Текст книги "Вестники рока"

Автор книги: Гедеон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Похоже все дороги в Барлионе для меня ведут в Легион.

На этот раз Эволетт будто ждал моего звонка.

– Здравствуй, Лорелей. Я как раз хотел тебе сообщить, что через пару дней собирается группа игроков на быструю прокачку уровней. Вы с Чипом можете присоединиться, как и договаривались. Недели за три подниметесь до сотого уровня.

– Три недели? – ужаснулась я.

– А ты как думала? – в голосе Эволетта послышалось удивление. – Просто поднять уровни можно присоединившись к высокоуровневому рейду. Но это не повысит твои характеристики. Вот на их равномерное повышение в процессе прокачки и уходит три недели продуманного маршрута групповой прокачки.

– Чёрт… У меня нет столько времени на прокачку. Есть вариант просто поднять уровни, чтобы на меня не агрились со всей локации?

– Есть. Но как боевая единица ты серьёзно отстанешь от игроков своего уровня. Да и с монстрами справляться не будешь.

– Я не рвусь в лучшие бойцы игры. Мне важно пройти дальше по цепочке заданий.

– Тогда ты можешь по мере возможности прыгать на наш тренировочный полигон для повышения характеристик. Но займёт это те же три недели. Кстати, а что за цепочка у тебя такая срочная? Что–то интересное?

Вопрос заставил меня задуматься. А хочу ли я привлекать Легион к полученным цепочкам заданий? Помощь мне точно не помешает, но как бы за неё не пришлось платить зависимым положением…

– Да, – решилась я. – Вы слышали о локации Забытая Империя?

– Слышал. Историческая достопримечательность Барлионы, рай для любителей археологии. Ты решила освоить эту профессию?

– Нет. Похоже все мои задания так или иначе крутятся вокруг этого места. Но лезть туда на моём уровне смерти подобно. А промедление даже в пару дней рискует провалить одну из цепочек.

– Понял. Покажешь задания?

– Без проблем, но по соглашению, сходному с предыдущим. Только я решаю как выполнять задание и ваши люди не вмешиваются без спроса. Десять процентов от всей прибыли, полученной вами благодаря цепочке, мои. И мне нужна карта тех мест.

– Намекни хоть, о чём речь?

– Задание на поиск пропавшего члена Совета сильвари и два задания из Серых Земель.

Мне показалось, Эволетт тихо присвистнул.

– Продано. Я назначу тебе в помощь игрока, который будет курировать все вопросы по уже принятым договорённостям. Она вышлет свой амулет тебе на почту.

Я представила, как вновь пытаюсь пробиться к почтовому ящику у банка, окружённого попрошайками, и вздрогнула.

– С доступом к почте у меня пока не очень.

– Ладно, через пару часов рейд отправляется на фарм высокоуровневого подземелья. Твой друг тоже торопится с прокачкой?

– Не знаю, – растерялась я. – Спрошу.

– В общем, наши маги призовут тебя и твоего спутника для прохождения рейда. Сотый может и не получишь, но будешь близка к этому. Там и получишь амулет Ксении. После заключим соглашение и ты покажешь свои задания.

– По рукам. Кстати, не могли бы вы призвать в рейд Анику?

– Зачем? – удивился Эволетт. – Она же там на своём шестом уровне умрёт от первого массового урона.

– Она бафает группе получаемый опыт на десять процентов.

Не знаю, пил во время нашей беседы Эволетт, или ел, но он подавился.

– Всему рейду?! – прокашлявшись, переспросил он.

– Да.

– Я выделю для неё пару жрецов и паладина. Жду вас в рейде.

Выслушав последние новости Чип решил отложить рост характеристик до лучших времён и отправиться на прокачку со мной. А заодно поделился новостями из Клюковки.

– Интересно девки пляшут – по четыре штуки в ряд. В деревеньке той эпидемия, – начал рассказывать Чип. – Причём болезнь странная – дети просто слабеют и впадают в апатию. Всё. Ни температуры, ни поноса, ни соплей, ничего даже не болит. Деревенский коновал и прочие повитухи с травницами только руками разводят: ничего подобного они раньше не встречали. Говорят – седьмицы… Тьфу ты – недели три, во, – как всё началось. Каналья, ещё пара дней там – и прочно перейду на их манеру речи. Останется купить гусли, косоворотку и в имажинисты податься. Буду воспевать крестьянскую лирику, как Серёжка Есенин.

– А живая Аника? – я вернула в нужное русло ушедшую в сторону беседу.

– Как все. Ходит вялая, апатичная. Но в отличие от других повышает уровни. Наша–то Аника всего шестого, а эта десятого. С матерью переговорить пока не удалось – репутация не позволяет. Бегаю, как под хвост ужаленный, выполняю мелкие поручения. То воды натаскать, то дров наколоть, то волков от деревни шугануть. Так мохнатые меня только завидели – такого стрекача задали, что только мелькающие лапы и поджатые хвосты успел рассмотреть. Я их понимаю. У меня клыки и когти подлиннее будут.

– Амулет видел?

– У Аники на шее болтается какой–то шнурок, но подвеска скрыта под одёжкой.

– Фигово. Ладно, встретимся на прокачке.

– Есть, генерал Кактус!

И прежде, чем я ответила, отключил связь. Комик мохнатый.

Из запланированных мероприятий осталось только посещение библиотеки. Всего одна единица Знаний Барда откроет мне следующую запись в записках Кипрея. И что–то подсказывает, что в Забытой Империи появится четвёртая квестовая отметка.

Увы, подтвердить предположение не удалось. Едва я переступила порог городской библиотеки Шауга, как путь мне преградил ушлого вида гоблин.

– С вас тысяча золотых за доступ в городскую библиотеку?

– Сколько?! – невольно воскликнула я и на всякий случай проверила информацию о вымогателе.

Всё точно, служащий городской библиотеки Шауга.

– Тысяча золотых, – с достоинством ответил тот. – И десять тысяч залог.

– С каких пор за вход в библиотеку взимают плату? Зачем залог? И почему так дорого?

– Это гоблинский город, – охотно пояснил библиотекарь. – Здесь за всё взимают плату. А так дорого потому, что ваша репутация говорит о вашей неблагонадёжности. Что если вы устроите дебош? Повредите бесценные экземпляры, а потом просто откроете телепорт и исчезните? Мы должны думать о потенциальных убытках, поэтому требуем залог с неблагонаджных гостей с низкой репутацией.

Вот же гадство! Интересно, мне везде будут так «рады» с моей репутацией?

– Пожалуй, лучше я посмотрю фильм, – ответила я гоблину. – Он стоит всего пятьдесят золотых.

Сложно сказать, понял ли смысл фразы НПС. Он лишь вежливо улыбнулся и деликатно показал где находится выход.

Библиотеку я покинула злая и раздражённая. Чтобы отвлечься от неприятностей и скоротать время до рейда я приобрела первый из двух новых фильмов о Барлионе – Гамбит Картоса. Зрелище было столь занимательным, что я едва не пропустила сообщение о призыве магами Легиона. Как всегда – на самом интересном месте – речи главного злодея.

Я с неохотой остановила показ и нажала кнопку принятия призыва.

Моё появление было отмечено радостным взмахом лапы Чипа, явившегося немного ранее. Само рейдовое подземелье меньше всего напоминало собственно подземелье. Обширное плато, в центре которого мы и оказались, достигало не меньше сотни метров в диаметре и располагалось выше линии облаков. Казалось, что игроки дрейфуют на крохотном островке посреди белоснежного океана. Ноги мои тут же стали ватными и я ухватилась за лапу подошедшего ирха. Чип успокаивающе сжал мою ладонь.

– Скажи, что тактика не требует стоять у самого края, – вмиг осипшим голосом попросила я весело улыбавшегося Ксюпипра.

Над его головой значёк Тёмного Легиона смотрелся непривычно.

– Все по первой трясутся, – хохотнул жрец. – Спокуха, вы останетесь в центре.

Чип склонился ко мне и негромко посоветовал:

– Не зацикливайся на высоте. Представь просто, что мы на море. Или стоим на холмике в Аравии, а вокруг гуртовщики отару овец на базар гонят. Там в базарную неделю весной примерно так и выглядит, только куда шумнее и воняет.

Я попыталась представить холм в Аравии, но имела о ней столь же смутные представления, как и об отаре овец. Зато мозг тут же призвал куда более близкий образ – сцену с работающим генератором дыма. Очень большая сцена… Очень мощный генератор…

– Красота… – протянул мохнатый, подставляя морду ветру.

Лётчик живо напомнил барбоса, высунувшегося из окна машины, разве только язык не вывалил, да уши на ветру не развевались. Небо явно было его стихией, по которой Пашка, вынужденно запертый в четырёх стенах, тосковал. Я вспомнила, как он сидел на подоконнике, мечтательно уставясь в небо, и искренне пожелала поскорее выздороветь и вернуться на службу.

– Ну и что тут делать надо? – блаженно зажмурившись, спросил Чип.

– Со всех сторон будут налетать стаи птиц. Часть милишников стоит у края с теми, кто может наносить дистанционный урон. Хилы стоят в центре и лечат рейд. Стоишь с нами и не отсвечиваешь. На случай, если какая–нибудь птичка прорвётся, с нами остаётся танк. Это всё, что тебе нужно знать. Вопросы?

– А птицы на вид как, очень страшные? – уточнила я, вызвав всеобщее недоумение.

– Да не страшней тех уродов, что в лесу у Гераники были. А ты что, особо нервная?

– Не, просто скоро Анику должны привести. Призванная душа. Девочка лет пяти.

– Вот жаль Котофея нет, – вздохнул Чип. – Птицы – это по его части. Он вон разок у меня на даче в молодости по пьяной лавочке в саду заснул – так вороны урожай за прошлый год вернули. Думали – батя мой пугало новое поставил.

Жрец задрал голову и загоготал в голос, вызвав удивлённые взгляды готовящихся к бою игроков. Даже я невольно рассмеялась и тревога за Санька вдруг отступила в сторону. Всё будет хорошо. Всё точно будет хорошо.

Из портала вышла тройка игроков, ведших с собой Анику, и двинулась к нам, в центр построения.

– Готовность три минуты! – тут же громогласно рявкнул рейд–лидер.

– Ой! Мы на небе? – со смесью страха и восторга спросила девчушка, едва оказалась рядом со мной.

– Практически, – Чип поднял её и усадил к себе на плечи. – Сейчас мы будем бить злых и нехороших птичек, что хотят спереть нашу кукурузу.

Аника, ухватившись за уши необычного «коня», затеяла с мохнатым оживлённую беседу про птиц и огороды, причём с явным знанием дела. Чип тоже про кукурузу знал немало, во всяком случае – что из неё готовят. Хотя чему удивляться – по миру Пашу помотало изрядно, так что где что едят, изучил куда как хорошо. Вон, благодаря их с Сашкой и Хамом обсуждению теперь и я знала, что в Латино–Американском секторе из кукурузы «варганят шикарный самогон».

Едва я приняла приглашение лидера вступить в рейд, как все игроки получили баф «Любознательность» от Аники.

– Опа… – протянул Ксюпипр, по–новому глядя на призрачную фигурку ребёнка. – Это она всегда получение опыта бафает, или звёзды на небе удачно сошлись?

– Всегда, – я на автомате восстановила отожранное призывом здоровье. – Но там того бафа – ерунда.

– Это тебе ерунда, а уровня с двухсотого такая прибавка всему рейду дорогого стоит. Как долго ты можешь держать призыв?

– Максимум девяносто восемь часов. Но если повышу Интеллект – больше.

– Хм… А если помрёт – сразу же сможешь призвать?

– Откат пятьдесят четыре часа.

– Неплохо, – оценил жрец и накинул на Анику слабо мерцающий щит. – Ты не хочешь с нами в рейды походить с эдаким петом? Будет тебе прокачка выше некуда.

– Не, у меня в реале график плавающий. Надо альбом записывать, так что никакой привязки к рейду.

– А отдельно пета нам отрядить сможешь?

– Надо поэкспериментировать. Если сможете без меня в рейд взять – отлично. Или взять меня в рейд, но чтобы я могла идти по своим делам. Ну и нужно саму Анику уговорить.

– Не понял, – озадачился жрец. – Ты чё, команды пету не отдаёшь?

– Это не пет, это призванный НПС со свободой воли. Можно только договариваться, не приказывать.

– Гы, забавно, – Ксюпипр почесал нос. – Ну ладно, озадачу кого из девчонок, пусть понянькаются после рейда.

– Эволетт вроде уже наладил контакт.

– На ходу подмётки режет, – умилился Ксюпипр. – Уважаю!

– Готовность десять, девять, восемь… – начал отсчёт рейдлидер и все вопросы пришлось отложить до конца боя.

– Какие птахи, – узрев противника, протянул Чип.

Птички – если этих тварей, больше похожих на покрытых перьями драконов, можно было назвать «птицами» – действительно впечатляли. Зубастые пасти вместо клювов, когтистые лапы, когтистые же крылья, злобные глаза с вертикальными зрачками, и всё это великолепие с воплями неслось на нас с намерением плотно пообедать. И голову даю на отсечение – кукуруза в меню «птичек» если и присутствовала, то только в качестве гарнира.

– А вот теперь я скажу: хорошо, что с нами нет Котофея, – хмыкнул Пашка. Поплевав на ладони, он крутанул над головой алебардой и рявкнул:

– Эх, колдану!

– Ты погодь колдовать, – остудил его порыв Ксюпипр. – Дай танкам агро набрать. А с чего хорошо–то, что Котофея нет? Боишься, что птички испугаются?

– Да если бы, – Чип ткнул алебардой в приближающуюся стаю. – Мы б сначала битый час выслушивали лекцию про то, что это за попугайчики, где и когда жили, кого – жрали, а от кого – бежали, и от чего помёрли. А потом пытались сами достучаться до него в попытках объяснить: почему именно вот этих конкретных тварюшек обижать можно. Для него самой большой трагедией был вылет с ветеринарного факультета без права восстановления.

– С ветеринарного? – не поверила я. – Санёк? Мистер «не зли меня, а то схлопочешь»?

– Неожиданно, да? – усмехнулся Чип. – там целая история с этим. Но лучше пусть сам расскажет.

– Обязательно расспрошу, – пообещала я.

Рейд проходил зрелищно, но скучновато. Скучно в первую очередь потому, что нам с Чипом достались роли статистов. Паша, моментально слив свой небогатый запас маны, развлекал Анику, восхищённо пялившуюся на развернувшуюся баталию. Меня же больше забавлял наш спутник – жрец. Среди фразочек, что он выдавал в процессе лечения рейда, мне особо понравилось злорадное «Сорвал агро? Сдохни, нубяра!!!».

Вокруг нас с Чипом с вдохновляющей частотой вспыхивало золотое сияние повышения уровней, но боевой мощи особо не прибавлялось. Мой запредельный для нуболокации интеллект и урон от теней тут не котировались. Слишком значительная разница с нормально прокачанными и одетыми игроками. Единственным ощутимым вкладом в рейд, не считая бафа Аники, была Песнь Воодушевления. Ксюпипр даже довольно крякнул, получив неожиданное усиление, и показал большой палец. Приятно, что уж.

Через четыре часа я уже ненавидела бесконечные стаи птиц, рейд и игру в целом. А ведь некоторые рейды длятся несколько суток с перерывом на сон и еду. Убиться шваброй… Зато мы с Чипом успели сравняться, и теперь гордо красовались девяносто шестыми уровнями. Двести девяносто очков характеристик я тут же влила в Интеллект, на выходе получив прибавку в 1160 «родной» характеристики. Добить сотый уровень, переодеться, докачать Картографию до десятипроцентного бафа интеллекта и я вполне смогу дамажить на уровне среднего игрока, прокачанного по всем правилам.

– Нормально, – одобрил Ксюпипр. – Ещё один рейд и сотка ваша.

– Может, хватит уже попугайчиков–то мучить? – поинтересовался Чип. – Меня ж Общество Защиты Животных потом анафеме предаст за такой геноцид.

– Ну а куда вас, таких красивых, ещё сунуть? – удивился Ксюпипр. – Вы ж тактик не знаете, урона со своими не качаными характеристиками не выдадите. Так что если хочешь взять сотку не напрягаясь – терпи унылое однообразие.

– Эх, мне бы шашку, да коня, да на линию огня, – понурился Чип. – Ладно, возьму ещё грех на душу. И пусть меня потом умучат совесть и призраки невинно убиенных пташек.

К нам подошла симпатичная магичка–дроу по имени Акварелька и располагающе улыбнулась Анике:

– Привет, меня зовут Акварелька. Я дружу с тётей Лорелей и дядей Эволеттом. А тебя как зовут?

Призрачная девчушка отчего–то застеснялась и попыталась пригнуться, спрятавшись за Пашину голову. Номер не удался и она тихо пискнла:

– Аника.

– Какое красивое имя, – восхитилась Акварелька. – Аника, а ты любишь фейерверки?

– А что это? – заинтересовалась кроха.

Вместо ответа магичка вскинула руки и с пальцев сорвались разноцветные брызги–огоньки. Взмыв в воздух, они весело закружились и взорвались разноцветным великолепием.

– Ух ты!.. – восторженно воскликнула Аника и я поняла – Акварелька купила девочку с потрохами.

Не прошло и пяти минут, как Аника была готова вновь оставить нас с Чипом и идти гулять с новой подругой. Я не возражала – мне дух ребенка больше мешал, а рейдерам от неё будет немалая польза. Тем более, что Ксюпипр шепнул на ухо, что если удастся таскать Анику в рейды – их благодарность не будет иметь границ в разумных пределах. Паша, правда, немного поворчал о горе–воспитателях и семи няньках, у которых известно что случается, но упираться не стал. Просто очень нейтральным тоном поведал, что «зело опечалится», если с девочкой что–то случится в «этих ваших подземельях». Ксюпипр смотрел на него с явным удивлением, но принял единственно верное решение – не спорить.

– Куда теперь? – спросила я Чипа.

– Есть у меня одна мысля, и предлагаю нам её подумать, – отозвался тот в своей привычной манере. – Ты как насчёт в киднепперы податься, а?

От такого вопроса я опешила.

– И кого похищать будем? – только и смогла спросить я.

– Анику, – просто отозвался Чип.

Глава 7

К деревне мы подкрадывались в лучших партизанских традициях – едва ли не ползком, хоронясь от каждой подозрительной тени. И это при активированном расовым скрытным перемещения. Попадаться на глаза кому–то из вышедших в лес по грибы, или дрова селян нам было совершенно не с руки. Не хватало ещё растревоженных мужиков с вилами, и другими, не менее опасными, скобяными изделиями.

– Дети утром выходят за грибами, – рассказывал Чип.

Мы обустроились в кустах, откуда было видно деревенскую околицу. Ирху удалось разведать, что детвора сейчас ходит в лес по грибы, помогая родителям делать запасы на зиму. Вот на «тихой охоте» и было решено брать Анику: добытчики расходились в стороны, чтобы не мешать друг другу, и потому шанс получить свидетеля был минимальным.

– Обернусь медведем, и утащу, – продолжал излагать свой план начинающий киднеппер. – А там уже и будем разбираться, что делать.

– Только не убей, – на всякий случай напомнила я. – Есть крошечный шанс, что это тело настоящей Аники и по сценарию её можно вернуть.

– Не делай из меня маньяка, – возмутился Чип. – Что я, пальцем деланый? Ты, главное, сама не светись, если что не так пойдёт. Мало ли, кто там спрятался, в девчонке этой. О, идут.

От деревни к лесу направлялась стайка детворы, вооружённая корзинами. Как назло – все шли по двое или трое, не уходя далеко друг от друга. Чёрт, не хочется переполошить деревню… Я отыскала взглядом Анику и облегчённо выдохнула. Она шла одна. Другие дети будто избегали её, не желая даже идти рядом. Может, они что–то знают?

Мы тихо следовали за Аникой, пока она не удалилась достаточно далеко от остальных.

– Не высовывайся, – прошептал Чип, и превратился в медведя.

Топтыгин покрутился на месте и почти бесшумно направился к девочке. Я притаилась в кустарнике, наблюдая за похищением.

Аника никуда не спешила. Кто бы не занял место девочки – грибником он не был. Или оно? Как бы то ни было, на дне лукошка Аники за это время валялось всего четыре подосиновика. Она как раз с сомнением рассматривала ещё один гриб, как за её спиной появилась косматая тень и ловко ухватила девочку за ворот платья.

Я ожидала чего угодно – оглушительного визга, превращения в клыкастого монстра со щупальцами, даже исчезновения. Но не того, что произошло. Едва медведь-Чип схватил её за шиворот платья, как замер в нелепой позе. В свойствах появился дебаф «Оглушение» на десять минут. По ошеломлённой морде было видно, что Пашка сам в шоке от происходящего, но ничего сделать не мог: стоял, пялясь перед собой выпученными глазами, и всё. Аника же с удивлённым и в то же время злорадным выражением лица высвободила ворот и повернулась, разглядывая громадного хищника без тени страха. В следующий миг на её лице появилась злобная ухмылка и ладошка девочки трогательным жестом накрыла широкий влажный нос медведя. Шкала здоровья Чипа начала уменьшаться с колоссальной скоростью. И по мере её уменьшения уровни Аники росли.

Я сдержала порыв вмешаться и внимательно наблюдала за происходящим, записывая всё на видео. К тому моменту, как на месте Чипа осталась горстка золотых монет, Аника достигла девятнадцатого уровня. Удовлетворённо улыбнувшись, девчушка подобрала золото, лукошко и возобновила неспешный поход за грибами.

Я растерянно посмотрела ей вслед. Девять уровней за минуту. Нормальный такой прогресс. Даже завидно.

Убедившись, что монстр в облике ребёнка достаточно далеко, я вышла на поляну и рассмотрела место смерти Чипа. Ничего примечательного, разве только трава казалась подвявшей. Повинуясь наитию, я отошла на пару шагов и вызвала Смауга.

Проводник весело ухнул и уселся мне на плечо. Активный поиск проклятого был не активен, а случайного срабатывания, как назло, не произошло. Предчувствуя недоброе, я приказала проводнику искать принадлежащее миру мёртвых. Смауг понятливо ухнул и полетел в ту же сторону, куда ушла Аника.

Чёрт! Как его отозвать? Команды отмены поиска не было и я опасалась, что сычик разделит судьбу Чипа. А ещё, может выдать присутствие барда и его нездоровый интерес к одной неприметной девочке…

Не придумав ничего лучше, я активировала новую команду – поиск детей Сильвана.

Желаете изменить условия поиска? Текущий поиск будет прерван.

Да!

Несколько секунд напряжённого ожидания и между деревьев показался знакомый чёрно–синий ухающий комок перьев. Он с довольным видом уселся мне на плечо и принялся чистить перья. Опыта он не получил ни за прерванный поиск, ни за нахождение хозяйки. Зато жив.

По спине пробежал холодок, как будто за мной кто–то наблюдал. Наверное, нервы расшалилиь. Но я сочла за благо покинуть игру.

Паша стоял на балконе и задумчиво смотрел в закатное небо.

– В лучших традициях современности, я записывала видео пока ты погибал, – неуклюже пошутила я.

– Слухи о моей смерти сильно преувеличены, – отозвался лётчик. – Но я так и не понял: что это, чёрт подери, было? Меня парализовало, и эта мелочь вытянула всё здоровье.

– Фиг его знает, но оно игнорирует разницу в уровнях. И имеет отношение к Серым землям. Смауг по приказу искать что–то принадлежащее миру мёртвых полетел за ней. Делаю ставку на игровой сценарий.

– Да хоть форс–мажор. Нам от этого не легче, – Пашка наконец отвлёкся от созерцания неба. – Есть идеи, что с той напастью делать?

– Хороших нет. Убивать не хочется. Похитить – не вариант. Но можно повторить сегодняшний номер посреди деревни, только в облике кошака. Успеть удрать с ней в зубах. Есть шанс, что она повторит номер посреди деревни. Но скорее просто грохнет тебя едва скроешься в лесу.

– Ага, – Пашка задумчиво поскрёб подбородок. – Ещё?

– Второй вариант – крайний. Призвать душу Аники перед её матерью и устроить очную ставку. Но это если уж совсем другого выбора не будет.

– А не грохнет и мамашу заодно? – усомнился лётчик. – Что–то этот упырь подозрительно тихо себя ведёт в деревне.

– Может и грохнуть. Потому вариант крайний. А что до тишины… Ты говорил, что дети в деревне апатичные. Наша Аника шестого уровня, а эта была десятого до того, как тебя грохнула. Кажется, она у них понемногу силы спивала. А на тебе от души отожралась, девять уровней подняла. Представь что будет, если она в какой–то момент всей деревней откушает?

– Представил. Ничего хорошего.

– Надо узнать у опытных игроков о методах контроля. Если она законтролила тебя, то возможно мы приведём игрока, который законтролит её. Или сдохнет, как ты.

– Тоже вариант, – кивнул Пашка.

– А мне нужно попасть в библиотеку и поискать там информацию об этом древнем артефакторе проклятий. Там должен найтись ключик к этой тайне.

Паша кивнул, оглядел улицу и предложил:

– Айда прошвырнёмся? А то погодка вон какая, а мы сидим, в четырёх стенах маринуемся.

– Пойдём, – согласилась я. – Один чёрт скоро ночь, а с утра репетиция.

Репетиция сорвалась. Мысли у всей группы крутились вокруг предложения Жабы и злополучного контракта. В итоге мы проспорили около часа и разошлись нервные и злые. Правильного решения не видел никто. Да его, похоже, и не было.

Паша висел на связи со Снеговым и нетерпеливо ожидал ежедневного ритуала смены картриджей, чтобы с чистой совестью «лечь в электронный гроб» и повидаться с другом в Барлионе. Закончив процедуры, мы вошли в игру.

Камень возвращения вернул меня к точке привязки – в караван изгнанников. Что характерно – в ту же телегу.

– Привет работникам культуры! – поприветствовал меня Сашка.

Орк шагал рядом с телегой, с непременной Мурлин у ноги. Вид у него был до омерзения жизнерадостный и беззаботный.

– Рассказывай, что нового? – поинтересовался он.

Не особенно желая вдаваться в детали реальной жизни, я обстоятельно пересказала Снегову игровые новости. Разведчика так заинтересовала неизвестная тварь в облике ребёнка, что он тут же начал генерировать идеи конструкций, способных удержать под контролем неизвестное существо.

За это время в игру вошли Паша и Морана и живо включились в обсуждение поимки твари.

Пашка с ходу принял облик «бульбульролиса», или как там правильно называлась эта древняя тварь.

– Привыкать надо, – кратко объяснил он трансформацию. – Чтоб в лапах не путаться.

– Можно попросить у Легиона свитки с заклинаниями контроля, – предложила жрица. – Заодно проверить, что там за тварь. Сможем поймать заклинанием для живых существ – уже информация. Для мертвяков – тоже полезно. Вроде есть ещё что–то для демонов и других сущностей.

– А чем тебя «лейденская банка» не устраивает? – упорно отказывался принимать серьёзный тон Сашка. – Делаем банку, лепим на штырёк приманку, добыча подходит, хватает…

– Ага, ага, – перебил его Пашка. – Волосы дыбом, искрят, иллюминация на весь лес, и Кира осуществляет музыкальное сопровождение. Кир, возьмёшь этого балабола к себе сценаристом для клипов? Только к спецэффектам не подпускай – он в приступе щенячьего азарта вам ядерный взрыв устроит.

Сашка показал ему язык и тут же принялся сочинять очередную версию, ещё бредовее предыдущей.

При упоминании клипа рожа у меня стала такой кислой, что Сашка перестал зубоскалить и сказал:

– Тааак. Ты чаво такой смурной – не румяный, не живой? Али швед под Петербургом, али турок под Москвой? Колись, что стряслось. Только не заливай про неизвестную тварь, ага? Зуб даю: не от неё у тебя такой вид, что окрестные грибы прям на месте сами маринуются

На мне скрестились три вопросительных взгляда и я, поколебавшись, поведала о недавнем предложении Жабы и реакции ребят на оное.

– Мне что, приехать, с этим вашим месье Лягушем пообщаться? – предложил Саня подозрительно задумчивым тоном.

Вот зуб даю: в ходе беседы Снегов применит все доступные аргументы, нанеся нашему коммерческому директору выводы различной степени тяжести. Вроде взрослый человек – а ведёт себя порой хуже подростка.

– Осади, ритор недоделаный, – махнул лапой Паша. – Коли кулаки впереди мозгов бегут, так носи свои руки в карманах и не смеши людей.

Сашка насупился было, и даж распахнул пасть для отповеди, но лётчик уже переключился на меня:

– Ты, Кир, лучше вот что скажи: признание публики – это то, чего ты действительно хочешь? Только хорошо подумай, прежде чем ответить.

– Конечно хочу! – тут же ответила я. – Чего тут думать? Только я хочу признания как музыкант, а не как стриптизёрша.

– К звёздам идут сквозь тернии, а не мимо них, – жестом заткнув вновь раскрывшего было рот Санька, процитировал Паша. – Кир… У каждой мечты есть цена. И если ты хочешь мечты достичь – будь готова платить за это. Я мечтал летать. Цену этого ты видишь. Сашка хотел героизма во благо человечества – вон, любуйся героем. Только издаля, потому что дома он бывает лишь по красным дням, да и то не факт. Остальное время торчит по дырам и норам, пытаясь что–то кому–то доказать. Так что думай. И учти, что у тебя ещё не самый плохой вариант – хотя бы не нужно нырять в чужую постель, как это делали многие звёзды шоу–бизнеса.

Он замолчал, вскинув морду к небу, глядя на парящих летунов с смесью тоски и зависти.

– Ага, – поддакнула я злее, чем хотелось бы. – Пока не нужно. А завтра, кто знает, что ещё понадобится для поддержания заинтересованности студии.

– Вот предложат, или намекнут – тогда шли их к чёрту, – отозвался Паша. – Или к нам с Саньком – это для них куда хуже. А сейчас давай взвесим все «за» и «против». Как говорится, одна голова – хорошо, две – ещё лучше, а на троих и соображать легче. А нас тут вон – квартет, да ещё Мурлин с Женькиной кракозяброй. Сань, не можешь что дельное сказать – молчи, за умного прокатишь.

Сашка уже в третий раз за пару минут со стуком захлопнул пасть и злобно засопел.

– Ну, чего такого твой Михалыч тебе предлагает? – продолжил Пашка, и я заподозрила, что его покусал Жаба. – Ты любой клип посмотри – там через один обнажёнка, и ничего. Никого это не парит.

Сашка прорентгенил его взглядом, но промолчал.

– Это и меня не парило, пока мне по щелчку пальцев какого–то хмыря не предлагают поскакать на сцене в нижнем белье, – невесело отозвалась я.

– Ты придерживаешься каких–то особенно консервативных моральных ценностей, или тебя смущает тот самый «щелчок пальцев»? – вмешалась в беседу молчавшая до того Морана.

Я честно задумалась, пытаясь определить, чего в моей неприязни больше.

– Скорее второе. Я не хочу, чтобы мне указывали, что и как делать в моём творчестве. Что и как петь, какой снимать клип и как в нём одеваться. Я как будто собираюсь немножечко продаться. Торгануть собой по–мелочи.

– Так откажись, – предложил очевидный выход Саня.

– Откажусь и похерю не только свои карьерные перспективы, но и ребят с собой прихвачу. Без профессиональной звукозаписи и зрелищных клипов шансы раскрутиться невелики. Даже, чтобы по уму смонтировать записи из Сокрытого леса, нужно хорошо заплатить специалисту. То, что мы сами склепали пользуется популярностью только потому, что это единственная запись сценария в этой локации. Каков шанс, что кому–то из нас дважды повезёт вот так зацепить интересное и зрелищное игровое событие?

– Шанс невелик, – озвучила очевидное Морана.

– И я так думаю. А значит сейчас с большой вероятностью наша единственная возможность вылезти из безвестности. Пока видео набирает просмотры мы интересны. Через пару недель где–то всплывёт новая запись чего–то особенного и про нас забудут. Решать надо сейчас.

Сашка молча развёл руками. А вот Морана почесала шею довольно рыкнувшему ящеру и спокойно заявила:

– Кир, ты же сама обозначила все условия задачи, но не видишь третьего решения.

– И что же это за решение? – поинтересовалась я не в силах скрыть скептических ноток в голосе.

– Снимать клип и записывать альбом. Но либо заработать на это самим, силами группы, либо найти спонсоров, которые будут ставить более приемлемые условия и не вмешаются в творческий процесс. Или идти напрямую в другие студии и предлагать им свои записи и клипы.