Текст книги "Война Горького Пепла"

Автор книги: Кэрдан Корабел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Спустя около часа полёта, эльфийка увидела резиденцию Салвина: это был юный изумрудный кирсил, росший посреди красивого лесного озера, находившегося неподалёку от моря. Девочкой Эруин любила забираться на самый верх дома своего папы и смотреть как неспешно катятся волны, сверкая на солнце стаей золотых точек. За то время, что её здесь не было, Салвин успел построить внутри своей резиденции небольшой город с миниатюрным стоунхенджем, сторожевыми вышками эльфийских лучников, алтарём зелёных драконов и трёхэтажной гильдией боевых магов, обучавшихся своему искусству с помощью приглашённых из Семиградья дипломированных чародеев.

Эльфийка приземлилась на площадку алтаря драконов и, поручив заботу о своём Зеле дрессировщикам драконов, отправилась искать своего отца. Поспрашивав шатавшихся по городку эльфов, она нашла Салвина у ворот гильдии магов. Хорошо сложенная фигура лорда была видна издалека по ярко-красному плащу с изображением объятой пурпурным пламенем золотой стрелы – гербу города.

Салвин, о чём-то переговариваясь с группкой магов, заметил подошедшую дочь и отослал своих собеседников, среди которых оказался неведомым ветром занесённый в гости к супругу королевы Летос.

– А может, я останусь? – улыбнулся верховный целитель. – Наверняка Эруин принесла дурные новости, интересно их послушать.

– Однажды я укорочу твой длинный язык, целитель, – скривилась эльфийка.

– Рад тебя видеть, Эри, – обнял дочь за плечи Салвин. – С чем пожаловала?

– Отец, ты, наверное, в курсе, что мать назначила выборы нового правителя Ироллана из-за волнений в обществе? – быстро проговорила Эруин. – Если нет, то я расскажу, а если да, то уйду…

– Хах. Думаю, мне выгодней сказать, что я ничего не знаю, – усмехнулся Салвин. – Мы так редко видимся с тобой.

– Я бы на вашем месте виделся пореже, – вставил колкость Летос. – Малвен, по мне, гораздо более приятная девочка.

Вокруг Эруин начал дрожать воздух и проскальзывать искры готовящихся заклинаний. Ей очень захотелось испепелить дерзкого целителя прямо на месте. Но Салвин погладил дочь по голове, отчего та успокоилась и даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Зато я разговариваю, по крайней мере, – проворчала эльфийка. – Из моей названной сестрицы каждое слово клещами тащить нужно.

– Ты давно не видела Малвен, Эри, – прокомментировал слова дочери Салвин. – Она выросла в весёлую открытую девочку.

– Трудно это представить, хах, – усмехнулась Эруин. – Кстати где она?

– Ты можешь найти её на другой стороне озера, она часто играет там с другими молодыми эльфами, – ответил ей Летос.

– Спасибо, Летос, можешь идти, – процедила эльфийка как можно вежливее.

Верховный целитель Ироллана со смешком откланялся и оставил отца и дочь наедине.

– Что ты вообще думаешь обо всём? – спросила девушка.

– Твоя мать может целиком рассчитывать на меня, – после некоторого раздумья произнёс Салвин. – Но вот другие…

– Другие?

– Маги и жрецы с воодушевлением отнеслись к идее смены власти. Если честно, мне самому бы хотелось каких-то перемен к лучшему. Твоя мать хочет, чтобы мы жили в застывшем времени. Что не так плохо, на самом деле. Но…

– Но?

– Когда живёшь настолько долго, то приветствуешь любые перемены и сюрпризы, иначе начинаешь постепенно сходить с ума от того, что можешь предугадать наперёд любое слово, жест или событие. Мы с твоей мамой часто обсуждали реформы, которые было бы неплохо провести в жизнь. Но Туидхану чрезвычайно сложно переубедить или склонить действовать не так, как она того бы желала. Я очень удивлён, что она решилась на такие глобальные действия. Не может быть чтобы у неё не было продуманного плана действий на этот счёт.

– Может, ты в чём-то и прав, папа, – нежно ответила Эруин. – Но, – тон её стал строже, – меня вполне устраивает всё, как оно есть. И я бы не хотела ничего менять.

– Девушки любят стабильность, да? – иронично заметил Салвин.

– Именно так.

– Я тебя понял. Итак, каковы твои дальнейшие действия?

Эруин скрестила руки на груди, почесала тонкий холёный носик, вздохнула и задумчиво промолвила:

– Видимо, мне всё-таки стоит увидеться с Малвен. Всё-таки, она тоже член нашей семьи, хоть и не родная по крови.

– Одобряю твой выбор, дочка. Летос сказал правду, ты можешь её найти на игровой площадке с другой стороны города.

– Ещё увидимся, – девушка легко поцеловала отца в щёку и отправилась на поиски названной сестры.

Салвин нашёл Малвен в лесу три десятка лет назад совсем маленькой девочкой. Эльфийскому лорду так и не удалось отыскать её родителей, поэтому Малвен стала ему приёмной дочерью. Поначалу нелюдимая, Малвен выросла в милую открытую девушку, часто проводившую своё время с детьми эльфов у окружавшего город Салвина озера. По меркам эльфов, Малвен сама была ещё ребёнком, но она никогда не обижалась, если её так называли. Совсем наоборот, ей нравилось считать себя беззаботной девочкой и проводить всё своё время в играх и веселье, заботясь о малышах и подростках поселенцев, начавших недавно прибывать из центра Ироллана.

Эруин отыскала свою названную сестру именно там, где и советовал её искать Летос. Обойдя кирсил справа, дочь Туидханы увидела множество игровых площадок, на которых бесились маленькие эльфята в сопровождении взрослых. Неподалёку маленькая группа детей сидела полукругом напротив стройной загорелой девушки с короткими золотыми волосами, что выдавало в ней морскую ветвь эльфийского народа. Девушка сидела на обточенном водой широком камне и читала детям какую-то книжку, судя по всему, сказку или легенду. Этой девушкой и была Малвен, приёмная дочь Салвина.

Узнав по цвету волос свою названную сестру, Эруин подошла ближе, чтобы поздороваться.

– …А затем лесная ведьма подошла к маленькому мальчику сзади и превратила его в уродливую лягушку! – дочитывала старую сказку Малвен.

– Какая страшная сказка-а, – заинтересованно протянула одна девочка. – Я бы не хотела, чтобы меня превратили во что-то мерзкое.

– Будешь себя хорошо вести – лесная ведьма превратит тебя в благородного единорога. Или дракона, – весело ответила Малвен, закрывая книгу. Затем она заметила подошедшую совсем близко Эруин и, вскинув руку, указала на неё тонким пальцем: – Эй, смотрите! Это же лесная ведьма! Бегите!

Буря эмоций на лице Эруин в ответ на это так напугала детишек, что они разбежались в разные стороны.

– А-ха-ха-ха! – прыснула морская эльфийка, выронив книгу на серый песок. – Ах, Силанна, ты бы видела своё лицо!

– По-твоему, я лесная ведьма? – проворчала Эруин.

– Ну, у тебя такое лицо сразу…

– Очень смешно, да, – сложила руки перед собой верховная жрица Силанны и посмотрела в сторону бежавших с криками детишек.

– Рада тебя видеть, сестрёнка, – улыбнулась Малвен и показала язык.

Глава 7

Пока на одном конце Ироллана проходили трогательные семейные встречи, на северной границе эльфийского королевства было далеко до идиллии. Из-за постоянных набегов орков, прорывавшихся из Ранаара летом по северным пустошам в обход Гримхайма, эльфийские поселенцы со склонов гор были вынуждены бежать обратно на родину.

Стоявший на верху ворот гарнизона капитан рейнджеров Ваярон, сын бывшего коменданта города-крепости Шайр, что уже несколько веков лежал в руинах, смотрел на поток эльфов, повозок, лошадей и единорогов, который шёл через гарнизон обратно на юг. Ваярон уже много лет верно служил Ироллану, раз за разом отбивая атаки орков и вычищая окрестные леса от разбойников из числа людей и обнищавших гномов. Его отец Сайгон уже давно сидел в тёплой казарме личных гвардейцев Эруин в её поместье к западу от Сайрис-Таллы, а его сын, отправленный на дальнюю заставу, почти не получал от него писем. Порой Ваярону казалось, что отец давным-давно забыл о нём и вспоминает о сыне только по праздникам, да и то из вежливости или боясь запятнать свою репутацию среди гвардейцев принцессы.

– Всё это очень печально, капитан, – отвлёк Ваярона от мрачных мыслей один из его подчинённых. – Куда им теперь идти?

– Ничего не поделаешь, – ответил Ваярон, смотря вниз. – Нас слишком мало, чтобы удерживать такую большую территорию. Эти гномы и люди размножаются как пещерные крысы, об орках и говорить нечего.

– Королеве стоило бы прислать больше эльфов. Я знаю, что резервы немаленькие, – заметил эльф, стоявший по левую руку от капитана.

Ваярон повернул голову и осмотрел того с ног до головы.

– Ты прибыл недавно, да? Не узнаю твоё лицо.

– Я Ваниэль, вчера приехал из столицы по приказу генерала Арниэля.

– Да, я вчера подписывал что-то такое… – вспомнил Ваярон. – Добро пожаловать на северную границу, Ваниэль. Надеюсь, бой для тебя не будет в новинку?

Раздались негромкие смешки остальных рейнджеров. Вот будет потеха, если назначенец из столицы убежит от первого же гоблина!

– Я выиграл турнир лучников в Винланде в прошлом году, – не очень уверенно произнёс Ваниэль. – Может быть, я и не был на войне, но моя тетива туга, а лук крепок.

– Посмотрим, – усмехнулся Ваярон.

К позднему вечеру поток беженцев иссяк, капитан ловко спустился вниз по верёвке и приказал закрыть ворота на ночь. Смахнув упавшую на глаз рыжую прядь, Ваярон подал знак расходиться по казармам.

– Двое останутся на страже! – предупреждающе крикнул капитан. – Новичок, останешься с моим заместителем!

– Н-но, капитан! – протестующе воскликнул низкий темноволосый эльф. – Я нянькой быть не нанимался!

– Думаю, Ваниэль вполне способен сам сходить на горшок! – под смех всех других солдат, ответил заму Ваярон. – Спокойной ночи и бдительной стражи!

Солнце медленно опустилось за далёкий горизонт. Два эльфа, присев на зубцы ворот гарнизона, сверлили друг друга взглядами, но ничего не говорили.

– Долго здесь служишь? – спросил Ваниэль зама капитана.

– Ты лучше за лесом следи, – огрызнулся тот.

– Как тебя зовут хотя бы? – не унимался новенький.

– О, Силанна, никакой дисциплины, – закатил глаза замкапитана. – Ладно, новичок, я Майк. И только рискни оскалиться, я тебе все зубы повыбиваю.

– Я-а и не собирался, – ответил Ваниэль. – Просто человеческие имена для эльфов редкость.

– А я полуэльф, – сказал Майк. – Но я такой же эльф, как и ты. Ты понял?

– Да, да, я понял, – отбивался от нападок зама-коротышки новичок. – Всё, молчу.

Аркат медленно катился по небесному своду, озаряя округу мягкими алыми лучами, смешанными с ярким светом асханского неба. Солнце Асхи находилось посреди богатого звёздного скопления, что давало его обитателям ночное небо в виде целой шкатулки с драгоценностями. Обычно, в небесах Асхана было две луны, реже – четыре, но сейчас Аркат в своей материальной ипостаси полновластно владел небесным сводом.

– Хорошо здесь, да? – вновь подал голос Ваниэль, отложив в сторону свой лук из золотистого дерева. – Был бы у меня пергамент, я бы написал что-нибудь…

– Боги, заберите меня отсюда… – закатил глаза Майк. – Переведите меня на южную заставу. Там хорошо, спокойно, утром каша с молоком, вечером макароны с хлебом…

За перепалкой рейнджеры не заметили, как к железным воротам гарнизона кто-то подошёл и постучал по ним чем-то металлическим.

– Эй! Есь кто? – хрипло выкрикнули снизу.

Эльфы свесились со стены вниз, с любопытством вглядываясь в темноту дороги.

– Кто там?! – рявкнул Майк.

– Чего орёшь, эльфятина в собственном соку?! – гаркнули снизу. – Открывай ворота, у меня тут целый обоз!

– Ты там человек что ли?!

– Папка твой человек! – ехидно ответил неизвестный. – А мой гном! И я тоже гном! Открывай!

– Поможем человеку? Ну, то есть гному, – неуверенно спросил Ваниэль.

– Доверяй, но проверяй! – громко шикнул на него зам. – Давай сначала спустимся и проверим кто там такие припёрлись.

Эльфы скинули вниз две короткие верёвки на полвысоты и ловко спрыгнули вниз, оказавшись перед заросшим до самых глаз лохматым гномом в потрёпанных кожаных доспехах, шлеме-страшиле набекрень и дырявых сапогах. В руках гном держал тяжёлую стальную булаву.

– Что-то ты не по погоде одет, гноме, – заметил Майк. – И где твой обоз?

– А мне всё время холодно, намёрзся в пещерах за месяц, – ответил гном язвительно. – А обоз мой в заброшенной деревне неподалёку.

– И кто ты такой? – спросил Ваниэль, вглядываясь в бегающие глазки странного гнома.

– Я Маркус, – сказал гном. – Разведчик.

– И что ты здесь разведуешь?

– Путь для моих друзей.

– В смысле? – напрягся Майк. – А, чёрт…

Из-за деревьев выскочил целый десяток точно таких же оборванных гномов как Маркус. Кто с топором, кто с арбалетом или коротким острым копьём. У одного вообще были стащенные откуда-то вилы. Гномы оттеснили поднявших руки эльфов в середину сомкнутого круга и заставили отдать оружие.

– Пошли за нами, – тыкнул в Майка шипом булавы Маркус. – За вас двоих можно получить хороший выкуп. Тысяч пять точно можно стрясти. И молчите в тряпочку, а то головы раскроим Ургашу на потеху.

Один из гномов достал из кармана штанов лист пергамента, черкнул что-то там пером и воткнул лист в деревянную стену гарнизона арбалетной стрелой.

– Давай, живее, – толкнул один дурно пахнущий гном Ваниэля вслед за своим командиром.

– Вам это даром не пройдёт, – ответил гному эльф, за что получил ещё один тычок, но на этот раз куда более чувствительный. Ваниэль скривился от боли и поплёлся в лес следом за бандой разбойников.

Пока они шли, небо над Иролланом заволокло тяжёлыми фиолетовыми тучами, налетевший с восточных гор холодный ветер столкнулся с ароматным жарким воздухом страны эльфов, породив сильную грозу. Спустя час раздались первые раскаты грома. Добравшись до брошенной деревни, гномы быстрым шагом дошли до двухэтажной избушки с дырявой крышей и затолкали внутрь Майка и Ваниэля как раз перед тем, как снаружи хлынул тёплый ливень.

– Ф-фуу… – выдохнул Маркус и отложил свой тяжёлый арбалет, поставив его у стены. Затем он снял сапоги и велел привязать эльфов к ножкам кроватей.

– Неужели ты думаешь, что можно просто так взять и похитить солдат Ироллана? – подал голос Ваниэль.

– Ну я взял, просто так подошёл к гарнизону и похитил, – саркастически ответил Маркус, вызвав смех остальных гномов.

– Ваярон с тебя шкуру спустит, – ядовито парировал Майк, пытаясь сесть поудобнее и одновременно проверяя насколько туго завязаны кисти рук.

– Ваш Ваярон там, а я здесь, – гном подошёл к полуэльфу и пнул его в грудь босой мозолистой ногой.

– У-ух! Кха, кха!

– Помни об этом, – усмехнулся предводитель шайки и уселся на лавку, начав вытирать ноги сухой чистой тряпкой.

Остаток ночи прошёл относительно спокойно, если не считать капавшей на эльфов сверху воды, просачивавшейся между брёвен потолка, а также оглушительного храпа предводителя гномов и его шайки.

Барабанивший за окном дождь, наконец, закончился, а из-за туч выглянуло жаркое летнее солнце. В избе сразу же стало невыносимо душно, а гномские тела засмердели ещё сильнее, чем прежде.

– Эй, эльфятина, подъём! – кто-то пнул только-только задремавшего Ваниэля. – Жрать будешь?

– Мне бы лучше подышать, – скривился эльф, пытаясь отодвинуться от гнома подальше.

– Лопай! – один из разбойников засунул ему в рот краюху хлеба и облил сверху прохладной водой из кружки. – Приятного аппетита.

– От голодных заложников толку мало, – усмехнулся гном с вилами, стоявший у двери.

Ваниэль фыркнул и выплюнул хлеб.

– Вы, двое! – крикнул издевавшимся над Ваниэлем разбойникам предводитель. – Хватит с ним играться, идите караульте в лесу в эльфов. А то ещё подберутся незаметно, мы и крикнуть не успеем.

– Караульте эльфов в лесу, – передразнил Маркуса полуэльф и громко засмеялся, вновь получив пинок в грудь. Майк закашлялся, но улыбаться не перестал.

Вскоре гномы сели завтракать. Стол их был небогат: пиво, хлеб и жареная рыба. Впрочем, разбойники не особо унывали. Рыбы было много, и они быстро умяли её за обе щеки, отпуская в сторону эльфов оскорбительные шуточки на своём языке.

Мяукнув, откуда-то из дыры в полу вылезла серая одноухая кошка. Она нагло запрыгнула на стол к гномам, стащила самый крупный из объедков и утащила его к себе в нору.

– Надо ей за такие дела второе ухо оторвать, – проворчал Маркус, глядя в окно.

– О, Силанна, какой же ты тупой… – подал голос Майк.

– Не доводи до греха, мелочь костлявая, – погрозил кулаком полуэльфу разбойник, а затем услышал громкий свист.

– Кажется, разведчики возвращаются, – сказал гном с копьём.

– Нет, постой… – прищурившись, Маркус протёр мутное старое стекло и увидел, как двое эльфов в коротких тёмно-зелёных плащах и с длинными луками за спиной тащат тяжёлый сундук, ставят его неподалёку от избушки и уходят.

– Ох, быстро они согласились. Казну гарнизона что ли притащили, – вскинул брови Маркус. – Ты и ты, – он тыкнул пальцев в гномов у двери, – идите заберите выкуп.

Гномы молча вышли за дверь. С беспокойством поглядывая по сторонам, они дошли до сундука и открыли его.

– Ну, что там? – полюбопытствовал Майк.

С безмерным удивлением Маркус наблюдал, как гномы вытаскивают из сундука головы разведчиков, затем бросаются бежать и падают от полетевших им в спины стрел.

– Алаказар ай гарргготах! – ругнулся разбойник. Хорошо знавший язык гномов Ваниэль смущённо прокашлялся.

– А ну заткнулись, оба! – заорал Маркус, а затем осторожно приоткрыл дверь и крикнул в пустоту: – Ваши эльфы у нас! И теперь сумма выкупа возрастёт!

– У меня другое предложение, гном! – раздался сильный командирский голос из-за ближайших деревьев. – Ты их отпускаешь, а я позволяю тебе уйти и никогда не возвращаться!

– Да ты кем себя там возомнил?! – возопил Маркус.

– Я? Я-то дьявол, а ты кто?

– Лесным дьяволам тут не рады!

Ваниэль с Майком не выдержали и рассмеялись.

– Молчать!

– Лучше бросайте оружие, – дружески посоветовал Майк.

– Тебя забыл спросить!

– Ну так что, гномы? – спросил командир эльфов. – Последний шанс…

– Пошёл ты прямиком к Ур…гхх… – Маркуса отбросило от дверной щели со стрелой в глазу.

Гномы тут же похватали арбалеты, выбили часть окна и попытались отстреляться, но в следующие мгновения все уже валялись на полу со стрелами в голове, глазах или плечах.

Через минуту дверь в избушку была сломана, и внутрь ввалился десяток эльфов во главе с Ваяроном.

– Привет, командир, – подал первым голос Майк. – Знатно вы их всех уложили. А как вы придумали назваться дьяволом, я чуть со смеху не умер!

– Помолчал бы лучше, – отмахнулся Ваярон и разрезал на эльфах верёвки. – С одной стороны, я уже давно охочусь за такими шайками, хорошо что удалось поймать их в одном месте и перебить, но с другой… Ладно новичок, но ты то, Майк?

– Я идиот, я знаю…

– Трупы будете вдвоём закапывать. И сундук на своих горбах обратно потащите, понятно?

Один из выживших гномов отполз к стене и прохрипел:

– Вы даже не представляете, кого вы убили…

– А ты просвети нас, – спокойно ответил Ваярон, присаживаясь рядом с ним на стул.

– Маркус сын очень влиятельного гнома…

– Вот как? И что же он делал, шатаясь по лесам в обносках и разбойничая?

– Ему не досталось от наследства…ничего… Поэтому он собрал банду и решил сколотить состояние… М-м… Как же больно.

– Дураком жил, дураком и умер, – ответил на это Ваярон. – Тебя и остальных, кому повезло выжить, я оставлю в живых. И даже перевяжу ваши раны. А вы расскажете всем остальным разбойникам, что на территорию Ироллана им вход заказан, ты понял меня?

– Д-да…

– Отлично, сейчас мы перевяжем ваши раны и отправим восвояси. Ах да, оружия мы вам не дадим.

– Но здесь водятся волки!

– Не волнует, – пожал плечами Ваярон.

Наскоро перевязав раны гномам, эльфы отправились обратно в гарнизон. Разбойники долго смотрели им вслед, опасаясь получить стрелу в спину.

Когда пыхтевшие от тяжести сундука Ваниэль и Майк скрылись из виду, один из гномов повернулся к двум другим раненым товарищам и сказал, едва выговаривая слова от боли и злости:

– Они ещё пожалеют… Тан Келгар будет очень, очень недоволен… Хе-хе-хе…

Глава 8

Грозовые тучи собирались над Гнездом Сокола. Чёрно-фиолетовое небо, озаряемое изнутри вспышками молний, нависало над столицей человеческой империи брюхом огромного злобного дракона, готовящегося излить всю свою мощь на императорский дворец со статуей архангела Михаэля на шпиле.

Двое эльфов, проходившие мимо городских ворот, вполголоса переговаривались между собой, вспоминая древние летописи.

– Такое чувство, будто это место станет новой Айрой³…

– Не приведи Силанна! Идём скорее, надо быстрей добраться до дома, покуда ливень не нагнал…

Тем временем, к городским воротам подъехал высокий и мощный рыцарь со свитой из двух десятков всадников. Стражники подошли к нему и спросили документы, а также цель визита.

– Думаю, моё лицо и бородка станут отличными документами, – холодно усмехнулся рыцарь и поднял забрало.

Немного растерявшиеся стражники увидели немолодое, но красивое лицо с широким подбородком, скрывавшимся под короткой бородой цвета тёмного мёда. Серо-голубые глаза рыцаря надменно глядели на стражу сверху вниз. Тонкие губы сошлись в холодной усмешке.

– Г-герцог Павел Грифон, м-милости просим, – испуганно пролепетал один из стражников и низко поклонился, его товарищ сделал то же самое.

– Коннел уже прибыл? – спросил Павел.

Стражники переглянулись, потом один из них спохватился, поняв о ком идёт речь:

– Да-да-да, герцог Оленя уже прибыл в столицу. Он проезжал здесь буквально несколько часов назад и сейчас ожидает аудиенции императора, которая не начнётся, пока не прибудете вы.

– Поспешите, господин! – сказал второй стражник. – Император не любит ждать, вы же знаете какой он…

– Благодарю вас за службу, – кивнул Павел и кинул стражникам пару серебряных монет.

Уже не слушая благодарного лепета стражников вслед, герцог Грифон въехал в столицу вместе со своими гвардейцами и двинулся прямиком ко дворцу. Начавший накрапывать мелкий тёплый дождь заставил герцога и его свиту пришпорить коней, чтобы поскорее оказаться под крышей в сухом помещении. Попутно, Павел гадал что же заставило Лайама внезапно вызвать в столицу сразу двух герцогов, совершенно не объясняя никаких причин в своём письме. Это было не очень вежливо, но годы, жена и дети смягчили Павла, и поэтому он отнёсся к этому спокойно.

Когда-то давно Павел Грифон был жестоким сильным воином, заслужившим уважение за свою безжалостность даже у своих врагов – орков. Однажды он двинулся с карательным походом в Северный Ранаар, после чего степь окрасилась кровью на многие месяцы. Матери орков до сих пор пугали именем Павла своих детей и наказывали им не нападать на его герцогство, пока он жив.

Но те времена остались далеко позади, и герцог надеялся, что его жажда крови и битв ушла навсегда.

Герцог и его свита въехали во внутренний двор и, оставив лошадей в конюшнях, пошли по длинному каменному мосту к центральной крепости. Во вспышках молний далеко вверху была видна исполинская статуя Михаэля, генерала архангелов, павшего в Войне Древних много сотен лет назад. Насколько помнил Павел, ангелы с большой неохотой говорили о тех временах: им было стыдно. Мудрая женщина-архангел Муразель часто скорбела о шантирийцах, «косвенных жертвах» той древней войны, и учила своему горькому опыту молодое поколение ангелов. Но не все разделяли её взгляды.

Уриэль, брат Михаэля, тоже участвовавший в Войне Древних, возглавлял радикальные крылья воинства Эльрата, выступавшие за окончание давнего спора с Безликими и поносившие Сумеречный Завет⁴ направо и налево. Муразель и её последователи, уставшие от бесконечных споров и стычек со всё более радикализировавшимися молодыми ангелами, улетели из империи и поселились далеко на востоке, в свободном городе Хаммерфоле. Таким образом, у Уриэля оказались развязаны крылья, что должно было привести к печальным последствиям в будущем Асхана.

Тем временем, Коннел Олень беседовал с императрицей Анной в приёмном зале. Кроме них в зале было лишь несколько стражников и пара слуг, ожидавших приказа о подаче вина или перемене блюд.

– Вы бледны, моя госпожа, – заметил герцог. – У вас все хорошо?

Анна рассеянно водила двузубой вилкой по тарелке с салатом, мало обращая внимания на всё то, что происходило вне её мыслей. Голос Коннела отвлёк её от размышлений, она подняла глаза от тарелки и, натянуто улыбнувшись, ответила:

– Лучше не бывает, герцог Коннел.

– Здоров ли император?

Императрица кашлянула, выпила вина из бокала и сказала:

– О-о, здоров как орк, можете не сомневаться. Как только прибудет герцог Павел, он удостоит вас своим присутствием.

– Будем надеяться, что он приедет. Мне пришлось оставить больную дочь и маленькую Гвендолин на попечение слуг.

– А разве у вас нет нянек? – быстро и немного раздражённо бросила императрица. – Если нет, то я могу послать вам целую армию слуг.

Герцог потупил взор, не зная как ответить. Императрица явно не соответствовала образу счастливой новобрачной. Создавалось впечатление, что она глубоко несчастна здесь. Впрочем, зная характер Лайама, Коннел не был удивлён такому повороту событий. Бедная девочка! Врагу не пожелаешь такой партии.

– Или, может, вам самому нравится быть нянькой? – выпив ещё один бокал вина, с нажимом спросила Анна, словно провоцируя герцога на резкий ответ.

Герцога Оленя спасли вовремя открывшиеся двери, впустившие в зал немолодого мужчину с короткими волосами цвета тёмного мёда.

– Приветствую госпожу Анну, мою императрицу, – по-солдатски коротко, стукнув себя кулаком по груди, поздоровался Павел Грифон. – А где же Лайам?

– Император Лайам, – не очень приятным голосом поправила императрица.

Герцог Грифон улыбнулся своей привычной полу-усмешкой и подал руку Коннелу.

– Здравствуй, друг мой, тоже прибыл по требованию Его Величества?

– И я рад видеть тебя, Павел. Садись, устал от долгой дороги от холмов Исталона?

– Не такой уж и долгой, – усмехнулся Павел. – И дорога была бы ещё короче, если б погода была «лётной». Я привык путешествовать на грифонах, а годы мира отучили меня от жизни в седле на границе с Ранааром.

– Говорят, орки боятся произносить твоё имя вслух, – одобрительно заметил Коннел.

– Да, славно я погостил у них по молодости лет, – широко улыбнулся Павел. – Этого гостя они навек запомнят!

«Такое чувство, будто меня здесь нет, – подумала императрица и опустила глаза, не решаясь затевать ссору в присутствии знаменитого воителя севера. – Ну и бес с ними, я здесь всё равно только в качестве предмета роскоши…».

С тех пор, как Анна стала жить во дворце, её жизнь превратилась в один сплошной кошмар. Лайам практически не появлялся в их совместных покоях, приходя в постель к императрице только в конце дня, чтобы лечь спать. Она не раз пробовала заводить разговор о том, что необходимо завести наследника, но после многих неудачных попыток начать это делать, император в конце-концов отказался от этой затеи, сказав, что тайно посоветуется с лучшими лекарями и алхимиками насчёт своей проблемы. Слуги начали шептаться за спиной Анны о том, что она, видимо, неспособна разжечь в Лайаме страсть, так как по ночам из их спальни не доносилось ни звука, а император стал ещё более раздражительным и требовательным, чем раньше. Днём же Анна привидением бродила по бесконечным коридорам и залам дворца, не зная чем заняться. Вышивка и чтение не были ей интересны, а пению, танцам и вообще какому-либо проявлению беззаботности во дворце не потворствовали. Гнездо Сокола превратилось в угрюмое и суровое отражение своего господина, и его население было таким же. Слуги почти никогда не улыбались, а стражники выглядели безразличными и отстранёнными, с видом семиградских горгулий сторожа входы и выходы.

Пока императрица предавалась печали, а герцоги продолжали непринуждённую беседу, в приёмный зал без единого слова и знака вошёл император Лайам, которому успели доложить, что оба имперских полководца уже прибыли на аудиенцию. Он был одет в красно-золотой камзол и такой же расцветки плащ. На голове его красовалась древняя золотая корона с тремя рубинами и тремя зубцами с узором в виде пламени.

Герцоги повернули головы на звук открывшихся дверей, а затем, увидев императора, встали из-за стола и ударили кулаками по левой стороне груди в древнем военном приветствии.

– Садитесь, господа герцоги, – поднял руку Лайам. – Нам предстоит важный разговор. Анна, дорогая, оставь нас. Мужчины будут вести дела, и женщине при этом делать нечего.

При слове «мужчины» Анне захотелось истерически рассмеяться, но она только хрюкнула в длинный рукав платья, как бы вытерев губы после вина.

– Как пожелаете, мой господин, – императрица сделала вежливо-ироничный реверанс и быстро ушла прочь.

Император или не понял оскорбления или сделал вид, что не понял.

– Господа, я позвал вас, как вы поняли, по очень важному делу. Возможно, вы будете рады им заняться. Ваши герцогства долго сидели без дела, так сказать, даю вам шанс сохранить ваши ржавеющие мечи, наточить их и отправить служить благому делу.

– Что вы имеете ввиду? – спросил Павел. Ему уже начинал не нравиться этот разговор.

– Что я имею ввиду, герцог Грифона? – улыбнулся Лайам. – Я скажу вам, что я имею ввиду. Империи надоели орки, уже каждые несколько месяцев кусающие её со всех сторон, а особенно – на востоке. Герцог Коннел, герцог Павел, вы отправитесь в Драконью Гать и уничтожите там всех орков до единого. А затем двигайтесь в Ранаар и истребляйте всех орков, гоблинов, циклопов и прочих на всём протяжении пути.

– Новая священная война, как я понимаю, господин? – подал голос Коннел, крутя косички в своей бороде. – Помнится мне, ваш отец…

– Не говорите мне о моём отце! – вспылил Лайам, стукнув кулаком по столу. – Он был слабаком, его политика по умиротворению орочьих племён была ошибочной! Посмотрите, к чему это привело! Они умножились числом и осмелели настолько, что несколько раз подступали к окраинам Нильсхейвена! Герхарт шлёт мне одну просьбу о помощи за другой, каждый раз спрашивая, когда же мы, наконец, покончим с этой старой угрозой. Собирайте войска! Империя поможет вам по мере возможности, условия помощи в снабжении мы обговорим чуть позже. Все свободны!

Не дав возмущённым герцогам вставить своё слово, Лайам вышел из зала, хлопнув дверью.

– Да-а… – протянул Павел, барабаня пальцами по столу. – М-м, ничего не поделаешь. Придётся двигать на юг, в земли Герхарта.

– Боюсь, что мои финансы не позволят мне собрать большое войско, – задумчиво почесал затылок Коннел. – Но одного я тебя не оставлю, друг мой. Пойдём вместе, раз этого требует император.

Разговор императора с герцогами слышали не только уши стражников и слуг. Два ангела, подслушивавшие разговор за стеной, обменялись многозначительными взглядами.

– Так значит, Лайам решил начать священную войну против ранаарских язычников? Это хорошо, – сказал один из ангелов со светящимися золотыми глазами и священным символом Эльрата на лбу.