Текст книги "Отголоски доблести (СИ)"

Автор книги: Elza Mars

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

1

В причудливой деревне, украшенной цветущими садами и развевающимися на ветру знамёнами, возвещающими ежегодный праздник урожая, Габриэль заняла своё место на импровизированной сцене в передней части комнаты и в свете мерцающего факела, который осветил переполненную таверну тёплым светом. Бард, известная своим даром сочинять истории, столь же яркие, как и сама жизнь, о которой она говорила, волновала аудиторию каждым словом о её ближайшей спутнице, Зене. Посетители погрузились в почтительное молчание, их болтовня сменилась тихим шёпотом предвкушения. С уверенной улыбкой Габриэль откашлялась, её глаза загорелись искрой рассказа.

Габриэль начала:

– Дорогие люди из этого прекрасного заведения, я предстаю перед вами не просто как бард, но и как свидетель необыкновенных, невероятных историй о принцессе-воине, чьё имя эхом отзывается на ветру, резонирует в звоне мечей и шепчет в сердцах тех, кто ищет справедливости: Зена!

Толпа наклонилась, их внимание было захвачено, пальцы остановились на полпути к губам, а воздух наполнился обещаниями приключений.

Габриэль продолжила:

– Я помню день, мало чем отличающийся от сегодняшнего, когда деревня, очень похожая на вашу собственную, находилась под тенью кулака тирана. Страх был их хлебом насущным, пока она не появилась силуэтом на фоне рассвета, закованная в решимость тем, кто мечтает о свободе.

Мужчина впереди прокричал с благоговейным любопытством в тоне:

– И что она сделала, эта Королева Воинов?

Габриэль ответила:

– Что она сделала? – голос её повысился от силы собственных слов. – Она стояла одна против армии, которая заслоняла горизонт! С шакрамом, который рассекал воздух, вселяя страх в сердца воинов, она была одновременно и бурей, и спокойствием в их глазах.

Толпа была очарована, их воображение пылало видениями подвигов Королевы Воинов. Народ перешёптывался, некоторые кивали сами себе, другие обменивались взглядами, отягощёнными бременем собственной борьбы.

Одна женщина сказала:

– Расскажи нам, Габриэль, как она выдержала такие трудности и выжила, чтобы ты смогла рассказать нам эту историю?

– Она не просто столкнулась со зверями и солдатами. Как будто сама земля и небо сговорились против неё. Но вы должны знать, она несла в себе что-то более грозное, чем любой внешний враг – неумолимый дух и непоколебимую убеждённость. – Произнесла Габриэль.

Мужчина посетовал:

– Такие качества редки. Их было достаточно? Были ли они ключом к её выживанию?

Габриэль ответила:

– Они были жизненно важны, но не единственными её союзниками. Удача сыграла свою роль, и у неё была сверхъестественная способность читать землю, понимать её тайны. Она знала, когда прятаться, когда сражаться, а когда бежать.

Женщина:

– А её причина? Что побуждало её идти вперёд сквозь все невзгоды?

Габриэль:

– Причина стара как время – любовь. Не мимолётная, а глубокая, связывающая преданность тем, кто ей дорог. Именно эта любовь питала её путь, дала ей силы противостоять невозможному.

Мужчина:

– Действительно вдохновляюще. Но, конечно же, эта история не заканчивается только её выживанием.

Габриэль:

– О, нет. Её история только заново начиналась, когда она вышла из испытаний. Женщина, которая столкнулась с такими трудностями и выжила, чтобы я смогла рассказать эту историю, сама стала легендой – её имя стало синонимом мужества.

Женщина:

– Не могу дождаться, чтобы услышать, что с ней будет дальше. Каждая великая история ведёт к следующему приключению.

Габриэль:

– Итак, с мужеством своей спутницы и мечом, рассекающим воздух, Зена ещё раз доказала, что самые свирепые воины сражаются не за славу, а за любовь. Правда, и её следующее приключение было ещё более замечательным. Но это, друзья мои, история для другого раза,

– заключила Габриэль, её голос был сильным, но тронутым мягкостью, рождённой нежными воспоминаниями.

Жители деревни разразились аплодисментами, резонанс их восхищения наполнил воздух. Когда эхо аплодисментов затихло, взгляд Габриэль был обращён в конец собрания, где стояла одинокая фигура, её силуэт был зеркальным отражением Зены. Одетая в кожаные доспехи, с волосами цвета воронова крыла, ниспадающими ей на плечи, и безошибочно узнаваемым круглым оружием на бедре, она могла быть тенью Зены. Вот только у тени не было глаз, сверкающих незнакомостью, и они не демонстрировали расслабленную позу, говорящую об иной уверенности. Смесь интриги и осторожности подтолкнула Габриэль к вновь прибывшей, когда толпа разбрелась.

– Ты кажешься знакомой. Мы встречались раньше? – спросила Габриэль, её мысли проносились сквозь прошлое знакомство.

Губы женщины скривились в полуулыбке, ничего не показывая.

– Не в этой жизни, бард, – ответила она, и её голос напоминал деревянное эхо человека, которого Габриэль знала лучше, чем она сама. – Меня зовут Ализе.

***

Дни сливались с ночами, и Ализе оказалась не только обладательницей боевых навыков, способных соперничать с Зеной, но также обаянием и покладистым характером, которые сделали её фавориткой среди жителей деревни. Габриэль часто оказывалась в компании нового воина, их разговоры продолжались до вечера. Именно в одну из таких ночей, под покровом звёзд, когда их диалог перешёл на более личные темы, Габриэль почувствовала трепет чего-то, что дремало внутри неё. Руки Ализе оживлённо жестикулировали, пока она рассказывала свои истории, её смех был более раскованным, чем стоические смешки, к которым она привыкла от Зены. Тем не менее, когда одна история привела к мрачному пониманию бремени, которое несла Ализе, их смех утих, и Габриэль обнаружила, что её рука заключена в руке Ализе. Эта связь была шокирующей, но не нежелательной – сложность, которую Габриэль не решалась исследовать, учитывая отсутствие того самого человека, на которого Ализе была так похожа. Это была отдельная история, сотканная из линий новой дружбы и волнений беспокойного сердца. Тревога пришла с появлением людей с глазами, холодными, как сталь, которую они несли, – искателями прошлого Ализе и напоминанием о том, что время никогда по-настоящему не стирает то, кем вы были. Произошёл обмен словами – резкими, угрожающими – и Габриэль увидела, как весёлый свет в глазах Ализе потемнел и сменился бурной решимостью. Вместе они противостояли злоумышленникам, измученные боями и запыхавшиеся, поскольку угроза была побеждена, а потенциальные нападавшие отступили. Именно после этого, среди радостных возгласов жителей деревни и тёплого света рассвета, Ализе отвела Габриэль в сторону.

– У тебя есть что-то, чего мне не хватает, Габриэль, – призналась Ализе, её взгляд не совсем встретился со взглядом барда. – Ясность души, уверенность, которую я искала.

Габриэль покачала головой, мягко улыбаясь.

– Я всего лишь держу зеркало, Ализе. Это тебе приходится смотреть в лицо тому, что отражается.

Воин колебалась, её глаза наконец поднялись и увидели Габриэль.

– А если мне понравится то, что я увижу? – спросила Ализе, делая неуверенный шаг ближе.

– Это означает, что ты готова двигаться вперёд, – ответила Габриэль, в её сердце смешались радость и трепет.

Их момент честности был прерван боевым кличем, возвещавшим о прибытии Зены. Королева Воинов вошла в деревню одновременно с осторожностью и облегчением, её присутствие властно, поскольку она быстро оценила остатки ночного испытания. Острый взгляд Зены остановился на Габриэль, а затем на Ализе, узнавание мелькнуло в её глазах, прежде чем смениться пониманием.

– Кажется, я пропустила это приключение, – заметила она, хотя в её тоне не было сожаления, только теплота воссоединения.

Габриэль шагнула вперёд, сокращая разрыв между подругой и двойником, чья жизнь внезапно переплелась с их собственной.

– Нам нужно многое обсудить, – это всё, что она сказала.

***

Когда утро сменилось днём рассказывания историй и совместного смеха, Зена, Габриэль и Ализе нашли общий язык. Призраки прошлого и откровения настоящего породили признание боли, роста и многих граней доблести – каждая из них отзывалась эхом в их сердцах, отчётливо, но гармонично. А когда пришло время расставания, прощания несли в себе тяжесть переживаний, навсегда изменивших ход трёх жизней. Ализе ушла, пообещав использовать своё прошлое как свою силу, а не как цепь. Габриэль осталась рядом с Зеной, её сердце было наполнено смелостью принять все нюансы любви и дружбы. Зена наблюдала за двумя женщинами, которых она уважала, зная, что путь впереди долгий, но была уверена, что это их путь, полный бесконечных возможностей и отголосков ещё невысказанной доблести. Дорога простиралась перед ними, гостеприимная и знакомая, Зена и Габриэль продолжили своё путешествие. Теперь, когда Ализе стала частью их легендарного прошлого, они отправились вперёд, пробираясь сквозь полотно греческого пейзажа с полными сердцами и приподнятым настроением. Пока они шли, разговор между ними тёк, как и всегда, – непринуждённо и наполненный смыслом. В глазах Габриэль был задумчивый взгляд, который Зена узнала за время, проведённое вместе.

– О чём ты думаешь? – наконец спросила Зена, в её голосе звучала нотка любопытства.

Габриэль взглянула на свою спутницу, а затем снова на дорогу впереди.

– Ализе, – призналась она, а затем с лёгким вздохом добавила: – И о выборе, который мы делаем, о путях, которыми мы идём.

Зена кивнула, понимая.

– Встреча с кем-то, кто является зеркалом твоей жизни… это может заставить тебя задуматься.

– Да, – согласилась Габриэль. – Это странно. Быть с ней было всё равно, что попасть в альтернативную реальность, где всё, что так знакомо, лишь немного… отклоняется.

– Заставляет тебя ценить то, что у тебя есть, – предложила Зена, бросив искоса взгляд на Габриэль.

– Более того, Зена. Это показало мне те части меня самой, которые я никогда не признавала, – сказала Габриэль низким голосом. – Быть с Ализе было утешительно, но это никогда не казалось мне правильным.

Зена хранила молчание, считая слова Габриэль невысказанной связью между ними более сильным свидетельством их связи, чем любое подтверждение.

Однако их размышления о недавних событиях были недолгими. Когда они подошли к перекрёстку, их внимание привлёк шум. Подруги обменялись взглядами, понимая друг друга, не говоря ни слова, и направились в сторону беспорядка. Группа грубых на вид людей окружила группу путешественников, их намерения были ясны по обнажённым мечам и испуганным позам тех, кому они угрожали. Без малейшего колебания Зена и Габриэль приступили к действию. Воинственный крик Зены прорезал напряжение, когда она бросилась в бой, её верный шакрам с точностью сразил ничего не подозревающих бандитов. Габриэль стояла рядом с ней, посох кружился в танце защиты и нападения, демонстрируя мастерство, которое выросло за время, проведённое с Зеной. Стычка быстро закончилась, разбойники либо потеряли сознание, либо бежали. Путешественники, торговый караван, щедро выражали свою благодарность, настаивая на награждении своих спасителей.

Зена сопротивлялась, но Габриэль согласилась от их имени, зная, что они могут использовать средства или припасы для тех, кому повезло меньше. В тот вечер, когда они ужинали с купцами у обильного костра, эта тема неминуемо вернулась к Ализе. Один из торговцев, много путешествовавший и проявлявший большой интерес к историям, попросил Габриэль рассказать об их недавней встрече. Рассказывая об их приключении, Габриэль поняла, что её опыт с Ализе не только укрепил понимание её связи с Зеной, но и пролил свет на врождённую силу, которой она обладала как личность – её влияние, её сильные стороны и её уязвимости.

– Я узнала, что наша жизнь – это сложная сеть взаимодействий, – объяснила группе Габриэль. – Каждый человек, с которым мы встречаемся, каждая проблема, с которой мы сталкиваемся, – это ещё одна нить в узоре. Некоторые могут показаться поразительно похожими на то, что мы знаем, как Ализе и Зена, но каждая нить имеет своё место, свою цель в замысле.

Зена слушала молча, гордость и привязанность читались в её взгляде, пока Габриэль говорила. Когда бард закончила, голос воина был мягким, но решительным.

– Наше путешествие продолжает удивлять нас, бросать нам вызов расти. И этот рост… это никогда не то, чего вы ожидаете. Это может быть пугающе, но с правильными людьми на вашей стороне, – она взглянула на Габриэль, – это также может быть замечательным.

Когда огонь потрескивал в ночи, и звёзды сияли над ними, Зена и Габриэль находили утешение в общих дорожных рассказах и молчаливой силе своего товарищества. Эхо доблести, которое нашло отклик в уходе Ализе, теперь отразилось в их общих улыбках и молчаливых клятвах, которые они дали друг другу – продолжать расти, учиться и жить полноценной жизнью, независимо от того, по какому пути они идут. И когда они наконец расположились отдохнуть под покровом ночного неба, их мысли были не об Ализе или её сходстве с той жизнью, которую они знали, а о предстоящем новом дне. Ибо он обещал новые приключения и бесконечную возможность открыть для себя множество способов проявления мужества, дружбы и любви на неожиданном жизненном пути. Зена и Габриэль погрузились в сон, бок о бок, ритм их дыхания был синхронным, как всегда было и всегда будет.

Завтрашний день не давал ни определённости, ни гарантий, но обещал их прочную связь – связь, которую не мог разорвать или воспроизвести даже самый сильный из двойников. Ибо в конце концов не отголосок доблести определял их, а сама суть их истины – истины, лежавшей в сердце их неукротимого духа.

2

Когда рассвет поцеловал горизонт оттенками золота и янтаря, он принёс с собой тепло солнца и хор пробуждающегося мира. Зена и Габриэль покинули лагерь с отработанной лёгкостью, рутина была столь же знакома, как и оружие, которое они носили, и истории, которые они принесли. Когда торговый караван разошёлся на перекрёстке, две подруги устремили взгляд на дорогу, обещающую новые горизонты и невыразимые истории. Их путешествие пролегло через холмы и долины с пышной растительностью, где процветали звуки природы. Они часто пересекались с путешественниками, у каждого из которых была своя история, перекликающаяся с основными темами человечества: любовь и потеря, триумф и неудача, мир и конфликт.

Габриэль слушала, всегда ища суть повествования, в то время как Зена была бдительна, её воинские инстинкты никогда не отдыхали, всегда защищая.

След привёл их в город Амфиполис, место рождения Зены и поселение, ставшее для Королевы Воинов символом утешения и примирения. Однако, когда они приблизились к окраине, шаги Зены замедлились, её брови нахмурились от беспокойства.

– Что такое? – спросила Габриэль, чувствуя перемены в поведении Зены.

– Что-то не так, – ответила Зена, её взгляд сузился вдаль. – Амфиполис слишком тих.

Пара ускорила приближение, и когда они вошли в деревню, причина беспокойства Зены стала совершенно ясна. Улицы, обычно полные активности, были почти пусты. Магазины были закрыты, а дома заперты.

Единственными звуками были журчание ветра и далёкие лязги, говорящие о тяжёлом труде. Они нашли Сирену, мать Зены, в её таверне, тускло освещённой и тихой. Встреча была тёплой, но наполненной напряжением.

– Зена, Габриэль, – поприветствовала Сирена, её лицо выражало облегчение и беспокойство. – Я боялась, что ты не вернёшься раньше… – Её голос затих, как будто сам страх заставил её замолчать.

– До чего, мама? – Настаивала Зена, её тон стал более резким.

Сирена глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Военачальник Атриус захватил наш город. Он хитрее большинства – правит не столько железным кулаком, сколько удушающим захватом ресурсов. У него есть люди на каждом торговом пути; мы задыхаемся. Но что ещё хуже, – Сирена сделала паузу, блестя глазами, – он утверждает, что является твоим отцом.

Решимость Зены поколебалась лишь на мгновение, а затем её лицо стало твёрдым, как закалённая в боях сталь куётся в огне. Габриэль протянула руку, положив ей руку на плечо – безмолвный якорь.

– Нам нужно его увидеть, – заявила Зена. – Оценить его заявления, оценить его мотивы.

Они направились в центр деревни, где Атриус разбил свой лагерь. Палатки, украшенные его штандартом – летящим ястребом – заполонили центральную площадь. Вооружённые люди патрулировали с высокомерием, рождённым беспрепятственной властью и неоспоримым страхом. Атриуса было несложно найти. Он председательствовал в суде под открытым небом, решая дела с внешней справедливостью, которая тонко скрывала его истинное намерение: контроль. Но когда Зена предстала перед ним, маска военачальника соскользнула, открыв вспышку искреннего удивления и даже восторга.

– Зена, – сказал он медовым баритоном, его возраст выдавался только серебром в бороде и морщинами вокруг глаз. – Ты превратилась в воина, какого я всегда себе представлял.

Зена стояла бесстрастно, её глаза смотрели не его дочери, а глаза искателя истины.

– Ты мой отец?

Ответом Атриуса стала история, рассказ о любви к Сирене, о войнах, которые увлекли его, и о сожалении, которое преследовало человека, пойманного в ловушку своих амбиций. Тем не менее, его рассказ прозвучал пустым звуком для ушей Зены, резко настроенным на ложь.

– Независимо от того, есть ты или нет, – вмешалась Зена, прерывая повествование, – ты освободишь Амфиполис из твоего захвата.

Затем его поведение потемнело, лицо превратилось в хмурый взгляд.

– Или что? – он бросил вызов.

– Иначе тебе придётся отвечать мне, – ответила Зена с холодным спокойствием, её рука покоилась на рукоятке меча.

Атриус взвешивал её, как оценивают грозного противника или недостигнутый приз.

– Тогда, воин, – усмехнулся он, – приготовься к ответу.

Напряжение свернулось на площади змеёй, ожидающей удара, и Габриэль шагнула вперёд.

– Есть другой способ, – вмешалась она. – Дуэль. Чемпион против чемпиона. Победитель получает лояльность деревни, проигравший уходит навсегда.

Шёпот зрителей превратился в какофонию голосов. Атриус задумался, переводя взгляд с Габриэль на Зену, прежде чем кивнул.

– Согласен. Завтра на рассвете. Мы позволим богам решить.

Когда они покинули присутствие Атриуса, Зена молчала, её разум уже обдумывал стратегию, готовясь к рассвету. Габриэль наблюдала за своей подругой, понимая, что за ней скрывается смятение: вопрос о происхождении, возможность борьбы со своей собственной, судьба её дома лежит на её плечах. Той ночью, когда факелы мерцали, словно шёпот призраков, Зена и Габриэль готовились. Они обменялись несколькими словами, но в их общем молчании скрывались годы общения. Габриэль написала историю этого дня, пока Зена точила свой меч; скрежет камня о металл подчёркивал чернильные мазки барда.

***

Когда рассвело, площадь была заполнена жителями деревни, на их лицах читались надежда и отчаяние. Атриус продемонстрировал своего чемпиона – жестокого человека по имени Деймос, известного своей дикостью. Зена заняла своё место напротив него, её глаза лишены страха, излучая гнев, рождённый справедливостью, и ярость, защищающую свой народ. Дуэль началась под бдительным взором богов и людей, каждое столкновение меча о меч раздавалось подобно грому, раскатывавшемуся по небосводу. Зена сражалась со свойственным ей мастерством, каждое её движение было свидетельством выигранных битв и извлечённых уроков. Деймос был грозным противником, полным грубой силы и непреклонной мощи. Тем не менее, Зена владела танцем боя, её плавность стала бронёй, столь же непробиваемой, как и решимость, защищавшая её дух. И когда Деймос дрогнул, Зена воспользовалась возможностью, обезоружив его привычным движением запястья, прежде чем прижать его остриём своего клинка. Крик Атриуса остановиться потонул в криках людей, когда Деймос сдался. Это было ясно всем; Амфиполис выбрал своего защитника, и она одержала победу. Обязывающее соглашение, скреплённое боем, не оставило Атриусу иного выбора, кроме как отступить. Облегчение, охватившее в тот вечер таверну, было ощутимым. Объятия Сирены, свободные от тени Атриуса, были для Зены гаванью во время шторма. И в последовавшем за этим веселье было ощущение исцеления, освобождения, которое отзывалось сильнее, чем стальной звон. В тишине, наступившей после празднования, Габриэль нашла Зену на окраине деревни, наблюдающую за появлением звёзд в сумерках.

Тогда они говорили не об отцах и военачальниках, а о принадлежности и доме.

– Тебе не нужно было, чтобы Атриус был твоим отцом, чтобы выбрать свой путь, – сказала Габриэль мягким, но ясным голосом.

Ответ Зены был таким же мягким, в её глазах отражалась первая вечерняя звезда.

– У меня есть всё, что мне нужно, прямо здесь, – сказала она и повернулась, чтобы подарить Габриэль улыбку, которая содержала правду о совместной жизни, о битвах, которые ведутся бок о бок, и будущем, ненаписанном, но встречаемом вместе.

Рука об руку они вернулись в таверну, к Сирене, в своё святилище. Хотя каждый рассвет обещал неизведанные испытания, отголоски доблести, которые звучали в их сердцах в каждой встрече, каждой истории, каждом перекрёстке, проведут их через всё, что ждёт их завтра. В конце концов, именно их непоколебимая связь сформировала их судьбу – связь, столь же прочная, как путешествие воина и барда, столь же вневременная, как и легенды, которые они вдохновили. Когда смех и веселье празднования в таверне сменились тихим гулом, Зена и Габриэль удалились в свою комнату, где не было шума. Дневное испытание было утомительным даже для Зены, чья выносливость была легендарной. Габриэль молча наблюдала за своей спутницей, задумчиво отмечая едва заметные признаки усталости, которые не могли бы ускользнуть от постороннего взгляда.

– Тебе следует отдохнуть, – предложила Габриэль, её беспокойство было таким же постоянным, как и одеяло, которое она развернула.

Зена просто кивнула, молча соглашаясь – редкость для воина. Предложение Габриэль прозвучало как приказ равного, не из уважения, а из знания, которое приходит с годами, пропитанными битвами и узами. Прошла ночь, безмолвное свидетельство их триумфа. Однако сон Зены был беспокойным, её тревожили сны, которые, казалось, напоминали о незавершённых делах.

Глаза Атриуса, смесь узнавания и чего-то более тёмного, задержались в её подсознании, как загадка, ещё не решённая.

***

Когда рассвет поднялся над вершинами холмов, Зена уже проснулась, задолго до крика петуха. Она стояла у окна, и горизонт рисовал тени, отражавшие её мысли. Габриэль пошевелилась, шелест простыней превратился в мягкую симфонию в тихой комнате.

– Что тебя беспокоит? – Голос Габриэль был неуверенным, но наполненным настороженностью, отточённой годами совместных опасностей.

– Он ещё может вернуться, – ответила Зена, не отрывая взгляда от наступающего дня. – Люди вроде Атриуса… им нелегко отказаться от своих амбиций.

Габриэль села, убирая с глаз светлые пряди.

– Тогда мы будем готовы. Мы всегда такие.

Зена обдумала это со слабой улыбкой, затем отвернулась от окна.

– Есть кое-что ещё, – начала она, нерешительность в её тоне привлекла всё внимание Габриэль. – Прошлой ночью мне приснился Лайкус.

Лайкус, младший брат Зены, погиб на войне, память о нём стала святыней в её сердце. Габриэль слушала, как Зена рассказывала сон; Лайкус говорил о незавершённых путях и перекрёстках судеб. Послание было загадочным, но его суть ясна: прошлое Зены было узлом, которое ещё не было развязано, а узы, связывавшие её, были переплетены нитями, которые она не могла ни игнорировать, ни полностью понять. Их разговор зашёл о предстоящем дне.

Сирене нужна была их помощь, чтобы восстановить деревню, воссоединить семьи и восстановить дух Амфиполиса, сломленный Атриусом. Утро они провели в труде, их усилия были встречены благодарными улыбками и облегчением тяжести, окутавшей деревню. Но когда солнце достигло зенита, с рыночной площади приблизилась неожиданная фигура. Это был Атриус, окружённый единственным помощником, что было необычно для человека его прежнего положения. Зена и Габриэль осторожно приблизились, молчаливо согласившись, что осторожность будет их спутником. Жители деревни приостановили свои дела, широко раскрыв глаза от опасения.

Атриус появился у подножия ступенек, ведущих в таверну, его позиция была лишена прежнего высокомерия, заменённого нехарактерным смирением.

– Я пришёл предложить перемирие, – сказал он, в его голосе была нотка искренности, которая поразила Зену. Она не ослабила бдительности, но её любопытство возбудилось. – Я осознал глупость своего пути, и рука судьбы была ясна, – продолжил Атриус, указывая на шрам, оставшийся на его щеке от близкого исхода дуэли.

– Что изменилось? – спросила Зена твёрдым голосом.

Атриус поколебался, затем, встретившись взглядом с Зеной, произнёс слова, которые прозвучали с резонансом, которого им не хватало раньше.

– Прошлой ночью ко мне пришло видение моего сына Лайкуса. Он говорил о покаянии, о прощении и о долгах, которые необходимо выплатить. Теперь я понимаю, что мои амбиции закрыли мне глаза на истинные богатства этой жизни.

Наступившая тишина была напряжённой, жители деревни висели на грани надежды и сомнения. Габриэль сломала его.

– А что насчёт Амфиполиса? Откуда нам знать, что это не очередная уловка?

Вздохнув, Атриус полез в складки своей туники и извлёк запечатанный свиток.

– Это указ, отказывающийся от любых моих претензий на эту землю и её людей. Я уйду, и никто не последует за мной и не будет требовать возмездия.

Габриэль взяла свиток и осмотрела печать. На нём был знак высшего арбитра – соглашение, обязательное для исполнения по древнему закону.

Зена не могла прочитать двойственности в позе или голосе Атриуса, и её инстинкты, хотя и отточенные на обмане, не нашли поддержки.

– Если это какая-то игра… – Зена оставила свою угрозу невысказанной, зная, что Атриус слишком хорошо её понимает.

– Это не игра, Зена. Моё время в качестве военачальника закончилось. Независимо от того, являюсь ли я твоим отцом или нет, я в долгу перед тобой за то, через что я заставил тебя и твою мать пройти. Я планирую отправиться в Дельфы и посоветоваться с Оракулом. Возможно, найду искупление, прежде чем Судьба перережет мою нить.

Зена коротко кивнула, отпуская его жестом, носящим вес окончательности.

Атриус отвернулся, за его отъездом из деревни следило множество глаз, и никто из них не был более придирчивым, чем взгляд Зены.

***

В последующие дни Амфиполис снова расцвёл. Зена и Габриэль были стражами деревни, их присутствие было бальзамом на шрамы, оставленные оккупацией Атриуса. И всё же в тихие моменты, когда господствовала луна, Зена размышляла о видении Лайкуса, истине в глазах Атриуса и загадке переплетённых судеб. Габриэль, всегда наблюдательная, написала их историю откровенными мазками, уловив не просто историю, но и суть человеческого сердца. Она видела раскрытие души Зены, повествование, богатое сложностью и воинской отвагой, но в то же время подверженное той же неопределённости, которая преследует каждую смертную жизнь. Их время в Амфиполисе подходило к концу. Были дороги, которые ещё предстоит пройти, и несправедливость, чтобы исправить. Когда они собирались уходить, Сирена заключила их обеих в объятия, говорящие о вечной благодарности и материнской любви. Дорога из Амфиполиса была лентой, связывающей их с будущими начинаниями, и пока они шли бок о бок, бард и воин размышляли о природе судьбы, направлявшей их шаги. Их наследием были смелые подвиги и глубокие дружеские отношения – история, которая всё ещё пишется под бескрайним небом. Итак, их приключение продолжалось, ткацкий станок судьбы сплетал их гобелен из золотых нитей и теней, каждая прядь была столь же важна, как и другая, каждый поворот дороги – стих из эпоса, которым была Зена: Королева воинов и Габриэль: её бард, её доверенное лицо, её друг.

3

Когда угли ночи сменились прохладной синевой рассвета, Зена и Габриэль, с молчаливым согласием, которое часто возникало между ними, сложили свои вещи и приготовились уйти. Сирена в щедрости утра вручила им в руки свёртки с едой и фляги с водой для предстоящего путешествия. Жители деревни, которые когда-то были тенями, мелькающими от страха перед угрозой прошлой ночи, теперь стояли в ясном утреннем свете, их лица больше не выражали трепет, но светились силой, которую они обнаружили в себе. Они выстроились вдоль окраины деревни, хор благодарности за то, что они прогнали двух женщин, которые огнём и сталью раскрыли им свою способность к стойкости. Когда они прощались, мальчик лет десяти сунул Габриэль в руки грубо вырезанную резьбу. Это была простая игрушка: воин верхом на лошади, несомненно, изображавший Зену, с деталями столь же смелыми и грубыми, как внезапная застенчивость ребёнка.

– За храбрость, – пробормотал мальчик с широко открытыми и серьёзными глазами.

Габриэль тепло улыбнулась, наклонившись, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Это чудесно. Спасибо. Это напомнит нам об этом месте и мужестве его жителей.

Обмен был кратким, но эффект сохранялся, подарок служил знаком наследия, которое они создавали каждым поступком доблести и каждым актом доброты. Отправляясь в путь, утренний воздух был наполнен свежим обещанием начала, а звук копыт Арго по земле был убедительным свидетельством их непрекращающихся поисков. Дорога была не просто тропой сквозь пейзажи, но и мостом через судьбы, и по ней шли Зена, в её доспехах отражались первые отблески солнечного света, и Габриэль, её свитки и перо были спрятаны в сумке, хранилище их продолжающейся истории. Темп их путешествий был размеренным, промежутки между битвами были заполнены разговорами, охватывающими весь человеческий опыт. В одном городе они могли скрестить мечи с головорезами; в другом их можно встретить помогающими при рождении ребёнка или разрешающими споры словами, а не оружием. Но вскоре судьба своим неумолимым притяжением снова затянула их в овраги неприятностей. До них дошли новости о военачальнике, воодушевлённом очевидной озабоченностью Зены меньшими стычками, накапливающем силы на востоке и угрожающем хрупкому балансу соседних королевств. Пока они направляли Арго к этому новому вызову, мысли Зены были бурными, как потоки океанов Посейдона.

Будет ли действительно конец этому циклу? Время, когда меч можно будет положить на землю и мир воцарится не только в Амфиполисе, но и во всех землях, которые она пришла защищать? Или её судьба была безвозвратно прикована к звону стали, кличу битвы, бесконечной борьбе с тьмой? Она не высказала ни одной из этих мыслей Габриэль, но проницательный взгляд барда часто задерживался на её подруге, читая молчаливые вопросы, выгравированные в её стоическом профиле. Они путешествовали по городам, запятнанным коррупцией, по деревням, зажатым под гнётом тирании, и по королевствам, страдающим от необходимости добиться хотя бы части того правосудия, которое могли обеспечить Зена и Габриэль. И они это сделали, с каждым шагом заново создавая кусочек мира. И всё же с каждой победой горизонт расширялся, каждый рассвет открывал всё больше путей, по которым нужно идти, и больше невинных, которых нужно защищать. Это было, казалось бы, бесконечное путешествие, но именно оно определило их.