Текст книги "Рудаганд (СИ)"

Автор книги: Эль`Рау

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

3.3. Разбег: Риппер

Изо дня в день Риппер проводил время на полигоне. Двадцать пятый, как самый сложный из них, практически стал его домом. За редким исключением, парень возвращался в ангар «Триады Яшэра», где Аллойза с Ониксом занимались восстановлением здоровяка. Поначалу ребята не общались с вернувшимся с того света техником. И то понятно. Кто как не он виноват в плачевном состоянии их рудаганда. Склок и разборок бывшие техники не устраивали, но держались обособленно.

Общаться с другими «хвостатыми» Рипперу не разрешалось. Почему? Да потому что первый же случайный контакт с ними закончился печально. Рудагандские нити притягивали к себе частицы чёрной пыли, что облаком вились вокруг него. А дальше происходила неконтролируемая реакция по слиянию, разрушающей нитерудные связи. Рипперу подобное не приносило вреда, а вот другим…

Вопя от боли, люди катались по полу, пока не затихали, потеряв сознание. А вот Аллойзе с Ониксом присутствие Риппера не приносило физических мучений, разве что создавало душевный дискомфорт. Странноватая парочка, как оказалось, случайно сплавила между собой нити, превратившись в сросшихся хвостами сиамских близнецов. Смотреть на них в таком виде довольно весело.

В ангаре здоровяка ничего не поменялось. Разве что Яш в нём больше не появлялся. В базе пилотов он числился погибшим, равно как и Архип. Зато статус Риппера высвечивался, как «Наблюдатель ранга Саркси (IV)». Именно такой уровень система поставила его Боргесту.

– Помоги ребятам освоить новую технику управления рудагандом, – господин Карн ежедневно приходил проведать Риппера и справиться о его успехах. После чего нудел на тему «как у тебя так получилось?» и «давай всех этому научим?».

Рипперу подобные люди уже встречались в приюте. Обычно они появлялись под видом потенциальных родителей и с первого взгляда могли рассортировать детишек на тех, кто окупят вложения и тех, кто нет. Алчность с толикой ума – зрелище пугающее. Поэтому Риппер всегда был настороже, когда в ангар заявлялся пожилой мужик, которого все уважительно звали «господин Карн». В центре подготовки рудагандов, он являлся центральным шишаком на лбу корпорации. Глава медов Ариса составляла ему достойную пару. Однако Риппер чувствовал, что в этом месте есть кто-то третий. Тот, кому эти двое в подмётки не годятся. Вот только кто?

– Так что? Протея ещё на восстановлении, но как только встанет на ноги… – Карн мечтательно закатил глаза. – Хорошо бы к тому времени перевести оставшихся пилотов-триады на новый уровень. Ты понимаешь о чём я? Так что займись. Ты ведь не разочаруешь нас?

«Мы верим в тебя! Ты избранный! И так далее и тому подобное… Бесит!» – Риппера распирало от желания сдавить горло господина Карна, чтобы вместо слов наружу выползи лишь хрипы. Хрясть, и вот уже на потрескавшихся губах старпёра заалела кровь. Досадно, что подобное происходит лишь в воображение, а не по-настоящему. В реальности же падкие до наживы дельцы ломают судьбы и забирают жизни у хороших ребят, вроде Архипа.

Мысли о гибели друга частенько терзали Риппера. Из-за них он не мог нормально спать. Каждый раз погружаясь в дремоту, он видел гадкие сцены. В них Архипа унижали и оскорбляли. В ранге Мизэна друг драил нужники, прочищал засорившиеся стоки, убирал мусор за пилотами и техниками. И всё это в одиночку. Хотя в последнее время рядом с ним появилось дурно пахнущее создание. Сколько ни пытался Риппер, но разглядеть его и запомнить он так и не смог. Зато почувствовал страх. Чем он вызван и почему? Пока неясно. Но его не отпускала уверенность, что знакомец Архипа способен накликать большую беду.

Дождавшись пока господин Карн уйдёт, Риппер принялся рассматривать свои «собачьи» параметры:

«Боргестрип»

Пол: Мужской Возраст: 19 полных лет

Основной навык: «Barghostreap»

Дополнительный навык: чёрный смерч

Ранг: Саркси (IV) Этап: Синфа (II) Уровень: Тэссера (IV)

Скорость синхронизации: 000 042 400 нитей/сек.

Текущий прогресс:

Четвёртая стадия развития тела

Продвинутый этап формирования сознания

Продвинутая фаза застоя

Персональная культивация: скрыто

Управление:

«Просмотр данных активирован»

Карты простых движений, контроля местности, защитных и атакующих навыков – здесь всё изучено. Запросы на доступ к следующим этапам несколько недель горят красным, словно ожидая разрешения или подтверждения. Чего и от кого? Риппер терялся в догадках.

Карта нейтральных навыков – давно пройдена вдоль и поперёк. Даже показалась следующая карта «технических навыков», но почему-то сразу свернулась строкой с ошибкой. Однако в памяти Риппера отпечаталось увиденное, и оно подогревало интерес к исследованию. Несколько мелькнувший тогда ремесленных направлений показались ему весьма аппетитными.

«Может, поднять уровень до пятидесятого?» – подобная мысль не в первый раз посещала его. Однако рассудок подсказывал, что дело не в ранге Боргеста. Тогда может в уровне прокачки самого Риппера?

Характеристики:

«Просмотр данных активирован»

Карта развития мощи – культивационный прогресс: 18,75 %

«Смог изучить три умения, завязанных в общем на здоровье. Они позволили укрепить наши с псом тела. Сделать менее восприимчивыми к внешним раздражителям. Думаю, на следующем этапе следует прокачать иммунитет к разного рода токсинам: природным, животным и химическим», – Риппер неслучайно выбрал на карте именно такой путь вложения нитей. Ему показалось, что, будучи физически стойкими к вредным воздействиям, они с псом будут получать меньше сопутствующего урона и реже прибегать к восстановлению. А значит силы не станут растрачиваться понапрасну.

К тренировкам собственного тела Риппер подходил так же. Закалка и физические упражнения каждый день. Такая методика почему-то отражалась во снах, выставляя Архипа фанатом культивации тела и нитерудных связей. Коим тот при жизни никогда не являлся. Наоборот Рипперу постоянно приходилось напоминать другу о соблюдении даже элементарной гигиены. Но каким бы ленивцем и неряхой Архип ни был, всё равно он лучше всех, кто встречался ему в приюте и за его пределами.

Карта развития гибкости – культивационный прогресс: 25,00 %

«Наконец, удалось освоить четвёртое умение: пределы», – Рипперу с самого начала карта гибкости показалось крайне неудачной. Все ключевые навыки на ней словно разбросаны по сторонам, как можно дальше от своих подобий.

Чтобы добраться до умений, отвечающих за ловкость, пришлось перелопатить добрую половину карты. Начав путь с физикокинетики, Риппер сразу открыл два навыка. Они позволило заметно ускорить процесс преобразования отельных частей пса в единое целое и обратно. А также дали возможность длительное время поддерживать любую позицию тела насколько бы физически тяжёлой она не оказалась.

Умение же «пределов» позволило Рипперу уравновесить между собой вкладываемую силу с исходящими от натов импульсами к преобразованию. Говоря иначе, теперь он мог с предельной точностью применять физические навыки, не боясь при этом повредить нити.

Теперь несущиеся от рудаганда к Рипперу и обратно живые импульсы не казались чем-то неуправляемым, хаотичным. Они стали отлично чувствоваться и лучше распределяться между потоками в теле Боргеста. Беспокойство, что отдельные части рудаганда станут обделёнными или наоборот перенасыщенными, исчезло без следа.

Карта развития медиума – культивационный прогресс: 12,50 %

Для Риппера медиумная карта оказалась слишком сложной в освоении. Её умения представляли собой шифрованные послания. Даже выписав некоторые навыки в ряд, он так и не смог уловить связи между EI, ESI, VI, SQ, EQ, SI, AMY, INS и прочим. Поэтому он решил действовать наугад.

Выбрав AMY за схожесть с именем девчонки из приюта, он вложил в навык несколько нитей. Эффект ощутился не сразу. Риппер позже заметил, что Боргест стал быстрее запоминать и выполнять команды. А после и сам процесс обучения ускорился в два раза. Словно в голову завезли новенькие платы памяти, а от старых навсегда избавились.

Второе умение Риппер взял с противоположного края карты. Ему попросту захотелось узнать, что будет, если соединить два дальних ручейка. В конце концов, он понятия не имел, что значат все эти умения и как они между собой сочетаются.

Эффект от вложения SI оказался ничем иным, как повышением чувствительности нитерудных связей. Риппер стал намного лучше ощущать, как собственное тело, так и Боргеста. Теперь контролировать все движение стало проще.

Карта развития НСР – культивационный прогресс: 25,00 %

Четыре навыка, позволяющие улучшать нити рудаганда дались Рипперу легко. Даже слишком легко. Создалось впечатление, будто кто-то ещё изучал их вместе с ним и делился прогрессом. Расщепление нитей на составляющие их фрагменты-наты[1]. Сплавление, сборка и просто конструирование связей из имеющихся натов. Пока Риппер тренировался, прокачивая умения с карты НСР, рядом постоянно ощущалась чья-то тень. Он не видел её. Просто чувствовал. Кто или что это – он так и не узнал. По крайней мере, пока…

Карта развития ОРГ– культивационный прогресс: 12,50 %

Второе умение открылось Рипперу абсолютно случайно. Как и с натами, некто рядом подтолкнул его в нужном направлении, преподнеся на блюдечке новый навык. По большому счёту, последняя карта изначально выглядела странно. Все её умения словно собрались в одну цепочку. С какого конца ни начни, движение предопределено, как и финал.

Каждый шаг в тренировки навыков ОРГ изменял Боргеста, заставляя пса мутировать в новую форму. По крайней мере, это единственное, что Риппер понял, когда получил второй навык. Первое же слияние с чёрным псом изменило их обоих.

Собачьи когти и зубы стали другими. Форма глаз на морде и скрытых на теле так же изменились. Жар, что исходил от них, поумерился. Пламя перестало быть красным. В его сердцевине точно зародился белый лепесток.

Насколько хороши все эти изменения, Риппер пока не осознал. Тренировки шли одна за другой. А когда из медицинского сектора вернулась Протея, то совместные занятия ускорили прогресс Боргеста.

Пытаясь объяснить другим то, что самому с трудом понималось, Риппер невольно открыл для себя множество новых возможностей. Теперь Боргест стал не просто чёрным смерчем. Он превратился в саму погибель на поле брани. Что же касается команды Протеи, то им удалось преобразить «Триада Яшэра» в подобие дракона из восточных легенд.

«Яш от зависти бы умер, если бы увидел, во что без него превратился здоровяк», – Риппер смотрел на размеренные плавные движения существа, опознанного системой как «Волумпротей». Змеевидное тело с двумя парами кривых лап имело по-крокодильи ребристый хвост. Гигантской пилой, он рассекал воздух. Морда же под стать командиру троицы. В нём человеческие и звериные черты смешались вместе в надменном выражении, полном чувства собственного превосходства. Рога кривыми ветвями уходили на две стороны, а под ними широкими локаторами двигались заострённые, как у летучей мыши, уши. Острые клыки торчали из пасти, откуда вырывалось горячее дыхание. Воздух при каждом выдохе Волума плясал и плавился, искажая видимые за ним очертания окрестностей.

В преддверии новой аттестации руководство центра подготовки предложило провести показательное выступление-спарринг между Волумом и Боргестом. Протея со своей командой, ясное дело, лишь обрадовались возможности покрасоваться. Рипперу же такая показуха была совсем не по вкусу. Вот только его мнение ничего не значило. Отчего парень в душе метался между желанием сотворить дикую пакость и наоборот провести спарринг максимально нейтрально, скрыв большую часть возможностей.

Вообще, в последнее время Риппера часто посещали бунтарские мысли. Порой до зубного скрежета хотелось сбежать с базы центра подготовки. Только куда и зачем? А главное, с чего бы?

И снова липкий мрак, правда не такой безжизненный и чужой как раньше. Некто невидимый пытался утешить Риппера, согреть теплом своих рук. Робкие прикосновения ощущались на лопатках, а иногда чуть выше поясницы. Один раз показалось, будто к спине прислонились щекой. Даже слова почудились: «Не бойся. Мне тоже страшно… Страшно одиноко».

Тогда Риппер впервые услышал, как жутко воет Боргест. Точно это стенания ребёнка. То жалобно и тихо, то неистово и рьяно. Душу парня разрывало на части от его криков. Но кто мог их услышать на огромном полигоне? Только Риппер, забывшийся на миг и оборвавший связь с реальностью.

Риппер невольно начал считать, что желание сбежать, как и тёплые прикосновения принадлежат его рудаганду. Теперь парень с большим вниманием и заботой стал относится к чёрному псу. Он перестал видеться ему бездушной инопланетной скалой, способной лишь к трансформации по воле человека. Он уже не расходный материал и не игрушка.

«Живой…» – убеждался Риппер, каждый раз выбираясь из мрака, и ощущая на коже следы невидимых прикосновений.

Дни мелькали, удирая в сумрак прошлого. Время аттестации и спарринга с драконом Протеи настали слишком быстро. Риппер ещё не принял решения, как будет вести себя на полигоне. А потому мысленно махнув рукой, доверился Боргесту. Радостное возбуждение пробежалась по натянутым нитям рудаганда. Каменная основа рассыпалась натами, которых тут же закрутило в чёрном смерче. Змеевидное тело Волума показалось высоко в небе. Дракон нарезал круги постепенно спускаясь всё ниже.

«И почему все считают, будто атака с воздуха обречена на успех?» – Риппер даже не взглянул на последние действия Волума. Он и так знал, какой тактике последует Протея с сотоварищами. Скучно! Банально! Ожидаемо!

Однако вместо того, чтобы подготовить дракону ловушку и в два счёта разбить самонадеянность противника, Риппер решил поиграть с ними в поддавки. Боргест тут же откликнулся на это кровожадным азартом и жаждой загнать добычу до полного изнеможения.

Используя навык разделения тени, Риппер создал сразу несколько фантомов чёрного пса. В вихре натов и поднятого ввысь песка все они казались одинаково настоящими. Волум свился в кольцо и выпятил грудь. Пластины приподнялись, освобождая скрытые под ними многочисленные бойницы. Залп! Несколько вихрей обратились в серое облако, медленно осевшее на выжженную землю полигона.

В следующий миг не попавшие под обстрел смерчи, раскрыли спрятанную внутри собачью сущность и рванули прочь от места атаки. Петляя среди дюн, псы постепенно ускорялись с каждым прыжком.

Змеясь, Волум ощетинился пластинами вдоль извилистого хребта. Там тоже имелись бойницы, но с меньшей огневой мощностью, чем на груди. Недостаток легко компенсировался самонаводящимся эффектом. Достаточно лишь удачно взять на прицел противника. Чем Протея увлечённо и занималась.

Между тем настоящий Боргест в скромном вихре занял место на голове Волума. Чтобы сплетение нитей сразу не распознали, Риппер заставил пса рассыпаться туманной дымкой, шустро обволокшей шею и затылок дракона. Тем временем мягкое ядро, где в густой рудагандской смоле находился Риппер потихоньку подкатывалось ко впадине в ушной раковине дракона. Оттуда не составит труда проникнуть в голову Волума и захватить контроль над нитерудной сетью противника.

На какой-то момент Рипперу даже стало жаль команду Протеи. Ребята ведь хорошо постарались, превратив останки здоровяка в такого бесподобного монстра. А теперь им придётся постараться ещё больше, восстанавливая его после разрушения нескольких крупных каналов связи.

«Спокойной ночи!» – мысленно попрощался он с Волумом и его теневыми пилотами.

Рёв дракона, полный ужаса и боли разнёсся по небу. Риппер отчётливо расслышал в нём голоса ребят. Наверняка рвущиеся связи доставляли им немалые страдания.

К тому моменту, когда Волум ударившись о землю рассыпался на наты, Боргест уже добрался до места, где по расчётам должно было оказаться ядро триады. Пёс поймал его на лету, едва не заглотив в один присест. Риппера же подхватили фантомные тени. Они облепили его со всех сторон и бережно опустили у подножья песчаной насыпи.

Получасовой бой завершился победой Боргеста!

Освободившись из смоляного мешка рудаганда Риппер уселся на ближайшем холме и принялся поглощать разлетевшиеся наты дракона. Преобразовывая на ходу, он сразу вплетал их в свою нитерудную сеть и закончил лишь, когда пёс бросил рядом с ним ядро Волума.

Оболочка лопнула, и вся проигравшая троица теневых пилотов вывалилась под ноги Боргесту. Пёс оскалился. Припав к земле, он заиграл плечевыми мышцами, словно разминаясь. Однако на самом деле он высвобождал дополнительные головы. Теперь над очумевшими людьми стоял трёхглавый монстр и плотоядно облизывался. Рипперу стоило усилий заставить себя встать на защиту людей и отогнать пса.

«В другой раз…» – мысленно пообещал он Боргесту, после чего оба покинули полигон.

_____

Сноски:

[1] Наты – функциональная, структурная единица строения рудаганда, способная к развитию в благоприятных условиях.

Аттестация: подведение итогов – 50

Карн смотрел на противостояние адского пса и дьявольского дракона. Именно такими виделись ему преобразившиеся рудаганды Риппера и триады. Оба создания мастерски использовали своё преимущество. Один на земле, другой в воздухе. В какой-то момент показалось будто пёс проиграет, но…

Что именно произошло, так сразу Карн и не понял. Но после догадался, что среди множества вихревых собак, одна могла незаметно забраться на драконье тело. А дальше дело техники – найти слабое место и нанести фатальный удар или целую серию.

Межу тем все наблюдавшие за поединком оценили питомца триады. Он многих впечатлил в отличие от победившей дворняги. Даже то, что в финале пёс стал трёхголовым не вызвало особого интереса. Среди рудагандовых монстров подобное встречалось часто. А вот парящий над землёй дракон – редкость. То, что для управления требовалось одновременно три человека так же придавало веса новой форме рудаганда и повышало его стоимость. Оставалось только придумать способ поставить модель Волума на поток.

– Повезло, что они выбрали дракона. Всё-таки мы с самого начала следили за каждым изменением «Триады Яшэра» и сможем повторить успех, – Ариса предложила Карну бокал вина. – Возможно, новые монстры будут лучше этих двух. Что же касается Риппера, то я до сих пор не понимаю, как он выжил.

– Мне казалась ты во всём разобралась. Оказывается, нет?

– Нет, дорогуша, – она обхватила руку Карна и прислонилась к нему головой. – Я лишь получила море данных и голых фактов. Нужно время, чтобы все детали сложились как надо.

– Займёшься этим в свободное время, – высвободившись из объятий Арисы, он почувствовал растущую к ней неприязнь. – А пока брось силы на создание рудагандов триадной модели. Через год их должно быть достаточно для удовлетворения зародившегося сегодня спроса.

«Бестолковая! Какой от тебя прок, если ты делаешь, что вздумается, а не то что велят?» – думал Карн, возвращаясь в свои апартаменты. Он уже решил, что пора сменить главу медсектора. Слишком уж Ариса расслабилась в последние годы. Обленилась и обнаглела в конец! Похоже, она совсем позабыла насколько шаткая у неё позиция в центре подготовки.

4.1. Прыжок: Протея

Прошёл уже месяц, как Риппер разбил Волума на показательной аттестации. Протея в провале винила хвостатую парочку Аллониксов. Но свою ненависть к партнёрам она старалась скрывать.

«Я должна была разнести к чертям образину Риппера! Не помогли даже обновлённые боеголовки», – ругаясь в мыслях, Протея снова и снова прокручивала бой. Дружеским спаррингом там и не пахло. Риппер играючи раздавил их дракона, как какого-то червяка. Повезло, что все живы остались.

Случись подобное в прошлом, то всем троим грозило бы разжалования в ранг Мизэн. А подобное для пилота хуже смерти. Хорошо, что сейчас разрушенные нитерудные связи не являются для Протеи проблемой. На их восстановление у неё ушло всего несколько недель.

Но вот Волум… заметно сбросил в весе. На восстановление массы по расчётам Оникса потребуется не меньше полугода. Радовало лишь, что рудагандовый монстр не потерял свой ранг. Что же касается изученных навыков, все они горели алым цветом недоступности. По всей видимости для их использования сохранилось маловато натов в нитерудных связях. Но наты – это поправимо.

– Так ты говоришь, для восстановления дракона нужны омертвевшие рудаганды? А тех, что остались на полигонах вам не хватит? – господин Карн впился взглядом в лицо Протеи. Скряжный старикан явно не хотел тратиться на ремонт рудаганда так позорно продувшего бой.

– Сгодятся даже обломки, – она излучала, как ей казалось, само дружелюбие.

Карн медлил, и терпение Протеи стремительно таяло. В конце концов, он выдал неоднозначный ответ, который девушка вольна была понимать, как угодно. В расстроенных чувствах она вернулась в ангар. Разговаривать ей ни с кем не хотелось. А уж счастливые рожи неразлучных Аллониксов вообще выводили из себя.

Депрессивные настроения стали преследовать Протею. Неизвестно чем бы всё закончилось, если бы сразу на шесть полигонов не привезли обломки разбитых рудагандов. Серо-чёрные каменюки с высохшими пустыми жилами в мгновение ока вернули Протее волю к жизни.

– Вижу, вас всё устраивает. А вот меня нет, – господин Карн грозно глянул на девушку. Та и без его намёков знала, что проваляла дурака последние несколько недель. Однако особо виноватой она себя не чувствовала. В конце концов, какой смысл прокачивать уровни и поднимать личную статистику, если всё равно их всех отправят на свалку? Чего стараться? Ради кого?

И вот на тебе! Господин Карн соизволит закупить шлаковый рудаганд, чтобы вернуть Волума в строй.

«Тоже мне, одолжение сделал», – огрызнулась про себя Протея, но в слух подобное высказать не решилась. Наоборот, принялась подражать Аллойзе. Улыбалась и строила глазки в точности как мелкая «Лолка», когда задабривала Оникса ради выполнения очередной просьбы. И кажется, получилось превосходно.

Господин Карн перестал хмуриться и даже улыбнулся. Чуть позже он представил пилотам триады несколько команд рудагандов, ещё не прошедших первую аттестацию. Уровни разнились от «I: II: V» до «I: III: IIX». И если судить по средней подготовке тех же пилотов, не говоря уже о техниках, то все они проштрафились, не сумев за два года перейти рубеж ранга Икси (II).

Сей факт выглядел неприятным намёком на бывшую команду «Яшэра». Мол собрали в кучу таких же неудачников. И что дальше? А дальше пилотам триады предстояла обучить пёструю толпу ленивых олухов новой программе культивации.

Рудаганды, достигшие за два года ранг Икси и успешно завершившие аттестацию, спокойно отправлялись трудиться на просторах вселенной. А вот всякие неумёхи перешли к Протее, чтобы та ещё больше облажалась, пытаясь вылепить из них нечто стоящее. С другой стороны, ей льстила возложенная на неё ответственность. В глубине души у неё зародилось и проросло пока ещё слабенькое чувство превосходства над Риппером.

Активировав личные данные «учеников», Протея быстренько пробежалась глазами по главным параметрам. В лучшем случае показатели соответствовали рангу рудагандовых монстров, к которым народ был прикреплён. Никакого запаса, чтобы развернуть активную деятельность у них и в помине не имелось. Так что работа предстояла большая.

– И кто у вас главный, а кто на подхвате? – развязный тон семнадцатилетнего пилота «Джугара», совсем не понравился Протее. Девушке захотелось поставить нахала на место, указав на разницу в достижениях. Однако дальше разговор пошёл в неожиданном направлении.

– Конечно же, Протея. Все знают какой она головастый член команды. А мы с братюней так… звенящие бубенчики при ней, – Аллойза по-детски захихикала, отчего смысл сказанного тут же приобрёл пошленький оттенок.

Оникс приобнял мелкую «Лолу» за талию и что-то с улыбкой прошептал на ухо. Девушка расхохоталась и бросила на Джуго-компанию насмешливый взгляд. Даже Протее стало любопытно, что такого Аллониксы там нашушукали друг дружке.

– Нам ведь не придётся так же… – парнишка-техник, на вид совсем малолетка, указал на свернувшийся петлёй сросшийся хвост пилотов-триады. Страх, читаемый в его взгляде мгновенно передался остальным.

– Я же к ним не привязана, – ответ Протеи не сильно разрядил обстановку. Судя по мрачным выражениям на лицах, ребята решили, что с ними сделают нечто страшное.

В наступившей тишине оглушительно раздался чей-то чих. Все разом оглянулись на звук. Из-за распахнутой настежь двери выглядывала белобрысая тётка к третьему десятку, а может, и старше. На лацкане ярко выделялась отметина Мизэн.

«Тварь двуполую принесло… Слышали после аттестации?.. Кошмар…» – долетали до ушей Протеи обрывки фраз, сказанные еле слышным шёпотом. О том, что на территории центра есть настоящий двупол, она и раньше слышала, но особо не интересовалась им. Сейчас же ей стало любопытно узнать, почему подобное существо выглядит как обычный человек. Фантазия Протеи как-то иначе рисовало ей того, кто является сразу и мужчиной, и женщиной. В её воображении двупол больше походил на сросшихся близнецов.

– Слойка? – дерзкий пилот «Джугара» обратился к белокурой Мизэн. – Чего там трёшься? Нарываешься? Давно не зажимали?

– Джуго, паршивец, ты никак соскучился по моим пряничкам? А? Ну так живо беги регай зал. Я обязательно загляну на винишко. Будем тренировать наши тела до самого утра, – без тени смущения или грамма раздражения заговорила светловолосая женщина, опираясь рукой на дверной косяк.

– Сойяр, не задирайся, пошли, – рядом с двуполом появился парень с такой же отметиной Мизэн на лацкане. В нём Протея узнала Архипа друга Риппера. Вот только в базе он числился погибшим. Тогда как объяснить столь поразительное сходство?

Протея попыталась просмотреть персональные данные обоих Мизэнов, но ничего не увидела кроме пустых строк и знаков вопроса напротив них. Вместе с тем она чётко ощутила, как её нитерудная сеть по-своему откликнулась на появление уборщиков. Но только на них. До этого Мизэны никак не привлекали к себе её внимания.

Сосредоточившись на нитях, Протея попыталась определить, что не так. Всё было так же, как когда пёс Риппера подходил к ней слишком близко. Выводы стройной теорией сами сложились в голове девушки. По ней парень-Мизэн лишь походил на Архипа. Словно слепок его образа, надетый на кого-то другого.

«Подражатели?» – задумавшись, Протея припомнила детскую страшилку, которую услышала в приюте. В ней чудовище украло непослушного ребёнка, превратилось в него и съела. А после оно долго-долго ещё жило среди людей, охотясь на доверчивых детей.

– Внучек, твоя старушка здесь ни при чём, – картинно возмутилась Сойяр. – К тому же, Джуго первый развратничать предложил. Э! Я только поддержала!

Она послала воздушный поцелуй всем присутствующим и, подталкиваемая в спину «Архипом», скрылась из вида. Тут же ребята зашумели между собой, как рой растревоженных ос. Многие косились на Джугара, который, похоже, искал взглядом пятый угол.

– Тихо! – прикрикнула на них Протея. – Завтра утром собираемся в холле при тренировочном зале. Утром – это в шесть часов!

Народ недовольно забухтел. По всей видимости, среди собравшихся оказалось немало засоней, поднимающихся с кровати лишь к полудню. Что ж, неудивительно, что за два года классической программы прокачки они ничего толком не успели.

– Сегодня занимаемся на пятнадцатом полигоне! Все вместе! Сейчас! – с каждым словом в Протее пробуждалась ярость. Носители рудагандовых нитей, все как один непутёвые неудачники, скалились и смотрели на неё так, словно ни во что не ставили.

– Кто выживет, идёт на утреннюю тренировку, остальным земля пухом, – игриво хихикнула Аллойза.

– Можете не ходить. Ранг Мизэн всегда открыт для вас, – с ухмылкой поддержал её Оникс.

Бледно-хмурая масса людей вяло потянулась в коридор. До самого полигона ребята шагали с видом жертв, ведомых на смерть. Протее хотелось их подбодрить, вот только достойных идей в голову не приходило. А стоило представить хоть на миг Рипперского пса, так в душе сразу наступала тьма. Радовало лишь, что «ученики» не могли пока просматривать данные прогресса Волума и его команды. А это значит, что у Протеи есть время выправить статистику и показать всем, насколько велика разница между гением и обывателями.

На границе полигона людей поджидало облако тёмно-серого дыма. Тьма в его центре как будто сгущалась, сворачиваясь в кокон человеческой формы. Ребятня разволновалась. Были такие, что попросту отказались идти дальше. Протея могла понять их страх. Ведь ни пилоты, ни техники никогда сами не выходили на полигон. Здесь сражались только рудагандовые монстры.

Защитный барьер на пару минут погас, впуская разношёрстную компанию людей. Тёмное облако не двигалось. Зато теперь отчётливо было видно, что внутри него стоит человек. Человек, управляющийся с огромным количеством нитей вокруг себя.

– Риппер! – позвала его Протея, стараясь всем видом показать, что она ничуть не хуже него, а то и лучше! – Познакомься! Ребятам нужно освоить расщепление и сплавление нитей. Твоя задача быть их оппонентом! Готов?

Риппер кивнул. Тут же его нити натянулись. Из-под ног взвился чёрный смерч. Он полностью скрыл парня. А следом на том же месте появился рудагандовый монстр с глазами по всему телу. Распахнутая на животе пасть с рядами длинными точно сабли зубищами выглядела устрашающе. Внутри неё в смолянистом коконе сидел Риппер в позе культивации. Нити, как и прежде шевелились, оплетая всё пространство вокруг него. С жутким стуком захлопнулись челюсти на собачьем брюхе. Пёс задрал морду и завыл, точно трубя атаку. А после оскалился, предвкушая весёлую охоту.

– Ну что, зайцы, бегите, – выдал Оникс, и похлопав себя по плечам, принялся разминаться.

– Попадётесь, пеняйте на себя, – поддержала его Аллойза. Мелкая «Лола» уселась в позу культивации у ног парня. Ещё мгновение, и воздух вокруг них стал мутнеть на глазах. Точно паутинки летали, закручиваясь в серый вихрь.

– Чего встали? – Протея глянула на «учеников», стараясь выглядеть по-взрослому строгой. – Бегите до любого куска рудаганда и попытайтесь использовать его хотя бы для защиты.

– Как? Они же не наши! – послышались возмущённые возгласы. – Дайте наших, и мы…

– Ваши тоже здесь. Если нитерудная связь сильная, найдёте без труда. Но… – Протея выдержала паузу. – Двигающиеся рудаганды для нас приоритетные цели.

Народ колебался. Они либо не принимали слова пилотов-триады всерьёз, либо попросту не понимали, чего от них хотят.

Протея махнула на них рукой. Она подошла к Аллониксам, и усевшись напротив «Лолы», протянула в центр образовавшегося круга свой хвост. Вся троица тут же сконцентрировалась на нём. Воздух тут же стал влажным, смолянистым. Ядро Волума образовалось быстро, почти мгновенно. Протея почувствовала, как нити вбирают в себя высвобожденные наты, как образуется тело дракона. Оно казалось каким-то зыбким, точно сделанным из летящего по ветру песка.