Текст книги "Возьми, если сможешь. Том I. Часть 2"

Автор книги: Alex I

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Мне кажется, это они и есть. – Ответил Ноэль.

Один из призраков, смотревших в их сторону, склонил голову.

– Так они все-таки на нас реагируют! – Воскликнул пиромант.

Призрак снова кивнул.

– Подойди сюда! – Поманил его Руди.

Лиловый призрак заскользил над водой. Вблизи оказалось, что это призрак женщины – ее широкие бедра превращали фигуру в изящный ромб. Сгустки света, из которых она состояла, зажглись ярче, растекаясь, словно плавленный металл, выполняя ее лицо, шею, грудь… Через несколько мгновений над водой парил уже не сгусток света, напоминавший человека, но прекрасная женщина, чья розоватая кожа сияла. У нее были кудрявые белые волосы, пышные ресницы и чувственные бледно-синие губы, высокая упругая грудь и плоский живот, уходивший ложбинкой меж сведенных ног. Она протянула руку пироманту, и тот, не раздумывая, протянул в ответ свою.

– Стой! – Крикнул Сильвер с соседней гряды, но ничего не произошло. Огненный маг и девушка просто смотрели друг на друга, держась за руки. Сэм тронул друга за плечо.

– Все нормально. – Прошептал Руди. По его щекам текли слезы.

– Почему ты плачешь?

– Потому что это моя жена. Я вспомнил. А еще…

Пироманта прервал громкий всплеск воды там, где в отдалении кружили призраки. Крупные волны мигом дошли до них, ударив в ноги и взбередив траву. Девушка прильнула к Руди и поцеловала его в губы. Через мгновение она снова стала прозрачной, и отправилась к своим собратьям, сбивавшимся в сгустки света.

– Что это, Руд? – Спросил Сильвер, припавший к воде.

– Бежим к Чаше! – Закричал пиромант, и двинул вперед, стараясь не соскользнуть в воду.

Рощу прорезал утробный рык, такой мощи, что у Ноэля, казалось, внутренности оторвались от стенок живота и осели в тазу. В нос шибануло мертвечиной. Вода рядом с призраками взметнулась вверх пенистыми фонтанами, являя игрокам черное обтекаемое тело подводного чудовища. Оно напоминало гигантского дельфина, огромные плавники его удерживало тело и голову поднятыми, большая часть гигантской туши скрывалась под водой, глаза полыхали яростным красным огнем, из раскрытой пасти, от которой и разило отвратительным запахом, выглядывал частокол желтых зубов, кривых и острых. Монстр взревел и бросился на них, поднимая в воздух колоссальные водные массы.

    Они ждали приближения, чтобы в последний момент телепортироваться, но необходимости в этом не возникло. В десяти метрах от игроков изрезанную шрамами толстую шею чудовища обхватили светящиеся руки, тормозя его и топя на дно. За Искаженным Дельфином возвышался торс призрачного гиганта. При каждом движении с его полупрозрачных мускулов на воду падали клубы тумана, разбиваясь и рассеиваясь по всей Роще. Игроки замерли, завороженно наблюдая над схваткой двух исполинов. Монстр ревел, пытаясь извернуться так, чтобы достать пастью до Туманного Гиганта, но тот крепко держал его, периодически выгадывая момент для сокрушительных ударов по голове.

    В предсмертных муках Дельфин сменил свои клокочущие рыки на пронзительный визг, напоминавший голоса настоящих дельфинов, но омерзительный, своей громкостью заставивший мужчин припасть к воде и инстинктивно зажать уши. Последняя судорога, и порождение тумана ловким движением торса погружает тварь под воду. Возникшая вследствие этого волна захлестнула мужчина с головой.

    Тело сковал холод. Пространство было наполнено воем умирающего Дельфина, который здесь, под водой, казался чем-то бесконечно далеким, пугающим. Ноэль представил себя крошечной песчинкой в бездонном океане, под которой плавает нечто в миллионы раз больше него, что своими легкими движениям порождает на поверхности гигантские волны, цунами, сметающие все на своем пути. В неконтролируемой тревоге от осознания черной неизведанной глубины прямо под собой, эльф перевернулся.

    Дно было. Там, внизу, колыхались волнистые водоросли, плавали осьминоги, охотясь за толстобокими серебристыми рыбами; в пестрых кораллах прятались рыбки поменьше, боясь выйти из своих укрытий, и там, где-то между пучком лазурных водорослей, поднимавшихся на поверхность, подобно девичьи волосам, и грузным телом квадратной черепахи, промелькнула женская грудь. Ноэль почувствовал тяжесть в животе и всплыл.

    Сильвер уже поднимался на ноги, отбрасывая с лица мокрые волосы, крепко сжимая их, чтобы выгнать тяжелую влагу. Показался Руди, а после и Сэм, которого отбросило дальше всех. Тяжело дыша, воин держался за гряду, не вылезая из воды.

– Ты это видел? В своем сне! – Выдохнул Ноэль, смотря на пироманта.

– Теперь вспоминаю, что да. Но я не знаю, что будет дальше.

– Поднимаемся! Нужно спешить. – Приказал Сильвер.

– Да все ж в порядке. Монстр побежден. – Хрипел Сэм, выплевывая воду и поднимаясь на ноги.

В этот момент Туманного Гиганта тряхнуло, и из воды что-то вылетело. Они поняли, что это был хвост чудовища уже тогда, когда он с силой ударил по двум грядам, разрушив их и разбросав игроков, которые ничего не могли противопоставить воде. Призрак взревел каким-то потусторонним ледяным голосом, почти полностью ушел под воду, раздался громкий треск, и дельфиний хвост, уже занесенный для новой атаки, безвольно упал в кудри гигантской ивы, содрав множество веток, которые еще долго потом падали, стелясь по воде

    На этот раз мужчинам пришлось плыть, чтобы добраться до твердой поверхности. Отдышавшись, обласканные волнующейся травой, они наблюдали за Туманным Призраком, поднявшимся во весь рост лишь для того, чтобы в миг рассыпаться облаком тумана, окончательно поглотившем Рощу.

– Руди, огни! – Крикнул Сильвер откуда-то сбоку.

С шипящим звуком в воздух взметнулось несколько огненных мотыльков, которые лишь подсвечивали туман в радиусе нескольких метров.

– Ничего не видно. Меня, полагаю, тоже? – Продолжал Сильвер.

– Да. – Ответил Ноэль, двигаясь к Сильверу. – Я иду к Сильву, вы тоже подтягивайтесь.

Раздался плеск воды со стороны пироманта. В окружающей серой тишине было слышно, как он гребет.

    Глаза Ноэля уловили белоснежный свет, которым окружил себя Сильв. Они помогли забраться Руди.

– Где Сэм? – Спросил Ноэль у пироманта.

– Я его не видел с момента удара. Думал, он у вас.

– Нет.

– Сэм!

– Сэ-эм!

Тишина. Только плеск волнующейся воды да звон мечущихся где-то в тумане призраков.

    Подул ветер, разрежая плотность туманной завесы, и они увидели на второй гряде, рядом с разломом от дельфиньего хвоста, сидящего на коленях Сэма. В руке его был нож, приставленный к горлу девушки, по пояс высунувшейся из воды.

    Мужчины задержали дыхание. Сквозь дымку тающего тумана они видели прелестную головку красавицы, черные волосы, спадающие ниже плеч, но все же не закрывающие подтянутую упругую грудь, тонкую шею и пухлые губы, что-то нашептывающие воину. Вскоре до них долетели слова русалочьей песни, прекрасной и непонятной. В ней не было ни одного жесткого звука – чистый поток нежности и любви.

– Сэм! – Громко шептал Сильвер, боясь перебить голос русалки.

Осторожно и медленно они подошли ближе, пока почти не сравнялись с воином. Теперь их разделяло лишь несколько метров воды до его полосы земли. Сэмюель рыдал, не опуская ножа; от острия по бледной коже бежала тонкая струйка крови, изгибаясь в межключичной впадинке и теряясь внизу, но девушка не отодвигалась, а, казалось, лишь сильнее давила на нож, напевая одну ей известную песню. Она не хватала воина за ноги, не щерила хищные зубы, не визжала, она даже не прикасалась к нему, опираясь руками о землю. Прекрасная и безобидная. Сама нежность. Сама любовь. Сама жизнь.

    Сэм отпустил нож, тут же булькнувший в воду тяжелой рукоятью, наклонился и поцеловал русалку. Это был закрытый поцелуй, лишь соприкосновенье губ, песня стихла, уступив место волнующей тишине, но девушка по-прежнему не делала ничего враждебного, послушно паря в водной глади напротив Сэмюеля.

    Вдруг воин обнял девушку за плечи и оттолкнулся ногами, увлекая себя и ее под воду.

– Черт! – Выкрикнул Руди, телепортируясь.

– Почему мы его не остановили? – Спросил Сильвер, выходя вместе с Ноэлем из облака света.

– Не знаю…

    В паре метров от них всплыл деревянный талисман, который воин носил на шее. Через мгновение из воды выпрыгнули две фигуры: та самая девушка с длинным рыбьим хвостом, покрытым зеленоватой чешуей, и красивый мужчина, рыбья часть которого доставала на спине лопаток отдельными чешуйками. Это был Сэм.

    Они подплыли к игрокам.

– Чаша Вечности ждет, – Сказал измененным голосом воин.

– Сэм?! – Руди пристально вглядывался в лицо товарища.

    Уголок губ рыболюда на мгновение дернулся, но он ничего не ответил. Развернулся и исчез под водой, мерцая золотистой чешуей своего хвоста.

  Мужчины молча смотрели на водяные круги, бегущие по черной глади озера; безропотно и беспрекословно. Так же послушно ведут себя люди, подчиняясь судьбе? Это всегда казалось невыносимым, но в глубине души каждый из них знал – так будет еще не раз. Как противостоять судьбе, если ее пути тебе неизвестны? Как бороться с тем, чего не знаешь? Как древние люди боролись с инфекциями заговорами и огнем, не зная, насколько мал их враг – микроб; как бы они удивились, узнай, что и эти микроскопические создания являются для кого-то домом. Чудесное таинство природы, богатой на выдумки, но чем они в этом плане отличались от насекомых, зверей? Могли ли они что-то решать сами, или всего лишь были кем-то жестоко обмануты, возомнив, что могут на что-то влиять.

– Идем. Не хочу, чтобы этот лес выкинул что-то еще. – Сказал Сильвер.

– Да… ты прав. – Ноэль поднялся и зашлепал по воде. Впереди мерцал заветный артефакт.

    Видимо, все было кончено. Никто им не помешал встать на постамент, обступить серебряный изящный кубок, чья ножка была выполнена в виде лозы, а чаша в виде простой полусферы.

    В Чаше Вечности струилась вода. Она вытекала из нее, падая на мрамор постамента, текла к лозе, поднималась по ней и вновь проникала в чашу. Снизу вверх.

– Ну, – Сильвер смотрел на Ноэля, – тебе ее брать.

– Да, – согласился мечник, протягивая руку.

– Страшно, – всхлипнул пиромант. Глаза его были красными.

– Страшно, – подтвердил эльф, застыв в нескольких сантиметрах от ножки-лозы.

Он выдохнул и резко схватил артефакт. Руку тряхнуло, а в голове появилось твердое знание.

– Хорошие новости, – улыбнулся эльф, смотря на замерших друзей, – она восстанавливает память тогда, когда хочет пользователь.

– Отлично, тогда сматываемся отсюда. – Выдохнул Сильвер.

    Они покинули озеро и вернулись в сухую часть леса. Освещением по-прежнему служили деревья и насекомые; солнце сюда, видимо, не проникало. Задумавшись, Ноэль поскользнулся на влажной листве, и в попытке удержаться оперся о ствол дерева. Ладонь, угодившая в смоляной ручеек, вжала в кору двух букашек. Танцор смерти ощутил слабую пульсацию, похожую на биение сердца. Он прильнул к дереву ухом, и мерные удары отдали в череп.

– Что ты делаешь? – Спросил пиромант.

– Тихо, – шепнул Ноэль, опускаясь ниже, к корням. Биение здесь ощущалось сильней, пока наконец он не приложил ухо к месту, где корень уходил в землю. Удар. Удар.

– Что такое? – Опустился рядом Сильвер.

Представив возможные размера леса, Ноэль понял – какие бы ни имел намерения тот, чье сердце содрогало кроны деревьев, если понадобится, эльф сделает все, лишь бы это не просыпалось. Бум. Бум. Вибрация была такой глубокой, пробирающей скелет до позвоночника. Маг света не выдержал и приложил ухо с другой стороны корня. Глаза его расширились.

– Так это… – начал он, облизывая высохшие губы, – корни не от деревьев, а к деревьям?

– Похоже на то.

– Нам нужно сваливать.

    Они ускорили шаг, теперь стараясь говорить тихо и не хрустеть упавшими ветками. Пусть лес и не пробудился от душераздирающих криков Искаженного Дельфина (каких же тогда он размеров?), все равно они уже не могли иначе.

    Деревья стали мельчать, и вдалеке забрезжил свет. Вырвались. Спаслись. Пусть и не от смерти, но от одного из ее кинжалов. Как они и предполагали, лес действительно был непроницаем – небо ярко светилось голубизной над их головами, солнце приближалось к зениту. Волнующийся океан подросшей сине-зеленой травы, в которой теперь они утопали почти по пояс, приятно щекотал руки.

– А может, если дать Чашу Сэму, то он все вспомнит и вернется к нам?

– Сомневаюсь, что Чаша способна вернуть ему прежний вид. Да и потом, как ты его найдешь, как заставишь взять ее в руки, как, в конце концов, заставишь воспользоваться? – Ответил Сильвер.

– Выловим. Силой заставим. Перенесем к себе, засунем в какую-нибудь бочку, и будем ждать, пока сам не воспользуется. Когда-то же мы станем достаточно сильными.

– Что-то мне подсказывает, что больше мы сюда не вернемся, Руди.

– Почему?

– Посмотри вокруг. Сколько мы были в лесу? Пару часов? А трава вымахала в несколько раз. Либо здесь в принципе изменчиво само пространство, либо здесь по-особому течет время, по-разному в соседних локациях.

– Ну разумеется, это непростое место, но вернуться-то в него можно.

– Скорее всего, нельзя. Мне кажется, оно создается специально для нас, и в следующий раз Роща Богов будет выглядеть совсем по-другому.

– Это только твои догадки.

– Звучащие логично.

– И ты туда, Сильвер? Не знаю. Все равно не узнаем, пока не попробуем. А попробовать нужно обязательно. Хотя погодите-ка! Какое еще совсем другое место? Ты, кажется, забыл, Ноэль, что здесь живут орки, которые вообще раньше были в реальном мире. И я встретил свою жену, умершую во время пожара. Помню совсем немногое, но очень ярко. И что, этого всего не будет, хотите сказать? Орки вообще разумны. Надо будет узнать, как они тут оказались. Может быть, Роща – это не отдельное измерение, а всего лишь портал в другую часть планеты, или даже сеть порталов. То есть, мы всего лишь переходим поле, а на самом деле незаметно для себя преодолели тысячи миль.

– Мне кажется, это слишком заморочено.

– Но право быть имеет.

– Ну ладно, имеет, – невольно улыбнулся Ноэль упертости пироманта, хотя настроение было отнюдь не веселым.

    Дорога через ущелье оказалась неестественно длинной и изматывающей. Когда небо на западе уже зажглось оранжевым светом, они почувствовали запах дыма. Вскоре они увидели сбиваемые ветром дымовые зигзаги, нервно курящиеся вверх.

    Кричали женщины, рычали мужчины. Они еще не видели деревню, но догадывались, какое зрелище их там ожидает. Ноэль думал об Аглой. Думал и надеялся, что ей удалось спастись.

– Так, надо подумать, – Сильвер рухнул на плоский камень, чтобы перевести дыхание, – орки были вроде как дружелюбные, за некоторым исключением. Можно сказать, они были нашими союзниками. А сейчас их кто-то уничтожает. Хотим ли мы встречаться с тем, кто уничтожает наших союзников?

– Будь мы сильнее… – начал мечник.

– Вот именно. Будь мы сильнее. Вы видели этих орков, двое-трое размотали бы нас в легкую. Я не горю желанием контактировать с кем-то, кто смог уничтожить целую деревню.

– И что ты предлагаешь? – Пиромант примостился спиной к скале.

– Вообще, у нас три варианта. Первый – возвращаться назад и пытаться обойти скалы со стороны Грозовых Полей. Этот вариант мне больше всего не нравится. Второй – возвращаемся к нашей нычке, ночуем там, несем дозор, чтобы свалить, если что. Третий – забраться на верх и хотя бы посмотреть, что происходит у орков. А может и вообще получится обойти.

– Аглая сказала, что вверху небезопасно, но остальные варианты мне не очень нравятся. Ночевать здесь опасно, мы можем не успеть убежать. А возвращаться… думаю, здесь все сделано так, чтобы другим путем пройти не получилось.

– Руди?

– Очень уж хочется посмотреть, что там. Идем наверх.

    Они телепортировались на небольшие выступы, на которых иногда приходилось висеть, пока не восстановится заклинание, но вскоре им в лицо уже дул шальной ветер, гулявший над бескрайней равниной, рассеченной надвое ущельем орков. Одинокие кривые деревья росли здесь прямо из камня, сильным ветром и песком, обточенным до остроты лезвия. Вдали брезжил розовый закат, половину которого закрыл дым.

    Дойдя до деревни, они осторожно подобрались к самому краю, улегшись на живот и прижавшись к камням. Орочьи крики уже стихли, и они слышали только ропот пламени, сжигавшего дерево, мех, кости, плоть.

    Ноэль искал глазами шатер, в котором был заключен, но с этого ракурса слабо представлял его местонахождение.

– Смотрите! – Шепнул пиромант.

    Среди всполохов огня величественно возвышалась темная фигура. Ноэль моргнул, и фигура исчезла.

– А я уж подумал, что кто-то уцелел. – Услышали они голос позади.

– Черт! – Выругался Сильвер, увлекая Ноэля за собой в облако света.

Глава 18

Они перенеслись всего на несколько метров, став по бокам от незнакомца. Перед ними стоял демон. У него была красная кожа, не сходящая с лица ухмылка, глаза, пылавшие огнем, казалось, видели все; он был слегка выше орков, мускулист, но вовсе не угловат; казалось, в любую секунду он мог сорваться с места. На земле он стоял двумя копытами, подбитыми шипованными подковами, сзади виднелся длинный хвост; тело, испещренное символами, прикрывали лишь распахнутый черный плащ, темные от крови наплечи да декорированная в поистине адском стиле набедренная повязка с вышитыми на ней золотом гримасами мук.

    Демон распростер руки, расплываясь в улыбке, показывая, что не намерен сражаться. Ноэль посмотрел его характеристики и испытал облегчение, потому что от них с Сильвером и Руди снова ничего не зависело. Сила – 985, Ловкость – 612, Интеллект – 1483. Вдвое больше, чем у Рэйна.

– Ну, как я тебе, темный эльф? Впечатляет?

Сильвер удивленно посмотрел на Ноэля.

– Очень впечатляет. Вы невероятно сильный маг. – Ответил мечник.

Демон усмехнулся.

– Наконец-то. Адекватный человек, знающий, как правильно начинать беседу с демоном. С легкой, почти убедительной лести. Хотя, вижу, что вы правда впечатлены, – демон положил когтистую ладонь на грудь, – мне, обычному солдату на великой войне, очень приятно. – Демонический голос был низким и бархатистым, почти мелодичным, что ярко дополняло его чересчур мужские черты лица.

    Сильвер перехватил Чашу левой рукой, и демон удивленно наклонил голову, словно только сейчас заметил тихо журчащий сосуд, от которого исходило слабое серебристое свечение.

– О… – Промурчал он с наслаждением, вытягивая руку, – это же та самая Чаша Вечности, я прав? Дай-ка ее мне, будь любезен. Сильвер, слегка поколебавшись, подошел к демону и осторожно протянул артефакт.

    Беря аккуратно, одними когтями, сосуд, демон получше вгляделся в мага света, и на мгновение изменился в лице; Ноэлю даже показалось, что он безмолвно что-то прошептал, словно дублируя мысли в своей голове. Но демон моргнул, и лицо его стало прежним. Теперь он рассматривал Чашу Вечности.

– Красота. Символ! – Восхищался краснокожий колдун.

    Со стороны ущелья послышался грохот, стук камней, и на равнину выползли еще два демона. Эти были куда больше своего первого сородича, абсолютно голые, с огромными рогами, из-за чрезмерно массивных мышц спины они горбились и то и дело припадали на все четыре конечности.

– Лорд? – Прорычал один из них, с пробитыми кольцами губой и носом.

– Подожди…  – Ответил демон, пробуя содержимое Чаши на вкус. – Знаешь, что это, Гротэм?

– Нет, мой лорд, – ответил здоровяк.

– Это могущественный артефакт, способный развеять любую иллюзию, кем бы она ни была наложена. – Демон взмахнул рукой, и в воздухе замерцала голубоватая водяная дымка. – Видишь ли, Гротэм, армии Властелина нужны преданные воины, беспрекословно подчиняющиеся приказам своих командиров. Но, согласись, ты не будешь подчиняться кому попало. Я ведь прав?

    Демон почесал лысую голову, звонко шкрябнув по рогу.

– Вы правы. Но среди наших командиров все достойны!

– Это так. Но слабости не чужды даже им. Скажи, как поживает твоя дочь, Амелия, кажется?

Ноэль смотрел на Руди, стоявшего по ту сторону развернувшейся перед ними беседы. Пиромант то и дело вытирал пот со лба.

– Верно, Амелия. Поправляется. Она теперь в человеческом облике, в их городе.

Огненные глаза колдуна, казалось, вспыхнули ярче. Водя указательным пальцем, он играл лазурными потоками водяной взвеси, парящей в воздухе.

– Расскажи нам всем, что с ней произошло.

Демон непонимающе смотрел на своего командира, но продолжал послушно отвечать на вопросы.

– Во время одного из походов отряды нашей армии отошли слишком далеко друг от друга, чем и воспользовался враг. Амелию схватили и насиловали несколько суток к ряду, пока те отряды, что уцелели и все-таки смогли победить, не спасли ее. – Устало пробурчал здоровяк, словно читая очередной рапорт.

– Да… – Задумчиво произнес колдун. – Хорошая сказка.

Громила непонимающе скорчил лицо.

– Вот для этого и нужна эта чаша. Смотри. – Демон двинул пальцем, и водные потоки магии ринулись к Гротэму, начав кружить вокруг его головы. – Твоей дочери никогда не было в том отряде. Она была в столице, где на нее обратил внимание Катоптус, который первым и вкусил ее плоти. Тебе-то уж хорошо известно, сколь долго он может этим заниматься.

    Гротэма затрясло, кожа его начала краснеть.

– Нет… не надо, уберите. – Слышалось сквозь его рычание.

– Ты сам все это видел, вот и пришлось немного подправить тебе память. Но скажи… Ты по-прежнему верен Легиону?

Багровея и дрожа, демон все же выдавил «да».

– Хорошо, а верен ли ты мне, ведь я… – колдун двинул пальцем, и Гротэм припал к земле, – … тоже был там.

    На губах демона появилась пена, Ноэль наблюдал рост его силы: 519… 745… 980… 1100. Его мышцы до того увеличились, что на спине и руках лопнула кожа, по раздувшимся венам текла раскаленная яростью кровь, в воздухе запахло паленым мясом. Сердца игроков бешено стучали.

    Колдун расхохотался.

– Да! Вот так! Поставь на кон все!

– Грот. – Бубнил второй громила, стоящий рядом, – одумайся, Грот. Амелия все же жива. – Разъяренный Гротэм отпихнул товарища с такой силой, что тот отлетел метров на десять, чуть не задев Руди.

– Теперь я все вспомнил, – рыдал демон, прижимаясь к земле, – моя маленькая девочка, моя Амелия!

    Демон взревел, сжался в тугой комок мускулов и вдруг сорвался с места, проломив копытами камни под собой. Скорость, с которой он двигался, была сумасшедшей, им будто выстрелили из мощного лука. За мгновение до того, как его увесистый кулак столкнулся бы с грудью колдуна, силуэт последнего размылился, стал нечетким, и Гротэм пролетел сквозь него. Демон взметнул облако пыли, тормозя руками и ногами свою увесистую тушу и разворачиваясь.

    В свободной руке вновь обретшего четкость колдуна заиграли языки пламени, сплетаясь друг с другом и вытягиваясь, образуя что-то вроде меча.

– Зачем?! Мало вам было суккубов вокруг?! – Ревел Гротэм.

– К доступному легко теряешь интерес; запретное – вот то, что будоражит всегда… Как же давно я хотел увидеть гнев разъяренного отца. Давай, Гротэм, ты ведь сильнее меня!

    Громила хотел приложить своего командира локтем, но тот успел выставить меч, острием упершийся в обсидиановый наручник; несмотря на кажущуюся текучесть огненного клинка, послышался лязг металла о металл и вылетел сноп искр. Но вместо того, чтобы выбить руку, чего ожидали игроки, колдун отъехал к самому краю скалы, не изменив стойку. Одной ногой он соскочил вниз. Ухмылка, не покидающая его лица, была особенно широка.

– Помоги мне, Кабл! – Рычал Гротэм, медленно приближаясь к колдуну. – Вдвоем мы одолеем его!

Стоявший в стороне демон напряженно смотрел перед собой.

– Да, помоги ему, Кабл. Посмотрим, на что способна моя личная гвардия.

– Остановись, пока не поздно. Ты еще не сделал ничего непоправимого! – Басил Кабл. – Лорд Тельесник простит тебя!

– Но я… не прощу его… – Темно-красная кожа Гротэма чернела, из глаз потекла кровь; тело его издало отвратительный хруст, и тогда, когда Ноэль наблюдал приближение показателя его ловкости к силе, демон вдруг исчез, взметнув в воздух столб пыли. Тельесник сделал едва заметное движение, и они увидели, что на сильно увеличившемся огненном мече, поднятом вверх, висит Гротэм. Вслед за этим игроков обдало мощным потоком воздуха, сбившим их с ног.

    Гротэм сдержанно стонал, схватившись руками за пылающий клинок, из пронзенного живота валил дым. Несколько секунд он поборолся, вскрикнул и затих, обмякнув всем весом. Тельесник легко взмахнул мечом, и тело демона соскользнуло, улетев вверх. Через несколько секунд они услышали тяжелый удар массивного тела посреди горящих орочьих шатров и непонятную брань снующих внизу демонов.

– Молодец, Кабл. Ты преданный слуга. Ступай вниз. Не дай этим идиотам сожрать его труп.

Демон кивнул и спрыгнул вниз. По раздавшимся визгам было похоже, что приземлился он не на землю.

    Огненный меч растворился, расплывшись оранжевым маревом. Колдун медленно подошел к Сильверу с Ноэлем и протянул Чашу. Мечник осторожно ее принял. Казалось, огненные глаза лорда смотрели прямо в душу.

– Вы еще так юны, – сказал он вдруг, – вам еще столько предстоит сделать и пережить. – Он поднял руку, и из его ладони взвился вверх фонтан огненной энергии, который растекался в воздухе, образуя купол. Дойдя до земли, образовавшаяся крыша еще какое-то время мерцала, но вскоре стала прозрачной.

– Тюрьма? – Спросил Сильвер.

– Убежище. Идти дальше по этой равнине вам будет опасно, а внизу, с моей армией, вам делать нечего. Поэтому вы остаетесь до утра. Сквозь барьер никто, кроме меня, не проникнет, поэтому можете наконец-то выспаться.

    Демон улыбался, глядя на непонимающие лица эльфов.

– Да, и мы можем вести себя достойно. Мы не животные. – Он вдохнул полной грудью и с шумом выдохнул. – Просто по-другому не выжить. Каждый. И ты, пиромант. Вы не можете не понимать, сколь далеки еще от предела развития своих способностей. А потому подумайте, как быстро вам поможет их развить Легион. В армии Владыки демонов есть множество рас, вы будете далеко не первыми представителями своих. Подумайте.

– Что будет, если мы откажемся? – Вновь Сильвер оказался самым храбрым.

– Так и останетесь слабаками… – Тихо и уже без улыбки произнес демон, растворяясь в огненном вихре.

Они сидели на самом краю, свесив ноги. Там, внизу, деревня орков догорала, но безумные демоны не давали ей спокойно дотлеть и проститься с миром – они разжигали новые костры, прыгали через них, рычали, огрызались друг на друга. Эти существа, заполонившее пепелище, напоминало собак. Мускулистые, кажущиеся громоздкими, на деле передвигающиеся довольно резво, но большего отсюда было не рассмотреть.

    За их спинами тоже горело пламя, потрескивая охапкой наломанных веток, и, хотя пиромант видел уже пятый сон, огонь, разожженный им, по-прежнему согревал. На небе взошла полная луна, осветившая каменистую равнину кислотным серебром. Крылатые ящеры, парившие среди звезд, периодически еще пикировали на игроков, но, видимо, их коллективный разум подсказал им, что эта затея бесполезна. Двое еще валялись у подножия купола, раскидав крылья и содрогаясь в конвульсиях.

– Лорд Тельесник невероятен, – сказал Сильвер, глядя вниз.

– Да, очень силен.

– Мы должны пойти с ним.

– Что? – Ноэль не верил своим ушам, но по серьезному лицу мага понял, что тот не шутит.

– Оглянись вокруг, Ноэль. Посмотри, какие монстры нас окружают. Мы живы до сих пор только благодарю случаю. Я не хочу умирать. А для этого нужно стать гораздо, гораздо сильнее.

– И ты готов бросить всех и вступить в ряды этих самых монстров?

– Кого «всех»? – Непонимающе спросил Сильвер.

Ноэль открыл рот, но тут же вдруг понял, что Сильвер, по сути, не с кем до сих пор не сближался. Его уважали. Уважал ли он? С ним дружили, ему симпатизировали. Он?

– Все так, Ноэль. И у тебя там тоже никого нет.

– У меня есть Лаурен.

– У тебя будут сотни Лаурен.

– Не говори так.

– Но это правда. Ты – единственный из всех игроков, чья смерть меня бы опечалила. Ты боец. Не то, что я.

– Шутишь? Я всегда шел за тобой.

– А я бежал от страха.

– Но…

– Ты просто не видел того, чего видел я. Столько нелепых и трагичных смертей неподготовленных новичков. Больше всего на свете я боялся оказаться на их месте. Оказаться… недостаточно сильным. И дело не только в страхе. Это просто бесконечно обидно – выйти на бой, в котором у тебя нет ни шанса.

– Все мы видели смерть.

– Не-ет, – усмехнулся Сильвер, и Ноэль впервые увидел ту его часть, что до сих пор ускользала от глаз. Он не смог бы точно охарактеризовать ее, но ему вдруг стало не по себе, будто рядом сидел совершенно незнакомый человек. Это было осознание того, что Сильвер не идеален, что он тоже подвластен злу и, может быть, способен даже им упиваться.

    Мечник смутился и отвернул голову, понимая, наконец, что Сильвер простой человек. И более того, что он человек жестокий.

    Маг света наклонил голову, лицо его исчезло в ручье пепельных волос. Он глубоко вдохнул.

– Ладно, все это бред, – сказал он вдруг потвердевшим голосом, – сейчас я покажу тебе истину, Ноэль. – Он поднялся и сходил за Чашей Вечности, одиноко стоявшей возле костра.

– Что ты собираешься сделать? – Спросил Ноэль, глядя на усаживающегося перед ним Сильвера.

– Показать.

Маг взял сосуд двумя руками и закрыл глаза. Жидкость, постоянно циркулирующая по Чаше, потекла по его рукам, к плечам, шее, пока наконец не впиталась в виски. Сильвер открыл глаза.

– Я никогда не знал своих родителей, жил в приюте, воровал и мошенничал. Все мои хорошие воспоминания связаны лишь с одним человеком, умершим в мучениях по моей вине. – Ноэль хотел опустить глаза в знак сочувствия, но заметил, что маг улыбается.

– Эта судьба смешит тебя, Сильвер?

– Это не моя судьба, и ни один артефакт не сможет меня в этом убедить. Моя судьба – лежать на 113-ем этаже Нэшнл Джергикум, неспособным даже подтереть себе задницу, овощем. Все мое тело нашпиговано опухолями, у меня рак в терминальной стадии, и, когда я подключался к игре, то жить мне оставалось так мало, что в ней я и собирался сдохнуть. Каждую ночь я засыпаю с мыслью больше никогда не проснуться. Каждое утро я просыпаюсь и осознаю, что мыслю все так же ясно. – Сильвер вдруг весь напрягся и процедил сквозь зубы, – в этой игре… я по-настоящему живой. В отличие от всех вас, там, в случае чего, меня ждет полумертвое тело, готовое в любой момент отказать. – Маг посмотрел в глаза Ноэлю, и мечник понял, что не выдержит этот взгляд. – На самом деле, там, в реальном мире, я давно уже мертв.

    Ноэль отвернулся, зажмурил глаза. Потер их, чтобы смахнуть слезы. Но они все равно текли. Что такое? Почему? Он пытался убедить себя в том, что Сильвер не тот, кем всегда казался, что надо относиться к нему так же, как он относится к остальным игрокам. Где-то на задворках бушующей мысленной бури, сквозь вихрь своих сомнений и эмоций Ноэль слышал тихую исповедь генерала армии игроков.