Текст книги "Жена на полставки (СИ)"

Автор книги: Анника

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Я же вижу, что знаешь, – отозвался кузен, опускаясь на траву рядом со мной. – Я так и думал, что он расскажет. Давно пора! Я сам хотел, но все никак не мог решиться. Ты же понимаешь… – Я понимала только то, что ничего не понимаю, о чем ему и сообщила. Виг замялся, но продолжил: – Какая бы она ни была, она моя мать.

Я замерла и чуть слышно прошептала, вернув в несколько искаженном виде кузену его же вопрос:

– Ты знал? – Лювиг кивнул, а я добавила, чтобы быть уверенной, что мы говорит об одном и том же: – О лэйде Ланкерте?

– Знал, – подтвердил он. – Случайно услышал, как они обсуждали с мамой необратимость последствий. Эрвил раньше, еще до твоего переезда к нам, был в Чарди-моле частым гостем, я даже привык его кем-то вроде дяди считать. Мать в истерику ударилась и начала все отрицать, а он потом, без нее уже, мне все объяснил. Но что я мог сделать? Только молчать и держаться от тебя на расстоянии.

– Но почему?

– Ты мне всегда нравилась, Элли, – взяв меня за руку, признался кузен. – Когда была маленькой, меня восхищал твой характер. Ты была такой доброжелательной, жизнерадостной девочкой. А после этого вмешательства в твою психику, после того, как стало ясно, какой дар достался тебе от повелителей… – он помолчал, подбирая слова: – Ты взрослела, и я стал бояться, что симпатия перерастет во что-то большее. Если бы ты обратила свое внимание на меня, вряд ли я сумел бы тебя отпустить, Эльза. Но и терпеть твои бесконечные увлечения я бы не смог и просто придушил однажды, не справившись с ревностью.

Я невольно поежилась и потерла ладонью шею.

– А Дайл? Он тоже знает?

– Нет! Для брата ты всегда была просто младшей сестренкой. Я не стал делиться с ним маминой глупостью, а сам постарался убраться из дома, как только это стало возможным.

– Так ты об этом говорил с Грэгори? Ты рассказал ему?

– Нет! – Виг с силой стукнул кулаком по бревну рядом с моей ногой и сквозь зубы процедил: – На свадьбе я пообещал этому змеиному сыну, что вырву ему кишки, если он тебя обидит! – Я выдохнула, хотя даже не заметила, когда успела задержать дыхание – услышать подтверждение тому, что мужу известно о неполадках в моей голове, я была не готова. Но обрадовалась рано. – О тебе я рассказал ему за три месяца до этого.

– Как? – удивленно воскликнула я. Наверное, если бы стояла, то рухнула бы на землю от такой новости. – Вы были знакомы?

– Не совсем. Ты же знаешь, что моя работа связана с постоянными перемещениями? – задал не требующий ответа вопрос кузен. – Так вот мы тогда были в Финне. Я как раз получил письма из дома: мама жаловалась на твое поведение, а брат – на то, что опять пришлось одному из твоих… – Люрвиг сдержался, явно проглотив бранное слово: – в общем, что пришлось ему серьезную беседу проводить. А еще, что смазливый Андэр по-прежнему поблизости крутится.

Я поморщилась от упоминания Эрика, который действительно почти до самого моего брака был постоянно где-то рядом, и поторопила собеседника:

– И что? При чем тут Грэг?

– Я как раз к этому и веду, – заверил меня Виг. – Кроме писем удручающих еще и заказ провалили. Настроение было ужасное, и я пошел… в клуб. – В дом черных окон или бар, расшифровала я для себя заминку в рассказе. – Народу было много, я и сел рядом с каким-то мрачным типом, за чьим столиком почему-то было свободно. Я пил, он пил, потом мы пили вместе, я и сам не заметил, как разговорился. Выложил все, что накипело! Кажется, даже до детских воспоминаний дошел.

– Как ты мог? – возмутилась я.

– Имен я не называл, – поспешил оправдаться кузен, но голос его звучал виновато: – Даже в том состоянии. Да и незнакомец не представился и сам ничем не делился – все равно, что со статуей пообщался. Случайный собутыльник, ничего не значащие жалобы – я не ожидал никаких последствий.

– Но-о? – уже догадываясь, что услышу, протянула я.

– Но представь мое удивление, когда, приехав на свадьбу сестренки, я увидел его в роли жениха!

Не знаю, как себя чувствовал Люрвиг тогда, но вряд ли он был так же поражен встречей, как я его откровениями. Шестеренки в голове завертелись, словно маслом смазанные, выстраивая одно невероятное предположение за другим. Получалось, что Грэгори до того как сделать предложение не просто наблюдал за мной издалека пару раз, как он утверждал, а уже несколько месяцев знал обо мне больше, чем я сама. Неужели он просто выжидал удобного момента, чтобы подойти? Следил, как хищник, за намеченной жертвой, планировал… Тот самый Грэг, что посмеивался над моими восторгами в адрес очередного идеала. Тот, кто давал мне советы и всегда неожиданно тенью появлялся рядом, стоило кому-то из бывших или их спутниц перейти черту вежливости. Я верила Вигу, и в то же время не могла поверить.

– А что он?

– Заявил, что, конечно же, меня помнит, но обвинения мои странны, поскольку ни фамилии, ни места жительства я не упоминал. А в родной город он планировал вернуться давно и, когда осуществил это намерение и случайно столкнулся с тобой на приеме, даже не сразу понял, что именно об этой девушке я ему рассказывал. Что сделал тебе предложение, поскольку ему нужна жена, которая не будет лезть в его дела.

– Так, может, так оно и было? – в моем голосе прозвучала неприкрытая надежда.

– Как же! – хмыкнул кузен. – Я же потом поехал в Финн и выяснил, что Брэмвейл сорвался с места чуть ли не на следующий день после того разговора.

– Ну и что, может, у него дела были? – выступила в защиту мужа я.

– И что кто-то расспрашивал в гостинице обо мне, конечно же, тоже всего лишь совпадение, – съязвил Виг. – Пойми, Эль, узнать, кто я и откуда, было совсем не сложно.

– Но…

– В Латии он появился буквально через несколько дней. Открыл дом, заколоченный больше десятилетия, нанял слуг и явился к главе кручара. Без рекомендаций от охотников Финна, зато с письмом повелителя, подтверждающим перевод охотника Брэмвейла с одного места на другое.

Я помолчала, пытаясь осмыслить свалившийся на меня ворох новых сведений, и задумчиво произнесла:

– Тетя упоминала, что в Финне у Грэга была… скверная репутация. Это так?

– И да, и нет, – ответил Люрвиг. – Как маг, как товарищ он ничем себя не скомпрометировал. Более того, ему место главы прочили через два года, когда прежний должен отойти от дел. А вот в остальном…

– Пьянство и драки? – уныло предположила я.

– И не только. Это здесь он проявил себя с лучшей стороны и всем нравится, а лэй в Финне вздрагивают от одного звука его имени. Да не пугайся ты так – ничего ужасного. Просто от проявлявших к нему интерес от избавлялся не самым вежливым образом, пока их и вовсе не стало. Да и вообще он, овдовев, редко в обществе появлялся.

– А до?

– Говорят, жена его была очаровательнейшим существом, красавицей с безупречными манерами и замечательным характером. – Перед моим мысленным взглядом возникло рыжеволосое видение из кошмара, которое никак не вязалось с описанием. – И что именно после ее трагической кончины Брэмвейл словно с ума сошел.

Мне вдруг стало как-то неприятно – осознавать, что моя предшественница превосходила меня во всем и занимала такое важное место в сердце мужа, было больно, и я впервые порадовалась, что наш брак всего лишь договоренность. Ведь будь у нас настоящая семья… представлять, как бы я себя чувствовала в этом случае, не хотелось.

– Он так ее любил? – голос дрогнул, выдавая бушевавшие внутри эмоции.

– Вероятно, – пожал плечами Виг. – Женился чуть ли не в день знакомства.

– А что с ней случилось?

– Заболела. У нее две сестры были младшие. Вот после их смерти и слегла. Средняя с лестницы храма упала – собиралась на иллару, оступилась и разбила голову. А вторая через пару месяцев на шипе зятя решила покататься и не справилась с управлением – буквально расплющила его о дерево на выезде из города.

– Какой ужас! – выдохнула я.

– Да уж, – согласился кузен.

Я покачала головой, прогоняя страшные картинки, нарисованные воображением, и задала последний вопрос:

– А почему ты мне ничего не рассказал?

– А зачем? – пожал плечами Люрвиг. – Если бы я узнал это до свадьбы, тогда имело бы смысл. А так, – он развел руками и напомнил: – я же едва-едва успел на саму церемонию. На нас заказы со всех сторон сыпались, даже письмо мамино с новостью не сразу меня нашло. Устраивать скандал не хотелось, да и его версия на тот момент правдоподобной показалась. А когда выяснил кое-что в Финне, уже и вовсе поздно было вмешиваться. Тем более что ты, по словам Дайла и пары приятелей, которых я присмотреть попросил, браком очень довольна. Да и поведение Брэмвейла в Латии просто образец для подражания.

Хоть мне и было обидно, что братец не счел нужным поделиться со мной такой важной информацией, логика в его рассуждениях была. Кроме того, в чем бы я ни подозревала Грэгори, весь этот год я была почти счастлива и искренне радовалась роли его супруги, сделавшей мою жизнь куда приятнее. И мне очень хотелось верить, что Грэг всего лишь тяжело переживал смерть Эдиллии, что он был честен со мной, когда предлагал руку, а если о чем-то и умолчал, то без злого умысла.

Кардайл и Соэра, показавшиеся на тропинке, оборвали неловкое молчание, повисшее над полянкой после малоприятной беседы. Девушка выглядела взволнованной, а кузен – хмурым.

Начать запланированный разговор я не успела – сразу после короткого представления Эри и Вига друг другу, чародейка уселась рядом со мной, уперла локоть в коленку, а подбородок в ладошку и тоскливо произнесла:

– И в кого я такая дура?

– Это все из-за меня! – с готовностью признал вину Дайл.

– Думаешь? А мне казалось, кто-то из предков отличился, – опротестовала его заявление девушка.

– От любви глупеют, – зачем-то влезла с глупой репликой я. Наверное, подспудно опасалась, что парочка всерьез поссорится, а в результате удостоилась сразу трех озадаченных взглядов.

– Тебе виднее, – усмехнувшись, кивнул Люрвиг.

– Да уж, знаток! – поддержал его брат.

– Что-то случилось? – поспешила перевести тему я, пока родственники по детской привычке не начали высмеивать меня на пару.

– Случилось то, что я дура! – мрачно отозвалась лэй Жозир.

– Эри, прекрати! – возмутился Кардайл.

– И как ты это обнаружила? – мне почему-то казалось, что за этими обвинениями в свой адрес прячется что-то действительно важное.

– С чего я вообще взяла, что дядя так уж хочет видеть меня женой лэйда Дзи? Сама себе проблему создала, – печально ответила чародейка.

– Это я виноват, – повторно покаялся Дайл, усевшись по примеру Люрвига прямо на траву и завладев ладошкой своей любимой.

– Да при чем здесь ты? Если бы я не пожаловалась, не поделилась с тобой своими опасениями, ты бы и не знал, что Коллейн ко мне интерес проявляет.

– Конечно заметил! Чтобы я и не обратил внимания, что какой-то змеев сын обхаживает мою птичку?

– Да что произошло? – на сей раз в диалог парочки вмешался Виг.

– Дядя сегодня со мной разговаривал, – голос девушки был так же мрачен, как лицо ее парня. – Он был очень осторожен в выражениях, но суть его слов свелась к тому, чтобы я держалась подальше от «жениха», ни в коем случае никуда с ним не ходила и желательно даже не оставалась наедине!

– Так и сказал? – удивилась я.

– Не так, но я же не дура, – в противовес своим прежним утверждениям заявила Эри: – я его прекрасно поняла. Он говорил о том, что мне нужно заботиться о своей репутации, что слишком частые и продолжительные визиты вызывают кривотолки, что мне необходимо многому научиться, прежде чем принимать серьезные решения. И что мне было бы неплохо расширить кругозор и увидеть мир за пределами Латии.

– И что в этом такого? – задал закономерный вопрос не слишком посвященного в ситуацию старший кузен.

– А то, что это значит, что дядя не хочет моего брака с лэйдом Дзи, по крайней мере сейчас, – пояснила Соэра. – Более того, он ему не доверяет!

– И, похоже, что не он один, – задумчиво произнесла я.

Может, это было глупо, неосторожно с моей стороны, но я решила быть откровенной с трио, уставившимся на меня после этого заявления с одинаковым вопросом в глазах. Пересказ событий последних дней давался нелегко – все же привычки делиться чем-то личным у меня не было, тем более не с мужем. Естественно, не все мои злоключения были описаны полностью, но братцам и чародейке хватило и того, что они услышали. Я умолчала о портрете в тайнике Грэгори и о роли Эдиллии в моем кошмаре, свела свое присутствие при нападении калфов на стрелу к подслушанному разговору тонийских охотников, но, не жалея красок, живописала таинственное письмо, мэйм, тарн, вчерашних гостей Брэм-мола и сегодняшний диалог супруга с Оледом. И нехотя призналась во всех своих подозрениях в адрес мужа.

Кузены принялись сопоставлять случившееся в Тонии с гибелью товарищей Люрвига и другими похожими происшествиями, о которых я даже и не слышала. А Соэра, конечно же, заинтересовалась магической составляющей повествования. Подтвердила, что игла, найденная на пороге спальни, действительно, судя по описанию, тарн, но тут же опровергла уверения Грэга, что Риаде негде было такой достать. У юной лэй Дзи и прежде, во временя учебы, появлялись запрещенные предметы, и еще неизвестно, что могла найти предприимчивая девица дома. Ведь в семейном особняке жили несколько поколений чародеев и не все из них были охотниками. А при наличии подробного описания заготовку поворотника могла активировать даже такая бездарность, как крошка Ри – достаточно было просто капли крови на иголке и четкого образа в голове. А если сама не справилась бы, так Коллейн мог помочь любимой сестренке.

Высказавшись на тему тарна, Эри потребовала показать ей мэйм. Я закатала рукав и предъявила алое безобразие, уже который день украшавшее мое предплечье. Девушка вытащила из сумочки тонкие перчатки, надела их, старательно разгладив каждый пальчик, и тронула свесившийся набок ключ. Кусочек металла послушно качнулся.

– Стишок помнишь? – деловито произнесла чародейка. Я хотела ответить отрицательно, но ленточка двигалась вправо-влево, а в голове в такт движению этого маятника сами по себе всплывали строки. – Интересно, – выслушав в точности воспроизведенный, словно заученный, текст письма, протянула Соэра: – очень интересно.

– Что скажешь? – оборвала ее я нетерпеливо.

– Скажу, что заклинание непонятное!

– Нет, – разочарованно простонала я.

– Но совершенно точно подействовавшее, – добавила Эри.

– Откуда ты знаешь? – влез с вопросом Дайл, отвлекшись от обсуждения планов по выяснению взаимосвязи между участившимися прорывами. – Та же говорила, что не умеешь определять изменения кокона.

– Не умею, – подтвердила девушка. – Но тут все просто – это действительно всего лишь мэйм. И эти лента и ключ стали им лишь потому, что у них появилась задача. Если бы им не о чем было напоминать, то так бы и лежали себе в конвертике.

Очередное подтверждение вранья супруга меня совсем не обрадовало. Наверное, я заметно помрачнела, потому что Виг вдруг сел рядом и, обняв за плечи, притянул к себе. Вырываться я не стала, напротив привалилась к теплому боку кузена, благодарная за поддержку.

– Снять сможешь? – мой голос прозвучал настольно тускло, что я сама бы его не узнала, услышав со стороны.

– Нет, – разочаровала меня чародейка. – И тебе пытаться не советую.

– Почему? – выдохнул над моей макушкой Люрвиг.

– Потому что… А, что объяснять?! Я лучше один раз покажу, – решила Эри и протянула ладошку к своему любимому: – Клинок дай!

Кардайл без лишних вопросов вытащил из кармана небольшой складной ножичек и, раскрыв его, протянул Соэре. Та осторожно поднесла его к мэйму и самым кончиком царапнула ключик. Мою руку прошило острой болью, а с металлической поверхности ключа закапала самая настоящая кровь.

– Зачем? – возмутился Виг.

– Чтобы запомнила! – отозвалась чародейка, возвращая орудие демонстрации хозяину. – Пока действует заклинание, будет действовать мэйм. И все это время он будет являться частью тебя.

– И что это за дрянь на нашей сестренке? – пряча нож, попытался прояснить картину Дайл.

– Не знаю. По мэйму невозможно определить. Стих, вероятно, что-то говорить должен самой Эльзе, если он вообще имеет смысл. Конверта нет. Может быть, специалист по коконам сможет что-то сказать, но вряд ли.

– Но ведь я была на илларе на следующий день! – вдруг осенило меня. – Если бы были изменения…

– Не хочу тебя расстраивать, но в храме давно не реагируют ни на что кроме одержимости калфом. Иначе половину кручара пришлось бы изолировать.

– И что мне теперь делать? – сковырнув с ключика корочку засохшей крови, спросила я.

– Ничего! – пожала плечами Соэра. – Пока воздействие чар не проявится, определить, какие они, не выйдет. У тебя просто небольшой прокол в коконе. Вот если бы уже искажения пошли – тогда можно бы было с типовыми схемами сравнивать. Ты, конечно, можешь пройтись по магам – они с удовольствием опустошат твой кошелек и расскажут пару сказок. Но мастеров, способных спустя несколько дней без предмета, на который было наложено заклинание, сказать что-то дельное, у нас в Латии точно нет.

– А если в Ливе или Тонии поискать? – поинтересовался Кардайл.

– Не думаю, – покачала головой девушка и, усмехнувшись, добавила: – разве что к повелителю обратиться.

– А если конверт найдется? – снова влез с идеей Дайл.

– Ты хотел сказать, если Грэг его вернет? – криво улыбнулась я. – Сомневаюсь, что это входит в его планы. После всего этого вранья…

– А я его понимаю, – неожиданно вступился за моего супруга Люрвиг. – На месте Брэмвейла я бы поступил так же.

– Это еще почему? – возмутилась я, стряхнув с плеча руку кузена и повернувшись к нему лицом.

– Сама посуди, Эль: чары ведь уже сработали, снять их он, вероятно, не мог – не учат такому охотников – вот и не стал тебе говорить, что ты под заклятием, чтобы не пугать. А сам письмо забрал, чтобы показать тому, кто разбирается.

– Хотелось бы верить, – хмыкнула я: – вот только зачем тогда было лгать, что конверт исчез?

– Во-первых, он действительно мог пропасть, – принялся рассуждать Виг: – А во-вторых, что если твой муж все выяснил, но счел, что тебе лучше не знать правду?

– А не знать тебе лучше, если это что-то страшное и необратимое, – продолжил рассуждения старшего младший Чарди.

– Прекратите пугать Эльзу! – вскочив с бревна, заявила Эри. – Лучше подумайте, зачем магу из Тонии понадобилось на нее мэйм надевать.

– А разве он не сам… Лента ведь сама вокруг руки обвилась, – возразила я.

– Сама она бы прицепилась, если бы ты до нее дотронулась. А раз ты этого не делала, значит, чародей помог «браслетику» на место устроиться.

– Ты, кажется, упоминала, что он выходил, когда ты у него была? – задумчиво произнес Кардайл.

– А мне кажется, что надо побеседовать с этим магом, – заявил Люрвиг, вставая и протягивая мне руку.

Я послушно поднялась и нехотя кивнула. Мысль задать лэйду Ард пару вопросов была правильной. И хотя мне очень не хотелось отправляться в Тонию, где столько всего произошло в мой прошлый визит, это следовало сделать. В конце концов, в сопровождении кузенов посещение соседнего города должно было быть совершенно безопасным.

Глава 9

Дерево без топора не строгают; не узнав характера, девушку замуж не берут.

Хакасская пословица

«Предатель!» – навязчиво звучало в моей голове. Я раздосадовано стукнула кулаком по сиденью, но коварный изменник ничем не ответил. Он вообще вел себя безобразно, с такой легкостью променяв меня на другого. Конечно, Виг был куда более опытным шипером, чем я, но Коша мог бы и не так охотно откликаться, попав в чужие руки. Не надо было отдавать брату ключ и занимать пассажирское место.

Я действительно дулась – глупо, абсурдно, совершенно по-детски – но взаимопонимание, мгновенно установившееся между кузеном и моим ободранным каменным конем, задело за живое. Сама не заметив как, я успела привязаться к арендованному монстру и всерьез подумывала заглянуть к мастеру Крю и спросить, сколько он хочет за потрепанный шип со свежей царапиной на носу. В «ШИПовник» в любом случае следовало зайти, чтобы продлить договор, да и оба Чарди были не прочь взглянуть на красочно описанный шипарий. Но больше всех к общению рвалась Соэра. Чародейка долго восхищалась амулетом отвода глаз и потребовала, чтобы ее непременно познакомили с автором, из-за чего поругалась с Кардайдлом, который вовсе не желал тащить свою девушку в Тонию. Вот только переспорить Эри ему не удалось.

А после того, как она обнаружила на днище Коши какую-то круглую штучку, являвшуюся по ее словам маячком, позволяющим находить шип, на стороне будущей родственницы выступил Люрвиг, заявив, что для разговора с магом нам очень пригодится свой маг. А потому, переселив кругляшок маяка на чьего-то золотистого каменного коня, ожидавшего хозяина возле парка, в Тонию мы отправились вчетвером.

Серебристый двуместный шип младшего Чарди то появлялся впереди, то скрывался за очередным поворотом. Наверное, парочка в обтянутом темно-серой кожей салоне вовсю ссорилась. А я скучала и жалела, что не настояла на другом распределении мест и ролей – мы с Соэрой чудно добрались бы цели сами, осудив по дороге темы, которые было неудобно поднимать при мужчинах. А родственники не менее чудесно провели время в тесном семейном кругу. Но что-то менять было поздно, да и вряд ли кузены сочли бы идею такой уж замечательной. Собеседником Виг был не лучшим, пейзаж за стеклом купола был мне уже знаком, а потому не интересен. И от безделья в голову полезли разные мысли, большая часть которых была неприятной.

Почему-то свидетельства вранья Грэгори задели даже больше, чем его прогулка с Риадой к беседке влюбленных. Наш договор, наши отношения не предполагали верности, но честность казалась мне само собой разумеющейся вещью. Потерять Брэмвейла, как супруга, было крайне нежелательно, но не так уж и страшно – ведь, по сути, он им никогда и не был. Но утратить его, как друга… подобная перспектива казалась мне просто ужасной.

Первое разочарование поджидало нас у ворот «ШИПовника» – калитка была заколочена, на воротах висел внушительный замок со сложным тройным механизмом и иглой для опознания по крови, а вместо названия в воздухе парили тусклые, словно сотканные из тумана, буквы, складывающиеся в слово «закрыто». Чародейка от огорчения даже попинала желтый забор – единственное, что осталось неизменным, а Дайл, забравшись на плечи брату, заглянул во двор и сообщил, что там никого и ничего – только бесконечные ряды пустых «этажерок».

Я прислонилась к нагревшемуся от солнца зеленому боку шипа, погладила длинную глубокую царапину, заработанную при столкновении с разбившейся стрелой, и растерянно спросила:

– И что мне теперь делать?

– В каком смысле? – отозвался Люрвиг.

– А давайте дырку в заборе сделаем? – внесла предложение Соэра. – Если разогнаться, то…

– Эри, не дури! – оборвал ее младший кузен.

– Что мне делать с Кошей, я же арендовала его всего на десять дней, – пояснила я.

– Обратиться в ратушу, написать заявление и оставить шип на попечение городских властей, – со знанием дела проконсультировал меня Виг.

– Не могу, – мой голос был едва слышен, а рука, как зачарованная, неотрывно выписывала на грязно-зеленом камне круги и восьмерки. – Договор заключен не на мое имя.

– А на чье? – влезла с любопытством чародейка.

– На Элис Виттэрхольт.

– Почему Элис? – удивился Кардайл.

– Виттэрхольт? – взревел Люрвиг. – Ты что, замуж за этого слизняка собралась?

– Я просто…

– Только через мой труп! – разбушевался старший кузен.

– Я… – вторая попытка объясниться так же осталась не замеченной.

– Не умеешь выбирать – я тебе сам мужа найду!

– Да просто эта фамилия первой пришла мне в голову! – заорала я и гораздо тише и спокойнее добавила: – А ты уже один раз выбрал – порекомендовал, так сказать!

Виг, уже набравший в грудь воздуха для очередной тирады, осекся и замолчал.

– А давайте не будем ругаться – Элис так Элис. Какая, в сущности, разница? – изобразила глас разума Соэра. – Может, лучше поторопимся к магу, пока он тоже не забил перед нами дверь?!

Скромная надпись «Артефакты и мороки» была на месте, как и сама контора. Внутри было все также – те же исцарапанные полы, старое кресло, кадка с лалиями и таблички с облезлой позолотой. Кузены осматривали помещение с явным недоумением, а личико Эри и вовсе отражало разочарование – вероятно, от заведения, где я предлагала ей попробовать свои силы, представлялось чародейке более привлекательным. Я, обогнув цветочную композицию, подошла к двери с буквой «А» и тихонько побарабанила пальцами. Артефактор, в отличие от своего брата мне понравился и действительно помог, а потому, прежде, чем разговаривать со старшим Ардом, мне хотелось по-хорошему попросить младшего не вмешиваться. На мой робкий стук никто не отозвался, я попыталась осторожно приоткрыть створку, но та не поддалась.

– Закрыто? – полюбопытствовала Соэра у самого моего уха.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, потому что совершенно не заметила, как она подошла, и ответила:

– Похоже.

– А я говорила… – начала было девушка, но тут вторая дверь распахнулась и, возникший на пороге Холис Ард окинул нашу компанию мрачным взглядом своих светло-карих глаз и вежливо поинтересовался:

– Чем могу помочь?

– Для начала небольшой консультацией, – отозвалась я.

– Это он? – уточнил Люрвиг и, дождавшись моего подтверждающего кивка, решительно шагнул вперед, заставив мага отступить.

– Мы буквально на пару вопросов, – поддержал брата Кардайл. Вдвоем они весьма успешно оттеснили растерянного чародея к его же столу и по-хозяйски устроились в кабинете – Дайл прислонился к стене сбоку от кресла мага, а Виг занял гостевое по другую сторону стола. Мы с Эри тоже зашли, аккуратно прикрыли дверь и, придвинув стоявшие у стены стулья, присоединились в Чарди старшему. Наше трехголовое трио должно было смотреться довольно забавно, но Холису смешно не было.

– Что происходит? – надо отдать магу должное – напуган он не был, хотя от кузенов какими-то почти осязаемыми волнами исходила агрессия.

– Сейчас? Ничего! – недобро улыбнулся Люрвиг.

– А вот что происходило раньше, ты нам сейчас и расскажешь, – продолжил беседу Дайл.

– Лэйд Ард, вы меня помните? – вмешалась я, пока братцы окончательно не увлеклись игрой в дознавателей.

Чародей перевел на меня взгляд и устало вздохнул:

– Так и знал, что добром это не кончится.

– Что это? – не смогла остаться в стороне Соэра.

– Давайте, вы нам сами все расскажете, и мы уйдем, – предложила я. Мне почему-то было жаль мага – внешний вид у него был еще более помятый, чем в нашу прошлую встречу, да и слова Мориса про долги вдруг всплыли в памяти совсем не к месту.

– В глаз только дадим и сразу уйдем, – поправил меня старший кузен.

– Виг! – возмутилась я, пихнув его в бок локтем.

– А без рукоприкладства никак? У меня, знаете ли, и без того голова болит, – хмыкнул Холис, после чего, посерьезнев, приступил к рассказу.

К сожалению, он всего лишь подтвердил мои догадки. Действительно, сразу после того, как я зашла в его кабинет, мага жестом попросили выйти и предложили более чем привлекательную сумму за небольшую услугу. Естественно лэйд Ард согласился – деньги были очень, очень-очень нужны, а делать практически ничего и не надо. На мое возмущенное потрясание рукой, опоясанной красной лентой, Холис пожал плечами и невозмутимо заявил, что сам по себе мэйм никакого вреда не причиняет. Это просто символ, знак. Если бы ключик служил напоминанием о каком-то действии – а были и такие, что навязчиво зудели «Учи уроки!», например – маг, по его словам, не стал бы участвовать в его надевании на мою конечность. Но от ленточки ко мне уже тянулась невидимая простому глазу нить, что говорило о сработавшем заклинании. Следовательно – есть на руке мэйм, или нет его, уже никак не могло на меня повлиять.

Может быть, чародей и врал насчет того, что не стал бы ничего делать, если бы его действия могли по-настоящему навредить, но мне хотелось ему верить. Кузены угрожали и возмущались, Соэра согласно кивала, подтверждая слова мага, а я рассуждала про себя. Шестеренки в голове крутились вяло и жаловались на отсутствие смазки в виде точных данных. Как-то странно воспринималась мысль, что кто-то заплатил только за того, чтобы мое предплечье украсилось своеобразным браслетом. Впрочем, если этому кому-то было важно, чтобы я постоянно думала о наложенных на меня чарах, это имело какой-то смысл. Но зачем? Что я могу о них думать, если не знаю, что это за чары? Может, я чего-то не учла? Не заметила? Может, в том конверте было что-то еще, какая-то подсказка, до которой теперь не добраться? А от бесконечных попыток разгадать значение бессмысленного стишка я могла разве что потихоньку сойти с ума. Так не в этом ли заключалась цель неизвестного дарителя?

Подробное описание таинственного посетителя, а Холис оказался мастером словесного портрета, так же ничего не дало. Это не были ни Грэгори, ни Риада, ни Коллейн – никто, кого я могла предложить на эту неприглядную роль. Но образ рисовался неуловимо знакомый. Вот только сообразить, кто же этот знакомый незнакомец, никак не получалось.

Я уже решила, что ничего больше мы не узнаем и пора уходить, как вдруг дверь распахнулась, и, обернувшись, я увидела, как в кабинет, громыхая какой-то непонятной громоздкой конструкцией, которая никак не хотела вписываться в проем, ввалился Морис. На скуле артефактора темнело пятно не то грязи, не то краски, не то кровоподтека, а глаза при виде меня засияли, как и белозубая улыбка.

– О, Элис! – свалив на пол свою странную ношу, радостно воскликнул парень. – Замечательно, что ты зашла! Я надеялся, что появишься, – он в два шага преодолел расстояние от входа до нашей компании, собравшейся вокруг стола, и, протянув руку, потребовал: – Паука дай, я там кое-что не доработал.

Я невольно расплылась в ответной улыбке – все-таки младший Ард мне действительно нравился. Люрвиг поднялся, проскрежетав по полу ножками кресла, грозно свел брови на переносице и процедил сквозь зубы:

– А это еще кто такой?

– Морис Ард, артефактор, но лучше просто Мори, – схватив кузена за руку, приветственно потряс ее парень. – Очень рад знакомству! – и без всякой паузы, состроив жалобную гримасу, повторил: – Паука дай! Пока вы тут про ту парочку беседуете, я как раз все налажу!

Возглас «Мор-р-ри!» со стороны мага, обхватившего ладонями голову, и заинтересованное «Парочку?» со стороны Вига прозвучали одновременно.

– Ты ей что, не рассказал еще? – неожиданно серьезно произнес Морис. – Лис, ты же обещал, что Вов сем признаешься, если Элис вернется. А деньги вернул?

– Уйди, чудовище! – простонал Холис.