Текст книги "Отбор Стихий (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Взгляд мужчины задержался на мне на какую-то долю секунды. Стало ясно: магистр не сомневался, кто завтра покинет отбор. Ну да, магии-то у меня нет. Только поразительный талант настраивать против себя людей.

– В связи с некоторыми... спорами в последнее время и тем, кто культуры народов невест разительно отличаются друг от друга в части одежды, мы приняли решение уравнять шансы девушек на всех испытаниях. Поэтому в своих башнях вы найдете комплект одежды, предназначенной на завтра. И также, с этого момента доступ в башни конкурсанток ограничен. Войти в башню беспрепятственно могут лишь хозяйка, принц, его высочество и я. Служанка невесты может войти только по приглашению. Невестам вход в какие бы то ни было башни, кроме своей, строго воспрещен. Для сборов, посиделок и общения вы можете использовать одну из трех комнат отдыха. Их подготовят уже к концу завтрашнего испытания. А теперь желаю всем приятного вечера. Вынужден покинуть этот чудесный ужин.

Магистр быстро пересек столовую. Едва двери за ним закрылись, девушки принялись бурно обсуждать нововведения. Не обошлось и без многозначительных взглядов в мою сторону. Все понимали, с чьей подачи ограничили доступ в башни. И не сказать, что образовались. Надо подумать, многие невесты, как и мы с Анной, часами сидели вместе, обсуждая отбор и стоя планы.

– Хорошо, – прокомментировала Анна. – Болтать на виду у всех будет не так удобно, но теперь я хотя бы спокойна, что в комнату не подкинули змею в мое отсутствие.

Что ж, с этим было сложно поспорить.

Остаток ужина прошел спокойно. Я с удовольствием съела горячее, стараясь не думать о предстоящем испытании, ибо при одной только мысли о грядущем позоре холодели руки. Десерт в меня уже не влез. Мы с Анной уходили одними из последних. Подруга была непривычно молчалива.

В коридоре, когда я только-только подошла к лестнице, меня кто-то окликнул.

– Леди Лаврова! На пару слов.

Оборачиваясь, я уже догадывалась, кто изволил пообщаться со мной после ужина. Но все равно при виде быстро приближающегося императора нервно сглотнула.

– Подожду тебя внизу, – кивнула Анна, мгновенно сообразив, что разговор планируется приватный.

Мне бы очень хотелось, чтобы подруга осталась, но увы. Император неспешно двинулся по коридору, увлекая меня за собой.

– Хотел принести вам официальные извинения, Марина. За инцидент с леди Винтер.

– Все в порядке, Ваше величество.

– Не сердитесь на Дианара. Он не привык к таким мероприятиям и уж точно не ожидал, что в ход будет пущено женское коварство. Последний отбор проходил много лет назад, многое позабылось.

И что я должна была сказать? Да нет во мне злопамятности. Прошляпили пакость Холли, и ладно. Жаль волосы, но я хотя бы жива и здорова. Все могло быть куда хуже.

– Я внимательно слушал ваше Эссе, – продолжил меж тем император. – Оно произвело на меня впечатление.

«На меня тоже» – подумала я, но вслух сказала только:

– Благодарю.

– Мне бы хотелось видеть таких, как вы, рядом с правящей семьей.

– Боюсь, вы слишком оптимистичны в отношении меня. Завтрашнее испытание я не пройду – у меня совсем нет магии.

Император, к моему удивлению, негромко рассмеялся.

– Марина, сила стихий есть в каждом жителе двенадцати миров. Вопрос лишь в том, как она проявляется. Я уверен, вы нас еще не раз удивите. Постарайтесь отдохнуть перед испытанием и больше не тревожьтесь – в вашу башню отныне никому нет хода.

Несмотря на просьбу не тревожиться, я сделала ровно противоположное. Что, если и Эська не сможет оставаться в башне? За пару дней я так привыкла к шкодному билементалю, что не хотела с ним расставаться.

– И ещё этот цвет вам идет.

– Благодарю. С вашего позволения.

Тут я окончательно смутилась и возжелала куда-нибудь смыться. Близкое присутствие императора, а особенно его поддержка вызывали отнюдь не воодушевление. Я вообще лишний раз старалась на него не смотреть, хотя, безусловно, этот подтянутый мужчина с немного резкими чертами смуглого лица, был хорош.

Что ж, на этот раз меня хотя бы ничей хвост не облапал. Но внимание я привлекла со всех сторон. Мало того, что явилась на завтрак под ручку с принцем, так еще и после ужина имела личный разговор с императором. И это при том, что я вообще не собиралась ни в каких отборах участвовать!

Только бы завтра не провалиться с треском. Нет, домой-то я все еще хотела, просто не была уверена, что молча проглочу язвительный смех соперниц.

Анна, ждущая внизу, казалась бесстрастной и спокойной, но при виде меня расслабилась и на лице ее отразилось удивление. Мне нравилось, как эта девушка умеет владеть собой. Кстати, сколько ей лет, интересно? Явно больше, чем мне.

– Что хотел император? – тут же спросила подруга.

– Не поняла, если честно. Извинился за инцидент, похвалил за Эссе, сказал, что хочет видеть таких, как я, рядом с правящей семьей.

– Подожди-подожди, серьезно? А как именно он сказал, точную формулировку помнишь?

Я по памяти повторила все слова его величества и как-то напряглась. Анна, конечно, не бегала в панике, держась за голову, но выглядела встревоженной.

– Что такое? – спросила я. – Тебя что-то напрягает?

– Формулировка. «Рядом с правящей семьей». Не «женой моего сына», не «правительницей», и даже не «в числе финалисток отбора», а именно рядом. Полагаю, его величество считает, что завтрашнее испытание ты не пройдешь. А вот после него жди предложения стать фавориткой.

Я недоверчиво рассмеялась, но Анна выглядела совершенно серьезной.

– О нет. Ты не шутишь. Погоди... фавориткой кого?

– Ну, к тебе же император подошел, а не Артур. Думай сама, Марина.

– Час от часу не легче, – простонала я. – Зачем ему ровесница сына? Что, в мире нет красивых женщин, подходящих императору в любовницы?

– Я думаю, у него за годы без жены их было столько, что привлекает все необычное. А ты очень необычная. Иномирянка, да ещё и неглупая. Мужчины любят интересные игрушки.

– И как отказаться?

– Вот уж не знаю. Если бы ты жила в этом мире постоянно, или была претенденткой из любого мира, кроме Земли, я бы сказала, что просто – дать отказ и связаться с домом. Но вернуть тебя домой могут лишь императорские маги, и... я, увы, не знаю императора, чтобы предполагать, как он воспримет отказ.

– Я прямо ненавижу этот мир! – прорычала сквозь зубы.

Сначала вытаскивают прямо с лекции, заставляют участвовать в дурацком конкурсе, потом портят мне волосы, потом хвостатый лезет в мою спальню, теперь вот... вот даже и что сказать, не знаю. Слов нет, одни эмоции.

Погруженная в эти невеселые мысли, я даже не запомнила, как мы с Анной попрощались. Только оказавшись в башне обнаружила на постели сверток. Очевидно, с той одеждой, что говорил Дианар.

– В комнате никого не было! – доложил Эська, вылезший из шкафа. – Оно появилось само, я только в щелочку посмотрел! Разверни!

В свертке оказался простой черный костюм из грубоватой, но тянущейся ткани. Черные брюки, зауженные книзу, черная же куртка и черная рубашка. Мрачновато, практично и уж точно без выпендрежа.

– Плевать, – устало выдохнула я. – Будь что будет. Я так устала, что сейчас упаду и усну прямо на ковре, и завтрашнее испытание провалю по причине опоздания.

Не став принимать длительную ванну, я быстро привела себя в порядок. В постель забралась с нереальным чувством наслаждения.

– Ой, что завтра бу-у-удет! – протянул Эська, устраиваясь рядом. – Чувствует мой хвост, что-то будет!

Я уснула почти мгновенно. В середине ночи билементаль куда-то исчез, но я не обратила внимание. Как оказалось впоследствии – зря.

***

Просторный кабинет был залит лунным светом. Камин давно потух, но император, сидевший у окна, не обращал на это внимание. Его пальцы рассеянно водили по запотевшей стенке стакана крепкого карийского виски, когда в кабинет, наплевав на все правила и позднее время, ворвался Артур.

– Ты выставил меня несмышленым юнцом, неспособным принять решение!

– Прости?

– Зачем ты выгнал Холли Винтер? Я собирался сделать это! Как, по–твоему, я теперь выгляжу?

– Так, как должен выглядеть мой сын, – отрезал император. – Что на тебя нашло, Артур? Отбор – это не только испытания, твоя невеста не должна исподтишка делать другим гадости.

– Вопрос не в том, что она не должна делать. Вопрос в том, что должна. Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с маленьким ребенком. Я задаю вопросы! И хочу честных, предельно полных ответов, отец!

– Единственный ответ таков, что у тебя есть долг! – Император повысил голос. – Отбрось свой юношеский пыл и вспомни, что ты принц.

– Да, и как принц, я рано или поздно взойду на престол. Как прикажешь выстраивать отношения со жрецами, если ты постоянно вмешиваешься в мои дела? Как мне их контролировать, когда понадобится?!

– Успокойся! – жестко произнес мужчина. – Всему свое время. Холли Винтер никогда не стала бы твоей женой, она слишком слаба. Неважно, кто выгнал ее, важно то, что...

– Что Марине Лавровой ничего не угрожает, так? – язвительно протянул Артур, скривившись. – Только не делай вид, что я не понимаю, к чему все идет. Ты устраиваешь этот отбор, приезжаешь сам, крутишься на испытаниях. Говоришь с Мариной, защищаешь ее. Думаешь, я ничего не понимаю? То ты при смерти и в срочном порядке велишь организовывать отбор, то вот так легко ужинаешь с кандидатками.

– Я забочусь о своем мире, Артур. И хочу видеть его будущую правительницу.

Следующий вопрос привел императора в замешательство:

– Ты любил маму?

– Разумеется, любил, к чему...

– Тогда почему она умерла?

– Она болела...

– ЛОЖЬ! – Принц сорвался на крик. – Мы оба знаем, что это ложь, и прекрати уже разыгрывать безутешного вдовца! Сколько их было? Сколько будет?

– Артур, в чем ты меня обвиняешь? Твоя мать была больна. Я столько лет видел, как она медленно умирает, и не мог ей помочь, а ты – то, что осталось после нее – сейчас обвиняешь меня в этой смерти?

– Я никого не обвиняю, отец. Я хочу знать, с чем мне придется столкнуться. Я хочу знать, что ждет МОЮ жену. МОИХ детей. Этих девушек, которые сейчас мечтают надеть корону. Прекрати считать, будто я ничего не вижу и не слышу.

– Наш мир, – император с трудом сохранял спокойствие, и это было видно, – требует отдачи. Напряжения. Жестких и порой неприятных решений. Ты и сам понимаешь, что обстановка накаляется, а мы даже не знаем, кто наш враг.

– Так почему не обратиться к Балларду?

– После стольких лет? – усмехнулся мужчина. – После всего, что наш род сделал для этого мира, просить помощи у этого недобожка, которому плевать на все? Мы десятилетиями справлялись сами, Артур, справимся и дальше.

– Какой ценой? – невесело усмехнулся парень.

– А цена короны низкой не бывает. Прекрати забивать свою голову надуманными заговорами, когда есть настоящий. Сосредоточься на отборе. Это первоочередная задача. Выбери достойную девушку.

– Но не Марину.

– Не Марину, – с легкой полуулыбкой согласился император.

– Иногда мне кажется, что ты не мой отец, – бросил Артур и покинул кабинет, с грохотом захлопнув дверь.

Мужчина бросил взгляд на стену, где с портрета на него смотрела миловидная светловолосая женщина. Раньше ему нравился этот портрет, но сейчас вдруг показалось, что янтарные глаза жены глядят с укором.

Глава четвертая

Сквозь сладкий утренний сон до меня доносились странные звуки. Сначала я подумала, что снова расшалился Эська, но открыв глаза, билементаля в постели не обнаружила. Зато поняла, что решение Дианара о закрытии башен едва не сыграло со мной злую шутку. Служанка не могла попасть в башню и безуспешно пыталась докричаться до меня из-за двери.

– Миледи! Прошу вас, миледи, просыпайтесь! Через двадцать минут начнется ваше испытание!

Вот а все почему? Потому что людям влом изобрести будильники. Носятся со своими стихиями, как кошки с котятами, а на встречи опаздывают.

Я носилась по комнате, быстро собираясь. Умывание, пара движений расческой. Косметика? Не для любителей поспать! Чуть не свалилась, пока натягивала штаны, а куртку и вовсе захватила с собой, решив надеть на месте.

Вылетев из башни на миг опешила. Служанка была другая.

– Цилестина, миледи, – представилась она. – Меня назначили вашей горничной.

– Круто. И выгонят, если я опоздаю на испытание. Куда идти?

Цилестина проводила меня к лестнице, которую до этого момента почему-то держали закрытой.

– Вам нужно подняться на второй этаж, миледи, а затем войти в портал. Мне нельзя на испытание, оно проводится в строгой секретности. Но по окончании я буду ждать вас здесь, чтобы проводить в башню.

Кивнув, я устремилась вверх по лестнице. После второго пролета белый мрамор оказался залит зеленоватым светом от огромной рамы с сияющим маревом внутри. Было страшно шагать в этот свет, и даже мелькнула мысль – а не очередная ли это гадость соперниц? А ещё какой-то странно тяжелой была куртка, что я держала. Но времени обдумывать все это не было, больше всего на свете я боялась снова стать посмешищем, опоздав на испытание. Так или иначе, после него должно было стать ясно, останусь ли я на отборе, или покину навсегда этот странный неприветливый мир.

Сам по себе переход через портал я почти не заметила, но контраст теплого коридора и прохладного утра на улице меня поразил. Я ступила на мягкую траву и осмотрелась. Неподалеку в ряд, на почтительном расстоянии друг от друга, стояли невесты. Принц, император и Дианар сидели в креслах на небольшом каменном возвышении, в окружении нескольких жрецов. А вдалеке, навскидку в метрах двухстах, стояли одиннадцать деревянных сооружений, чем-то напоминавших маяки. Остроконечные башни устремились ввысь, разрезав низкие густые облака.

Так... значит, по башне на претендентку, но зачем?

Куртка вдруг как-то странно зашевелилась и из нее показалась мордочка билементаля.

– Эська! – ахнула я. – Ты с ума сошел!

Говорить приходилось тихо и незаметно, ибо ко мне уже направлялся жрец.

– Тут столько магии, что мою они не заметят, – ответил ящер и спрятался обратно, во внутренний карман куртки.

Оттуда донеслось приглушенное:

– А мне любопытно!

Так вот, почему он пропал куда-то ночью. А еще поэтому куртка казалась такой странно тяжелой. Ну, Эська! Закончится этот цирк, пущу на шашлык!

– Прошу вас, миледи.

Меня мягко, но настойчиво проводили к другим кандидаткам. Я скользнула взглядом по принцу с отцом. Артур выглядел отстраненным и каким-то недовольным, император совершенно спокойно о чем-то беседовал с Дианаром. Я быстро отвела глаза, дабы не привлекать лишнего внимания.

Вдруг Анна права, и мне светит предложение совсем не руки и сердца?

Оставалось повторять про себя, как мантру: я некрасивая, я некрасивая! Не смотрите на меня, ваше величество, я на испытание-то вон, опоздала. На секс я вообще не прихожу!

Дианар поднялся, и все конкурсантки замерли в волнительном ожидании.

– Леди, я рад объявить, что первое испытание Отбора Стихий начнется буквально через минуту. По его итогам одна из вас покинет отбор, но так же хочу предупредить, что любая попытка сделать подлость сопернице будет караться куда более жестко, чем исключение. Надеюсь, все пройдет без инцидентов. А теперь прошу в порядке очереди к башням.

Судя по тому, что девушки недоуменно переглядывались, никому ничего не объяснили. Мы с Анной дружно пожали плечами. В башню, так в башню, может, там кто-то сидит и будет загадывать загадки. Что-то типа «отгадай имена, которые принц придумал вашим детям и доберись до верхнего этажа».

По очереди девушки заходили в башни. Ничего не происходило, и я с каждой секундой все больше и больше настораживалась. Наконец подошла моя очередь, и я вслед за жрецом направилась к строению. Внутри было темно, утренний свет проникал через щели в стенах, а больше источников не было. За мной закрылась дверь и щелкнул засов.

– Так-так-так, и что-о-о тут у нас? – высунулся Эська.

– Ты уверен, что за конкурсантками не наблюдают?

– Уверен, я же говорил, что чувствую наблюдение.

– Никому я не нужна. Хвостатый забыл и пропал, даже Дианар не следит. А вдруг я тут убьюсь?

Впрочем, убиваться было негде. Кроме винтовой лестницы, ведущей к верху башни, ничего не было. Ни мебели, ни мусора, ни подсказок. Голые стены.

– Пошли наверх? – с сомнением предложила я.

– Подожди, я сам сбегаю!

Эська проворно выскочил из кармана куртки и прямо по стене ловко полез наверх. Что ж, все лучше, чем тащиться в неизвестность. И как, интересно, мое сидение в башне поможет Артуру выбрать невесту?

– Ничего-о-о, – эхом пронесся голос билементаля. – Пу-у-усто!

Он спустился пониже и доложил:

– Есть окошко, но забито изнутри. В щелочку видно все поле, император, принц и Дианар сидят на своих местах. У каждой башни по жрецу и... ой-ой-ой, мамочки! Марина, беги быстрее наверх!

– Что?

Я не поняла, чего хотел от меня Эська, но почему-то послушалась, подскочив и в два прыжка преодолев с десяток ступеней. Как оказалось, не зря. Спустя миг то место, где я сидела, опалило огнем. Он лизал дверь изнутри, быстро перекидываясь на стены, а я замерла, вконец обалдевшая от такого поворота.

– Эсс! У нас пожар!

– Это не пожар, они все башни подожгли!

Я неслась наверх, подальше от огня, но хотелось вынести дверь ко всем чертям и спросить ответа с каждого, кому в голову пришла эта светлая идея. Тут вдруг вспомнились слова Анны, что первое испытание принадлежит стихии огня, и я замысловато выматерилась.

– Погодите, вы что, серьезно?! Вы загнали невест в деревянные башни, подожгли их и назвали это испытанием стихии огня?! У вас что, принц любит хорошо прожаренные стейки?! – рявкнула я, очень надеясь, что кто-то да услышит.

Как сбежать из пылающей деревянной постройки? Очевидно, что должен был быть другой выход. Вряд ли они хотели нас поджарить, но все же смущало отсутствие наблюдения. А если я тут задохнусь?

Я поднималась вверх и с каждой новой ступенькой проклинала прогулы физры в универе. Надо было налегать на легкую атлетику.

– Ты видишь какой-то выход? – спросила Эську.

Тот пулей носился по стенам в поисках рычага, тайной дверки или еще чего-нибудь.

– Нет! – наконец в отчаянии выдохнул билементаль. – Глухо и окно заколочено. Я могу немного сдержать огонь, но я животное, а не маг! Тебе точно не объяснили, что делать?

– Не объяснили, – сквозь зубы ответила я. – Именно поэтому я сваливаю. Надо найти слабую доску и отломать. Как рычагом подцепить доски на окне и свалить отсюда!

Языки пламени лизали ступени. Те доски, которых они касались, было бы проще выдрать, если бы не едкий черный дым, вызывающий надсадный кашель. Самыми хлипкими оказались перила. Я с трудом сломала с виду хлипкую доску, вставила ее между досок заколоченного окна и навалилась всем весом.

Веса было мало, а доски оказались приколоченными на совесть.

– Подожди! Я прожгу несколько дырочек, чтобы было проще сломать.

Там, где хвост билементаля касался дерева, вспыхивали огоньки. Они разъедали доски, и я чувствовала, как постепенно, но рычаг поддается и проем в стене становится все больше. С оглушительным треском, щепками и клубом пыли мне удалось выломать небольшой проем в стене. Я высунулась наружу и посмотрела наверх. При желании до крыши можно было дотянуться, но что я буду делать дальше?

Впрочем, оставаться внутри тоже было опасно, замкнутое пространство стремительно наполнялось дымом. Эська что-то задумчиво крутил между лапками.

– Лезь мне в карман! – скомандовала я.

– Подожди-и-и!

Он бросил на пол что-то, напоминающее стеклянную бусинку. Я моргнула – мне показалось, она увеличивалась в размерах.

– Все! Больше магии нет! – изрек билементаль, взобрался по моей ноге и юркнул во внутренний карман куртки.

Странно, но я почти не испытывала страха. Словно отстранилась от всего происходящего. А может, не верила, что Дианар и остальные не придут на помощь, когда станет по-настоящему опасно.

Хотя куда уже опаснее-то?!

Огонь лизал ближайшие ступеньки, и я решилась. Высунулась в окно, ухватилась за карниз и подтянулась. Вот теперь стало по-настоящему страшно, горло сдавила ледяная рука, а сердце на миг замерло и тут же пустилось в пляс. Я висела на нереальной высоте и молила любые силы, чтобы карниз выдержал!

Подтянуться до крыши было бы нереально, если б не дощатая стена. Я с трудом вскарабкалась наверх и неуклюже, до боли цепляясь за наклонную крышу, наконец села. Мы были с той стороны, что не просматривалась жрецами, но я все равно видела, как они сидят на своих местах, неотрывно глядя на пылающие башни. Эська вылез из кармана и посмотрел вниз.

– Дела-а-а, – протянул он.

– Есть идеи, как спуститься?

– Без магии никак! Должны же они остановить испытание!

– Маловероятно. – Я снова бросила короткий взгляд в сторону жюри.

Остальные башни спокойно горели. Или претендентки справлялись магией, или уже сдохли. Но что-то мне подсказывало, что все живы, иначе вопрос с проигравшими решился бы сам собой.

Прежде, чем я успела что-то придумать, раздался подозрительный треск. А потом из-под ног вдруг ушла опора, и я полетела вниз. Туда, где пылала башня, валил черный удушающий дым и, кажется, так глупо заканчивался Отбор Стихий.

И никакой помощи хвостатого бога Балларда. Неужели я хоть на миг поверила, что он был серьезен?

Говорят, во время таких падений перед глазами пролетает вся жизнь.

Врут.

Если что и пролетело – так только мы с Эськой. В голове билась лишь одна мысль, и та – нецензурная. Я зажмурилась в ожидании удара, но... его не последовало. Я лишь поняла, что воздух вокруг как-то подозрительно не двигается и открыла глаза.

Билементаль уселся на моем животе и задумчиво смотрел вниз.

– Хм-м, интере-е-есно, – протянул он.

– Что? – от страха голос сел и получился какой-то невнятный хрип.

– Это странная магия. Она не принадлежит императору...

Тут я не выдержала и уже сама посмотрела вниз. Языки пламени все еще лизали доски и пытались прорваться ко мне, но от них меня отделяли полупрозрачные черные сгустки. Они образовывали вокруг нас с Эськой круг, удерживая на весу. Огонь не причинял им вреда, но едва я высунула руку за пределы черной магии, тут же отдернула – горячо!

– Баллард?

Облизнула пересохшие губы и постаралась выровнять дыхание.

– Не-е-ет! – воскликнул билементаль. – Ты!

– Чего?

– Магия исходит прямо от тебя. Так странно... ты же говорила, что не умеешь!

– Так я и не умею. Это не я! Честное слово!

Эська задумался.

– А ты что чувствуешь?

– Жить хочу, – призналась я.

– Значит, ты. В общем, главное, что мы живы. А уж чья магия – потом разберемся. Как объясним твое спасение?

– А правду сказать нельзя?

– Я бы не советовал. Странные они все тут... и сама знаешь, необычное не любят. Я-то всего двумя стихиями владею, а уже подлежу уничтожению! А ты вообще нечто непонятное. Кстати, жалко, что моя магия не сработала. Я думал, водный пульсар подпитается, разрастется и все потушит. Можно было свалить на то, что у тебя пробудилась магия воды-ы-ы...

– Ну и что тогда сказать? Что я... не знаю, применила страшное колдунство? Какие я жуткие слова знаю... термодинамика! Сойдет за заклинание?

Прежде, чем Эська ответил, раздался треск, стук, гам, гомон. Деревянная, изрядно подпорченная огнем, дверь вылетела и приземлилась в паре метров от меня, подняв клубы пыли. Эська среагировал мгновенно: взобрался по моей ноге и нырнул во внутренний карман куртки. Темная магия тоже куда-то исчезла, я и испугаться не успела.

Зато хорошо разглядела всю честную компанию: Артура, императора, Дианара и нескольких жрецов.

– Леди Лаврова, – торжественно объявил Дианар, – поздравляем, вы прошли первое испытание Отбора Стихий.

– Ой... – раздалось тихое-тихое, и оттого особенно жуткое Эськино.

– Что? – сама не знаю, кому был адресован этот вопрос.

А затем останки башни озарила вспышка и нас всех окатило ледяной водой. Дианара, принца с отцом, жрецов, меня. Мы стояли и... обтекали, в буквальном смысле этого слова. Причем даже свалить было не на кого. Меня пригвоздили к месту одновременно и злющие и растерянные взгляды.

– Магия воды? – пропищала я. – Простите...

Что ж, Эськин пульсар сработал как нельзя вовремя. Наверное...

Император вдруг вышел вперед и решительным голосом произнес:

– После пробуждения магии может быть очень плохо. Успокойтесь и не перенапрягайтесь.

И выйти-то он вышел, причем не остановился в паре шагов от меня, а подошел совсем близко. И пока в моей голове со скрипом крутились шестеренки, отвечающие за этикет... Его величество подхватил меня на руки и вполне бодро (для слабого от болезни правителя так вообще феноменально) направился к обуглившемуся выходу из башни.

Все присутствующие дружно обалдели.

Дианар открыл было рот, но, подумав, решил сойти за умного и промолчать. Принц Артур скрипнул зубами и смерил отца очень недовольным взглядом. Жрецы, вышколенные еще недостаточно для сохранения «покер фейса», переглянулись.

Император был невозмутим, а я молча ехала к чистому воздуху и размышляла о том, какую гадость теперь подбросят мне соперницы. Пока размышляла, почувствовала на себе подозрительный взгляд.

Точно! Пробуждение магии, по идее, должно меня утомить. Пришлось демонстративно обмякнуть. Не знаю, убедило ли это императора, но магистр явно спрятал усмешку.

Совсем изображать обморок не стала. Хотелось оценить последствия испытания и пересчитать соперниц. Мало ли, вдруг кого вынесли из башни менее провокационным способом – укрытой простынкой. Но все десять конкурсанток стояли в окружении жрецов. Они кутались в одинаковые бордовые пледы и смотрели в нашу сторону. Ждали, когда покажутся принц и остальные, а еще явно надеялись, что я там сдохла.

Ну, а я не только не сдохла, но еще и вышла с огоньком. Отчего у многих девиц вытянулись лица. Только Анна обеспокоенно нахмурилась. Ее светлые волосы были перепачканы золой, а на скуле красовалась хорошая такая ссадина.

И в этот момент мне как-то перехотелось участвовать в Отборе Стихий и дальше. О чем не преминула сообщить императору. В другой ситуации, наверное, не решилась бы, но здесь все явно спишут на стресс, пробуждение магии и прочие неприятности.

– А когда будет испытание воды, вы нас утопите?

– А земли – закопаем, – усмехнулся мужчина. – Вы не подвергались реальной опасности.

– У девушек царапины и синяки...

– Это вряд ли можно назвать опасностью. Видишь ли, Марина, враги короны не всегда используют ту магию, которой владеет императрица. А значит, надо уметь защищать себя от любых воздействий и покорять все стихии. Поверь, это можно сделать, обладая любой магией. Расскажешь, как прошла испытание?

– Я... не очень поняла, что случилось.

Судя по лицу – поверил, ибо понимающе кивнул.

– Да, в первый раз довольно сложно понять. Я велю Дианару, что бы он с тобой позанимался.

Когда мы подошли к главной лестнице, я решилась задать вопрос:

– А кто провалил испытание?

– Леди Дарьяна Кови.

И все – ни объяснения, ни расширенного ответа. Всю дорогу до башни я размышляла, как вообще можно было провалить это испытание. Не то чтобы оно оказалось слишком легким, нет. Просто... неужели в горящем доме еще может быть какая-то неправильная линия поведения. Забиться в угол и орать?

Я очень смутилась, когда решительным шагом, напугав ойкнувшую служанку, император ступил в мою спальню и аккуратно положил меня на постель. Это,.. если вы про фаворитку, то я очень уставшая. Очень-очень, лежу и практически не дышу.

Но, к счастью, сегодня в расписании Его величества не было совращения малолетних конкурсанток.

– Отдыхай. Я велю, чтобы тебя не беспокоили.

Поразительно, но мне реально стало как-то нехорошо, словно поднялось давление. Хотя до сих пор никакими недугами я не страдала. Но голова как-то закружилась, к горлу подступила тошнота. И я с облегчением откинулась на подушки, подумав, что идея отдохнуть не так уж и плоха.

Засыпала быстро и даже не заметила, как мужчина покинул башню. В полусне скинула куртку, стащила сапоги и штаны, а потом с наслаждением залезла под одеяло. Эська примостился рядом, тоже устало посапывая. Маленькими лапками билементаль обнял мое запястье и зевнул.

– Мы молодцы-ы-ы. Может, мы победим и на нас принц женится.

– Забирай его себе, а? Мне бы домой.

На этой оптимистичной ноте мы дружно уснули, умаявшись за утро. Пропустили и обед, и ужин. И даже ночь проспали с удовольствием.

Вот уж не думала, что магия так выматывает.

***

Я решила, что хватит спать, когда сквозь плотные шторы пробились первые лучи рассвета. Если просплю редкие выходные денечки, сама потом пожалею – садистские соревнования сольются в непрерывный «Форт Боярд» и доконают меня окончательно. Черт, надеюсь, им не придет в голову в качестве испытания стихии земли засовывать нас к каким-нибудь червякам.

Меня даже передернуло и сон как рукой сняло.

А вот глаза еще не открылись. Я выбралась из постели на ощупь, ноги коснулись ковра. Несколько шагов в сторону дверей в ванную и... с грохотом я полетела на пол, обо что-то споткнувшись.

Тут глаза все же пришлось открыть и выяснить, что я не спотыкалась. Это чей-то хвост, обвив мою лодыжку, уронил меня на пол. Обладатель хвоста вальяжно расселся у меня на кровати и с видом заботливой мамаши смотрел вниз.

Я чудом не взвизгнула, но покрывало с кровати все же стянула и прикрылась. Кисточка хвоста пощекотала большой палец, отчего все стало ещё более странным.

– Честно сказать, – сообщили мне, – когда я тебя увидел, подумал, что башней ошибся. Что у тебя с… башней?

– Жестокая женская конкуренция, – буркнула я. – Могли бы и позже прийти, я же сплю. Голая сплю!

Баллард только фыркнул.

– И чего я там не видел, подумаешь. Хотя, конечно, на Землю я ещё не ходил, так что дай гляну, может и не видел чего.

Потом увидел выражение моего лица и передумал.

– Ну, как прошло первое испытание отбора? Было что-нибудь интересное?

Мне казалось, хвостатый издевается, ей богу! Почему вокруг меня какая-то совершенно дикая концентрация странных мужчин? Артур – ладно, темная лошадка, пусть живет. Император, понимаешь, себе подружку присмотрел. Еще и этот тут новостями интересуется. А если он и впрямь бог, то все вообще загадочнее загадочного.

Если богу что-то не нравится в своем мире, почему он это просто не изменит?

Но вслух я решила пока вопросов не задавать, а хмуро сказала:

– Они заперли нас в горящих башнях и там у меня появилась какая-то странная магия.

– Ой, не благодари.

– Хотите сказать, это ваших рук дело? Это вы спасли меня в башне?

Баллард фыркнул, дернул хвостом и следом дернулась я, потому что кисточка прошлась по ступне. Щекотно!

– Нет, ну не в прямом смысле я, магия у тебя и так была, я ее только чуть-чуть подтолкнул. На обучение тратят годы, но у тебя их, увы, нет, так что будем обходиться доступными средствами. Итак, Марина, рассказывай.