Текст книги "Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры. Том 2"

Автор книги: Александра Хартманн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Она запнулась, подбирая слова. Затем посмотрела на стоящего чуть поодаль Кольбейна. Было видно, что он ждал ответа Елены с неменьшим нетерпением, чем его отец.

«Что же делать? – думала в смятении Елена. – Но это все равно должно было случиться».

– Ну так что же? – спросил герцог Доран.

Елена отвела взгляд от Кольбейна и произнесла на одном дыхании:

– Не могли бы вы подписать две вольные, деньги на которые я оставляла недавно старшей экономке?

– Две вольные?! – воскликнула пораженная герцогиня Родгена. Герцог Доран тоже выглядел очень удивленным. Кольбейна Елена видела лишь боковым зрением, но ей показалось, что при ее словах, он дернулся, словно желая подойти к ней.

– Да, две вольные, – продолжала Елена, стараясь выглядеть спокойно, – одну на меня, другую на работника Варди, и еще я оставила деньги, чтобы выкупить вот этого жеребца по кличке Смуглый.

– Ну что ж, – проговорил герцог Доран, – это меньшее, что я могу сделать в благодарность за спасение моего сына.

Родгена тут же стала что-то гневно шептать мужу на ухо, по всей видимости, уговаривая, не подписывать бумаги. Елена посмотрела на Кольбейна – совершенно потрясенный, он смотрел на нее тяжелым взглядом, полным боли и разочарования, словно она только что предала его.

«Но почему? – дивилась Елена. – Разве он сам не говорил мне, что нам не быть вместе? Что он герцог благородных кровей, а я лишь прислуга? Так почему такой взгляд?» Кольбейн опустил глаза и, резко повернувшись, направился быстрым шагом к дверям дворца и вскоре скрылся внутри.

– Приходи вечером в мой кабинет, – сказал герцог Доран, – все бумаги будут готовы.

То воодушевление, с которым Елена вставала сегодня утром, куда-то резко пропало. Понурив голову, она направилась к заднему двору, ведя рядом с собой Смуглого.

– И зачем я только сказала это перед ним? – корила себя она. – Возможно, было лучше, чтобы он вообще не знал, что я собираюсь уходить?

С такими тяжелыми мыслями девушка подошла к калитке и тут заметила, как возле забора, на земле, сидит какой-то человек, устало опустив голову себе на руки.

– Варди! – узнала она друга.

Услышав ее голос, юноша вздрогнул, испуганно вскинул голову и посмотрел на нее.

– Елена?!

Он подбежал к ней и стиснул в объятиях.

– Что же ты наделала, Елена? – говорил сдавленно Варди, словно вот-вот разрыдается. – Разве можно так поступать? Убегать одной ночью в лес? Никому ничего не сказала. Я думал, что ты погибла, тебя волки съели или что-то еще… – Варди замолчал и закрыл лицо рукой.

– Прости меня, – проговорила она тихо, – прости, что заставила тебя волноваться. Но я не могла поступить иначе.

– Ничего, ничего! Главное, что ты жива, это самое главное.

Елене было так странно видеть ее великана-друга в таком состоянии, почти на грани слез.

– Пойдем скорее, – сказала Елена, высвобождаясь из объятий Варди, – хочу повидаться с тетушкой Магги и Берси.

– Еще бы, они ужасно напугались, Магги так чуть не слегла.

Они вошли за ограду, и тут же к ней бросились люди и стали хватать за руки.

– Елена! Это правда, что ты спасла молодого герцога?! – раздавалось со всех сторон. – Елена, ты такая отважная! Тебя, наверное, теперь наградят?

«Надо же, как быстро новости разносятся по поместью», – промелькнуло в голове у Елены.

Слуги обступили юную героиню со всех сторон плотным кольцом, и, перебивая друг друга и крича, требовали ответов и разъяснений. Варди пришлось вступиться:

– Тише вы! Вот облепили, все вам расскажут в свое время! – он пошел вперед, расчищая проход. Но тут им навстречу выбежала тетушка Магги. На глазах ее блестели слезы.

– Девочка моя, вернулась, живая!

– Всех переполошила, окаянная, – это уже был голос Берси.

Елена бросилась в их объятия. Сегодня, как никогда, она чувствовала себя так, словно вернулась домой. Она рассеяно посмотрела вокруг себя, ища, но не находя еще одно родное лицо.

– Хотела бы увидеть Фрею. Никто не знает, где она?

– Наверное, понесла императору его мантию, что испачкала накануне, – предположила Магги, поглаживая Елену по голове.

– Что?! Фрея испачкала мантию императора? Но как это произошло?

Магги вздохнула и переглянулась с Варди.

– Герцог Лейв порекомендовал ее в качестве прислуги при императорском ужине. И, когда Фрея подавала вино, опрокинула кубок на мантию.

Сердце Елены екнуло. Такой проступок разве мог остаться безнаказанным?

– И что же с ней сделали за это?

– Ну поскольку она теперь под протекцией герцога Лейва, ей сделали лишь замечание, – ответила Магги, – но Фрея убедила всех, что своими руками постирает и накрахмалит мантию. Император, как, собственно, и все хозяева, был в таком смятении и расстройстве из-за того, что молодой герцог Кольбейн пропал. Уже между собой считали его погибшим. Так что на испачканную мантию не обратили особого внимания.

– Можно сказать Фрее крупно повезло, – заметил Берси, – хозяева обычно за такие штуки больно проходились палками по спинам и бокам, так что в следующий раз ты скорее на себя все прольешь, чем на хозяйское, тем более императорское.

«Бедная Фрея, – думала Елена с тревогой, – как же она, наверное, переволновалась».

– Пойдем, моя деточка, – сказала ласково Магги, – тебе надо помыться и снять это изодранное платье. Ты сегодня наша героиня.

– А я заберу Смуглого, ему бы тоже мытье и нормальный корм не помешал, – проговорил Берси, забирая поводья и уводя Смуглого в конюшню.

– Елена, тебе чем-нибудь помочь? – спросил Варди.

– Какая еще помощь? – заругалась Магги. – Мыться она идет, все уйди отсюда!

И тетушка замахала руками, прогоняя несчастного, смущенного юношу.

 Магги с Еленой зашли в небольшую комнатенку, посередине которой стояла большая кадка с холодной водой.

– Ты пока раздевайся, – сказала тетушка, – а я принесу ведра с горячей водой.

Елена сняла с себя испачканное, изорванное платье. Только сейчас она обратила внимание, насколько ее колени казались черными от грязи, синяков и мелких царапин. Тоже самое и с руками. Девушка нахмурилась и попробовала оттереть пальцы и ладони, но без воды это плохо получалось.

– Конечно, – грустно произнесла она, разглядывая свои старые загрубевшие мозоли, – разве я ровня герцогу с такими-то руками?

Через пару минут Магги принесла горячей воды и кусок мыла.

– У тебя просто воронье гнездо на голове, а не волосы. Давай, залезай в кадку!

Елена покорно послушалась. Теплая вода обволакивала ее молодое тело, принося расслабление уставшим членам, царапины и ссадины на коленях и руках стали пощипывать.

– Наклоняй голову! – скомандовала тетушка и, взяв кусок мыла, стала резкими, энергичными движениями намыливать волосы Елены. – И зачем это было делать – идти на верную смерть ради молодого герцога? У него и без тебя спасателей предостаточно.

– Магги, герцог Доран сегодня вечером отдаст мне вольные и уже завтра я смогу уйти, – ответила Елена, – ай! – это мыло попало в глаза и страшно защипало.

– Промывай скорее, – и Магги плеснула в руки Елены чистой воды, – он бы и так тебе эти вольные подписал. Ты же деньги отдала. Зачем было в лес ехать? Хвала Небесам, волки не сожрали живьем. Ну скажи, зачем? И так все силы были брошены на поиски.

Елена задумчиво смотрела на воду, словно вновь вернувшись в ту ночь, когда отчаянно искала Кольбейна.

– Магги, он бы не выжил там, еще немного и его светлость погиб бы от потери крови. Когда я его нашла он был тяжело ранен…

Она запнулась. Стоило ли говорить тетушке о том, что это герцог Лейв напал на брата, а совсем не медведь? Кольбейн явно не хотел, чтобы об этом знали до того, как он со всем разберется.

– Бедный молодой герцог Кольбейн! – воскликнула Магги со страхом в глазах. – На этих охотах и раньше частенько происходили несчастные случаи, но, чтобы за полгода оба хозяина были на волосок от гибели – такое впервые на моей памяти. Благо они крепкие мужчины и быстро идут на поправку.

Тетушка вылила еще одно ведро воды на Елену, а затем помогла ей выбраться из кадки и насухо вытерла куском чистой ткани.

– А это тебе от меня, моя девочка, – сказала Магги, счастливо улыбаясь и кладя на скамью простое, но очень милое платье из голубого льна.

Елена не могла поверить своим глазам.

– Магги, что это?

– Я уже давно хотела сшить тебе платье, была ткань, вот и сделала. Ну-ка, примерь. Надеюсь, я не ошиблась с размером.

Елена надела платье и затянула спереди корсаж. Оно было слегка велико, но все равно смотрелось прелестно, подчеркивая трогательную хрупкость девичей фигуры. Елена смущенно осматривала себя.

– Это такое нарядное платье! И куда мне в нем ходить?

Магги махнула рукой.

– Что за глупости, это самое обычное платье. Просто тебе очень идет фасон и цвет. Ты свежа и прекрасна, словно незабудка в саду. Жаль здесь нет зеркал, как у хозяев в комнатах, тогда бы ты сама убедилась, насколько ты хорошенькая.

Елена была растрогана до слез. Она понимала, что это платье – прощальный подарок.

– А вот слезы нам совсем сейчас не нужны, завтра моя девочка уедет далеко-далеко отсюда, – но тетушка не договорила, она отвернулась и быстро смахнула с лица две крупные слезы.

– Ну все, я побежала на кухню. Некогда, некогда мне.

Она вышла, а Елена еще какое-то время стояла и любовалась платьем. Сейчас оно казалось ей самым прекрасным нарядом на всем белом свете. Улыбаясь, Елена взяла гребень и расчесала волосы, заплетя их в косу вокруг головы, ее руки сами собой потянулись к белому чепцу. Она хотела уже его надеть, но тут остановилась.

– Нет, не буду его больше надевать, я больше не служанка здесь. Я свободная!

Чепец упал на пол, а Елена выбежала на улицу. Пробегая по двору, до нее донесся разговор двух девушек, шептавшихся за углом:

– Получила вольную, серьезно?

– Да, уходит завтра вместе с Варди.

– Наверное, поженятся.

Послышалось тихое хихиканье.

«Поженимся? Мы с Варди? – удивилась Елена. – Что за глупая сплетня?»

Она поспешила на конюшню, чтобы повидаться с Берси.

– Ты, зеленоглазая зря так разгуливаешь. – пожурил старик, едва завидев ее в дверях. – Гулла вполне может на тебя накричать и плетями пройтись. Пока на руках нет бумаги с хозяйской подписью и печатью, ты все еще крепостная, как и все вокруг.

– А все равно, пускай и кричит, и бьет. Терпела я три года, потерплю и еще несколько часов. Она опустилась рядом с Берси.

 Старик вздохнул.

– Ну ты конечно отчаянная девочка. Одной пуститься на поиски нашего молодого герцога. Всех нас очень напугала.

– Как ты думаешь, Берси, – спросила Елена, задумчиво глядя на белые облака высоко в небе, – у меня получится начать другую жизнь? Быть может, это просто иллюзия, и я совсем не буду счастлива?

Берси покачал головой.

– Этого никто не знает, девочка. Я лишь одно знаю, что счастье оно ведь не зависит от места, в котором ты находишься. Сейчас, прожив так долго на этой грешной земле, я чего только не повидал и понял лишь одно, что наша жизнь весьма скоротечна. Вот еще, казалось, недавно был молодым и сильным юношей, скалой, как Варди, и моргнуть не успел – и уже согбенный старик, теряющий зубы. И понял я, что надо дорожить каждой минутой этой жизни, не тратить ее на безделие или злобу, надо успеть что-то дать людям, которые вокруг тебя. В этом, наверное, самое большое счастье, прожить жизнь, не превращая все вокруг себя в ад, а, наоборот, быть светом для людей, их утешением и опорой, – Берси на мгновение замолчал и посмотрел на Елену, – у тебя вся жизнь впереди, девочка, не растрать ее попусту.

Елена прижалась к плечу старика и закрыла глаза. «Что я могу кому дать? – думала она про себя. – Я сама словно стою над обрывом в растерянности, не зная, что мне делать и куда идти. Где мой путь? Где мой дом? Кто я? У меня нет ответов даже на эти простые вопросы».

Вечер приближался, девушка помогала Берси на конюшне, но сердце ее было неспокойно. Уже скоро она получит вольную. Ей не верилось в реальность происходящего, слишком долго она ждала этого.

– Елена? – позвал ее Варди, подходя к конюшне. – Ну так что с нашими вольными? Хозяин подписал?

Она развела руками.

– Не знаю, герцог Доран приказал забрать их вечером. Но как? Не думаю, что я могу сама без спроса заявиться во дворец? Наверное, нас позовут.

Варди довольно заулыбался.

– Уже завтра уедем с тобой отсюда, я словно в сказку попал, – юноша взял Елену за руку и проговорил, краснея, – разве я мог мечтать, что когда-нибудь стану свободным, и ты будешь рядом со мной. Ты уже собралась?

– Нет, у меня и вещей-то толком нет никаких, уйду налегке.

Черная тень упала на землю – это была старая экономка. Друзья невольно вздрогнули при ее появлении.

– Его светлость герцог Доран ожидает тебя, Елена, – прозвучал сухой ровный голос экономки.

– А я разве не должен идти? – удивился Варди. – Я же тоже получаю вольную.

– Был приказ привести только Елену.

Экономка повернулась и пошла вперед.

– Следуй за мной, – произнесла она, не оборачиваясь.

Елена переглянулась с Варди.

– Ну что ж, надо идти, – прошептала она, чувствуя, что начинает дрожать от волнения.

Варди кивнул и снова заулыбался.

– Да, возвращайся поскорее, я буду тебя ждать.

И вот экономка повела Елену во дворец, который в этот час был уже ярко освещен огнями. Из каминной залы раздавались смех, разговор и музыка. «Видимо, празднуют возращение Кольбейна», – предположила Елена и остановилась возле двери залы. Там за ней – он. Ему больше ничего не угрожает, он снова вернулся к блеску и роскоши жизни аристократа, а она уйдет, чтобы уже никогда не возвращаться.

– Сюда, – проговорила экономка, указывая путь.

Пройдя высокую галерею, они встали возле двери кабинета. Экономка постучала и вошла, девушка поспешила за ней. Эта комната по сравнению с другими залами дворца была обставлена более сдержано, без кричащей роскоши и золота в каждом углу. Декорированные дубом стены, высокие стеллажи книг, портреты дам и кавалеров в тяжелых темных рамах, большая карта Великой Империи, пушистый ковер на полу и теплый свет от камина. Впервые Елена оказалась в столь уютной комнате дворца. Сам герцог Доран сидел в кресле возле камина и что-то читал.

– Ваша светлость, – обратилась экономка к герцогу с поклоном, – привела Елену по вашему распоряжению.

Герцог встал с кресла и подошел к склоненной девушке.

– Проходи сюда, моя дорогая, – обратился он ласково.

Елена была смущена таким вниманием хозяина.

– Ваша светлость, мне непривычно слышать столь доброе обращение ко своей персоне со стороны герцога, – произнесла она, не поднимая глаз.

– А какое может у меня быть обращение к тебе, Елена, если ты спасла от верной гибели моего дорогого сына? – ответил герцог Доран и, затем, обратившись к экономке, сказал:

– Ты свободна, Роксана.

Та поклонилась и вышла.

– Подойди сюда, – указал герцог на стол возле камина, – вот две вольные и документ на жеребца.

Он взял со стола два небольших свитка и протянул Елене.

– Прочти сама.

Елена развернула один из свитков и увидела свое имя, написанное золотыми чернилами. «Вот и все! – пронеслось у нее в голове – Я свободна! Я больше не крепостная!» От волнения она ощутила, как холодеют пальцы. Герцог Доран внимательно наблюдал за ее реакцией.

– Что же ты? Прочти, что там написано, – предложил он еще раз.

Елена сложила свиток и поклонилась с почтением.

– Я благодарна вашей светлости. Но прочесть я не смогу, так как не знаю верейского.

– Ах да, я совсем забыл, – смутился герцог, – ну что ж, теперь ты и Варди свободны, можете в любое время уходить. А теперь мне нужно поспешить, и так оставил на долго императора в каминном зале.

Елена поклонилась герцогу и вышла из комнаты.

Держа у сердца заветные документы, она, не помня себя от радости, побежала вперед.

«Свободная, свободная, свободная!» – твердила она сама себе, не веря своему счастью. Она выбежала в сад и направилась в сторону заднего двора. Стоял поздний осенний вечер. В саду пахло опавшей листвой, журчал ручей. Все цветы уже давным-давно отцвели, лишь изредка попадались на клумбах запоздалые розы или гортензии. Тропинка к заднему двору пролегала мимо небольшой плетенной беседки, Елена не замечала ничего вокруг и смотрела лишь на свои руки, держащие свитки с вольными. Как вдруг кто-то выпрыгнул прямо перед ней из темноты, прижав к стене беседки и, схватив двумя руками за горло, начал душить. Свитки попадали на землю, в глазах потемнело, Елена отчаянно пыталась высвободиться из тисков вокруг ее горла, но безрезультатно.

– Я же сказал, что доберусь до тебя, ведьма, – прошипел герцог Лейв, еще сильнее сжимая пальцы на горле своей жертвы, – сначала спасла моего треклятого братца, а теперь и вольную получила! Но никто, слышишь, никто никогда не сбегал от меня!

Елена чувствовала, что задыхается, сознание начало мутиться.

– Я задушу тебя прямо здесь, в этом и будет твоя свобода, – Лейв оскалил зубы, радуясь своей садисткой выдумке.

Но тут кто-то одним рывком оторвал Лейва от Елены и повалил на землю. В тусклом ночном свете Елена узнала фигуру Кольбейна.

– Все никак не успокоишься, Лейв?! – сказал он резко. – Возвращайся в зал и продолжай изображать инвалида.

Лейв поднялся и кинулся на брата, но тот одним движением оказался за его спиной, скрутив руку брата до хруста костей и принуждая встать на колени.

– А! – взвыл от боли Лейв, падая на землю перед потрясенной и все еще кашляющей Еленой.

– Не зли меня, братец, а то ведь я могу, чего доброго, и впрямь тебя инвалидом сделать, – прошептал Кольбейн ему на ухо.

– А! Отпусти! – взмолился Лейв.

Тогда Кольбейн резко толкнул его вперед, одновременно выпуская руку из тисков. Лейв упал и трусливо пополз по земле, а затем, вскочив на ноги и побежал в сторону дворца.

– Ох, уж эти родственнички, чтоб их, – выругался Кольбейн, с отвращением глядя на удирающего Лейва.

Елена все еще не могла восстановить дыхание, одной рукой она опиралась о беседку, другой держала свое горящее горло. Кольбейн перевел на нее взгляд, но не стал подходить. Лишь сложил руки за спиной и молча наблюдал за тем, как она приходит в себя. Елена надеялась, что ее сердце билось, как сумасшедшее из-за пережитого страха. Но нет, этот неистовый трепет в груди был из-за Кольбейна, из-за того, что она чувствовала его взгляд.

– Благодарю вас, ваша светлость, – прошептала наконец она, все еще держась за горло, и посмотрела на него.

Но сердце ее тут же упало. Как холодно и отстраненно он смотрел, словно чужой.

– Не стоит благодарностей, сударыня. Мы в некотором смысле теперь квиты, ведь так?

Он повернулся, собираясь уходить.

«Что же делать? – лихорадочно думала Елена. – Что же делать?»

Кольбейн пошел было вперед по тропинке, но тут что-то попалось ему под ногу, он остановился и посмотрел на землю. Это был свиток с вольной. Герцог поднял его и, развернув, стал читать вслух:

– Данный документ выдан Елене в подтверждении того, что она является вольной крестьянкой. – Кольбейн зло усмехнулся. – Странный текст. По мне так какая разница, что крепостная крестьянка, что вольная?

Елене не понравились его слова, она нагнулась и подняла с земли второй свиток и бумагу на Смуглого.

– Для вас, ваша светлость, это и правда может ничего не значить, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос не сильно дрожал от гнева, – но для простой девушки, как я, это означает, что ее судьба изменилась.

Она подошла к герцогу и хотела было забрать бумагу. Но он не дал, а лишь вытянул кверху руку настолько высоко, чтобы Елена не могла дотянуться, так что девушке пришлось прыгать в попытке достать вольную, но безрезультатно.

– И ради этой вот судьбы вы продали меня? – говорил Кольбейн, все еще держа руку поднятой. – Это стоило того?

Совершенно выбившись из сил из-за тщетных попыток достать вольную, Елена зло взглянула на герцога. Он издевательски улыбался, наблюдая за ней. Синие глаза смеялись, его явно забавляла ее слабость. Волна гнева захлестнула Елену, она подошла вплотную к Кольбейну и со всей силы наступила ему на ногу.

– Ай! – крикнул он от боли, прихрамывая на отдавленную конечность и роняя вольную.

«Это мой шанс!» – быстро смекнула Елена, схватила упавшую бумагу и пустилась бежать вниз по дорожке по направлению к заднему двору.

– Ах, ты маленькая злючка! – крикнул, морщась от боли, Кольбейн и погнался за ней.

 Девушка понимала, что герцог догонит ее раньше, чем она добежит до заднего двора. Единственный шанс для нее спастись от погони – это скрыться где-то в темноте сада и подождать, пока он не уйдет. Она нырнула в кусты камелий, росших вдоль дорожки, забежала поглубже и затаилась, прислушиваясь к шагам. Она пыталась унять учащенное от бега сердцебиение и дышать, как можно тише. Вокруг была непроглядная тьма, не было слышно ни звука. «Он ушел? – спросила себя Елена. – Нет! Лучше подождать», – и зарылась получше в листву.

Прошло несколько минут, но ничего не было ни слышно, ни видно. Елена перевела дух и решилась наконец покинуть свое убежище. Она вышла на дорожку и побежала к калитке. Но вдруг наткнулась на что-то твердое и больно ударилась головой. Это оказалась широкая грудь Кольбейна.

– Вы и правда думали, что я так и ушел ни с чем? – весело спросил он, смотря на растерянную Елену.

– Вас, видимо, очень забавляет издеваться надо мной? – проговорила она, потирая ушибленный лоб.

Герцог наклонился и заглянул ей в глаза.

– О да, считайте это моей маленькой местью за ваше бессердечное поведение по отношению ко мне.

Елена удивленно посмотрела на него.

– В чем же мое бессердечное поведение проявилось? В том что я не хочу быть крепостной?

– О нет, – ответил Кольбейн, переходя на шепот, – а в том, что пытаешься сбежать от меня, Елена. Уйти, оставив одного.

И тут же он резко дернул Елену на себя и прижал ее руки, держащие свитки, ко своей груди.

– Хочешь уйти так, словно не замечаешь того, что происходит между нами, – прошептал пылко Кольбейн.

– Отпустите меня, ваша светлость… – взмолилась она. Но герцог лишь сильнее прижал ее к себе.

– Отпустите меня! Слышите?! – закричала Елена.

Она начала колотить Кольбейна изо всех сил в грудь. Ей казалось еще немного, и она потеряет сознание.

– Елена, Елена, скажи, ты любишь меня? Скажи, прошу тебя, скажи мне, – он прижался губами к ее лбу.

Елена не могла ничего ответить, ее душили рыдания, по щекам катились слезы.

– Зачем вы спрашиваете? – проговорила она чуть слышно. – Вы разве не видите моих чувств к вам?

– Скажи это, я хочу услышать это от тебя! – голос герцога дрожал от волнения.

– Да, я люблю вас! – прокричала она в отчаянии, роняя свитки и закрывая руками свое лицо. – Но что же я могу поделать, если нам невозможно быть вместе! Отпустите меня!

Елена уперлась руками в грудь герцога и снова попыталась вырваться.

– Я не могу, не могу отпустить тебя, – прошептал Кольбейн, наклонился и поцеловал ее.

Она вся замерла, сердце забилось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди, пальцы судорожно цеплялись за золотые пуговицы на бархатном камзоле герцога. Его горячие губы были настойчивыми и нежными, сводя с ума, заключая в сладкий плен. «О, если бы он никогда не отпускал меня! – молило ее сердце. – Если бы только это мгновение длилось вечность!»

– Мне по-настоящему нужна лишь ты одна, – страстно шептал Кольбейн, все еще касаясь ее губ, – я понял, что, если приобрету весь мир, все, чего я так долго жаждал, но тебя не будет со мной, все это будет просто ничтожно, превратится в какую-то бессмысленную пустоту, в которой я буду один. Лишь ты единственная наполняешь мою жизнь настоящим смыслом, лишь с тобой я чувствую себя живым.

– Ваша светлость, нам нельзя этого делать, – прошептала в ответ Елена, просыпаясь от сладостного дурмана, – ваше общество, ваши родители никогда не примут меня, безродную крестьянку.

– Все это будет неважно, когда я стану императором. Тогда ты воссядешь рядом со мной на золотом троне Альнаара, Елена. Ты станешь моей императрицей. Я поставлю тебя выше всего и всех.

Услышав это, Елена отстранилась от Кольбейна. Быть может, она ослышалась?

– Что? Что вы такое говорите, ваша светлость? Откуда вы знаете, что станете императором?

Он смотрел на нее все теми же глазами, но в то же время что-то странное и страшное затаилось в их глубине, чего Елена не могла до конца понять. Она так много хотела ему сказать: что ей совсем не нужен трон, не нужна власть, нужен только он один, все остальное не имеет никакого значения. Но тут неожиданно послышались чьи-то торопливые шаги, кто-то бежал по дорожке, проходящей мимо кустов камелий, которыми со всех сторон были окружены Елена с Кольбейном.

– Ваша светлость! Герцог Кольбейн!

Это был мальчишка, прислуживающий на кухне. Он явно был чем-то очень встревожен.

Кольбейн приложил палец к своим губам, жестом показывая, чтобы Елена вела себя тихо

– Ваша светлость, где вы?! – продолжал звать мальчишка, уже почти пробегая мимо.

Кольбейн вышел на дорожку.

– Что случилось? – спросил он, поправляя одежду.

Мальчишка в панике подбежал к нему и испуганно заверещал:

– Беда, ваша светлость, его императорскому величеству стало плохо за ужином! Похоже на отравление, так сказал лекарь! Вы нужны немедленно!

Услышанное привело Кольбейна в оцепенение.

– Хорошо, иди, я сейчас буду, – наконец приказал он.

Мальчишка поклонился и побежал назад. Герцог стоял на дорожке и мрачно смотрел себе под ноги. Елена вышла к нему.

– Ваша светлость, что происходит, что с его величеством? – спросила она встревоженно.

Кольбейн взял похолодевшие руки девушки в свои.

– Тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая, возвращайся к себе в комнату. Но ничего не предпринимай и тем более никуда не смей уезжать. Хорошо?

Она растеряно кивнула.

– Вот и отлично, сейчас мне нужно идти, Елена, но как только все разрешиться, я найду тебя. Дождись меня!

И он быстро зашагал вверх по дорожке в сторону дворца.

– Что же это такое? – проговорила Елена, смотря ему в след, –императора отравили? Но кто? Неужели тот же, кто отравил недавно герцогиню Вигдис?

Совершенно потрясенная и сбитая с толку, она решила наконец вернуться на задний двор. Войдя в корпус для прислуги и открыв дверь своей комнаты, Елена вздрогнула – на кровати спиной к ней лежала Фрея. Прошло всего немного времени, как ее подруга переехала в Цветочные комнаты, но Елена уже скучала по ней и сейчас, увидев ее вот так вдруг, очень обрадовалась.

– Фрея!

Елена хотела подойти к ней, но тут поняла, что Фрею бил озноб, она бормотала что-то нечленораздельное себе под нос, словно в бреду.

– Фрея?! Что с тобой?! Тебе плохо?!

Она было хотела поднести руку, чтобы дотронуться до Фреи, но та неожиданно повернулась к ней и резко вскочила на ноги. Елена в страхе отступила. Что-то зловещее было во всем облике девушки. Она улыбалась, но это была совсем не та светлая и ясная улыбка ее дорогой подруги, сейчас это был злобный оскал, а в васильковых глазах застыло безумие.

– А вот и наша дорогая Елена вернулась, – усмехнулась Фрея и стала надвигаться на нее, так что той пришлось пятиться назад.

– Фрея, что с тобой? Ты заболела? —прошептала Елена, холодея от ужаса.

Нет. Это не ее подруга, что с ней случилось?

– Я видела тебя с ним! – прокричала Фрея, рвя на себе волосы.

Елена почувствовала, как уперлась спиной в изголовье своей кровати – дальше отступать было некуда.

– С кем ты меня видела?

– С Кольбейном! – крикнула Фрея. – Он целовал тебя! Обнимал тебя! Я знала! Знала! Еще тогда в галерее, когда он не смог поймать тебя, я видела какими глазами он смотрит на тебя! С какой жадностью он смотрит на тебя! Но он решил меня обмануть, и обручиться с этой дурой Вигдис. Чтобы затуманить мне глаза.

Елена с ужасом слушала этот поток безумия. Фрея вдруг замолчала и тут же начала безудержно хохотать во весь голос.

– Он решил обмануть меня, решил скрыть ту, которую любит по-настоящему, но так вот не получилось!

В своем безумии Фрея подошла вплотную к Елене. Только сейчас Елена заметила, что на ней были надеты белые перчатки, которые используют швеи при работе, а в правой руке она что-то сжимала. Фрея смотрела на нее страшными вытаращенными глазами, она занесла руку, словно собираясь нанести удар. Но Елена вдруг обхватила своими пальцами ее судорожно сжатый кулак.

– Фрея, моя дорогая, что с тобой случилось? – спросила она, дрожа всем телом. – Прошу тебя, вернись ко мне! Мне очень страшно, очень страшно!

Фрея замерла и медленно опустила руку. Елена тут же обняла ее.

– В чем я перед тобой провинилась, скажи мне, Фрея?! Почему ты такая?! Моя бедная девочка!

– Елена, прости меня, прости, – прошептала Фрея, словно придя в себя.

– Все хорошо! Все хорошо!

Одинокая свеча горела на столе, отбрасывая длинные тени на пол и стены. Было так тихо и спокойно. Та лихорадочная дрожь, что била Фрею, прошла, она, казалось, совсем успокоилась и теперь прижималась к Елене, словно испуганный ребенок. Та гладила ее по голове и приговаривала:

– Ш-ш, все хорошо…

Неожиданно дверь в их комнату с треском распахнулась, и в нее ворвался Кольбейн в сопровождении нескольких вооруженных людей.

– Схватить! – резко приказал он.

И тут же стражники накинулись на Фрею и оторвали от подруги.

– Елена! – крикнула она испугано, но ее уже скрутили, заставляя разжать кулак, из которого на деревянные доски пола упала небольшая игла.

– Что здесь происходит?! – вскричала Елена, бросаясь на помощь Фрее.

– Немедленно отпустите ее! Ваша светлость, – обратилась она к Кольбейну, – прикажите отпустить Фрею.

Но герцог кивнул в сторону двери, и связанную девушку потащили вон из комнаты.

– Прощай! – успела только прокричать та.

– Фрея! – кинулась Елена ей в след, но Кольбейн молча преградил путь.

– Что вы делаете?! – кричала она в истерике. – Отпустите ее!

Но он не смотрел на нее. Наклонившись, Кольбейн достал платок из рукава и осторожно поднял валявшуюся на полу иглу.

– А это я лучше заберу отсюда, а то еще наступите ногой, чего доброго.

Елена ничего не понимала.

– Вы меня слышите?! Отпустите Фрею!

– Даже ради вас, я не могу этого сделать, Елена, – отвечал Кольбейн, стараясь избегать ее взгляда, – она покушалась на жизнь императора.

Не сказав больше ни слова, он поспешно вышел из комнаты.

Елена почувствовала, как земля уходит из-под ее ног. Что он только что сказал? Фрея? Покушение на императора? Как это возможно? Бессмыслица какая-то. Чувствуя, что сейчас упадет в обморок, Елена опустилась на кровать и уронила голову на руки.

II

Еще никогда в поместье Наттеньер не царила столь мрачная атмосфера, как в это утро. Новость о том, что императора пытались отравить, мгновенно облетела всю округу. Убийцей оказалась не кто-нибудь, а молодая девушка-швея по имени Фрея, работавшая на заднем дворе поместья.

– А мне она сразу не понравилась, – брезгливо поморщилась Гулла, разговаривая с прислугой на кухне, – тихая такая, глаза в пол – всегда таких не любила.