Текст книги "Эловин. Магия карт"

Автор книги: Даррис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Когда я вернулась в покои белых слуг и моя голова коснулась жесткой подушки, я сказала самой себе:

– Отныне, я не принадлежу себе. Я покорная слуга кронпринца, которая намерена забрать свою свободу из рук будущего короля.

4

Дворец

У кронпринца семь пятниц на неделе и на каждой из них необходимо мое присутствие.

Высокомерный и эгоистичный, придирчивый и вечно недовольный принц вел себя так, словно весь мир крутится исключительно вокруг него. Вечерами, возвращаясь в жалкое подобие комнаты, мое тело падало на убогую кровать и искренне желало покоя, но стоило моим векам сомкнуться – я сразу же видела принца в кошмарных снах, в которых он тыкал в меня сырой и вонючей тряпкой, приговаривая, что полы в коридоре грязные, а его сапоги блестят недостаточно сильно.

Он спал до полудня и наверняка видел прекрасные сны, а я в это же время терпеливо ждала его пробуждения, сидя на холодном полу под дверью, как настоящая собачонка Триумфа.

Каждый день, в течение трех недель, Роун принимал долгие ванны со специальными травяными мешочками55
  Травяные мешочки – специальное средство для ванн, изготовленное из высушенных цветочных лепестков, измельченных лекарственных трав и экстракта дубовой коры.


[Закрыть], за которыми бегала, конечно же я. Он парился по несколько часов, зачитываясь книгами или увлекаясь разговорами со слугами, которые намывали тело кронпринца и заваливали его комплиментами.

Из-за не слишком активного образа жизни Роуна, я еще не видела короля Арктоса или кого-нибудь из семьи принца. Большую часть своего времени Его Высочество проводил в своих покоях или за пределами королевского дворца.

– Я отнесла вещи кронпринца во двор, – сообщает мне одна из прачек.

Она ежедневно забирала грязную одежду из комнаты Роуна, а остальную работу предоставляла мне. Мне нравилось проводить время на зеленом балконе и дышать свежим воздухом, поэтому я взялась за чужую работу, зная, что за нее меня никто не похвалит.

– Спасибо, – отвечаю я и она тут же скрывается в коридоре башни.

Я жила одна и ни с кем не общалась. Точнее, со мной никто не общался, по неизвестным мне причинам. Пару раз я пыталась подружиться со слугами в нашей скромной столовой, но они упрямо глядели в полупустые тарелки и не отвечали на мои вопросы. В конце концов, мне надоело стучаться в закрытые двери, и я решила, что смогу справиться с кронпринцем без чьих-либо советов и помощи.

Мое отражение в зеркале теперь ничем не отличалось от остальных слуг во дворце: приветливое, но уставшее лицо; белое платье, простое и невзрачное, с длинными рукавами и самодельным поясом на талии; собранные в низкий хвост волосы; золотая брошь на груди, символизирующая мою преданность старшему аркану.

Вдоволь насмотревшись на себя, я отправилась на зеленый балкончик – место, где собирались слуги для того, чтобы постирать и высушить свои собственные вещи.

Коридоры дворца продолжали запутывать меня. Я подолгу топталась на месте, ожидая случайного прохожего. Только тогда, когда на горизонте появлялся человек, я следовала за ним, надеясь, что он держал путь туда же, куда и я.

Я вышла во двор и зажмурилась, отвыкнув от приятных солнечных лучей. Сегодня не только погода располагала меня к хорошему настроению, но и кронпринц, который с утра пораньше покинул свое гнездышко в сопровождении двух стражников.

Подхожу к самому дальнему корыту и вижу целую гору грязной одежды. Ругаюсь про себя и еле сдерживаюсь, чтобы вслух не назвать будущего короля свиньей.

Мне пришлось раздобыть несколько ведер воды и распихать по ним тряпки Триумфа. Пока белье напитывалось влагой, я сидела неподалеку, на одной из самодельных скамеек, довольствуясь солнцем.

– Ты неправильно стираешь, – со мной рядом присаживается девочка.

На вид ей лет десять, может чуть больше. Она протягивает мне руку:

– Меня зовут Лу, а тебя?

Потрясенно моргаю, но все же пожимаю липкую детскую руку.

– Вин, – улыбаясь, отвечаю я.

На юном лице, усыпанном веснушками и родинками, сияет радостная улыбка. Она не выглядит, как Триумф, но и на слугу не похожа. Девочка, словно прочитав мои мысли, спешит продолжить разговор:

– Я работаю в конюшне, – она беззаботно болтает ногами в воздухе, сидя рядом со мной. – В свободное время помогаю другим.

– Весьма благородно с твоей стороны.

– Я не видела тебя раньше, – Лу задумывается. – Новенькая?

Киваю, вызывая у ребенка еще больший восторг. Лу вскакивает и с энтузиазмом подходит к вещам кронпринца, подзывая меня к себе.

– Нам нужно намылить воду, – девочка присаживается на колени, пачкая травой светлые штаны. – Для этого есть волшебные ягодки бузины.

Лу покопалась в карманах и показала мне горсточку плодов растения.

Я нахмурилась.

– Волшебные? – шепотом переспросила я.

Слугам запрещено использовать магию на территории дворца. Если кого-то поймают за колдовством – пострадают все Бины.

– Да. Они легко мылятся и отстирывают пятна на одежде, – Лу заливается смехом, наблюдая за мной. – Не волнуйся ты так.

Прокашливаюсь и присаживаюсь рядом с ней, забирая из детских рук ягоды. Лу смотрит на меня с удивлением.

– Спасибо, но я хочу сделать это сама, – говорю я.

Опускаю плоды в воду и тру их между собой.

Через некоторое время вода действительно становится мыльной. Я улыбаюсь и благодарю Лу, но она молчит.

– Что-то не так?

– Обычно люди не отказываются от того, чтобы я выполнила работу за них, – я перестаю промывать белье.

– Лу, – мой голос звучит серьезнее, чем обычно. – Если ты хочешь помочь кому-то, необязательно делать все за него. Достаточно просто научить человека тому, чего он не умеет и тогда тебя будут благодарить в тысячу раз больше.

Я ободряюще похлопываю ее по плечу. Наклоняюсь и с улыбкой спрашиваю:

– Научишь меня правильно стирать?

Лу энергично кивает головой и продолжает объяснять мне, как более качественно выполнять нелегкую работу прачки.

Когда мы расправились с последней рубашкой принца и развешивали одежду, я порезалась о тонкую нить, которая чудом выдерживала на себе сырые тряпки. Кровь из пальца хлынула так, как будто меня ранили хорошо заточенным кухонным ножом. Она капала на мое платье, окрашивая его алыми пятнами.

– Почему кровь не останавливается? – спрашивает Лу, наматывая на мою руку одну из вещей принца и пачкая свои ладони моей кровью.

– Не знаю, – мне становится тошно. Голова слегка кружится, а во рту появляется неприятный железный привкус.

Вокруг нас собираются слуги, жадными глазами наблюдающие за интересной картиной и впитывающие каждое слово, которое можно продать кому-нибудь в подходящий момент за неплохие деньги.

– Присядь, – девочка усаживает меня на скамью и ловит мой блуждающий взгляд. – Я принесу что-нибудь, подожди меня здесь!

Я не успеваю ответить, потому что след Лу тут же простывает среди толпы. Поднимаю глаза к чистому небу и удивляюсь, когда понимаю, что мы работали так долго, что совсем скоро наступит закат. Как и говорила Лорна, здесь время течет иначе.

Белые одеяния расступаются, освобождая дорогу ко мне. Я встаю, стараясь скрыть перевязанную руку за спиной, но это не помогает, потому что советник уже заметил окровавленное платье.

– Немедленно приведи себя в порядок, – говорит мне Маоф, тяжело вздыхая. – Кронпринц вернулся и ожидает тебя на ужине.

Вокруг проносится быстрый шепот.

– Советую не опаздывать, – бросает напоследок советник и уходит обратно во дворец.

Лу возвращается быстрее, чем я ожидала, но не приносит ничего полезного, и я не смею осуждать ее за это.

– Нужно как-то спрятать пятна, – девочка ходит из стороны в сторону. Ее взгляд цепляется за рубашку кронпринца.

– Нет, – мотаю головой.

– У тебя нет выбора.

Она срывает вещь с веревок и завязывает ее вокруг моей талии.

– Поторопись.

– Спасибо, Лу.

Я со всех ног мчусь к столовой, на ходу вспоминая где она находится. Картинки тысячи и одного одинакового коридора перемешиваются в моей и без того мутной голове, успешно помогая мне потеряться.

«Все пропало».

К сожалению, или к счастью, преодолев крутой поворот, я почти врезаюсь в кронпринца. Мужчина чуть ли не теряет равновесие, забывая опереться на трость. Он выглядит раздраженным.

– Ты опоздала.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество.

Роун, сощурившись, смотрел на меня в течение нескольких секунд, а затем отвел взгляд в сторону.

– Веди себя достойно и тихо. Будешь стоять позади меня и если мне что-нибудь понадобится ты быстро выполнишь это, – предупреждает мужчина. – Поняла?

– Да, Ваше Высочество.

Он откашливается и перед ним тут же открываются золотые двери, отделанные драгоценными камнями. Я опускаю голову, заводя обе руки за спину, молясь Отцу, чтобы за мной не тянулась кровавая дорожка.

Как только я переступаю порог, меня тут же ослепляет свет люстры и множества свечей. Здесь все было золотым: от пола, зеркальных стен и потолка, до столовых приборов и одеяний королевской семьи. Шагаю за своим хозяином, практически не дыша, но борясь с желанием хотя бы краешком глаза увидеть родных кронпринца.

– Мой любимый сын! – властный женский голос заполняет королевскую столовую. Кронпринц почти незаметно вздрагивает, и я почти чувствую, насколько сильно он не хочет здесь находиться.

Мы проходим мимо скульптуры в виде кленового дерева, ствол которого отлит из золота и увешан тяжелыми стальными цепями, а листочки искусно выделаны из трех, уже знакомых мне камней: янтаря, алмаза и изумруда. Увлекшись созиданием очередного произведения искусства, я слишком поздно заметила пушистый ковер и споткнулась об его край, но успела сохранить равновесие.

– Присаживайся на место отца, – говорит королева Виктория и кронпринц беспрекословно следует ее словам.

Меня знобит, а по телу бегут мурашки, от осознания того, где и с кем я нахожусь.

Я занимаю место позади Роуна и замираю, как статуя, желая, чтобы этот ужин закончился как можно скорее.

Игристое вино лилось без остановки, звон бокалов и тарелок, эхом отдавался в моих ушах. Слуги приносили новые блюда, пахнущие столь ароматно, что я с трудом проглатывала слюни и подавляла урчание в животе.

От долгого стояния на одном месте у меня разболелось все на свете. Зато я хорошенько разглядела лица членов королевской семьи и невольно подслушала их не очень-то интересные разговоры.

Королева Виктория, горделиво восседавшая на другом конца стола, действительно хороша собой, как и говорила Лорна. Она стройна, ее кожа в меру бледна и румяна, а золотистые локоны, волнами спадающие на заостренные плечи, имели здоровый блеск и ни единого намека на седину. У женщины приятные черты лица: пухлые щеки, миниатюрный подбородок, круглые глаза с пронзающей до костей синевой, плотно сжатые розовые губки и прямой нос. На голове сияет диадема, громоздкая и увесистая, не позволяющая королеве смотреть по сторонам.

– Сеаль, дорогая, у тебя новое платье? – спрашивает Виктория, отпивая немного вина из бокала.

Сеаль – единственная дочь короля и королевы, миловидная и прекрасная дама в шелках. Она и ее брат-близнец Эдион, очень похожи на мать: оба светленькие, с бирюзовыми глазами и хищной улыбкой, которая больше похожа на оскал животного. Ее игривые глаза подведены коричневыми тенями, веснушки на носу и щеках припудрены, а губы подкрашены морковным цветом.

– Да, – принцесса улыбалась и быстро-быстро хлопала ресничками. – Не смогла устоять перед этими рожками.

Она имела в виду оленьи рога, которые украшали ворот ее размашистого платья цвета морской волны с золотыми узорами кленовых листьев и фероньерку на лбу, в центре которой красовался ромбовидный красный камень. Принцесса поднялась со своего места, покружилась и услышав одобрительные аплодисменты своих родных, села обратно – довольная и счастливая.

– Когда же ты займешься гардеробом кронпринца? – спросил Эдион свою старшую сестру, сидящую рядом с ним. Молодой человек криво ухмыльнулся и сомкнул унизанные перстнями пальцы в замок.

Кронпринц же продолжал преспокойно ковыряться вилкой в своей тарелке, разделывая свежеприготовленную дичь. Он невозмутимо взял пару кусочков хлеба и подлил себе вина.

– Ему, как будущему королю, действительно нужно научиться менять наряды, а не расхаживать в одном и том же целую вечность, – не унимался второй сын Виктории.

Роун поднял голову и отложил в сторону столовые приборы.

– Принеси десерт.

Я немедленно удалилась в специальное помещение, где толпились слуги, ожидая особых распоряжений от своих господ. Найдя среди огромного количества блюд поднос с ванильным пудингом, я поспешила вернуться к хозяину.

Осторожно подбираясь к столу, я допустила ошибку, позволив себе взглянуть на Эдиона.

– Может быть, Его Высочеству обновить и трость? Будущий король не может постоянно ходить с одной и той же, – я внимательно слушала Эдиона и почти приблизилась к кронпринцу. – Совсем забыл. Будущим королям вообще не стоит обзаводиться тростью. Иначе, как они удержат власть, если не способны твердо стоять на ногах без опоры?

Когда я оказалась за спиной Роуна, он резко встал, вскинув руку так, что выбил поднос с десертом, а тяжелый стул, отъехавший назад, сшиб меня с ног. Пудинг оказался на полу, как и я. Если на упавшее блюдо обратили внимание и тут же убрали непредвиденный беспорядок, то меня поднимать никто не собирался.

Я ударилась о холодный мрамор, смягчив падение руками, позабыв о порезе. Когда я попыталась быстро подняться на ноги, то заметила, что белая рубашка кронпринца, служившая мне бинтом, начала мокнуть и окрашиваться бордовым цветом. От вида крови у меня закружилась голова и я снова плюхнулась на пол, не имея сил встать.

– Чего ты добиваешься? – раздраженно буркнул Роун.

Мои глаза нашли светловолосого принца, и я перестала дышать, когда его взгляд пробежался по мне. Эдион смотрел на меня с неким интересом и любопытством.

– Я? – принц выглядит ангелом во плоти, вставая с места и шагая в мою сторону.

Ноги безнадежно скользят по мрамору, и я выгляжу как рыбка, которую выбросило на берег.

– Ничего. Просто беседую с любимым братом, а ты?

Эдион подходит ко мне и присаживается на одно колено, рассматривая меня вблизи. Он безумно привлекателен внешне, но его красота разительно отличается от красоты старшего брата. Эдион слишком красив и это отталкивает меня от него. До моего подбородка дотрагиваются горячие пальцы, приподнимающие голову и заставляющие меня посмотреть на принца.

– Бедняжка, – мягко говорит Эдион, замечая перевязанную ладонь.

Он сочувственно изгибает брови и дует губы:

– Поранилась.

Вся королевская семья разом замолкает и обращает свое внимание на меня. Королева выглядит недовольной.

– Отойди от нее, – приказывает Виктория сыну, кривя лицо в отвращении.

Но тот не отходит, а протягивает мне руку. Я удивленно смотрю на него и слегка приоткрываю рот.

«Триумф предлагает мне помощь?»

Я в растерянности смотрю во все стороны, не зная, как поступить.

– Ну же, – ухмылка сменяется доброй улыбкой. Такой улыбкой, благодаря которой, хочется всецело довериться человеку.

Мне приходится принять его предложение, чтобы перестать сидеть на полу и отвлекать знатных особ от семейного ужина. Одергиваю свою руку от Эдиона и спешу вернуться за спину хозяина.

Не успеваю сделать и пяти шагов, как неведомая сила отталкивает меня и я, практически влетаю в стену, ударяясь спиной. От внезапной боли из легких пропадает воздух и слезятся глаза. Эдион драматично вздыхает:

– Мама, разве это было необходимо?

Я, хрипя и собирая размотавшеюся рубашку, поднимаюсь, отчаянно желая, чтобы это представление закончилось. Смотрю на королеву Викторию и вижу в ее руках карты. Сдерживаюсь, чтобы не ахнуть вслух.

«Она использовала магию карт?»

Роун сидел неподвижно, ни разу не повернувшись в мою сторону и не сказав ни единого слова. Он сосредоточено смотрел в стену, не замечая происходящего.

Сеаль, подобно матери, сменила радостное выражение лица на глубоко утомленное и открыто скучающее.

– Эдион, сейчас же вернись за стол!

Принц снова подходит ко мне, и я невольно отшатываюсь в сторону. Я не могу поверить, что магия карт действительно существует. Эдион замечает, что я дрожу и обращается к матери:

– Ее стоит отпустить, – заявляет он.

Виктория вскидывает брови.

– Ее стоит наказать за то, что она нарушила наш покой.

– Прошу простить меня! – я отчаянно падаю на колени и упираюсь ладонями в пол, оставляя после себя кровавые следы. – Мне очень-очень жаль, Ваше Величество!

Женщина делает шумный глоток вина. Роун впервые за вечер обращает на меня внимание и смотрит так, как будто перед ним самое жалкое в мире существо.

– Ступай, – после недолгой паузы, говорит Виктория. – Не хочу запачкать свое прекрасное платье кровью Бина, которая вот-вот затопит весь зал.

Мне не нужно повторять дважды: я откланиваюсь и выхожу из столовой, медленно и достойно, сжимая зубы так сильно, что челюстям становится больно.

5

Полушут и полупринц

«Леди каменное сердце» – это прозвище стало моим вторым именем, с помощью которого ко мне обращались местные жители Фермерских Угодий.

Я росла сама по себе: посещала занятия Лорны, понимая своим детским умом, что эти знания пригодятся мне в будущем; гуляла в гордом одиночестве, угождая в охотничьи ловушки и коллекционируя мелкие шрамы по всему телу; ходила по старым деревянным причалам поздней весной и падала в ледяную морскую воду, захлебываясь страхом и слезами от мыслей, что утону.

Бины жестоки и, пожалуй, эта черта объединяет всех детей Сапфо.

Нас часто наказывали за непослушание, плохое поведение или за любую другую провинность. Однажды, мальчика из соседнего дома посадили в глубокую червивую яму, только за то, что он попросил еще одну порцию завтрака. Он кричал так громко, плакал и выл, молил Отца о прощении и помощи, но никто не пришел.

Никто, кроме меня.

Я смотрела на него сверху, видела грязное мальчишеское лицо и кишащих червей на дне ямы, но не испытывала ровным счетом ничего.

– Почему ты ноешь? – спросила я его тогда.

Он еще раз всхлипнул, втянув сопли.

– Мне страшно, – ответил мальчик. – Ты поможешь мне выбраться отсюда?

Лорна учила не сдаваться и не просить помощи даже в самых сложных ситуациях, поэтому я усмехнулась и сказала:

– Во дворце тебе никто не поможет, – я присела на корточки и взглянула в заплаканные глаза перепуганного Бина, а затем равнодушно прошептала: – Каждый сам за себя.

Мальчик взревел, а я отправилась обратно домой, наивно полагая, что поступила правильно, преподав соседу урок.

А на следующее утро выяснилось, что мальчик так и не смог вылезти из ямы, оторопев от ужаса и паники. Вдова, воспитывавшая его, видела меня рядом с мальчиком и вскоре поблагодарила за то, что я не помогла ему и избавила ее от «лишнего рта».

Все вокруг были в восторге от моего безразличия, которое и должно быть в крови у идеального слуги. В честь этого меня и наградили каменным сердцем.

Опробовав на своей шкуре магию карт и почувствовав удушающий страх от собственного бессилия, я наконец поняла, что чувствовал тот мальчик и осознала, как сильно нуждалась в ком-то, кто мог бы спасти и защитить меня.

«Принять чью-то помощь не так уж и сложно. Даже приятно в какой-то степени, – теплой ночью сказала мне Габриэль. – Одна против всего мира не попрешь, какой бы сильной духом ты не была».

Я сидела на краю своей кровати, в сотый раз перебирая в руках цепочку медного кулона и обдумывая крайне неразумное поведение на ужине королевской семьи. Почему я не отказалась от протянутой руки принца Эдиона? Зачем вынудила королеву использовать магию?

Вероятно, Его Высочество придумает для меня наказание или отправит на кухню. Я шумно выдохнула и прислонилась спиной к ледяной стене. Рана на ладони все еще неприятно саднила, но кровь, слава Отцу, остановилась.

Оставались считанные минуты до того момента, как мне придется покинуть свою коморку и предстать перед комнатой кронпринца, ожидая его выхода и дальнейших указаний.

Отчего-то на душе было неспокойно, и когда я услышала перестук сапог в коридоре башни, мне стало совсем худо.

Я вскочила с места, отдернула чистое платье и завела руки за спину, чтобы в очередной раз не показывать забинтованную руку. Сердце колотилось в груди, заставляя меня переминаться с ноги на ногу и выдыхать каждую секунду.

Дверь со скрипом открылась и перед моими глазами появился принц Эдион во всей красе. Я ожидала увидеть кого угодно, вплоть до королевы Виктории и ее супруга, но только не человека, который дважды хотел мне помочь. Он одел на себя белоснежный приталенный костюм с золотой вышивкой и нацепил несколько блестящих медалей, на обнаженной груди красовалась увесистая цепь, а на лице с утра пораньше сияла улыбка.

Оторопев от вида раннего гостя, я замешкалась, но все же учтиво поклонилась ему и продолжила стоять как истукан.

– Хорошо спалось, миледи? – он сделал несколько шагов ко мне навстречу.

Эдион, продолжая доброжелательно улыбаться, осматривал мои скромные покои. Он выпрямился и мне показалось, что костюм слегка маловат для его крепкого телосложения. Принц прошелся по всему периметру комнаты, пару раз чихнул от пыли, зевнул, полистал книги на столе, взглянул на себя в зеркало и растрепал белокурые волосы.

Развернувшись ко мне, он провел по своей нижней губе пальцем и усмехнулся.

– Так бы и смотрел на тебя целый день, – сказал Эдион.

Заметив мое недоумение, принц поспешил добавить:

– Простите меня за грубость! Мы даже не представились друг другу, а я посмел обратиться к вам на «ты».

Юноша подошел совсем близко, наклонился ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

– Меня зовут Эдион, – он мелодично произносит свое имя, а затем, аккуратно оборачивает руку вокруг моей талии. – Давайте мы с вами ненадолго присядем.

Если я задержусь, то наверняка еще сильнее рассержу и без того злого господина, поэтому принимаю решение проигнорировать принца и спешу покинуть комнату. Эдион, успевший сесть на каменный выступ, удерживает меня за запястье и тянет на себя.

– Уверяю вас, миледи, сегодня нет нужды торопиться.

Он похлопал по месту рядом с собой, и я поддалась, обещая, что потрачу на принца не больше пяти минут и сразу же отправлюсь к Роуну. Эдион придвинулся ко мне вплотную, настолько близко, что наши бедра и плечи соприкасались.

– Могу ли и я узнать ваше имя?

Я отрицательно мотаю головой. Он должен знать, что мне нельзя говорить с другими Триумфами без разрешения хозяина.

Будто прочитав мои мысли, Эдион прошептал мне на ухо:

– Это будет нашим маленьким секретом, миледи, – он обаятельно улыбнулся, прикрыв глаза.

Я не могла отрицать того, что мне довольно приятно слышать столь лестное обращение к себе от Триумфа, но что-то все равно было не так.

– Да ладно вам. Роун уже давно просиживает штаны в трактире и ему абсолютно нет дела с кем в его отсутствие общается слуга.

Что там говорили старшие слуги? Если кронпринц отсутствует, то я свободна, но могу понадобиться другим. А что, если этот «другой» – принц Эдион? Тогда я обязана ему помочь.

– Вин, – коротко отвечаю я.

– Нет, миледи, так не пойдет. Хочу знать ваше полное имя.

Я позволила себе взглянуть на него и тут же столкнулась с глазами цвета бирюзы. В них одновременно отражалось и бескрайнее небо, и драгоценный камень, и водная гладь, которая всегда манила меня и вселяла ужас.

– Эловин, Ваше Высочество.

– Эловин, – принц призадумался. – У нас даже имена начинаются с одной буквы… Это ничто иное как судьба, миледи.

Я ничего не ответила и Эдион продолжил:

– У меня к вам деловое предложение, Эловин.

Мои брови вопросительно изогнулись.

– Мне нужно отнести кое-какие вещи в кузницу, а для этого необходим помощник. Не окажете ли мне услугу? Я отплачу вам сполна.

– Почему спрашиваете? Можете просто приказать, и я не смогу отказаться.

– Не могу приказывать вам, миледи, – говорит он. – Вы поможете мне?

И я согласилась.

* * *

Когда мы вышли из дворца, я попыталась взять несколько мешков, но Эдион опередил меня, забрав все в свои сильные руки.

– Следуйте за мной, – он подмигнул мне, обернувшись через плечо. – Если боитесь потеряться, можете держаться за меня.

Я даже не успела открыть рот, чтобы вставить свое слово, как принц смело шагнул в толпу и мне пришлось немедленно нырнуть за ним.

Один шаг Эдиона приравнивался к трем моим, что без сомнений, доставляло нам обоим кучу неудобств. Принц выбирал менее людные дороги, но в Знатном городе даже плюнуть было некуда – люди спешили, настырно толкались, одновременно проклиная встречных незнакомцев по нескольку раз. Самые внимательные особы узнавали симпатичное лицо принца и почти падали ему в ноги, выражая свою преданность и уважение. Эдион постоянно улыбался, показывая каждому прохожему свои милые ямочки на щеках. Он тащил на себе с десяток мешков, но не выглядел обремененным тяжестью или сильно уставшим от летней жары. Принц представлял собой сплошную гору мышц и из-за этого казался выше своего старшего брата, хотя рост у них был примерно одинаковый.

– Расскажите о себе, миледи.

– Зачем вы взяли меня с собой? – спросила я, не желая делиться своей скучной жизнью с обаятельным принцем.

Меня швыряло из стороны в сторону, и я чудом успевала сгруппироваться так, чтобы не упасть на землю и не быть затоптанной насмерть. Весь этот лучезарный образ принца не внушал доверия, и я сто раз пожалела, что покинула дворец в его компании. Вдруг он обманул меня? Подставил, желая избавиться от еще одного Бина при дворе? Но почему именно меня?

– Я хотел услышать от вас нечто другое, – парировал Эдион. – Тогда я поделюсь своей историей.

Пока мы добирались до моста, принц в деталях рассказывал о себе и у меня создалось ощущение, что данную сказку он придумал давно и теперь делится ей со всеми при любом удобном случае. Эдион хвалил себя каждые пять минут своего рассказа, описывал, каким прекрасным и образованным ребенком он был, насколько талантливым воином и привлекательным мужчиной стал.

Порой я не слушала его, заглядываясь на красивые дома и на дворец, оставшийся далеко позади.

– Помимо всех остальных моих достоинств, я – Шут, – с невероятной гордостью и блеском в глазах сказал Эдион, останавливаясь у деревянного прилавка и скидывая мешки на землю.

Я смотрю на его самодовольное лицо и молча моргаю.

«Оно и видно, – невольно подумала я, подавив смех внутри себя».

– Неужели вы ничего не смыслите в арканах? – принц опешил. – Шут – главный аркан карточного мира.

Я топчусь на месте, раздраженно выдыхая от невыносимой жары. Эдион выглядел идеально, его лоб не тронул пот, в то время как я покрылась им с головы до ног и, наверное, блестела ярче, чем мраморные плитки во дворце.

Из дома, что стоял позади лавки, вышел огромный мужчина. Он вытер мозолистые ладони о перепачканный фартук, прежде чем пожал благородную королевскую руку.

– Мое снаряжение износилось, сделай с ним что-нибудь, – небрежно бросил Эдион, указывая взглядом на мешки.

– Будет сделано в наилучшем виде, Ваше Высочество.

Кузнец сгребает мешки в охапку и плетется обратно в дом. Эдион с широкой улыбкой смотрит на меня.

– А теперь можно и в Арум, – объявляет принц.

– Но зачем…

Я не успеваю договорить, ведь Эдион хватает меня за руку и тянет за собой дальше по улице, в конце которой показывается мост. Его мягкая ладонь не отпускает меня, и я испытываю острое желание отстраниться от принца как можно скорее. Я растопыриваю пальцы, пытаясь выдернуть свою руку и сразу же слышу звонкий смех Эдиона.

– Миледи, только так я могу обеспечить вам безопасность в Аруме, – говорит он.

У меня начинает кружиться голова от всего происходящего. Может быть это последствия бессонной ночи? И сейчас я сплю под дверью кронпринца?

Мы наконец-то достигаем конечной точки путешествия. Эдион отпускает меня, и я выдыхаю.

В этой части Арума намного прохладнее и свободнее. Местность напоминала мне закоулки Фермерских Угодий, где частенько ошивалась Габриэль и воровала еду у богатых землевладельцев. Перед нами двухэтажный домик, слегка накренившийся в сторону и заросший травой. На обшарпанной двери весит табличка: «Гнусавый Лэни». Дверь распахнута настежь, а из заведения веет дешевым алкоголем вперемешку с потом. Я морщусь, Эдион подталкивает меня поближе ко входу, но не пускает внутрь.

– А теперь моя любимая часть истории, в которой появляется твой хозяин.

Я вглядываюсь в темное помещение и мои глаза сами находят кронпринца. Он сидел за круглым столом в окружении бокалов и глиняных кувшинов, как-то болезненно держался за голову и что-то бормотал самому себе.

– Мой старший брат еще в детстве ставил себя выше всех остальных, миледи. Роун постоянно унижал меня и принцессу Сеаль, открыто насмехался над нашей разделенной силой. А когда король Арктос объявил его своим преемником66
  Престолонаследие – кленовая корона передается по кровной линии человеку с наиболее могущественным арканом. При коронации правитель получает имя Сольвус и порядковый номер (Сольвус I, Сольвус IV и т.д.). Сейчас имя Сольвус также используется и в качестве фамилии правящей семьи.


[Закрыть]… Он совсем зазнался.

Обстановка в трактире накалялась: Роун пытался бесшумно выйти из-за стола, но его правая нога задрожала, и он рухнул обратно на стул. Губы кронпринца изогнулись в неестественной, почти безумной усмешке. Его красивое лицо исказилось, превратившись в гримасу боли и отчаяния. Однако, несмотря на неудачу, Его Высочество поднялся и неуверенно зашагал в сторону стойки, за которой, по всей видимости, находился владелец данного заведения.

– Налей чего-нибудь еще, – потребовал Роун. Язык принца заплетался, он практически не шевелил пересохшими губами.

Он хотел сесть на высокий стул, но внезапно согнулся от резкой боли. Если бы трактирщик не успел схватить кронпринца за ворот, тот бы упал и здорово приложился об пол.

– Будет лучше, если вы вернетесь домой, – осторожно посоветовал хозяин трактира.

– Наливай! Сейчас же! – кронпринц со всей силы стукнул кулаком по столу. Мужчина устало покачал головой, но поставил перед Роуном чистый бокал и налил немного вина.

– Полупринц, забавно, не правда ли? Искалечил себя полагая, что сможет справиться с главным арканом, – говорил Эдион.

«Если он полупринц только потому, что хромает, тогда ты – полушут, потому что разделил силу с близнецом».

Я посмотрела на кронпринца. Что-то внутри меня болезненно сжалось.

«Никто не заслуживает подобных терзаний из-за полученных травм».

Роун пристально вглядывался в прозрачный бокал. Я зажмурила глаза, когда гладкая стеклянная поверхность отразила свет прямо на меня. Через мгновение кронпринц бросил бокал в стену, разбив его вдребезги. Я вздрогнула и тут же отвернулась. Эдион довольно улыбнулся.

– Возвращаемся, – я не жду ответа и самовольно отправляюсь обратно.

Оказавшись в своей коморке и захлопнув за собой дверь, я сорвала с себя всю одежду и бросила ее в темный угол, надеясь, что завтра мне выпадет шанс выстирать не только испорченные вещи кронпринца, но и платье, которое впитало в себя скользкие взгляды Эдиона и его красноречивые слова. Распустив свои волосы, я облегченно выдохнула. В отличии от Габриэль, я не любила носить прически.

– Интересно, как она?

Габриэль не попадалась мне на глаза с того момента, как советник вытолкал меня из комнаты и отвел к старшим слугам.