Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 84 страниц)

====== Меж чёрных туч ======

Слепым человек живет,

никто своей доли не знает.

И там, где один падет,

на смену другой ему встанет.

Тол Мириам “Такет Нантакет” (с)

Давным-давно Парараксом правил добрый король. В ту благословенную пору люди не знали горя, неурожаи и болезни обходили их стороной, ходили даже слухи, что пшеница сама собой сеялась, убиралась и превращалась в сервелат. Однако, вполне возможно, что последнее было преувеличением. Как бы там ни было, всеобщему благоденствию пришёл конец. Конец назвал себя Ледяным Властелином, он убил благородного короля и с той поры царство погрузилось во тьму. Многие герои пробовали бросить вызов негодяю, многие сложили головы под топорами его безжалостных солдат, либо пали от рук самого Властелина. Наша история об одной из них, таинственной воительнице света, решившей положить конец жестокой тирании.

– Во имя богов и народа этой страны, я, Мизори Торвальд, бросаю тебе вызов, – плащ девушки развевался, несмотря на отсутствие ветра, а слова эхом разносились по тронному залу. – Возмездие настигнет тебя, и молот правосудия...

– Апчхи! – старик, сидевший на троне, громко чихнул. Судя по погружённым в тазик ногам, он был не в лучшей форме.

– Будьте здоровы.

– Спасибо.

– На чём я остановилась?

– На молоте правосудия, – властелин протянул руку к стоящей недалеко от трона печке, снял с неё чайник и подлил в тазик кипяточку. – Кстати, за что меня настигнет возмездие?

– Ты погрузил страну во тьму, – уверенно заявила девица. Право слово, с каких это пор кошка не знает, чьё мясо съела?

– Чего? Ничего я не погружал. Это называется ночь – природное явление. Это нормально. И это точно не повод вламываться в мой дом и раскидывать мою стражу, – он явно был раздражён, но вопреки своей негодяйской природе в бой не торопился. Видимо, сказывалось состояние здоровья.

– Ну конечно. И налогами народ не душил, караваны не грабил, деревни не сжигал, прежнего короля не убивал, – терпение воительницы подходило к концу. Впервые в её практике Тёмный Властелин отказывался признавать свои преступления. Признаться, он и был у неё первым. Нет, конечно же, в свои двадцать два девушка уже имела дело с разбойниками, контрабандистами, монстрами и даже одним алиментщиком, но властелин был впервые.

– Наверное, говорить о том, что меня оклеветали, нет смысла? – безнадёжно заметил старик. – Тогда остаётся одно – поединок, – он встал с трона, расправив могучие плечи, и прямо так, босиком, начал спускаться.

– Подожди-подожди!

– Что ещё?

– Ну, как бы сказать, – Мизори замялась, – понимаешь, это мой первый раз. Не мог бы ты по ходу дела давать мне советы? Ну, как тебя лучше убивать.

– Молодёжь, – раздражённо буркнул король, не думая останавливаться. – Тоже мне, воительница. Развелось, как грязи. Напялит такая вот дурёха конический бронелифчик и уже думает, что ей всё можно. Совет, говоришь? Да я тебя как муху прихлопну и голову на кол насажу. Не поверишь, ещё ни один герой не жаловался.

Тираду прервал треск электричества. По красному от гнева лицу девушки пробежали статические заряды, спустя мгновение всё её тело заискрилось, а ещё через секунду с выброшенных вперёд рук сорвался электрический разряд.

Король отреагировал вовремя. Когда руки ещё поднимались, на пути заряда встала ледяная стена, впрочем, шествия своего создателя стена не остановила – лёд просто расступился перед магом.

Очередная молния, но то, во что она угодила, оказалось всего лишь копией, разлетевшейся на мелкие осколки. Воздух в зале наполнился запахом озона. По лицу девушки скатилась капелька пота. Несмотря на первоначальное впечатление, противник был чертовски сложным.

– Лезвие ветра! – воздух в ладони начал уплотняться, формируя подобие диска. – Посмотрим, что ты ответишь на это.

Ледяной Властелин что-то пробормотал, сделал жест рукой, и диск распался, так до конца и не собравшись.

– Контрзаклинание, – прокомментировал злодей.

– Но как ты узнал, что я собиралась применить?!

Ладонь тирана встретила его лоб. В глазах отразился ужас, словно он только что разочаровался в людях. – Ты сама сказала...

– Ну, тогда...

– Довольно!

Король вскинул руки, и слова силы сотрясли замок. Звон бьющихся стёкол и треск ломающейся мебели наполнили зал, а вслед за ними в помещение ворвался дикий холод. Тонкая ледяная корка покрыла мраморный пол, карабкаясь по стенам и потолку.

Мизори будто парализовало. Мышцы окоченели и не слушались, холод пробирался под тонкое одеяние, забирался под кожу, промораживая тело до костей. И всё-таки она бы не была героиней, если бы вот так просто сдалась. За годы странствий смерть не раз смотрела ей в лицо, правда, в основном, у смерти были либо крысиные морды, либо шляпки несъедобных грибов. Но умирать она в любом случае не собиралась. Собрав остатки сил, она приготовилась к финальной атаке. Враг был уже рядом – извлекал из ножен меч. На лице короля застыла скучающая мина фермера, которому для бульона нужно забить очередную курицу. В последний момент в него ударил ещё один заряд, который должен был размазать старика о стену, но он даже не шелохнулся, а вот девушка грохнулась на спину. Ощущения обиды и отчаянья дополнило осознание того, что теперь на голове появится шишка. Какой позор! Она и так была далеко не эталоном красоты, а теперь все будут тыкать в её голову пальцем и отпускать глупые шуточки.

– Я буду править этим королевством вечно! Муахахахахаха! – злодейский смех звучал наигранно и вымучено. – Муахахаха! – видимо, это такой способ выразить уважение. – Муахахахаха! – меч занесён для первого и последнего удара. – Муа-буа-ха-ха-апчхи! – босые ноги заелозили по заледеневшему полу, тело шатнулось вперёд и растянулось на поверженной девушке.

– Проклятье, так нечестно... – были последние слова Хладного Короля. Из разорванной шеи бил маленький фонтанчик крови.

Лёд таял. Победительница всё ещё лежала в луже из воды и крови, таращась на разорванную о мифрильную чашечку бюстгальтера глотку чародея.

Это, типа, всё?! Вот так вот, да?!

А к замку уже со всех ног бежали люди. Видимо, они как-то узнали, что их мучителю пришёл конец. Это потом, много лет спустя, девушка узнает, что они прибежали смотреть на новую голову, но сейчас Мизори была относительно наивной и невинной.

– Благодетельница! – толстенький мэр бросился к ней в ноги (девушка успела подняться и принять надлежащий для воина вид). – Наконец-то кто-то оборвал этот кошмар!

– Ну что вы, я особо ничего не сделала, – одновременно с этими словами в зал ворвался солнечный свет, осветив лицо симпатичной, пускай и слегка грубоватой странницы.

– Как это не сделали?! – недоумевающе запротестовал мельник. – Вы собственными руками победили этого ужасного человека!

– Да, конечно. Руками…

– Ты привела нас к свету!

– Это называется рассвет. Нормальное природное явление.

– И теперь мы все свободны! – выкрикнул кто-то из толпы. – Все пленники замка могут вернуться в свои деревни! Все заложники и заключённые будут выпущены!

– Ура прекрасной освободительнице! – этот крик, подхваченный и умноженный сотнями и тысячами голосов, прокатился по замку.

Её подхватили на руки и вынесли на улицу, где все те, кто не поместился во дворце, смогли бы увидеть свою героиню. Её имя звучало столько раз, что она его почти возненавидела, а от качания у девушки чуть было не приключилась морская болезнь. После чествований был устроен грандиозный банкет, на который съехалось полстраны. Столы ломились от блюд, а блюда от лиц, которых к концу празднества в этих блюдах оказалось великое множество. И конечно же, каждый хоть раз, да плюнул на труп старого деспота. Как служительница света, Мизори попробовала их отговорить, но гнев народа был столь велик… Да и мэр обещал, что плеваться будут не бесплатно, а вырученные деньги пойдут в казну государства.

– В конце концов, он был ужасным правителем. В отличие от вас.

– Что-что вы сказали? – воительница подавилась помидоркой.

– Ну, это же и так понятно, – толстячок пребывал в явной растерянности. – В нашем королевстве власть передаётся через обезглавливание. Ну, или отравление. Или несчастный случай. Короче, преемственность осуществляется путём летального исхода. Да не смотрите на меня так! Вы просто обязаны нам помочь. Такая красивая, мудрая и сильная воительница будет великолепным лидером! Кто внушит страх соседним лордам? Кто оградит нас от несчастий и напастей? Кто, если не вы? Я вот смотрю на вас и вижу королеву.

– Королеву… – повторила Мизори.

Мысли уже рисовали сказочные картины счастливой жизни, довольства и почестей, которые воздают ей благодарные селяне. От начинающего странника – и в высшую исполнительную власть. Ну как тут отказаться!?

Новое утро встретило девушку холодом каменной кладки, неубранной посудой и головной болью. Воды в ванной не было, погреб пустовал, слуги куда-то разбегались.

Не по-королевски.

В этот момент в дверь кто-то постучал. На пороге стояли несколько человек, судя по всему, местных жителей.

– Чего вам?

– Ну, как бы это сказать, – один из крестьян почесал макушку, – а когда начнётся счастье? Ты вроде как уже полдня как правительница.

Глаза искательницы приключений округлились. По пальцам пробежалось несколько зарядов, но усилием воли она успокоила злость.

– Скоро, – бросила она, собираясь уходить.

– А можно поконкретнее? – не унимался крестьянин.

– Послезавтра, – отрезала героиня, чтобы этот надоеда отвязался.

Крестьяне ушли. Мизори тяжело вздохнула и посмотрела на небо. В тучах наметился просвет, сквозь него можно было разглядеть новые тучи…

====== Госпожа Метёлка. Часть первая ======

Трудовой день было решено начать с осмотра своих новых владений. Как искательница приключений, Мизори уже имела в этом деле определённый опыт и могла надеяться найти что-нибудь ценное. Традиция, как-никак.

Подбитые металлом подошвы громко стучали по каменному полу, в руках горела маленькая колбочка, освещая путь. Замок ничем особо не отличался от остальных, кроме, разве что, атмосферы разрухи, царившей в коридорах и комнатах. Большинство дверей были выломаны, мебель и посуда разбиты. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от цитадели тьмы и ненависти?

Вот, наконец, и заветная надпись.

– Сокровищница, – прочитала девушка, потирая руки.

Конечно, как благородная героиня, она не будет брать всё себе, половину вполне можно оставить для местных жителей. Дверь тихонько скрипнула, и девушка почувствовала, как пол уходит из-под ног. Перед глазами замелькали стены, потолок, снова стены, копья, снова потолок. Минуточку. Копья! Пальцы волшебницы за доли секунды сплели заклинание. Вовремя. Она остановилась в нескольких сантиметрах от шипов, коими был утыкан пол комнаты.

– Да что же здесь творится?!

– В основном, несчастные случаи, – послышалось откуда-то сверху.

– Кто это сказал? – девушка сконцентрировалась и взлетела повыше. – Здесь есть кто-нибудь? Говорящие сокровища? Это вы?

– Сокровище? Так меня ещё никто не называл. Ты определённо умеешь льстить.

– Ты где? Отзовись!

– Здесь.

– Где? – глаза шарили по комнате в поисках неизвестного. Пока они находили только взведённые арбалеты, циркулярные пилы, колбы с кислотой и серные бомбы.

– Выше. Под потолком.

– Ты? – взгляд упёрся в сидящую на железном насесте птицу. – Сова?

– Вообще-то, филин, – поправила сова. На её шее был красный галстук-бабочка в белую крапинку. – Извини, что не предупредил о ловушках.

– Да что тут вообще творится?! Какого чёрта?! Где золото?

– Может, не надо повышать тон? – обиделась птица. – Ведёшь себя, как дура. Подумай, кто будет писать слово «сокровищница» над настоящей сокровищницей? Да ещё оставлять дверь открытой? На трон, надеюсь, ещё не садилась? Не садись, там определитель веса: плюс-минус пара килограммов и в твоей тощей заднице появится десяток новых дырок, – и, поймав потрясённый взгляд, продолжил. – В ванной капкан, кровать в королевских покоях проваливается в яму с кислотой, в бутылке с самым дорогим вином отрава. Ледяной Властелин не желал добра человеку, который его победит.

– Спасибо, – к горлу подступил комок при мысли о том, какой жуткой смерти она только что избежала. – Но почему ты сразу не рассказал о сокровищнице?

– Когда-нибудь расскажу, – вздохнул филин, взлетая с насеста и пикируя вниз. – Пойдём.

– Куда?

– В кабинет. Ты же вроде приняла предложение. Я помогу тебе вникнуть в дела.

К её удивлению, птица шла пешком, уверенно переставляя когтистые лапы. Это был определённо самый странный из филинов, что она видела. Говорят, когда-то совы были очень популярны среди фамильяров у волшебников, отчасти из-за стильного вида, отчасти из-за ночного зрения, которое позволяло птице выполнять поручения в тёмное время суток. А кого ещё послать в таверну за вином, когда уже на ногах не стоишь? А ещё пернатый незнакомец был очень большим. Чёрный хохолок доставал девушке до пояса, а она была отнюдь не низкой. Такой питомец, судя по всему, был способен принести в когтях целый бочонок эля.

– Давненько на трон Параракса не садилась леди, – прервал её мысли голос птицы. Он звучал тихо и вкрадчиво, хотя и не очень чётко. Чувствовалось, что несмотря на большой опыт речь даётся ему не без труда. – Последней была Гризельда Бессердечная. Суровая дамочка, впрочем, скидки на пол в вашей профессии не предусмотрены. Тебя ведь зовут Мизори? С прозвищем ещё не определилась?

– Мизори Торвальд, – поправила странница. – Кстати, я до сих пор не знаю твоего имени.

Филин промолчал. К тому времени вереница коридоров привела их к очередной двери. На этот раз за ней оказался просторный кабинет. Вдоль стен стояли массивные полки, письменный стол в углу и большой стол для совещаний в центре комнаты. Заметив последний, пернатый проводник поднялся в воздух и приземлился на спинку одного из кресел.

– Разрешите представиться. Бывший первый министр Параракса, Гуамоколатокинт. Можно просто Гуамоко. Нельзя просто Гуам. Был министром при пятнадцати предыдущих правителях. Владею эльфийским, гномьим, хоббитским и драконьим, правда, последним со словарём. Буду рад служить...

– Птица?! Господи, не удивительно, что эта страна погрязла во тьме, если у первого министра птичьи мозги. Что дальше? Вторым министром будет курица-наседка?

– Попрошу без оскорблений! Может, ты что-то не поняла, но я потомственный фамильяр. Моя бабушка служила самому Ригарду де Поту. – И, заметив, как Мизори вздрогнула при упоминании имени древнего Короля-Чародея, добавил. – Лучшего министра тебе просто не найти.

– Нет, это ты чего-то не понял. Я не служу тьме! Я служу свету. Све-ту, – произнесла она по слогам, словно обращалась не к филину, а к ефрейтору городской стражи. – Мне не нужен злодейский прихлебатель! Все слуги Хладного Короля уволены без выходного пособия, и ты в том числе.

– Ясно, новая метла по-новому метёт, – саркастически заметил филин.

– Что?! Метла?! Я?! Попрошу повежливее.

– Хорошо. Госпожа Метёлка, – съехидничал Гуамоко.

– Да как ты смеешь?! – по лицу девушки забегали голубые искорки. – Я вот этими руками победила тёмного властелина и имею полное право...

– Я видел, как ты его победила, – фыркнул филин. – Между прочим, одно время эти штуки были запрещены конвенцией Западных Земель об ограничении вооружений.

– Чего? – лицо Торвальд покраснело от стыда. – Пожалуйста...

– Я никому не расскажу, – успокоил её Гуам. – В конце концов, ты весьма способная. Волшебница? Нет, скорее колдунья. Элементалист. Стихия воздуха, – уверенно заявил филин. – Будь наш правитель лет на тридцать-сорок моложе, ты вполне могла бы его одолеть. А свет... Что ж, с кем не бывает? Когда-то Ригард де Пот тоже носил очки, махал волшебной палочкой и летал на метле. Это всё наносное. Действуй как хочешь, всё равно вернёшься ко мне. Карта замка на стене справа, карта страны – слева, в столе бухгалтерский баланс и кассовая книга. Удачи, Госпожа Метёлка.

====== Госпожа Метёлка. Часть вторая ======

Мизори хмыкнула. Оппонент умолк, и она почувствовала себя победительницей. Подойдя к карте, девушка принялась изучать план замка. Вполне приличный замок: толстые стены, ров с водой, питаемый близлежащей речкой, пара конюшен, псарня, смотровая башня, темницы, алхимическая лаборатория. Для начала стоит привести всё это в порядок.

– Паж! – возглас разнёсся по залу. – Паж, я хочу издать указ.

– Нет тут никаких пажей, – снова разинул клюв Гуамоко, – ты же всех уволила.

– А как же тогда объявлять указы?

– Иди на площадь и кричи. А лучше изучи вот это, – в сторону героини полетела книжка.

– «Макроменеджмент для чайников», – прочитала она вслух. – Автор – Гуамоколатокинт. Мне читать это?

– Не обязательно. Там есть картинки. На всякий случай – для орков.

Мизори перелистнула страницу. Перед ней красовалось нечто в короне, стоящее посреди площади. Нечто было зачёркнуто. На рисунке снизу это же нечто сидело на троне, а на площади стоял человечек, на котором было написано «герольд». Рисунок был обведён в кружочек, под ним стояла галочка. Текст на следующей странице рассказывал о том, как нанять герольда. Пальцы девушки пробежались по книжке. Налоги, подати, стража, почта, дворники, амбары – всё просто и доступно.

– Понятно. Нужны помощники.

Карта подсказала местонахождение настоящей сокровищницы, и Её Новоявленное Величество зашагало к цели. Прежде всего, не помешали бы слуги, которые разберут весь этот бардак, затем герольды и, пожалуй, парочка прислужников с опахалами. И массажист.

– Да, массажист непременно нужен, – она посмотрела назад. За ней по-прежнему вышагивал филин. И чего ему неймётся? Птица определённо была слишком заботлива для прислужника тьмы. А может, филин просто замышляет какую-нибудь гнусность?

– Какого чёрта?! – она сразу заподозрила что-то не то, когда обнаружила дверь разбитой. Однако такой подлости девушка не ожидала – помещение было абсолютно пустым. Ни монетки!

– Где золото?

– Отобранные злым королём богатства вернулись народу, – с сарказмом пояснил Гуам, – ещё народу вернулось содержимое продовольственного склада, винного погреба, ковры, гобелены и, конечно же, лошади. Народ всегда первым делом освобождает пленённые ценности.

– Но зачем? Это ведь казна города. Зачем красть у самих себя? Неужели они не понимают, что деньги нужны стране?

– Конечно, понимают. Первый пришедший сюда человек вовсе не собирался брать всё. Он взял только половину. Потом второй взял ещё половину. И ещё...

– И что теперь делать? – она осела на пол, обхватив руками коленки. До королевы внезапно дошло, что она совершенно беспомощна. А филин молчал. Надутый индюк! – Молчишь? Ну, молчи, я пойду и попрошу людей вернуть деньги в казну.

Дорога до города заняла почти час. Лошади нужны. Определённо. А ещё лучше карета.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – в стороне от дороги, под деревом лежали несколько крестьян. Рядом с ними покоилась бутыль с вином, в стоявшей поблизости корзинке явно было что-то съестное.

– Здравствуйте, мои любимые подданные, – усилием воли Мизори подавила урчание в животе, – что делаете?

– Да вот, ждём послезавтра, – беззаботно произнёс один из них. – Совсем недолго осталось.

– А-а-а, ясно. Не угостите вкусненьким? – не выдержала колдунья.

– Этим-то? – крестьяне выглядели потрясёнными до глубины души. – Да разве королевы едят телячью колбасу и пшеничные булки? Нет, такая еда точно не для вас. У вас там во дворце повара, пиры да балы, разные разносолы, ещё, поди, отравитесь.

На кончиках пальцев вновь вспыхнули молнии. «Да что эти двое о себе возомнили?! Они что, думают, что всё вот так просто?! Сидишь на троне и плюёшь в потолок?! Какие, к чёрту, повара?! Колбаса? У меня сегодня во рту ничего вкуснее сухаря не было! – ветер заиграл в волосах. – Стоп. Успокойся, Мизори. Это твои люди. Ты служишь свету. Ты добрая. Ты королева. Сейчас ты улыбнёшься и пойдёшь своей дорогой»

– Приятного аппетита, – Торвальд улыбнулась во все тридцать два зуба и, поправив плащ, устремилась дальше.

– Вот вы где! – на лице мэра отражалась высшая степень паники. – Моя госпожа, наконец-то. Я хотел отправить гонца, но, похоже, что они все разбежались. У нас проблемы.

– Да, проблемы. Стоп. Какие ещё проблемы?

– Еды осталось всего на неделю. Бандиты. Орки. Эпидемия грифоньего гриппа. Мусор на улицах. Мне продолжить?

– Не стоит, – из груди героини вырвался тяжёлый вздох, – просто соберите всех на площади.

Над городом разносился звон набата. От многочисленных людей уже рябило в глазах, но они всё продолжали стекаться к площади. На многих физиономиях читалось недовольство. Конечно, ведь их оторвали от важных дел и заставили тащиться в такую даль.

Мизори взирала на человеческое море с небольшой трибуны. Когда-то здесь был эшафот, но после смерти Ледяного Властелина виселицы разобрали на карусели, а из плахи сделали летний столик. Чуть поодаль стояла статуя, воздвигнутая в честь неё. Вернее, не воздвигнутая. Кто-то снял голову Тёмного Повелителя и приделал на её место деревянное изображение её лица. Глядя на эти инженерные сооружения, бывшая странница не могла отделаться от мысли, что королевство ей досталось отнюдь не самое лучшее. По трибуне взад-вперёд бегал мэр, призывая сограждан к порядку.

– А теперь наша прекрасная королева скажет нам что-то важное.

Голоса стихли, на лицах застыло любопытство.

Она вышла в центр помоста. Чувство неловкости, вызванное нахождением под сотнями взглядов, заставляло коленки трястись. «Надо было привести себя в порядок», – подумала девушка, вспоминая, что не мылась чёрт знает сколько времени, не говоря об одежде и макияже.

– Мои верноподданные, – голос слегка дрожал, выдавая нерешительность. Язык заплетался. – Мы с вами сегодня вместе собрались, и это... хорошо. Нас ждёт счастливое будущее, в котором все будут счастливы. Но это не значит, что можно громить замок потому, что в нём я теперь живу. И казна, она тоже нужна, чтобы нанимать герольдов и массажистов... Вперёд к свету!

Во всеобщей тишине раздались аплодисменты мэра, которые не сразу, но были подхвачены толпой.

– А значит, – героиня слегка приободрилась, – вы вернёте всё взятое в замке на место, включая деньги.

На этот раз не хлопал никто.

– Чего молчите? Если не будет денег, то как мы будем жить?

– А вы поищите где-нибудь, – послышалось из толпы.

– Там должен быть тайник. Я в книжке читал.

– Продайте что-нибудь ненужное.

– Нападите на кого-нибудь.

– Я не могу ни на кого напасть! У меня нет армии, – прошипела Торвальд. – Значит так. Сейчас я закрою глаза и досчитаю до ста, а когда открою, золото будет вот на этом столике.

И, зажмурившись, волшебница принялась считать:

– Один… Два… Три…

...

– Девяносто девять… Сто.

Когда королева открыла глаза, золота на столике не было. Как не было и самого столика, и людей вокруг. Только мэр с виноватым лицом стоял чуть поодаль.

– Я хотел передать вам список проблем, требующих безотлагательного решения, – пискнул толстячок, и, сунув ей в руки бумажку, скрылся в переулке.

====== Госпожа Метёлка. Часть третья ======

В замок Мизори вернулась злой, голодной и разбитой. Бросила взгляд на трон. Пальцы рефлекторно сжались в кулак, который вскоре загорелся ярким голубым светом.

– Жалкий планктон!!! – молния ударила в невинное сидение, разойдясь по округе серией вспышек. Но трон остался стоять. Подойдя поближе, Торвальд не поверила своим глазам. – Железный!

И действительно, хотя в некоторых местах кресло и оплавилось, а обивка вообще начисто сгорела, сам трон по-прежнему возвышался на своём постаменте.

– Это символ власти, – сверху послышался знакомый голос, – он должен быть надёжным. Золото – слишком мягкий металл.

– К тому же дорогой, – усмехнулась воительница, присаживаясь на ступеньку. – Всё было, как ты и предсказывал. Я облажалась. Облажалась по всем пунктам.

– И даже не представляешь, насколько, – филин переместился на спинку кресла. – Вышла с неподготовленной речью в народ, выдвинула идиотское требование, а главное – закрыла глаза во время выступления. Ты хоть представляешь, что сделала?

– Да, я так ничего и не получила.

– И это большая удача. Потому что если в следующий раз учинишь такое, получишь десяток стрел в грудь и пару кинжалов в спину.

– Какая забота. Теперь меня жалеют дьявольские птицы, – усмехнулась девушка, всерьёз задумавшись, а не поджарить ли этого надоеду?

– Ты до сих пор не поняла одну вещь, – продолжал гнуть своё филин. – То, что я работал на короля, вовсе не делает меня твоим врагом. Так или иначе, вся страна на него работала. «Дьявольский повар» пёк ему «дьявольские пироги», «дьявольский конюх» седлал «дьявольских лошадей», а «дьявольский садовник» стриг «дьявольский газон».

– Но у них не было выбора. Здесь их земля. Не могли же они всё бросить?

Жёлтые глаза филина округлились до невероятных размеров.

– Чёрт. Прости, до меня не сразу дошло, – Мизори вспомнила рассказ Гуама. Всё правильно! Он пережил пятнадцать правителей, но служил им не потому, что был героем или злодеем. Просто замок был его домом.

В мозгу завертелись шальные мысли. Странница вспоминала свои былые приключения. Пещеры, склепы, леса. А что если все эти крысы, пауки, летучие мыши и кролики не были врагами, а всего лишь защищали свои логова?

Впрочем, птица и не думала сердиться. За свою долгую и нелёгкую жизнь Латокинт повидал немало сложных характеров. А у этой девушки были смягчающие обстоятельства, начиная от возраста и завершая профессией. В отличие от волшебников, с их педантичным следованием букве магической науки, колдуны черпали силу из собственных эмоций. Это неизменно накладывало свой отпечаток на психику чародеев. Они были порывистыми, шумными, страстными. Резкие перепады настроения происходили по поводу и без повода, гнев сменялся милостью, любовь – ненавистью, радость – грустью. Сейчас Мизори было грустно, и он её прекрасно понимал.

– Завтра уже послезавтра, а я до сих пор ничего не сделала, – продолжала сокрушаться властительница. – Теперь меня совсем перестанут уважать.

– Вот только не надо ныть, – бывший министр слетел со своего насеста и опустился рядом с королевой. Переборов в себе чувство гордости, филин состроил смешную рожицу и громко «ухнул», выжимая из девушки улыбку. – От твоего нытья проблем меньше не станет.

– А что мне делать-то? Даже если я придумаю указ, то не смогу его объявить без герольда.

– Можно написать объявление. Писать-то ты умеешь?

– С ошибками, – потупилась Мизори. Грамматика всегда давалась ей с трудом. – Может, ты сделаешь это за меня?

– Во-первых, я уволен...

– Уже нет.

– А во-вторых, есть гораздо более подходящая кандидатура. Не соблаговолите ли проследовать в подвал, Ваше Величество?

– Ха-ха, ха-ха-ха, – Мизори Торвальд отчаянно пыталась взять себя в руки, но рот никак не хотел закрываться, а с уст срывались исключительно полубезумные смешки. – Хи-хи, хо-хо.

Нет, она ведь действительно шутила, когда говорила о втором министре. Филин ещё куда ни шло, но это уже ни в какие ворота! В самом дальнем каземате, в углу одной из камер на подстилке из соломы сидела курица. Самая настоящая курица, с клювом и гребешком. Клуша сидела, подогнув под себя лапки, и с интересом разглядывала волшебницу.

– Какого чёрта, Гуам?! Только не говори мне, что эта ку...

– Дракон, – резко перебил девушку филин, поднеся крыло к её губам. – Это дракон, а я, между прочим, Гуамоко.

– Но это же...

– Это чёрный дракон! – повысил тон филин.

Мизори протёрла глаза. Курица была такой же чёрной, как первый снег.

– Потому что если бы это был не дракон, а, например, собака, кошка или, допустим, курица, то он вряд ли умел бы писать, – особый акцент был сделан на словах «допустим, курица», – а Белина прекрасно владеет пером и чернильницей, пишет под диктовку, рисует листовки и карикатуры.

– Понятно, значит, второй министр Ледяного Властелина...

– Нет. Белина всего лишь секретарь. То есть она была секретарём у позапрошлого правителя, Хладному Королю она не служила. Старик совсем выжил из ума, он считал, что госпожа Белина курица.

– Она умеет говорить?

– Не совсем. Драконы – существа необычайно гордые и говорят исключительно на родном языке. Но не переживай, она всё понимает.

– А можно попросить её сказать что-нибудь по-драконьи?

– Можно, но не рекомендую. Если, конечно, у тебя нет желания менять бельё. Драконий язык действует на людей весьма специфично – условный рефлекс, так сказать.

– Белина, значит? – девушка опустилась на корточки, вглядываясь в птичий зрачок. – Госпожа Белина, согласны ли вы стать придворным писарем Параракса?

Курица на мгновение задумалась, потом нехотя встала и слегка кивнула головой. То, что произошло в следующее мгновение, показало Мизори, что в этом мире она повидала ещё далеко не всё. Развернувшись в сторону гнезда, птица открыла клюв и, выдохнув струю пламени, сожгла его дотла. Потом старательно выгребла из пепла несколько оплавленных колечек, которые положила в мешочек, висевший у неё на шее.

Оторопевшая Торвальд отчаянно ловила ртом воздух, в то время как Белина, расправив крылья, взмыла вверх, приземляясь молодой правительнице на плечо. Коготки накрепко уцепились за мифрильный наплечник, в нос ударил запах серы. Птица села, упираясь в девичью щёчку мягким бочком. Не таким, ой, не таким, Мизори представляла себе государственный аппарат!

На обширных землях Западного Континента, где-то между Гарвеей и Остральгом, есть небольшая страна – Параракс. Её север упирается в море Алых Рифов, а запад окаймляет горная цепь. Несколько десятков деревень, жмущихся по берегам рек, маленький порт и непролазные чащи – вот и все достопримечательности, что может предложить это место случайному путнику. На фоне всеобщей серости выгодно выделяется столица. Город по праву считается одним из красивейших на континенте, незатейливая архитектура пригородов здесь переплетается с работами лучших градостроителей Западных Земель. Виной тому частые смены власти и желание каждого нового правителя привнести в городской стиль что-то своё. Вот и сейчас в одном из окон расположенного за городом замка горел свет. Несмотря на глубокую ночь, в кабинете царила атмосфера кипучей деятельности. У камина мирно лежал доспех, за столом, шурша бумажками, восседала Мизори, за её спиной уместился Гуам. Белина выводила строчку за строчкой.

Утро встретило параракчан целым ворохом объявлений. Стране требовались стражники, почтальоны и дворники.

Но самым печальным был перенос послезавтра на неопределённый срок...

====== Важная птица ======

– Твою же мамочку, – девочка и рада была бы проорать что-нибудь позабористей, вроде «легион невинно убиенных моллюсков», но получилось только это и то шёпотом. Забившись под грот-мачту, она с ужасом вслушивалась в рёв ветра и скрип обшивки несчастного корабля.