принял гражданство, — заметила Роул и вдруг поняла: — Ты не мог получить гражданство, да? И дело даже не в нелояльности. Ты бы… не прошел, — полуспросила, полуконстатировала она.

— Какая проницательность, — Виктор несколько раз хлопнул в ладоши, откинувшись на спинку удобного кресла. — Да, девочка моя, я — псих. Ненормальный. Больной. И ты — моя главная болезнь.

Тайни хотела спросить, почему он тогда так по-свински себя с нею вел, но слова застряли у нее в глотке. Он просто пытался ее удержать. Он был в патовой ситуации. Майер зависел от ее выбора. И выбор был не в его пользу.

— Но почему ты не сказал? — спросила Роул.

— Я говорил.

— Но не то.

— А что бы это изменило?

И в правду, ничего.

— И когда это началось? — задала вопрос Тайни, помолчав.

— С первого взгляда.

— Так не бывает.

— Не бывает у нормальных людей, — с какой-то злостью произнес Виктор, и ей стало страшно. До нее вдруг дошло, что Майер — действительно ненормален, и она с ним один на один в закрытом помещении.

— И тут такая возможность подвернулась, — хмыкнула Роул.

— Никакая возможность не подворачивалась, — тихо сказал Вик, глядя ей в глаза.

Никакая возможность не подворачивалась. Он создавал все возможности. Скотина! Зато теперь ясно, что с одним долгом расплачиваться не нужно. Это он ей должен доплатить.

— И чего ты теперь хочешь? — с трудом сдерживая ярость, спросила она.

— Хочу я много, — спокойно ответил Майер. — Я хочу целовать твои губы. Хочу провести пальцем от того места, где на шее у тебя бьется пульс, до ключицы, а потом смять ладонями твою грудь. Провести языком от ложбинки между холмиками к другому, тому, что внизу. Погладить нежную кожу бедер, сжать ягодицы и погрузиться в тебя… — Его голос становился все более тихим и хриплым, а огромные зрачки, казалось, становились еще больше. И даже ярость не помешала Тайни почувствовать, как стало влажно у нее между ног. — Хочу ощутить твой жар и захлебнуться в оргазме. Я много хочу, — твердо повторил он. — Но главное я уже получил. Здесь очень слабая защита систем космопорта. Теперь я знаю название твоего корабля и его позывные.

— Это было так сложно узнать?

— Конечно. Практически невозможно. Данные о военных кораблях — закрытая информация, будь проклят ваш военизированный Исследовательский Корпус. Это не пассажиры гражданских рейсов. И даже не частные космояхты. Даже твой новый номер комма было найти легче, хотя на то, чтобы процедить базу Союза, у меня ушел год. Это был страшный год, Тайни. Но у меня была цель — вновь обрести тебя.

— Ты надеешься на то, что я сейчас брошусь тебе на шею с воплем: "Я твоя навеки"? — поинтересовалась Роул.

— Нет, что ты. Я ненормальный, но не дебил. Я понимаю, что сейчас ты испытываешь злость и разочарование. Но это пройдет. Ты поймешь, что я не мог поступить по-другому. И оценишь мою честность. И преданность. Однажды. Может, всё-таки доешь? Я старался.

— Спасибо. Уже не хочется, — соврала Роул. Ничего, в отеле найдется что-нибудь перекусить. В крайнем случае, закажет себе по комму из ближайшего ресторана. — Я, пожалуй, пойду. Спасибо за гостеприимство. Было очень вкусно. И познавательно.

— Не за что, — улыбнулся Виктор как ни в чем не бывало, и Тайни оценила его выдержку. — Мой дом всегда открыт для тебя. Я люблю тебя.

— Ты мной болеешь.

— Для меня это одно и то же. Тебя отвезти?

— Спасибо, я на такси. — Она открыла комм и нажала кнопку быстрого вызова.

Она одевалась и обувалась под тягостное молчание Майера. За время, пока он провожал Роул до посадочной площадки, не было произнесено ни единого слова. Аэрокар уже ждал.

— Подожди, — Виктор поймал уходящую Тайни за руку. — У тебя крошка возле рта.

Он коснулся ее губ пальцем, а потом стремительно прижал девушку к себе и впился в губы горячим поцелуем и сжал за плечи так, что стало больно. Когда Роул наконец вырвалась, у нее кружилась голова и подкашивались коленки. Еще чуть-чуть, и она уже не уйдет. Китиарка почти вбежала в распахнутую дверцу летательного аппарата, и только после того как панель закрылась и начался взлет, она рискнула посмотреть на Виктора. Его глаза были черны, как беззвездное небо Атована. Ветер трепал его волосы и полы пальто. Майер поднял руку и помахал вслед.

Тайни долго не могла заснуть. Не помогла даже теплая ванна с релаксирующим режимом и расслабляющей пеной. В голове крутились мысли о том, что вся ее любовь изначально была хорошо спланированной манипуляцией. Было ли что-то искреннее в их с Виктором отношениях? Не была ли смерть Стоунбридж очередным разыгранным шаром на бильярдном столе? Роул подняла данные с коммов Хельги в поисках позывного Майера. Совпадений не оказалось. Разумеется, это не гарантия, Виктор мог и левый номер завести, если бы ему приспичило. Только зачем? Он сказал, что не мог отследить корабль Тайни, потому не мог и знать, когда она прилетит. И прилетит ли. С другой стороны, а если он врал? На всякий случай китиарка прошерстила в поисковой системе Мегасети снимки Хельги и Виктора за последние пару месяцев — именно столько, если верить медицинскому чипу, Майер был на Атоване. Если они были знакомы, наверняка бы где-нибудь попали в объектив папарацци. Попытка не увенчалась успехом. Поиск совпадения по чертам лица тоже не дал результата. Только к утру Тайни забылась чутким сном. Казалось, она и часа не проспала, когда сработал будильника. Китиарка дотянулась до комма и переставила сигнал на час вперед. Ничего с господами детективами не случится, если она появится позже. У нее образовалась врЕменная аллергия на мужчин, потому Роул не спешила в Управление. Однако, несмотря на ее значительное опоздание, Коллингейма на месте не обнаружилось. Его напарник, Генри, сидел в своем углу и вяло тыкал пальцем в клавиатуру. При появлении Роул он оживился и предложил выпить кофе. Тайни попросила двойной, иначе она уснет прямо стоя. Парень принес горячий напиток в высокой, как башня, красной кружке, и китиарка мысленно передала привет старине Фрейду. Лично она предпочитала чашки низкие и широкие, но дареному космолету в сопла не смотрят. Роул села на обычное место и спросила, что нового обнаружилось в деле за время ее отсутствия. Олдмен как-то странно смутился и сказал, что Алекс расскажет, когда доберется. Он знает больше. А гостье, наверное, неудобно — он явно переводил тему, чем еще сильнее будил любопытство. Пока Коллингейм где-то шляется, она может удобно устроится в кресле Коллингейма. "Шляется" Генри не сказал, но смысл между строк улавливался. Кресло действительно оказалось удобным. Убаюкивающе-обнимающим. Оно хранило чуть уловимый запах своего хозяина, но это был приятный запах. Запах надежности и защищенности. Еще немного, и кофе окажется бесполезным, подумала Роул, пытаясь побороть дремоту. Ввалившийся в перегородку взъерошенный Алекс недовольно зыркнул на китиарку из-под бровей, и сон словно ветром сдуло. Тайни решила не портить настроения и без того злого детектива — хотя он-то с чего? Впрочем, устроившись в кресле, Коллингейм быстро успокоился, подобрел и даже предложил Роул повторить кофе. Видимо, выглядела она сонно. Но китиарка отказалась. Детектив в двух словах рассказал о последних новостях, включая обнаруженное видео и реакции на новость сенатора и Шелдона, и загрузил всех работой. В том числе себя. В отгородке наступила тишина. Но Тайни она не напрягала. Она встала на след, как гончая, чуя добычу впереди. Каким-то шестым чувством она предугадывала, куда заглянуть и что искать. Вскоре ее зубы впились в вожделенную тушку… тьфу! она сообщила коллегам о своей находке. Факт, что Стоунбридж была в вечер своего убийства в здании, в котором находился офис сенатора, переворачивал картину ее убийства с ног на голову. Выходило, что она уже не жертва, а какая-то аферистка, что в целом можно было притянуть к ее образу, хотя и с трудом. Хуже к делу привязывались дальнейшие события. Точнее они ни к какие рамки не лезли. Количество загадок множилось, бросая вызов капитану Исследовательского корпуса Китиары. А китиарцы так просто не сдаются. Поэтому на предложение Коллингейма повидаться с мэром Атован-сити она ответила согласием, но твердо для себя решила: никаких шуры-муры ее на ближайшее время не интересуют. Придется Мистеру Героическому обойтись новой кружечкой в знак благодарности от спасенного человечества в ее лице.

Детектив был непривычно задумчив и даже не делал попыток флиртовать, но Роул не обманывалась на его счет. Поэтому превентивно твердо ответила "нет" на его вопрос. Увы, самонадеянность сыграла с нею злую шутку. Она недооценила противника — и напарника. Как выяснилось, Коллингейма больше интересовала Стоунбридж, и Тайни даже не знала радоваться этому факту и обижаться. Однако, рассуждая вслух, она сама для себя простроила картину мира Хельги. Мир был интересный, но очень одинокий. Кого-то Стоунбридж ей напоминала. И отвечать на вопрос "кого?" почему-то не хотелось.

За разговорами время пронеслось стремительно. Вскоре впереди показалось здание, выделяющееся на фоне равновысоких соседей. К этому "коротышке" и направлялся Коллингейм. Пробиться к мэру оказалось непростой задачей, и Роул, далекая от местных традиций и обычаев, отстранилась от борьбы за право на аудиенцию и профессионально фиксировала в памяти невообразимые па, выделываемые бюрократами дабы не допустить детектива к шефу, не попав при этом под статью "препятствие следственным действиям". Алекс как никогда ранее теперь напоминал того космодесантника, который некогда спас ей жизнь. Он шел тараном к своей цели, и Тайни про себя считала "обезвреженных" им сотрудников вражеского лагеря. К тому моменту, когда они оказались в приемной мэра, счет поверженных противников перевалил за тридцать. Отлично проведенная операция. Причем бескровная! Однако самое суровое испытание их ждало впереди. Стоило им перешагнуть порог кабинета, как у Роул зачесалось между лопатками от чувства опасности. Мэр Атован-сити разительно отличался от сенатора Брукса. Если тот излучал харизму и доброжелательность, то мистер Хог был воплощением вожака-агрессора. Его маленькие бегемотские глазки буравили посетителей будто дрель. И взгляд этот не обещал ничего хорошего. Местные бюрократы вдруг увиделись Роул с другой стороны. "А мы ведь предупреждали: не лезьте туда", — будто говорили они. Хог тем временем набросился на гостей всем своим бегемотским весом. Тайни припомнилась поговорка о том, что у гиппопотамов очень плохое зрение, но при их массе это не их проблема. Вот именно так она и чувствовала себя: лягушкой, на которую мчится разозленный бегемот. Она испытала желание спрятаться за Коллингейма. Тот напоминал скорее носорога с опущенной головой и налитыми кровью глазами. Ей сейчас только битвы гигантов тут не хватало. Роул протянула руку и сжала ледяные пальцы детектива. И ее словно окатило из ведра спокойствием. Мир стал четче и ярче, а бешеный гиппотам огражден преградой из СХП. Они будто стояли спиной к спине против общего врага. В Алексе не было ни капли китиарской крови, но, тем не менее, он был своим. Тем, за кого Тайни могла отдать жизнь. Как и он за нее. Не сказать, что они победили бегемота, но остановили точно. Когда Роул и Коллингейм покидали кабинет мэра, он выглядел потрясенным.

Разговор в аэрокаре не клеился. Тайни пыталась отделаться от неожиданного чувства единения с, в сущности, чужим ей человеком. Коллингейм тоже выглядел сконфуженным. Зато Олдмен был непосредственен, как трехлетний ребенок на детской площадке. Пока он делился новостями из жизни правящей верхушки Китиары, китиарка проверяла еще одну версию. Шестое чувство, внезапно активизировавшееся от психологического симбиоза с атованцем, твердило, что из числа подозреваемых следует исключить и еще одного подозреваемого. Роул запустила поиск по лицу сенатора в сетях Атована на вечер убийства и получила доказательства непричастности Брукса к убийству. Во всяком случае, непосредственно он не участвовал. А дальше началось то, во что Тайни до сих пор отказывалась верить. Они с Алексом словно читали мысли друг друга. Роул никогда не приходилось такого испытывать. Это было ощущение инсайта, помноженного на два, потому что они действительно делили озарение на двоих. Картинка преступления словно выступала из тумана, становясь яснее ясного. Всё оказалось так просто и логично, что было удивительно, как они не догадались раньше. Оставалось всего ничего: поймать убийцу с поличным.

Мероприятием, на которое им предстояло идти, был благотворительный вечер в пользу детишек, страдающих синдромом Хардена. Эндемичное заболевание, представлявшее собой соматическую мутацию, возникающую только здесь, на Атоване. Видимо, дело было в особом спектре излучения местного солнца. Однако при современном уровне медицины заболевание не должно было носить такой тяжелый характер. Тайни с вечера связалась с семьей, перекинув доступные материалы по синдрому. К удивлению Роул, буквально через сутки она получила официальное заявление от руководства Корпуса о том, что на планету для изучения будет направлена команда ученых. Пожалуй, это было самым весомым вкладом Роул в дело спасения малышей. Но и финансами она располагала. Правительство не ограничивало предпринимательскую деятельность служащих, если она не шла в ущерб основной работе и с него выплачивались налоги. Несколько удачных предприятий, своевременных вложений позволили Тайни обрести некоторую заначку на черный день. И руководство Корпуса выделило круглую сумму на взнос. Не из гуманизма, как могло показаться на первый взгляд, а в целях создания положительного отношения к исследовательской экспедиции. В первую очередь, изучая мутации и генетические отклонения, китиарцы решали — или предотвращали — свои проблемы. В общем, краснеть за родину ей не грозило. Актуальной проблемой являлся ее образ на предстоящую вечеринку. Безупречность, совершенство, снисходительность. Она должна была ударить убийце в самое сердце, причем с первого выстрела. Полдня Тайни провела в бутиках, вторую половину — в дорогущем салоне красоты. Но посмотрев на выходе оттуда в зеркале, Тайни не могла не признать, что затраты того стоили. Роул сама бы себя возненавидела с первого взгляда, встреть она такую себя. Когда она вошла в отдел убийств, ее встретило абсолютное молчание. Похоже, она перестаралась. Она равнялась на китиарские стандарты. Добрее нужно быть к людям. Бережнее. Алекс стоял оторопевший, будто его по голове огрели, однако быстро пришел в себя и предложил даме руку. Тайни обвила его предплечье. Прикосновение вновь пробудило потерявшееся было чувство единения. Ее и так слегка потряхивало от близости этого мужчины, так это ощущение усилилось двойне, потому что Роул ощущала, как "потряхивает" его. В лифте Алекс отпустил ее руку, но ситуацию это не облегчило. Детектив встал у нее за спиной, и если раньше ощущения исходили от руки, то теперь распространились на всё тело. Будто она стояла спиной к горячей печке. Мысли путались в голове, а по телу разливалась приятная тяжесть. К счастью, свежий воздух привел ее в себя, а Коллингейм обеспечил физическую поддержку. Что не помешало ему подержаться на попу Тайни, когда он подсаживал девушку в аэрокар. Кобель — он кобель и есть.